На меня это сборище почти не обратило внимания, только глава семейства Вальдимонтов задержал на мне взгляд дольше обычного, что значило возросший интерес к моей персоне. Императрица что-то обсуждала с Епископом, их накрывал купол безмолвия. Так, что подслушать разговор не было возможным. Кстати, каждый уважающий себя дипломат имеет такой артефакт и взломать его так, чтоб никто не узнал, невозможно. Я решил постоять и подождать пока они закончат разговор.
— Граф, зачем стоять. Присаживайтесь к нам. Здесь как раз есть одно свободное место. — Обратился ко мне глава семьи Вальдимонт.
Мне стало интересно, зачем он пригласил меня, и я не стал отказываться. Во дворце почти каждая собака знает о моем шатком положении. Ясно было одно, ему от меня что-то нужно.
— Добрый день дамы, господа. — Я поздоровался с ближайшими гостьями, они откланялись и продолжили обсуждать дальше свои дела.
— Маркиз Вегард, я очень польщен тем, что вам известно о моей скромной персоне.
— Граф не надо официоза. Зовите меня просто Вегард. А то, что касается вашей персоны, то о вас знает здесь каждый. Вы открыто пытались остановить Епископа от его глупого шага но, к сожалению не смогли. Это был смелый и правильный поступок. И многие считают его достойным, но мало кто признает это. В это смутное время найдется не много здравомыслящих людей способных отличить фанатика от истинного служителя Спасителя. К сожалению Императрица выбрала не того советника и прислушиваясь к его советам, отослала вас с заданием в Верону. Многих аристократов возмутили ее действия. Маги конечно зло, если они не служат Спасителю, но маги Порядка никогда не вставали на путь зла и постоянно самостоятельно борются с силами зла. Мы отправили Патриарху письмо, где описали все действия Епископа. Также мы подготовили дипломатическую миссию в Эрафию и ждали только вас. Я думаю, вы сможете убедить магов Порядка, что данное недоразумение случилось из-за глупости фанатика.
— Извините, что перебью Вас Маркиз...
— Просто Вегард.
— Хорошо Вегард, но Епископ Оттон не только духовный наставник Императрицы, но и Первый Советник, и я сом...
— Больше он не Советник. Его действия признаны некомпетентными, он потерял право быть Первым Советником. Меня назначили временно исполняющим обязанности первого советника.
Сказать, что новость была ошеломляющая, не сказать ничего. Интересно, что заставило Агнелию сместить своего духовного наставника с такой должности? Хотя, есть только один человек, которого она будет слушать больше чем наставника и это сам Патриарх. Наверное, он понял, что сора с магами Порядка ему не нужна ни при каких обстоятельствах и сместил виновного в инциденте. Уверен, что только смещением с поста Первого Советника дело не закончится. Но каков маркиз, как обставил ситуацию! На меня возлагается такая ответственная миссия — наладить отношения с Эрафией, иными словами унижаться и просить прощение буду Я — не причастный, в общем-то, к творящемуся безобразию человек. Хитер маркиз, хитер. Да только я не позволю так собой вертеть, ну уж нет. Обломаю я ваши планы. Разыграю свою партию и не буду пешкою в вашей игре.
Я не был близко знаком с Вегардом, но слухи о его холоднокровие, алчности и расчетливости поражали даже меня. Семейству Вальдимонтов принадлежат почти все банки Империи. Их конкурентами в финансовом секторе были семейства Зольд и Фроди. Семейство Зольд держало под контролем всю морскую торговлю, а Фроди контролировали всю долину Бага, шахты, банки, магазины, гильдии. Вальдимонты враждовали с Зольдами потому что те не хотели отдавать им контроль над торговыми портами. Были попытки породнится, но они, что закономерно, ни к чему не привели. Вражда с семейством Фроди несколько раз перерастала в кровавые столкновения но, к сожалению или счастью, попытки захвата долины всегда приводили к большим потерям среди семейства Вальдимонтов.
