Нелегкая жизнь богини

Глава 1

Проснулась я на удивление быстро. Будто кто-то нажал на кнопку, и невидимая пружинка подбросила меня вверх. Сев в постели, я широко зевнула и протерла глаза, медленно возвращаясь из мира снов в реальность.

— Ну наконец-то! Это же надо было проспать двое суток подряд! — недовольно произнес кто-то.

"Двое суток?! Я что, надумала изобразить Спящую Красавицу и съела пачку снотворного?" — мелькнула удивленная мысль.

Но озвучить ее я не успела. Перевела взгляд на говорившего и обмерла. Прямо напротив сидел мужчина, полностью одетый в пламя. Огненные рубашка, штаны, волосы. Вернее, он словно сам был огнем, обжигающим и пугающим.

— Мне уже казалось, ты решила впасть в спячку и пропустить все самое интересное, — попенял мужчина, протягивая руку.

— Изыди, Сатана! — вскрик вырвался сам собой. Размашисто перекрестившись, я вжалась в стенку. — Прочь!

— Опять то же самое, — мужчина устало вздохнул, а потом пламя принялось осыпаться с него яркими золотистыми искрами.

Выглядело это настолько ослепительно, что я, не выдержав, зажмурилась, а когда открыла глаза, огненное создание исчезло. Вместо него на кресле в весьма вольготной позе сидел вполне обычный черноволосый мужчина. Поймав мой взгляд, он вопросительно изогнул бровь, явно не понимая причины такого любопытства.

Глюк, это точно был глюк!

Понять бы еще, с чего меня такое необычное видение посетило...

Проснувшаяся память услужливо подкинула картинку: светловолосый парень в короне и черной повязке на глазах тепло улыбается и наливает мне вина. Имя же блондина, как собственно, и сам повод для празднования, от восприятия ускользали.

Голова была пустой, как после экзамена. В ушах едва не звенело и навести порядок в мыслях никак не получалось. Отчаявшись, я покосилась на брюнета.

Мужчина выглядел бодрым и подтянутым, ни следа прошедшей попойки. Может, это хозяин квартиры, в которой проходило мероприятие? Или он просто успел протрезветь, все же целых два дня прошло...

— М-м-м, — на мгновение перед глазами все закружилось.

Черт побери, как же плохо ничего не помнить. Больше никогда не буду пить. Только здоровый образ жизни и одобренное специалистами питание.

— Что такое? — участливо поинтересовался брюнет. — Встаешь? Тебя все заждались.

— Ага, сейчас, — слабо отозвалась я, пытаясь выудить из закоулков памяти, кто же может быть "всеми".

Признаваться в напавшей на меня амнезии совершенно не хотелось. Друзьям только скажи — до последнего курса дырявой головой или каким-нибудь котелком дразнить будут.

Поудобнее устроившись на подушках, я стала рассматривать комнату, надеясь, что знакомая обстановка всколыхнет в мозгу цепочку ассоциаций.

Помещение было довольно просторным, со светлыми стенами и высоким потолком, что сразу заставило меня изменить мысли о собственном пребывании с квартиры на дом. А вот обстановка оказалась скудной и откровенно терялась в большой комнате, взгляду почти не за что зацепиться. Кровать, на которой я лежу, кресло с брюнетом, шкаф и небольшой столик.

Теперь уже улыбка брюнета стала откровенно издевательской. Поймав мой растерянный взгляд, он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Явно ведь, гад такой, прекрасно все понимает и нарочно молчит!

Хотя скрывать не стану, симпатичный. У Светы плакатами с подобными красавцами все стены дома обклеены, только там они все сплошь певцы и актеры. А брюнета даже тоненький шрам на правой щеке не портит, наоборот, хочется шутливо спросить, на какой дуэли он его получил? Пухлые губы растянуты в улыбке, нос идеально прямой. Разве что взгляд какой-то отрешенный. Интересно, кто его пригласил?

— Ладно, сдаюсь. Что вчера, вернее, два дня назад, было? И как тебя зовут? — обреченно поинтересовалась я.

— Я Варус. Пойдем, на встрече тебе все объяснят. Может, хоть тогда ты немного очнешься, — легко поднявшись на ноги, мужчина подхватил меня под локоть.

И, пока я раздумывала, чего больше в его речи, надменности или покровительства, куда-то потащил.

Тело слушалось неохотно, вдобавок, после долгого сна руки и ноги кололо маленькими иголочками, так что я не стала возражать против такого неуважительного обращения.

Между тем, идти пришлось недалеко. Мы свернули два раза, прошли по коридору, а потом Варус распахнул двери, пропуская меня в зал.

— Встречайте нашу сестру и новую коллегу, — громко объявил он.

Я переступила порог, но, увидев, кто именно меня ждет, не смогла сдержать удивленного восклицания. Мелькнула мысль, будто бы праздник продолжается, только теперь я попала на костюмированную вечеринку.

Комнату заливал приятный белый свет. Стен же в помещении не было. Или были, но так далеко, что увидеть их не получалось. В центре стоял круглый стол, за которым сидели люди, больше всего напоминающие каких-то сказочных героев из фильма.

— Добрый день, я рада наконец познакомиться с тобой. Меня зовут Нирея, — поднявшись, женщина ласково улыбнулась.

Она оказалась одета в необыкновенное платье в виде тысячи цветов. Длиной в пол, с округлым вырезом горловины и свободными руками, оно сидело точно по фигуре. На ногах у нее были туфельки, будто бы сплетенные из листьев. Но удивительнее всего были волосы. Темно-каштановые, ближе к средине они становились зелеными, а концы же были золотисто-желтыми, будто солнечные лучи. А еще глаза. Наверное, именно такой оттенок в средневековье считали колдовским, безжалостно сжигая их обладательниц на костре. Насыщенного изумрудного цвета, они так и притягивали взгляд.

В природе таких глаз точно не могло существовать, и я немедленно преисполнилась завистью к незнакомке, отхватившей где-то такие линзы.

— Да, теперь наша дружная семья в сборе, — подмигнул мне сидящий напротив мужчина. — Позволь представиться, меня зовут Камир.

Внешность у него оказалась не менее экзотической, чем у Ниреи. Глаза цвета самого яркого неба, который только может быть. Длинные прямые волосы, причем довольно интересно покрашены. Сверху белые, а снизу голубой оттенок. Я думала, подобное уже не в моде, но Камиру шло. Одет же он был в штаны и шелковую рубашку василькового цвета, оттеняющие его глаза.

— Кажется, кого-то все-таки не хватает. Мы опять несем потери? — дернув меня вперед, Варус уселся на стул.

— Эли опять куда-то отлучилась, — неодобрительно произнесла Нирея. — И договаривались ведь... Элисса!

Женщина закрыла глаза и вновь окликнула ее. На мой взгляд, куда удобнее было бы воспользоваться мобильным, но озвучить совет я не успела.

Воздух замерцал и из голубой дымки вывалилась... Мальвина. По-крайней мере, девушка с голубыми кудрями и такими же голубыми глазами напомнила мне именно ее.

— Мрак, опять мимо! Двадцать лет тренируюсь и все никак, — потирая ушибленное место и кривясь, Мальвина поднялась и кое-как плюхнулась на стул.

— Элисса, сколько можно? Я ведь предупреждала, бросай свои фокусы и хватит ругаться, это не красит твой статус, — как ни в чем не бывало, сделала ей замечание Нирея.

У меня же глаза полезли на лоб. Складывалось ощущение, будто алкоголь еще не выветрился из крови и я вижу чрезвычайно реальные галлюцинации

— Кириан, только не вздумай падать в обморок! Еще двое суток ожидания мы не вынесем! — воскликнул Варус.

Собственное имя послужило ключом, разом возвращая воспоминания. Картинки закружились перед глазами, сменяя одна другую. Затаив дыхание, я будто бы смотрела немое кино о себе самой.

Вот я иду в пещеру вслед за Сейтаром. Бросаюсь к разноцветным камушкам, растущим прямо на стенах, и испуганно таращусь на торчащий арбалетный болт. Пью вино, бокал выпадает из моих пальцев и Сейтар кладет меня на алтарь.

Невидимая камера меняет угол, фокусируясь на бледном от ярости лице Ильяза. Его губы шевелятся, он что-то кричит, а потом вытаскивает меч. Они с Сейтаром дерутся. Яростно, стремительно, зло. Следующий кадр — и я вижу Ильяза, лежащего на полу и зажимающего рукой рану, из которой по груди хлещет кровь, Сейтар идет ко мне, замахивается кинжалом. Его лицо стремительно сереет и он падает на пол, так и не закончив замаха.

Удивительно, но боли не было. Складывалось ощущение, будто бы все это произошло очень давно, еще и не со мной. Это можно было сравнить с событиями, о которых прочитал в книге и лишь отметил в сознании.