Одной из причин этих поражений было то, что власть Императора в долине была условной, а семейство Фроди полностью контролировало все гильдии в Тулузе. На их стороне всегда были около десятка грандмастеров меча и почти столько же магов уровня грандмастер, вместе с учениками. Не говоря уже о поддержке гильдий воров, ассасинов и почти тридцати тысячном ополчении города. В официальных документах эта цифра меньше раз в шесть, но этому естественно никто не верит. Императоры никогда не сорились с Фроди, они вообще предпочитали не вмешиваться в дрязги семейств, но никогда не допускали открытых столкновений. Правда последние четыре столетия семейство Вальдимонтов сумело прочно укрепиться возле трона и отношение между Имперским родом и родом Фроди охладилось.
Тулуза считается второй столицей империи и, не смотря на всякие ухищрения Вальдимонтов, также считается и торговой столицей. Это город перекрывает единственный выход из долины. Есть еще тропы через горы, но они слишком опасны. После того как в долине обнаружились очень большие запасы серебра, город значительно разросся, а лорд Фроди — основатель города, превратился в герцога.
И уже боле двух тысяч лет город принадлежит семейству Фроди. За период их правления он процветал, были, конечно, годы застоя, но никакого упадка. Управляет городом совет, в который входят самые лучшие ремесленники, торговцы, кузнецы, маги, воины, ученые и священники. В городе постоянно поддерживается железный порядок. За все время его существования среди горожан не было ни этнических, ни расовых, ни религиозных чисток. Также не было попыток переворотов или бунтов, до последнего времени.
Орден "Карающей Длани Спасителя" последние сто лет постепенно наращивал свое присутствие в Тулузе. Когда началась гражданская война, они попытались начать зачистку города от магов. Чем все закончилось, никто не знает, но связь с паладинами пропала, а сам город перешел на осадное положение.
После того как началась гражданская война, Вальдимонты заключили союз с Лортами. Семейство Лорт никогда ни с кем не враждовало и оставалось нейтрально, в стороне от всех дрязг и споров. Они просто постоянно конкурировали с гномами. Основной бизнес семейства — это военная промышленность. Они торговали всем, начиная от простых мечей, заканчивая боевыми осадными артефактами и магическими экранами. Правда, как только запахло жареным, они отправили всех своих магов в Нимерию. Как сказал глава семейства, для закупки новых экранов, боевых артефактов и негаторов магии. Через два месяца между единственной дочерью главы Лорт и младшим сыном Вегарда Вальдимонта должна была состояться свадьба для укрепления отношений между семействами, но в свете новых событий свадьба состоится с наследником, а своего младшего он без его согласия записал в паладины. Бедный мальчик.
— Граф Держе Муар рада вас видеть, как прошла поездка?
Пока я вспоминал политический расклад сил семейств, Агнелия закончила разговор с Епископом. Я был рад только одному, что маркиз не перерывал мои размышления. С ним надо держать ухо востро. Сегодня он мой друг, а завтра с удовольствием ударит смазанным ядом кинжалом в спину.
Я встал и условным придворным поклоном поприветствовал Агнелию. Отдав должное придворному этикету. Не хватало ещё обвинения в неучтивости, проявленной по отношению к монаршей особе.
— Поездка прошла удачно. Большинство городов на территории вашего брата Августина не подержали его, и перешли на осадное положение. Усилиями лордов, которые остались верны Вам, было организовано несколько отрядов, они нападают на лагеря горцев и темных магов, тем самым не позволяя им спокойно вершить свое темное дело. Получены сведения о том, что Етоп сейчас осажден большой армией горцев и гоблинов. Ваш брат обосновался в Стоянке Охотника.
— Рада слышать такие новости. Значит, с его стороны мне не надо ждать удара. Остался только Франц. — Она улыбнулась. — Думаю, на протяжении недели мы тоже получим хорошие новости от наших послов на его территории.