— Что... Что это было? — я схватилась за грудь, судорожно дыша и пытаясь разобраться в кавардаке, творящемся в голове.

— Ты вспомнила, как прошла обряд? Так и бывает, все правильно. Я так рада, что новой богиней стала именно ты. Саирос был таким занудой, с ним было совершенно не о чем разговаривать, а с тобой будет все совсем не так. Будем дружить? — затараторила "Мальвина".

Теперь я рассмотрела, что ее кудри на концах белые, зеленые и фиолетовые, причем цвет постоянно меняется, смешиваясь. И наряд соответствующий. Узкий обтягивающий топ и разлетающаяся юбка. Обуви же у девушки не было.

— Эли, опять ты со своими глупостями. Что Кириан о нас подумает? Немедленно прекрати безобразничать и представься как положено, — вновь одернула ее Нирея. И, извиняющее? покосившись на меня, добавила. — Уже сто лет как обрела силу, но до сих пор ведет себя как сущий ребенок.

— А ты зануда, — девушка передернула плечами и показала ей язык.

— Девочки, не ссорьтесь. Не забыли, это моя прерогатива устраивать скандалы и козни? — Варус обольстительно улыбнулся обеим.

— Хорошо. Кириан, позволь представиться. Меня зовут Элисса. Я Богиня Воды, Хранительница и Хозяйка водной стихии этого мира, — встав, церемонно произнесла девушка. — Но ты можешь называть меня просто Эли.

"Вот, значит, кому поклоняется... поклонялся.... Ильяз. В самом деле, можно было сразу догадаться", — машинально отметила я.

Между тем, вид божества изменился. Еще минуту назад передо мной была обычная девушка в кокетливо-развевающимся наряде и искорками во взгляде, а теперь оказалась настоящая королева, величественная и гордая. Верх ее платья был приподнят и перехвачен лентой под грудью, а все остальное разлеталось кучей сине-зеленых оборок, точь-в-точь как бурлящие волны.

— Круто! Я тоже так хочу, — восхитилась я. — Эли, раскроешь секрет? А то я вечно кручусь перед зеркалом и в итоге всюду опаздываю.

— Всему свое время. Ты еще успеешь научиться, — серьезно произнесла Нирея. — Я Хранительница природы, Богиня Земли.

— Приятно познакомиться. А вы сами себе такие волосы наколдовали? — наблюдая, как цветы на ее платье сменили цвет с красного на бледно-желтый, поинтересовалась я.

— Это отражение моей сущности, как и у всех нас, — ничуть не обидевшись, объяснила богиня. — Можешь называть меня по имени, мы ведь теперь равны.

— А еще лучше давайте вспомним, наконец, о делах, обсудите прически потом. Мне надоело безвылазно сидеть здесь, медленно покрываясь пылью! — сердито воскликнул Камир. — Я Бог Воздуха. Сама понимаешь, установить границы для меня почти невозможно.

— Ну а со мной ты уже знакома, — подмигнул Варус. — Так что на этом официальную часть нашей встречи можно считать законченной. Устраивайся поудобнее и постарайся сильно не пугаться, сейчас Нирея тебе твои первостепенные обязанности зачитает.

— Да уж, работа тебе досталась самая тяжелая, — сочувственно заметила Эли.

— Что? Какие обязанности? — я все-таки села. — Не припоминаю, чтобы заключала с кем-то трудовой договор! Почему вообще я?

— А кому же еще? Увы, никто из нас не может заменить Богиню Равновесия на своем посту, — развел руками Камир.

— Богиня? Я? — чувствуя себя попугаем, переспросила я.

И в следующий момент в мозгу что-то щелкнуло. Вспомнилось, как "разбился" алтарь Бога Равновесия и сила, едва не мурлыча, окутала меня. И как я вдохнула ее, позволяя энергии хлынуть в тело. И как Варус поздравлял меня с вступлением в семью.

— То есть я в самом деле новая Богиня, — ошеломленно пробормотала я. — Подождите, получается, я мертвая?!

Внутри все похолодело. Я принялась судорожно ощупывать себя, проверяя, не утратило ли тело материальности.

— А где крылья? И персональные арфа с облачком? Да и разве богам не полагается туника?

— Впервые слышу такие глупости, — наблюдая, как я осторожно дотрагиваюсь до головы, пытаясь найти нимб, или, чем черт не шутит, рога, Эли захихикала. — Кириан, ты не умерла.

— Тогда как? — я попыталась вспомнить соответствующие разделы из Библии и ощутила, как глаза лезут на лоб.

— Это будет еще сложнее, чем я предполагала, — в глазах Ниреи мелькнуло раздражение. Но, обернувшись ко мне, она опять приветливо улыбалась. — Сейчас ты все поймешь. Думаю, этот разговор нужно вести в более домашней атмосфере.

Я моргнула, а когда открыла глаза, то обнаружила, что сижу в мягком темно-зеленом кресле. Светлый зал превратился в небольшую гостиную с горящим огнем в камине и картинами на стенах.

— Кто возьмет на себя честь рассказать Кириан о нас?

— На меня не смотри, знаешь же, я терпеть не могу читать лекции, — поспешно открестился Варус.

— Давайте я, — негромко произнес Камир. — Чтобы тебе было понятнее, начну с самого начала. Много-много веков назад Создатель вдохнул жизнь в этот мир. Сотворил горы, леса, океаны, а также поселил разные расы. Он внимательно следил за собственным творением, обучая и направляя его, но в какой-то момент... устал. И стал желать чего-то большего.

— Все понятно, старая игрушка приелась, захотелось модель поновее, с современными наворотами, знакомо, — кивнула я.

— Но Создатель не мог бросить мир без присмотра, и тогда появились мы. Хранители, призванные следить за течением жизни и охранять существующий порядок. Для этого Создатель поделился с нами собственной силой, дав каждому власть над одной стихией. И только Бог Равновесия должен был сразу управлять двумя совершенно разными, но невозможными друг без друга материями. Эта сила разумна. Она может учить нас, а еще сама выбирает нового носителя, когда старый больше не хочет нести на своих плечах такую ношу.

Мягкий голос Воздушного божества разлетался по комнате, убаюкивая. Еще недавно Камир казался молодым парнем, таким же балагуром, как и Эли, но теперь выглядел мудрым, разменявшим не одно столетие существом. Это слышалось в его голосе и читалось во взгляде, наполняя внутренним трепетом и уважением.

— Мы далеко не первые, кто хранит этот мир. Когда Саирос пожелал уйти, в этом не было ничего удивительного. Мы попрощались и стали ждать, кого сила выберет на этот раз. Правда, не думали, что ее выбор окажется настолько непредсказуемым, — Камир одарил меня изучающим взглядом и картинка рассыпалась.

Я снова видела перед собой ровесника, с которым можно как пошутить, так и поругаться.

— Между прочим, я к вам тоже не напрашивалась!— заметив во взгляде бога сожаление, обиженно воскликнула я.

— Вот это и удивительнее всего. Признаюсь честно, твой случай первый за всю историю мира, — глядя на переплетенные пальцы, задумчиво проговорила Нирея.

— Не вижу ничего странного. Мало кому понравится приносить в жертву своих близких, — я нахмурилась, машинально потерев след от исчезнувшего обручального кольца.

— Потому что это и не требуется. Неужели ты думаешь, что Создатель мог быть настолько жестоким? — посерьезнела Эли. — Чтобы стать Хранителем нам нужно отречься от всего земного, принести в жертву самое дорогое, то, что составляет часть себя — воспоминания и связи. Саирос нарушил наши правила, обмолвившись об обряде королю, но, к счастью, тот неверно понял все и план Сейтара провалился.

— Что?! Так вы знали? — все наконец-то встало на свои места. Я поняла, почему король вначале желал избавиться от меня, а потом приказал карателям охранять. И на что намекал Варус при нашей второй встрече. — Почему же вы не вмешались? Как могли позволить, чтобы все это случилось? Почему не явились к королю и не вправили ему мозги, раз и навсегда запретив играть в такие игры?

— Кириан, не злись, пожалуйста, — Нирея дотронулась до моей руки. — Мы хотели исправить ситуацию, но спохватились слишком поздно. Понимаешь, для полноценного существования нам нужна энергия, которая вырабатывается только при наличии всех пятерых богов. И когда Саирос погиб, а мир лишился Бога Равновесия, начался... беспорядок. Импульсы не отлетевших душ нарушили энергетические плетения, составляющие основу всего сущего. Так не должно было быть, и нарушение структуры потянуло за собой череду других последствий. Наши силы слабеют, мы не можем призвать аватары, не можем переместиться и едва справляемся с самыми неотложными делами.

— Вы может и не могли, но кое-кто другой явно не испытывал никаких затруднений! — я прищурилась, переведя взгляд на Варуса. — Ты, ящерица-переросток, почему тогда не сказал мне правды?! Повеселиться за мой счет захотелось, оскорбленное божество изобразить захотел? Как же, злые смертные зарезали Бога Равновесия, теперь мир ждет хаос, только вот оказывается, другие боги все это допустили!

— Ты что, был на земле?! Но ведь мы столько раз пытались и все бесполезно! — взвизгнула Эли.

— Причем целых два раза! — запальчиво воскликнула я.

— А что ты хотела? Огонь на то и огонь, что всегда дает своему владельцу куда больше сил, — снисходительно пояснил девушке Варус. — К тому же мне ведь следовало убедиться, что она справится с новой ролью.

— Да, Эли, ты же сама говорила, что не хотела бы видеть в нашей компании Сейтара. И мы должны были быть уверены — Кириан подойдет гораздо лучше и не заставит нас жалеть об этом выборе, — смягчая замечание Огненного бога, Нирея улыбнулась коллеге. — Хотя мне и эта идея и не нравилась.

— Что поделать, очереди некромантов как-то было не заметно. Смертные хорошо потрудились, разогнав всех возможных претендентов, — развел руками Варус. — Кириан хоть веселая, не то, что Саирос, лишнего слова не скажет.

— Ты с ней еще и шутки шутил! — Богиня воды изменилась в лице.

"Надо же, кто-то ревнует", — машинально отметила я.

Впрочем, стоило мне осознать сказанное, и эта мысль оказалась стертой поднявшейся изнури волной злобы.

— Ах ты дракон недоделанный! Так ты с самого начала все это запланировал! Вам, значит, надоело сидеть взаперти и вы решили, что я послужу отличной отмычкой? А меня спросить, хочу ли я стать одной из вас, не подумали?! И лежать на алтаре, надеясь, что смерть хотя бы будет быстрой, совсем не так весело, как может показаться на первый взгляд! Черт побери, я вам не марионетка, чтобы играть моей судьбой!

Вскочив, я лихорадочно заозиралась, раздумывая, чем бы таким запустить в довольно скалящегося Варуса. В руки попалась только подушка с шелковыми кисточками на концах.

— Ты же не собираешься бить меня этим? — даже не вздрогнув, мужчина одарил подушку презрительным взглядом. — А вот клинки с тобой я бы с удовольствием скрестил. Давно у меня не было настолько взрывного противника.

В воздухе тут же вспыхнули два огненных меча.

Выбирай, какой больше нравится? — забавляясь, щедро предложил Бог.

— Да я тебе голыми руками шею сверну! Живьем закопаю! — у меня вырвалось рычание.

— Варус, Кириан, успокойтесь, пожалуйста, — попыталась вклиниться Нирея, но бесполезно.

Отмахнувшись, я все же размахнулась, но в следующий момент невидимая сила вырвала подушку из моих рук и мягко усадила меня в кресло.

Такая же участь последовала и Варуса.

— Спасибо, воздушник, — Нирея благодарно улыбнулась отряхнувшему руки Камиру. — Теперь давайте поговорим серьезно, как взрослые и мудрые боги.

— Скорее, как злобные кукловоды, — съязвила я.

— Я же говорил, что с ней будет весело, — усмехнулся Варус.

— Прекратите немедленно, — сейчас Богиня Земли выглядела будто школьная учительница, только указки в руках не хватало.

Впрочем, спорить мне уже перехотелось, и я за неимением парты сложила руки на колени, всем своим видом демонстрируя послушность.

— Кириан, не в нашей компетенции решать, кто станет богом, дар получает самый достойный кандидат. Если бы Сейтар не задумал твое убийство, скорее всего, сила перешла бы именно к нему, все же его способности куда выше твоих. Вмешаться напрямую мы не могли, но, учитывая накопленный опыт, чувствовали, кому суждено войти в нашу семью, — принялась объяснять она.

— Вот уж не думала, что обзаведусь таким количеством родственников. Мне и одним ребенком в семье нравилось быть, — проворчала я.

— Это фигуральное выражение. Мы много времени проводим вместе, так что в какой-то степени считаем себя братьями и сестрами, — Камир лукаво улыбнулся, а я ощутила, как ветер треплет волосы.

— Все равно не понимаю. Как я могла оказаться богиней? Я ведь не приносила никаких жертв и не отрекалась от своей жизни, — упрямо повторила я.

— В самом деле? — хитро прищурился Варус.

"Я просто хочу забыть. Закрыть глаза и понять, что ничего этого не было. Неужели я так много прошу?" — прозвучал в ушах мой собственный голос.

— Если бы к алтарю явилось несколько кандидатов, все разрешилось бы по-другому. Но наш мир стоит на грани и силе пришлось выбрать тебя, — наверное, сейчас я выглядела по-настоящему плачевно, потому что Нирея смотрела на меня с откровенной жалостью.

— И что мне теперь делать? — обреченно уточнила я.

— Учиться жить по-новому. Тебе понравится, существование божества несравнимо с жизнью смертного, — с ногами взобравшись на кресло, весело воскликнула Эли.

— И как же развлекаются боги? — воображение почему-то нарисовало гонки на облаках наперегонки, а еще бросание нимбов в кольцо. — Как вы вообще живете?

— Веселиться будем потом. Кириан, в первую очередь тебе нужно срочно навести порядок в собственных владениях, а уже потом думать обо всем остальном, — подняв вверх палец, наставительно произнес Бог Воздуха.

— И как же мне это сделать? — картинка сменилась. Теперь уже я представляла себя, смахивающей пыль с душ и моющей полы в приемной, где им следовало ожидать распределения. — Сразу предупреждаю, я ненавижу уборку.

— Ничего, сила тебе сама подскажет. Просто доверься своей интуиции, она сама поведет тебя, — Варус сложил ладони вместе, и с них сорвалась огненная бабочка.

Она пролетела круг по комнате, а потом опустилась мне на руку и осыпалась искорками.

— И когда нужно приступать? — информация никак не желала укладываться в голове и по ощущениям, вот-вот должна была потечь из ушей. — Будет какое-то официальное представление? Ритуал? Выдача трудовой книжки и именного значка?

— Нет, мы ведь уже познакомились, а это самое главное. Впрочем, небольшой подарок все же устроим, — по губам Ниреи скользнула лукавая улыбка. — Поднимись, пожалуйста, и встань в центр. Не бойся.

— А что ты собираешься делать? — после последнего предупреждения принимать подарки мне резко расхотелось.

— Тебе понравится, — Варус хрипло рассмеялся и хлопнул в ладоши.

В следующий момент на меня хлынуло пламя. Взвизгнув, я закрылась руками, но боли не почувствовала. Напротив, огонь клубился у моих ног, но нисколько не обжигал, тепло было скорее приятным.

— Предупреждать надо! Огнетушителя на тебя нет! — Огненному божеству я все же погрозила кулаком.

И почти сразу узнала, что чувство юмора у "семейки" общее.

На этот раз оставшиеся боги действовали синхронно. С рук каждого сорвались водное, воздушное и цветочные облака. Чары смешались, заключая меня в своеобразный кокон. Выглядело это... впечатляюще.

Даже самый дорогой калейдоскоп не показал бы приблизительную картинку. И ничего из известного мне не вызывало подобных чувств. Энергия прокатилась по всему телу, от макушки до кончиков пальцев. Захотелось громко рассмеяться, захлопать в ладоши. Казалось, еще чуть-чуть, стоит только оторваться от земли, и я взлечу.

Одновременно с этим изменились и сами боги. Теперь уже они действительно выглядели отражениями своих стихий. Варуса в огненном "облачении" я уже видела, именно в таком виде он и разбудил меня. Зато за перевоплощениями остальных наблюдала, разинув рот.

Смеющаяся Эли оказалась укутана в водное покрывало. Вода красиво струилась и переливалась сама по себе. А ее волосы будто бы стали морской пеной.

Камир больше всего был похож на призрак. Воздух вокруг него колебался, волосы развевались, а взгляд стал глубоким и пронзительным.

Но кардинальнее всего изменилась Нирея. Сквозь женщину словно проходил золотой сноп света, и сама она излучала сияние. Кожа стала золотисто-смуглой, глаза раскосыми, волосы достигли пола.

Если до этого момента я еще сомневалась в природе окружающих меня существ, то теперь растеряла последние сомнения. Несомненно, они могли быть только богами, слишком уж чуждыми и не похожими на людей они выглядели.

А потом все так же резко прекратилось. Боги стали прежними, а магия растеклась по полу, впитываясь в ковер.

— Как нам называть тебя? — Камир вновь уселся в кресло.