— Ваше величество позвольте обратиться.
— Говори, — она небрежно кивнула рукой. Я колебался несколько секунд и наконец, сказал
— Ваши убийцы не справились и попали в плен. — Разговоры за столом прекратились. Взгляды всех сидящих за столом скрестились на императрице.
— Какие убийцы!? — непонимающе спросила она. Ее лицо покраснело, ладони сжались в кулаки. Епископ Оттон начал медленно вставать.
— Епископ, свяжитесь с отрядом в Вармаше. Чего встали? Теперь нет времени на оправдания. Если пленные паладины попадут в Эрафию и маги Порядка узнают о том, что Патриарх нарушил слово... Я даже боюсь представить, что будет.
Епископ потянулся к амулету на шее. Сжал его и застыл на несколько секунд. Вместе с ним молчали и остальные. Каждый понял, чем грозит нам правдивость моих слов. Союз с Патриархом? Не смешите меня. Кто захочет, доверять тому, кто не держит свое слово! Полный крах имиджа Патриарха. За одно мгновение Земля Спасителя потеряет всех своих союзников, а потом будет война. Францу предложат полноценный военный союз, и за два-три месяца он наведет порядок в Империи, а дальше все дружно возьмутся за Патриарха. Его союзники будут молчать в тряпочку и голову не высовывать, чтоб за компанию не получить. Епископ еще раз сжал подрагивающими руками амулет, потом еще раз, на четвертый раз ему ответили. Он включил громкую связь.
— Докладывайте. — Дрожащим голосом спросил эпископ.
— Брат Оттон... — голос говорящего было плохо слышно он постоянно пропадал. — ...мы попали в засаду, но нам, четверым, удалось вырваться... — стало понятно что говорящий тяжело дышит, ему было сложно говорить.— ...пленить одного мага. Мы его допросили... — тяжелый кашель. — ...орой, четвертый и пятый отряды полностью уничтожены. Третий поп... чуть ли не в полном составе в плен. Мы были беспе... Они выследили нас и отбили... все мертвы мне отор... истекаю кровью. Маги слишком силь...
Связь оборвалась. Епископ опустился на стул. Он был весь бледный, словно полотно. Агнелия непонимающе уставилась на него. В зале царила полная тишина. На дворе был светло и тепло, но тронный зал будто опустился во тьму. Одни непонимающе спрашивали друг друга о том, что произошло. Аристократы посмышленей сидели все бледные и отрешенные от всего мира. На нового Первого Советника было просто страшно смотреть. Мне даже стало приятно. Они все строили такие далеко идущие планы, и все в один момент рухнуло.
— Надо посылать дипломатов к Францу. Немедленно! Соглашаться со всеми требованиями и идти на мировую. — Наконец-то заговорил Вегард.
Правильно мыслите маркиз, миссия сформована, надо всего лишь назначить главу и им буду...
— Какая мировая!? Какие переговоры!? Мы должны не допустить, чтоб пленные попали в Эрафию! Где они!? — Епископ схватил меня и начал трясти. В его глазах плескался огонь безумия и фанатизма. Идиот. Фанатик.
— Два дня назад они выехали из Вармаша в сопровождении десяти магов и сотни мечников. — Выдал я ему информацию, только б этот сумасшедший оставил меня в покое.
— Значит, они прибудут в Нугвар-Дош дня через три-четыре. Мы должны отбить пленных.
— Епископ, вы хотя бы понимаете, что мы просто не сможем этого сделать. Возле каждого телепорта на территории Франца дежурят усиленные отряды. Переправить бойцов через Серебряную реку можно, но даже до Равар-Доша от Гастона при хороших лошадях и сменах на трактирах шесть дней пути. Никак не успеть. — Медленно встал Вегард с каждым, словом его голос повышался пока он не перешел на крик. — Все, спета ваша песенка! Это, какими идиотами надо быть, чтобы отправить убивать Франца паладинов!? Да маги в первую очередь его от таких попыток охраняли! Я даже уверен, что они ждали, что мы так поступим! Вы только что принесли Францу трон на блюдечке. Ему даже делать ничего не надо! — Он уже ходил возле Императрицы и картинно хватался за голову.