— В смысле? Ты же знаешь мое имя, — я ошеломленно уставилась на него, гадая, свойственен ли богам склероз.

— Это ритуал посвящения. После него ты можешь взять любое. Оставить старое или выбрать новое, чтобы ознаменовать новую жизнь, — объяснила Нирея.

— Пусть будет Кира, — сейчас я не сомневалась ни минуты. В самом деле, если на земле мне приходилось играть навязанную роль, то хоть среди богов попробую быть собой.

— Кстати! — это размышление натолкнуло меня на другую, также важную мысль. — А где мы сейчас хоть находимся? На облаках? За гранью? На небо это место совершенно не похоже.

— Наш дом спрятан среди гор. Самых высоких в этом мире, живому сюда не добраться, так что мы надежно скрыты от людских глаз, — объяснил Бог Воздуха.

— Мы живем все вместе? Где моя комната? Учтите, на чердак не соглашусь, — вспомнив, как профессор Варин пытался поселить меня в подвал, поспешила предупредить я.

— Этот дом мы используем для общих встреч. Но вообще у каждого есть собственное жилье, которое можно обставить по собственному желанию. Не удивляйся, все-таки мы в прошлом люди и ничто человеческое нам не чуждо, — опередила мой следующий вопрос Нирея.

— Так что как привыкнешь немного, приходи в гости. У меня замечательный дом и огромное озеро рядом, тебе понравится, — пригласила меня Эли.

— Хорошо, спасибо. Я постараюсь, — остаток фразы потонул в зевке.

Казалось бы, я должна была выспаться на несколько дней вперед, но веки стали тяжелыми и удерживаться в сознании с каждой минутой становилось труднее.

— Это нормально. Твоя сущность меняется, и пережить это лучше всего во сне, — и вновь мои мысли не стали тайной для Ниреи

— Откуда ты все знаешь? — заподозрив женщину в телепатии, поспешно спросила я.

— Я храню этот мир уже более тысячи лет, — богиня улыбнулась, окончательно укрепив меня в своих мыслях, — а еще также когда-то была человеком и помню свой испуг. Но довольно разговоров. Варус, проводи Кириан отдохнуть.

Спорить я не стала. Кажется, я заснула еще раньше, чем дошла до кровати, провалившись в черное забытье.

Не знаю, сколько было времени, когда я открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату, пахло цветами. Потянувшись, я села в постели, сонно морщась и стараясь настроиться на умывание. Мысли, кажется, и вовсе еще продолжали спать, так что думать о чем-то не хотелось.

— Проснулась наконец? — в комнату заглянул Варус. — Кириан, у тебя, конечно, впереди вечность, но начинать ее со спячки дурной тон. Уж поверь знающему божеству.

— Вечность? Так это был не сон, и я действительно новая Богиня Равновесия? — у меня вырвался стон.

— Конечно. Неужели ты думала, будто тебе все привиделось? — удивился Варус.

— Нет, я надеялась, что просто сошла с ума и вижу галлюцинации. А совсем скоро врачи дадут мне лекарство, и вы все исчезнете, — в сердцах воскликнула я.

— Тогда может быть это тебя убедит? — мужчина кивнул на появившееся на стене огромное зеркало.

Признаюсь честно, на собственное отражение я смотрела с опаской. Кто его знает, во что меня превратили на этот раз. Больше всего я боялась обнаружить, что моя кожа станет прозрачной, это ведь разорюсь на тональном креме!

Но все оказалось не так страшно. Самые радикальные изменения коснулись волос. Они самовольно сменили цвет, и половина прядок стала черной, такое вот оригинальное мелирование. А еще моя шевелюра, некогда едва достигающая лопаток, теперь красивой волной закрывала попу. И глаза стали еще темнее. Не знаю, как это возможно, но тьма буквально затопила радужку.

Да и вообще выглядела я такой же неземной, как и другие боги.

Одежде тоже досталось, впрочем, на этот счет у меня претензий не было. Прошлый наряд бесследно исчез, и теперь на мне было платье. Достаточно простого фасона, без всяких украшений, оно словно бы состояло из двух частей: нижнего "футляра" и верхнего с запахом. Ткань напоминала шелковую и приятно скользила под пальцами. Получилось довольно стильно даже на мой придирчивый вкус.

Я продолжала смотреть на свои глаза и в какой-то момент внутри что-то дрогнуло. Будто оборвалась невидимая тетива, и меня окутал черно-белый ореол. Кожа стала полупрозрачной, приобретя серебристый оттенок, а силуэт, казалось, был обведен черным карандашом. Причем за спиной действительно появились тени крыльев! А дотронувшись до темного "контура", я ощутила холод.

— Это теперь навсегда? — изучив свое отражение вдоль и поперек, глухо спросила я.

— Что именно? — терпеливо дожидающийся моей реакции Варус выгнул бровь. — Внешность можешь изменить на ту, как ты выглядела до обряда. Мы все так делаем, когда хотим заглянуть на землю.

— Как? Что нужно для этого сделать? — я поспешно обернулась, не спуская глаз с божества. — Рассказывай скорее!

— А если не скажу, ты станешь меня пытать? Учти, я ужасно боюсь, когда меня щекочут, — откровенно развеселился он. Правда, все же сжалился и добавил. — Вспомни свой человеческий вид. Закрой глаза и постарайся почувствовать, все произойдет само собой.

Я послушно зажмурилась, но настроиться не получалось. В голову лезли какие угодно мысли, кроме, собственно, нужных! Почему-то я принялась вспоминать актрис, внешностью которых всегда восхищалась. А потом перед глазами встал облик Годзиллы. Причем настолько ярко, что я поспешно повернулась к зеркалу, убеждаясь, что еще не обросла шерстью и не отрастила клыки.

— Не получается? Хочешь, сделаю тебе расслабляющий массаж, — развалившись на моей кровати, предложил Варус.

— Спасибо, как-нибудь перебьюсь, — я передернула плечами.

Вновь закрыла глаза и сделала глубокий вздох.

Так, у меня все получится, главное не бояться, что магия сработает по-другому. Сейчас я быстро справлюсь, а потом пойду в гости к Эли и спрошу, что носят боги. Ведь такие создания просто не могут одеваться стандартно. А вдруг мне подвезет и где — то поблизости есть божественная гардеробная? Всегда мечтала о бальном платье в пол персикового оттенка. Оно будет превосходно смотреться на моей фигуре и подойдет к белым волосам. А если еще соответствующий макияж нанести...

Размечтавшись, я сперва не обратила внимания на прокатившуюся по телу дрожь, а, открыв глаза, захлопала ресницами, вглядываясь в такое знакомое отражение.

Правда, вместе с чуждым обликом исчез и волшебный наряд. А на мне оказалось грязное платье с темными пятнами на подоле.

Я моргнула раз, другой, не сразу сообразив, что это кровь Ильяза.

— Вот одежду лучше бы оставила прежнюю. Зачем тебе это рванье? — голос Варуса послышался откуда-то издалека.

Пронзившая грудь боль оказалась такой сильной, будто кто-то воткнул и провернул в сердце нож. Чувства навалились так резко, что я, не удержавшись, упала на колени. В голове все перемешалось. Если вчера я помнила события той ночи, когда сила избрала меня, то сейчас ощутила все эмоции, вновь испытав то отчаяние и рвущую душу боль, когда Ильяз упал на землю.

— Нет.... почему.... — горячие слезы обожгли глаза.

— Не думай об этом. Теперь это тебя не касается, — сухо произнес Варус.

— Не касается? — я метнула на него гневный взгляд. — Вы, шайка горе-экстрасенсов, вы меня обманули! Если уж вам так захотелось, чтобы я стала богиней, зачем было убивать Ильяза?! Почему вы не помешали ему?

— Мы? Убили? Что ты несешь? — на этот раз голос мужчины был презрительным. — Богам запрещено лишать жизни кого бы то ни было, и напрямую мы не вмешиваемся в судьбы.

Варус явно хотел сказать что-то еще, но я не стала слушать, сообразив, что вины богов в произошедшем в самом деле не было. А вот моя была.

Пусть Нирея и говорила, будто бы чтобы стать богом не нужна человеческая жертва, но я за свою новую сущность заплатила именно жизнью Ильяза. В этом мире он стал моим самым близким человеком, и его смерть заставила меня пожелать забыть обо всем.

Я так хотела, чтобы Ильяз также полюбил меня, мечтала о сумасшедшем романе, вот только моя любовь стала причиной его гибели.

Отчаяние накатывало волнами. Создавалось впечатление, будто все это время боль копилась глубоко внутри и теперь, когда "плотина" разрушилась, хлынула, накрывая меня с головой.

Вновь и вновь перед глазами проносились события, когда мне приходилось следить за заранее обреченной схваткой, а потом дрожать от страха, наблюдая, как смерть идет уже за мной. Боль и отчаяние буквально рвали душу наизнанку, заставляя меня захлебываться в слезах.

— Кириан, хватит. Тебе не нужно это помнить. Просто не думай и все пройдет, — Варус осторожно затряс меня за плечо.

— Не нужно? За одну ночь я стала свидетельницей гибели двух человек и едва не умерла сама! Ты думаешь, это так легко забыть?! — я не хотела кричать, но голос сорвался на крик сам собой.

— Хорошо, я зайду потом, — не моргнув глазом, мужчина вышел из комнаты.

Не знаю, сколько времени я продолжала сидеть, скорчившись на полу. Сначала кончились слезы, и я лишь всхлипывала, безжизненно таращась в одну точку. Потом сил не осталось и на это.

Накатившая истерика медленно проходила, оставив после себя слабость и сосущую пустоту внутри.

Наверное, мне нужно было думать о том, что судьба в который раз совершила резкий поворот, как-то приготовиться к этому, решить, что думать дальше, но мозг просто отказывался работать.

Да и я просто не знала, как теперь реагировать. Радоваться свалившемуся на голову счастью? Но мне никогда не хотелось быть богиней. Я даже толком не знаю, что им положено делать. К тому же, хоть боги и советовали мне привыкать к новой жизни, я по-прежнему не желала прощаться со старой.

— Кириан, как ты? — Нирея появилась неожиданно, просто возникнув посреди комнаты. — Варус сказал, ты переживаешь из-за смерти друга, но пойми, теперь смертные не должны тебя волновать. У тебя совсем другие заботы.

— То есть смерть любимого человека должна быть для меня в порядке вещей? — отрывисто переспросила я. Поднялась, вытирая слезы. — И мне надо делать вид, будто ничего не произошло?

— У богов нет любимых. Есть только служители, о которых надо заботиться и опекать, — с такой же мягкой, заботливой улыбкой произнесла женщина. — А у тебя к тому же скопилось слишком много дел и для скорби просто нет времени.

— Это ваши дела, не мои, — отрезала я. — Нирея, как мне вернуться домой? Есть какое-то заклинание или меня колесница отвезет?

— Ты займешь жилище Саироса. Оно недалеко. Тебя проводить? — предложила женщина.

— Нет, я хочу в свой дом. Туда, вниз, — я дернула головой

— Боюсь, это теперь невозможно. Кириан, богам запрещено появляться на земле, — Нирея по-прежнему продолжала улыбаться, но взгляд стал растерянным. — Мы откликаемся на вызовы, а сейчас не можем и этого.

— Как? — в первый момент я подумала, будто ослышалась. — Я теперь что, навечно застряла в ваших небесах?! Меня это не устраивает, немедленно переиграйте все!

— Боюсь, это невозможно, — повторила Нирея. — По-крайней мере, сейчас. Когда ты призовешь души и восстановишь свои алтари, то сможешь отправиться на землю. И прошу, постарайся не думать о тех, кто остался внизу. Так будет легче. Для всех нас.

— Послушайте, у вас вообще совесть есть?! Вы против воли сделали меня богиней, нагрузили обязанностями и теперь еще даже в мысли лезете! — попечительный тон окончательно вывел меня из себя, став последней каплей в чаше моего терпения. — Я свободный человек и у вас нет совершенно никакого права силой удерживать меня здесь!

— Нет, это ты послушай, — прошипела богиня. Ее черты заострились, глаза вспыхнули, едва не метая молнии. — Нам больше двух лет пришлось сидеть взаперти, наблюдая, как мир, который мы оберегали столько веков, медленно катится за грань. Мы не выбирали тебя, как и ты не выбирала нас. Так сложилась судьба, но, раз уж случилось именно так, я не позволю тебе капризами испортить все. Даю тебе два дня, чтобы привыкнуть ко всему, а после займись долгом. И если не справишься, пеняй на себя. Все понятно?

— Да, я поняла, — перемена в богине была настолько резкой, что я едва нашла в себе силы кивнуть.

— Ну, вот и славно. Я понимаю, как тебе тяжело, но обещаю, мы будем рядом и поможем. Потом ты сама поймешь, что другого выхода не было, — вновь нацепив маску заботливой подруги, мягко произнесла Нирея

— Конечно, все это из лучших побуждений, — с плохо скрываемым сарказмом заметила я.

— Показать тебе тут все? Или позвать Эли? — между тем, предложила она.

— Лучше Варуса, — прикинув, что компании Ниреи точно не выдержу, попросила я.

По-крайней мере, пусть лучше огненное божество язвит и выводит меня из себя. Плакать мне больше нельзя, это уж точно, а в лице Варуса можно найти хоть какую-то поддержку. К тому же я надеялась, что "братец" окажется поразговорчивее "сестрицы". Ведь не может же быть, чтобы у меня не было другого выхода.

— Как скажешь, — улыбнувшись, Нирея на этот раз вышла через дверь.

А буквально через мгновение появился Варус.

Сейчас его вид в очередной раз изменился. Штаны стали светлыми, а рубашка синей. Искорки же в глазах окончательно затопили радужку. Да и вообще, создавалось впечатление, что Варусу некомфортно пребывать полностью в человеческой форме, не чувствуя своей стихии. И сейчас по его телу постоянно пробегали огоньки, причем больше всего это было похоже на то, будто мужчина нацепил на себя гирлянду.

— Ну что, Нирея сказала, ты хочешь экскурсию? — весело спросил он.

Глава 2

Мое ознакомление с местными достопримечательностями началось с прогулки по "небесам". Я, правда, настаивала на посещении хмельных садов и дегустации амброзии, решив хотя бы попробовать напиться, но Варус наморщил нос и заявил, что пить сомнительные напитки не намерен и лучше при случае угостит меня коллекционным вином.

— Если будешь ходить с таким кислым выражением лица — внизу пойдет дождь, — предупредил Бог.

— Что-то долго он в таком случае собирается, — я приставила ладонь к глазам, глядя на безоблачное небо и слишком яркое для зимнего солнце. — Да и вообще, погода, это кажется, вотчина воздушников, вот пусть потренируются, пользу принесут.

— Не успеют, — Варус прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то. — Дождь начнется стремительно, перерастая в настоящую бурю, окружающий мир словно с ума сойдет. — Ты ведь не хочешь стать причиной самого ужасного урагана за последние двести лет?

— Наоборот, хочу. Его назовут моим именем, тем самым я войду в историю, а вы окончательно убедитесь, что сделать меня богиней была наиболее отвратительная идея за последние тысячу лет, — мрачно проговорила я.

— И людей совершенно не жалко? Целые города окажутся разрушенными, ураган сорвет с места тысячи домов, — могильным голосом принялся перечислять мужчина.

Явно надеялся произвести на меня впечатление, заставив отказаться от своих слов, но я лишь передернула плечами.

— Что ж, зато им одним из немногих повезет покататься на уникальном аттракционе "Элли летит в Изумрудный город" и испытать сумасшедшие эмоции.

— Аттракцион? Не знаю, что это, но звучит интригующе. Какое-то изобретение твоего мира? — заинтересовался Бог.

— Можно и так сказать, — кивнув, я кратко пересказала известную сказку, остановившись на моменте, как девочку подхватил вызванный злой колдуньей ураган.

— Хм-м, мне нравится эта идея! — оживился Варус. — Даже жаль, что другие боги не позволят устроить подобное. Но Кира, в самом деле, не грусти. Я впервые вижу богиню, которая настолько бы не радовалась выпавшему шансу.

— Может, это потому, что я о таком "счастье" не мечтала? — криво усмехнувшись, поинтересовалась я. — И вообще, раз уж настроение богов никак не отражается на мире людей, не лезь в мою жизнь.

— Если честно, то Нирея единственная из нас лучше всех ощущает мир и ее эмоции действительно напрямую связаны с тем, что происходит там. Разве она тебе не помогла? — удивился Варус.

— Еще как помогла! — непроизвольно я скривилась. Если в первый момент Богиня показалась мне мудрой женщиной, у которой можно попросить совет, то теперь Нирея производила скорее отталкивающее впечатление. В любом случае, делиться с ней сокровенным уже не хотелось. — Признайся, она в прошлой жизни была генералом? Командовать у нее отлично получается.

— Насколько мне известно, Нирея родилась в обычной крестьянской семье и даже не помышляла, что когда-то придется взвалить на себя ответственность за судьбу целого мира. Там произошла неприятная история с ее близкими, кажется, они погибли и это был жест отчаяния. Впрочем, забудь, мы не говорим о прошлом и все это запретная тема, — на лицо Варуса набежала тень.