— Не далеко от Гастона есть телепорт. — Еле слышным голосом сказал кто-то в конце стола.
— Кто это сказал!? Поднимитесь.
В конце стола замаячила фигура. К нам приблизился коренастый мужчина средних лет.
— Барон Оливер Сорк к вашим услугам. — Он поклонился.
— Вы знаете рунные координаты телепорта, который не охраняют люди Франца?
— Нет, ваше Величество, но я знаю, где находится брошенный телепорт и его точно никто не охраняет. Если мы им воспользуемся, то у операторов не возникнет подозрений о том, что мы лазутчики.
— Где он?
— Полдня пути на лошади, юго-западное направление от Гастона.
— Не далеко от Гастона!? Браво! И как, позвольте Вас господа спросить, вы собираетесь незамеченными проскользнуть через реку? — С издевательским тоном спросил глава семейства Вальдимонт.
— Мы займем магов боем на мостах Гастона. Может, даже сможем взять под контроль весь город. Там скопилось уже достаточно сил. — Заговорчески негромко начал шептать Императрице на ухо Епископ.
Вот же змей! Идея понравилась многим. Даже Вегард задумался, но по мне это провальная идея, мы не только не захватим город, но и понесем колоссальные потери.
— Ваше Величество, задумайтесь над словами Епископа. Желторотые юнцы без нормальной магической поддержки против хорошо обученных солдат, которые прошли не одно сражение и которых поддерживают маги. Вы хоть представляете себе, какие потери мы поне...
— Молчать, еретик! На нашей стороне Спаситель! Моя Императрица мы соберем все силы, которые только возможно собрать за два дня и отправим их в Гастон, ударим и победим! Ведь на нашей стороне Спаситель. — Она колебалась до слова "Спаситель".
— Это безрассудно и граф прав. Ваши действия могут вместо улучшения ситуации ее еще больше усугубить. — Подержал меня Норман глава семейства Лорт.
— Вы не верите в силу Спасителя. Еретики! Императрица вы, наконец-то видите, кем вы себя окружили? Они слуги Лорда Разрушения их надо сжечь! — начал визжать священник.
— Эпископ я думаю, что это уже слишком. — Попытался образумить Оттона Вегард но было уже поздно.
На крик бывшего первого Советника в зал с боковых дверей ворвались паладины и направились к Лортам. Все Лорты покинули стол и отступили к стене. Мужчины обнажили клинки. Норман заговорил спокойным голосом.
— Нам не хочется проливать сейчас кровь. Императрица прикажите стражи опустить оружие.
— Захватить еретиков! — приказал эпископ, не дав ничего сказать Агнелии.
Паладинам не надо было два раза приказывать. Они кинулись на Лортов. Стоявший справа от норманна аристократ сделай какой-то знак рукой и бежавших паладинов разбросало по тронному залу. Главные двери, ведущие в тронный зал, взорвались деревянными щепками и несколько бойцов, одетых в одежду слуг семейства Лорт вбежало внутрь. Все пребывали в неком состоянии шока. Все кроме солдат семейства Лорт. Они быстро окружили своих нанимателей, яркая вспышка осветила зал, и они все исчезли.
Джеймсон Вальдимонтськый Монастырь святого Ульвара.
Встал, умылся, как хорошо, что сегодня я полностью освобожден от тренировок. Еще две недели и мое обучение закончится. Конечно, я смогу его продолжить и стать паладином, но у меня совсем другие планы. Свадьба, красивая девушка и нормальная жизнь и как можно дальше от моих родственников.