— Хм-м, а почему ты тогда стал богом? Неужели так достал всех на земле, что решил спастись на небесах? Или за тобой не враги, а невесты гнались? — вспомнив, как Эли добивалась внимания мужчины, я непроизвольно захихикала.

В самом деле, почему бы и нет? Варус высокий, симпатичный и, если не дразнил всех встреченных девушек погремушками, мог оказаться видным женихом.

— Это тебя не касается, — взгляд божества похолодел. — Просто запомни: чем скорее ты вычеркнешь из памяти человеческую жизнь, тем будет проще.

— Проще для кого? Если вас в свое время устроил подобный вариант, то я при встрече с друзьями не собираюсь изображать прогрессирующую амнезию. Благо, такие диагнозы давно уже успешно лечатся, — я скрестила руки на груди. — И вообще, почему вы постоянно твердите, что мне нельзя больше вернуться на землю? Сам-то ты вон, два раза правила нарушал и хоть бы что!

— Кира, ты разве не знаешь, что при общении с более старшим собеседником, более того, богом, нужно испытывать хоть минимальный трепет? — мой упрек Варуса только насмешил.

— Вот еще, не хватало мне уважать облезлую ящерицу, — фыркнула я. — Или я не так поняла и ты намекаешь на свой почтенный возраст? В таком случае прощу прощения, столь реликтовому ящеру действительно трудно упомнить заветы.

Честно говоря, я сама не знала, что заставляет меня постоянно дерзить Варусу. Наверное, просто подсознательно именно огненное божество виделось мне источником всех бед, свалившихся на мою голову. В самом деле, если бы тогда он предупредил меня, то события развивались бы совершенно по-другому.

— А еще подобная развалина может забыть дорогу, — с непроницаемым лицом сообщил Бог.

— Напугал, — ухмыльнулась я, но, развернувшись, подавилась смешком.

Божественная обитель ничем не отличалась от человеческих земель. Выйдя из храма, я даже разочаровалась, не увидев облачков, единорогов и ангелочков. Напротив, все было на удивление обыденно и привычно. Кругом простиралась зеленая поляна, над цветами парили бабочки и деловито гудели пчелы, в общем, самая что ни на есть пасторальная и мирная картина. Надо ли говорить, что по сторонам я в итоге почти не смотрела, полностью сосредоточившись на разговоре.

Мне казалось, что мы ушли совсем недалеко, но храм полностью скрылся с глаз. Более того, вся местность выглядела совершенно одинаково, даже трава не примялась, и определить направление не представлялось возможным.

— Кажется, Нирея говорила, что мой новый дом совсем недалеко, — осторожно заметила я.

— Недалеко. Если знаешь, как нужно идти, — зато Варус не скрывал своего торжества, разве что не светился от радости.

И все равно не дождется, не на ту напал! Мельком пожалев об отсутствии компаса, я пожала плечами и плюхнулась прямо на траву. А подумав пару мгновений, и вовсе растянулась во весь рост, подложив руки по голову и покачивая ногой.

— А что? Раз я теперь бессмертная, то спешить мне некуда. Буду наслаждаться отдыхом и принимать солнечные ванны, — невинно заявила я в ответ на недоуменный взгляд божества.

— Ночью погода может испортиться. Похолодает. Или, в самом деле, пойдет дождь, — у Варуса провокационно блеснули глаза.

— Скажи еще, комары с лягушками прискачут. Ни за что не поверю, что вы наколдовали такую гадость. А дождь... Что ж, заодно искупаюсь и одежду постираю, — трава оказалась на удивление мягкой, будто на дорогущем матрасе лежишь, и вставать совершенно не хотелось.

— Как вижу, ты во всем склонна искать плюсы. В таком случае, огненный дождь тебя также не сильно расстроит? — мужчина предвкушающе улыбнулся и, прежде чем я сообразила, что именно он собирается сделать, хлопнул в ладоши.

И в тот же миг с неба посыпались искры. Пожалуй, я бы могла сказать, что это было очень красиво, если бы падая, они не подпаливали траву. Причем на этот раз пламя не было иллюзорным!

Все мысли о неуязвимости богов тут же выскочили у меня из головы. Мгновенно оказавшись на ногах, я ринулась под невесть откуда взявшееся раскидистое дерево. Вот только языки пламени, будто сговорившись, последовали за мной!

Понимая, что от участи посещения "солярия" меня отделяет совсем чуть-чуть, я решила пожертвовать меньшим, и, наплевав на маникюр, взобралась на ветки. Выполнить подобный маневр в платье мне бы точно не удалось, но тут сыграл на руку факт, что перед началом экскурсии Варус создал рубашку и штаны. Лазить по деревьям пламя явно не умело, зато окружило ствол огненным кольцом.

— Слушай, а как на такое нарушение санитарных норм отреагирует Нирея? Ты ведь сейчас совершил ужасающее преступление — спалил драгоценную траву, которая составляет незаменимую часть окружающего мира, — поудобнее устроившись на ветке, как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.

— Когда я скажу, что сделал это, чтобы вывести из меланхолии одну небезызвестную нам богиню, Нирея меня простит, — лучезарно улыбнулся мужчина.

— Ах ты....! — я закрутила головой по сторонам, но шишек на дереве не росло, а больше запустить в ехидно ухмыляющееся божество оказалось нечем. — Хам!

— Спускайся. Так уж и быть, покажу тебе, где мы живем, — снисходительно пообещал Варус. И, полюбовавшись на мое выражение лица, обреченно вытянул руки. — Прыгай, поймаю.

Как теперь спускаться я, в самом деле, представляла довольно смутно, поэтому предложение огненного божества пришлось кстати. На всякий случай зажмурившись, я заставила себя оторвать руки от ветки.

Ощущение полета было мгновенным, приземление же вышло не радостным. Я с размаху шлепнулась в траву и больно ударилась локтем. Вдобавок в волосах запутались травинки, и теперь вид у меня был далеко не ахти.

— И как это понимать? — отряхнув штаны, я мрачно уставилась на мужчину.

— Кира? Прости, я тебя не заметил. Эх, совсем зрение отказывает, — внимательно изучив пустые руки, сокрушенно вздохнул Варус.

"Вот ведь зараза! Не простил той шутки над собой!" — со смесью раздражения и восхищения отметила я.

— Пошли скорее, пока радикулит окончательно не замучил, — потирая спину, Варус схватил меня за руку.

— Говорят, укусы пчел хорошо помогают. Так что можешь сходить, наловить "лекарство", я подожду, — мстительно посоветовала я.

Отвечать Бог не пожелал. Лишь улыбнулся уголками губ, а потом окружающий вид совершенно изменился. Будто рябь прошла, открывая уже другую картину.

Теперь местность стала более тропической. Повсюду деревья, причем многие я видела впервые, и вспомнить подобные на земле никак не удавалось. Цветы росли под ногами и спускались с деревьев. Почти все ярких, насыщенных оттенков и в два, а то и три раза больше привычных мне.

Варус перенес нас к границе леса, так что, пройдя совсем немного, мы вышли к его дому. Не удержавшись, я ахнула.

— Нравится? — гордо полюбопытствовал мужчина.

— Да уж, воров ты явно можешь не бояться, — не сводя взгляда с пылающих ворот, ошарашено пробормотала я. — А другие боги к тебе в гости с ведрами воды ходят? Или это такой тонкий намек, что твое уединение лучше не тревожить?

— Отшельником у нас был Саирос, ко мне же заглянуть проще простого. Сейчас покажу, — с этими словами Варус уверенно потащил меня за собой.

Я была уверена, что сейчас божество отключит свою "сигнализацию", но не тут-то было. Чем ближе мы приближались, тем ярче, словно приветствуя хозяина, разгоралось пламя.

— Стой! Дальше без меня! — осознав, что Варус задумал провести меня сквозь огонь, я уперлась пятками, пытаясь вырвать руку.

Вот только проще, наверное, было бы торнадо остановить. Мужчина не стал тратить лишнее время и легко подхватил меня на руки.

Понимая, что освободиться уже не смогу, я крепче вцепилась в него, спрятав лицо на груди и на всякий случай задерживая дыхание.

Я ждала, что сейчас огонь опалит кожу, но вместо этого ощутила дуновение теплого ветерка. А когда же у меня хватило смелости открыть глаза, оказалось, что мы стоим за воротами.

— Ты отвратительный хозяин! — тщательно осмотрев себя на предмет ожогов, заявила я божеству.

— А чего ты боялась? Боги не способны причинить друг другу вред, — поучительно сообщил Варус.

— Раньше не мог сказать? К твоему сведению, я богиня всего лишь день и еще не успела привыкнуть к вашим штучкам, — огрызнулась я.

— Мог. Но тогда ты бы не стала так пламенно меня обнимать, а это, не скрою, довольно приятно. Даже не думал, что ты окажешься настолько страстной девушкой, — едва не промурлыкал мужчина.

Да и вообще, вид у него стал, будто у кота, объевшегося сметаной и теперь довольно смотрящего на все вокруг.

Внутри поднялось возмущение, но я только сглотнула, так и не произнеся ни слова. Вместо этого обернулась, решив, наконец, увидеть, ради чего терпела такие мучения и, не сдержавшись, прыснула.

Жилище Варуса, которое представлялось мне как минимум шикарной дачей (не зря же он так его охранял!), в действительности оказалось жалкой лачугой, которую даже шалашом обозвать язык не поворачивался.

Оставалось только догадываться, на каком честном слове держатся грубо сколоченные доски и какому гостю не подвезет оказаться погребенным под руинами.

— Да уж, не думала, что быть богом настолько тяжелая и неблагодарная работа. Неужели вам так мало платят? — я медленно приблизилась к хижине, разглядывая висящий на двери огромный амбарный замок — проржавевший и покосившийся.

— Что поделать, приходится работать за идею, — Варус в притворном сожалении развел руками. — Ты еще свой дом не видела. Саирос, помнится, потому и ушел на землю, чтобы, наконец, пожить нормальной жизнью.

После этих слов воображение, изрядно побуксовав, все же нарисовало мне картинку вырытой ямы, небрежно забросанной листьями. Эдакая берлога, где можно впасть в спячку, дожидаясь своей "смены".

Пока я предавалась горестным размышлениям, прикидывая, как бы выпросить разрешения пожить в общем храме, Бог толкнул меня к тут же распахнувшемся дверям.

Я уже успела морально настроиться, что внутри все окажется еще более убогим, но Варусу удалось в очередной раз удивить меня. Складывалось ощущение, будто я попала во дворец. Высокие потолки, резные перила, огромный камин, диваны, кресла. Даже в замке короля не было настолько богатой обстановки.

— А почему вы живете в человеческих домах? Разве вам не полагается более соответствующих статусу жилищ? — не дожидаясь приглашения, я уселась в кресло, с довольной улыбкой откидываясь на спинку.

— Потому что в первую очередь, мы — люди. Нам пришлось отказаться от прошлой жизни и навсегда вычеркнуть прежние связи, но некоторые привычки позволено оставить. В конце концов, нам также хочется отдыхать, есть и спать, — Варус вольготно устроился в кресле напротив, закинув ногу на ногу.

— Мне кажется, вы все слишком усложняете. Раз вам нравится ощущать себя людьми, почаще спускайтесь вниз, — покосившись на камин, я с удивлением заметила, как пламя медленно выбирается через решетку и крадется к закрывшему глаза божеству.

Прежнего страха при виде подобных чудес я уже не испытывала, но на всякий случай взобралась в кресло с ногами. А огонь подобрался ближе и ткнулся в руку мужчине.

— Это будет нарушением правил. Для смертных мы мертвы и можем появляться лишь в виде аватар. Исключение составляет человеческая форма, но долго скрыть силу все равно не удастся, — не открывая глаз, Варус ласково погладил пламя, и мне на мгновение показалось, что оно довольно завиляло "хвостом". Точь-в-точь пес, радующийся хозяйской ласке.

— А если использовать маски? Будете как супергерои, те тоже всегда скрывают свое лицо и никто не догадывается.... Подожди, что значит, мертвы?! — осознав, наконец, его фразу, я подавилась воздухом.

— Никакая маска не в силах скрыть буквально искрящуюся силой ауру. Смертные же не должны знать, кто и как становится богом. Своим преемникам мы посылаем знаки, а иногда сила сама ведет их. Хочешь погладить? — хитро покосившись на меня, Варус сделал едва заметный жест рукой.

Огненная "собачка" тут же вскочила в кресло, устраиваясь на моих коленях, но я даже не вздрогнула, слишком ошеломила меня информация.

— То есть для всех я мертвая?! И профессор Рэймос, и Дора, и все остальные считают меня погибшей? Мне срочно нужно на землю, успокоить их! И Колокольчик, должно быть, совсем посерел без меня, — при воспоминании об оставшихся на земле близких людях в горле встал комок.

Странное дело. Еще недавно я считала, что с легкостью перенесу разлуку, но теперь ужасно скучала. А осознание того, как должны переживать друзья, причиняло почти физическую боль.

— Тела Сейтара и Ильяза мы перенесли в пещеру. Все подумают, будто бы они стали жертвой обвала, — сухо произнес Бог. — А жизнь продолжится и без тебя. Поверь, тут ты будешь куда полезнее и сможешь помочь родным. Кстати, ничего не чувствуешь?

— Если ты думаешь, что успокоил меня и теперь я дико счастлива, то очень ошибаешься. Больше всего мне хочется... — внезапно ощутив растекающееся по всему телу тепло, я осеклась.

Свернувшийся клубком огонек, который я машинально теребила, посветлел и из багряно-оранжевого стал тепло-желтого цвета. И сидеть с ним на руках было очень приятно, даже отпускать не хотелось.

— Можешь считать это первым уроком. Боги могут делиться энергией друг с другом. А еще в своем доме божество всегда сильнее, — нравоучительно произнес Варус. — Причинять вред кому бы то ни было мы по-прежнему не можем, но в обычных действиях куда сильнее.

Мужчина продолжал говорить, а кресло передо мной волшебным образом растаяло, и я со вскриком плюхнулась на ковер.

— Вставай, буду учить тебя перемещаться по "небу", — мой возмущенный взгляд Бог проигнорировал.

— А ручка с бумагой есть? Длинное заклинание я не запомню, — потирая ушибленный зад, хмуро попросила я.

— Для этого тебе не нужны слова. Дар сам обучит и подскажет, что нужно делать, — в мгновение оказавшись рядом, Варус обнял меня за талию. — Закрой глаза и представь место, в котором хочешь очутиться. Если тебя приглашали, можешь попасть сразу в дом, если хочешь сама пригласить себя — сила выкинет у ворот. Но с собственным домом все проще. Его ты будешь ощущать как частицу себя, что-то теплое и хорошо знакомое.

Мужчина продолжал говорить, но в какой-то момент я перестала вслушиваться, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. Это было сложно объяснить, но дом будто действительно звал меня. Не потребовалось никаких формул, я просто расслабилась и потянулась вперед, "пойдя" на зов.

— Довольно неплохо для первого раза. Хотя я надеялся, что нас вынесет хотя бы на веранду, — повернувшись, одобрил Варус.

— Так вот где мне предстоит жить, — я даже на цыпочки привстала, чтобы получше разглядеть.

Правда, увиденное меня разочаровало. Больше всего высокое здание из белого кирпича напоминало санаторий. Впечатление усиливали и высаженные аккуратные клумбы вместе с усыпанным гравием дорожками.

А еще, чтобы добраться до дома, требовалось подняться по длиннющей лестнице, казавшейся едва ли не бесконечной.

— Я же говорил, Саирос не любил гостей, — Варус покосился на лестницу с плохо скрытым раздражением. — Менять свое жилище можешь только ты, мои силы здесь ограничены.

Вот только при этом Бог щелкнул пальцами, наколдовывая себе огненное облачко, в которое и уселся со всевозможными удобствами.

— Встретимся наверху, — даже не подумав предложить "подвезти" и меня, весело воскликнул он.

"Чтоб ты свалился!" — от души пожелала я.

Вынужденная физкультура не радовала меня совершенно. Одно счастье, хоть сапоги на этот раз были без каблуков, но заниматься покорением лестницы все равно не хотелось.

Причем ладно бы в этом была необходимость, а так меня не оставляло ощущение, будто это очередная забава и Варус едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

"Ну хорошо, посмотрим, кто кого!", — пообещала я.

Нахмурившись, задумалась, что можно сделать. Если верить словам божества, то мне под силу все здесь изменить. Знать бы, как это сделать! Спрашивать совета у Варуса не позволяла гордость, а больше ничего в голову не приходило.

Следовать примеру божества и также попробовать наколдовать себе транспорт я боялась. Вдруг Богине Равновесия в качестве колесницы полагаются какие-нибудь духи? Попробовать сразу переместиться в дом? А если не получится рассчитывать с расстояниям? Варус опять сделает вид, будто ничего не заметил и придется мне оказаться первой богиней на костылях. Вот если бы ступеньки меня сами к порогу довезли, чтобы не пришлось опасаться выставить себя на посмешище.

Размечтавшись, я не сразу заметила, что лестница под моими ногами действительно дрогнула. Что-то мерно загудело, а потом ступеньки поехали вперед, как самый настоящий эскалатор!

— Оригинальное решение. Хотя ты могла просто пожелать лестнице исчезнуть, — поравнявшись со мной, заметил Варус.

— Раньше нельзя было сказать? — вообще, перил Саирос не предусматривал, но страх не удержать равновесия быстро заставил нужный предмет проявиться, и я крепко вцепилась в поручни.

— А я не сказал? В самом деле? — в ответ на мой возмущенный взгляд Бог растерянно взъерошил волосы. — Но ведь весело же получилось!

— Ах так? В таком случае, теперь моя очередь веселиться! Приглашения в гости я тебе не даю. Хочешь — забирайся через окно! — отрезала я, и гордо переступив порог, хлопнула дверью.

Мне казалось, теперь Варус все же догадается извиниться и начнет нормально объяснять, что и как следует делать, но мужчина лишь передернул плечами. А потом без всяких усилий подпрыгнул, забираясь на подоконник на втором этаже.

Я, почем свет кляня вредное божество, понеслась туда. Не хватало еще, чтобы он сорвался, как потом с другими богами объясняться буду?!

— Ну что, готова узнать следующие правила? — когда я влетела в комнату, Варус продолжал висеть на руках, даже не делая попыток подтянуться и сесть на окно.

— Вот так прямо? А тебе удобно? — растерялась я.

— Вполне, — на голову мужчине попыталась сесть бабочка, и он отмахнулся от нее, тем самым едва не доведя меня до инфаркта.

— Нет уж, забирайся в комнату, поговорим за столом, как нормальные люди! — куда больше жалея собственные нервы, велела я. — Приглашаю!

— Так и знал, что ты не устоишь перед моим обаянием, — подмигнув, Варус легко перепрыгнул через подоконник, усаживаясь на зеленый диванчик.

Мебель в комнате была обычной и чем-то напоминала обстановку из Магического университета. По-крайней мере, кресло точно оказалось таким же, даже царапина на ручке нашлась.

— Итак, сегодня отдыхай и учись чувствовать свою силу. Завтра мы опять соберемся в храме и Нирея расскажет тебе о самых важных делах. Когда услышишь ее зов, сконцентрируйся на нем и перенесешься. Храм является местом наших общих встреч, так что проблем не будет, — невозмутимо принялся объяснять Бог.

— Так мне теперь даже записку домой нельзя отправить? Пусть профессор Рэймос заберет себе Валерия, он ведь так и остался в пещере, — мучаясь угрызениями совести, попросила я.

— Валерий это твой магический слуга? Призванная сущность? — Варус наморщил лоб, вспоминая. Дождавшись же моего кивка, добавил. — Если хочешь, его я могу перенести сюда. Конечно, это несколько не по правилам, но он ведь все равно мертвый.

— Еще спрашиваешь! Переноси сейчас же! Разрешаю тебе для этого делать все, что понадобится в моем доме, — от нетерпения я едва не запрыгала вокруг божества.

— С другой стороны, — медленно протянул он. — Это ведь он будет постоянно звенеть костями, нарушать мой чуткий сон. А ты ведь знаешь, как часто пожилых людей мучает бессонница....

Я едва не зарычала. Ужасно зачесались руки все-таки стукнуть Варуса по голове, и лишь усилием воли удалось сдержаться.

— Ну, хорошо, ты не старый! Беру свои слова обратно! На самом деле ты очень симпатичный, в самом расцвете сил, мужчина. Доволен? — сверкнув глазами, порывисто спросила я.

— Мне казалось, я могу рассчитывать на "божественно красивого", но так уж и быть, прощаю, — милостиво кивнул Варус.

— В таком случае, что тебе понадобится? Свободное пространство, серебро, мел? — поторопила его я.

— Я бы не отказался от бокала красного вина, — задумчиво проговорил Бог. — Хотя ты все равно еще толком не умеешь материализовать предметы, так что в другой раз. А Валерий уже ждет тебя в гостиной.

— Что? Когда ты успел? И почему молчал? — я ошеломленно уставилась на мужчину, так и не сменившему расслабленной позы. — Только не говори, что опять случайно забыл!

— Почему же случайно? Вполне специально. Кира, ты даже не представляешь, какая ты забавная, когда злишься. За столько веков я давно так не веселился. Увидимся завтра, погремушка, — Варус послал мне воздушный поцелуй и растворился в воздухе, оставив меня гневно смотреть ему вслед.

"Ну, погоди, ящерица недоделанная, я тебе еще покажу!"

Между тем, долго злиться было некогда. Вспомнив о Валерии, я поспешила вниз.

Скелет стоял посреди комнаты и удивленно косился по сторонам, явно теряясь в догадках. При виде же меня он откровенно просиял.

— Кира, ты жива! Как я счастлив, что с тобой все в порядке! — кинувшийся Валерий обнял меня с такой силой, что я почти различила хруст ребер.

— Эй, ты сейчас исправишь эту несправедливость. А в отличие от тебя, я не смогу найти себе запасные детали, — сдавленно прохрипела я.

Валерий поспешно разжал объятия и, уняв эмоции, потребовал подробный отчет.

Рассказ вышел долгим. Несмотря на то, что мы не виделись всего пару дней, событий у меня накопилось на несколько жизней вперед. В отличие от меня, скелет в божественное вмешательство поверил мгновенно и даже не усомнился в том, что отныне я не человек.

— Подумать только, богиня! Самая настоящая! Как же я рад. За тебя, конечно, — восторженно воскликнул он.

— Что же тут хорошего? Или не расслышал, что на землю мне теперь вход воспрещен. Ни домой вернуться не могу, ни с друзьями не увижусь. И вообще, не хочу быть богиней! Шмотки, конечно, ультра стильные, вот только кому мне ими хвастаться? Даже выходных нет, молчу уже про отпуск, — я капризно наморщила нос.

— А зачем возвращаться? — неподдельно удивился Валерий. — На тебе же мокруха, целых два трупа! Только покажешься, каратели мигом сошьют дело и упекут за решетку.

У меня вырвался вздох. Скелет и раньше не одобрял моей привязанности к Ильязу, искренне не понимая, как можно предпочесть безродного мага будущему королю и теперь не могло быть и речи, чтобы пожаловаться ему. Что говорить, если план Сейтара Валерий посчитал гениальным, видя единственный недостаток в необходимости моей смерти. А я, между тем, чувствовала необходимость хотя бы попросить прощения у тела Ильяза.

— Так что оставайся на небесах, под божественными крылышками. Я тебе, как себе помогать стану. Мы ж заживем! Весь мир будет у твоих ног, это ли не жизнь, это ли не слава, — покровительски пообещал Валерий, чем вызвал у меня хмыканье.

Подтверждая свои слова, скелет тут же развил бурную деятельность. В первую очередь он потащил меня осматривать новые владения, неизменно повторяя, что в таком деле нужен глаз да глаз. А ну как боги воспользовались отсутствием прошлого хозяина и прихватили себе приглянувшиеся территории?

Следующим этапом Валерий решил провести проверку моих способностей. Узнав, что на своей территории я могу практически что угодно, скелет воспылал горячим желанием переделать свою комнату в королевскую опочивальню, а лучше, президентский люкс.

Вот только я, хоть и успела разобраться, как именно заниматься перевоплощением, решительно отказалась что-либо менять. Возможно, это было глупо, но мне казалось, что, пока я живу в чужом доме, то являюсь всего лишь гостьей и могу в любой момент уйти. А стоит начать переделывать жилище под свой вкус и из временного пристанища оно превратится в дом, который уже не захочется покидать.

— Как тебе новые коллеги? Можно с ними иметь дело? — когда я, вконец вымотавшись, объявила перерыв на ужин, заинтересовался Валерий.

— Да я их только раз видела, тяжело судить. Хотя Эли прикольная, с ней явно можно будет посплетничать за чашкой чая, — замечталась я. — А вот Нирея мне школьную учительницу напоминает.

— А что насчет огненного божества? Ты ведь с ним уже знакома. Кстати, напомни, надо будет поблагодарить его. Если бы не он, до сих пор пришлось в пещере валяться, — скелет поудобнее уселся на диване.

— Еще чего! Я тебе что, записная книжка? И вообще, обойдется Варус, — у меня вырвалось фырканье. — Мог бы в таком случае и мне сказать спасибо.

— Кира, ну что за глупости? — скелет покосился на меня так, будто я сказала полную глупость. — Какие могут быть счеты между старыми друзьями, ты ведь не смогла бы справиться без меня, так что наше сотрудничество дело давно решенное.

— Знаешь, а ведь теперь, когда я стала Богиней, друзья по рангу мне не положены. Пожалуй, последую совету Варуса и избавлюсь от всех старых связей, а слуг новых наколдую, — наслаждаясь реакцией Валерия, медленно протянула я.

Как и следовало ожидать, скелет мгновенно заволновался и принялся доказывать, что является незаменимым помощником и даже вызвался проводить меня спать, заботливо укрыв одеялом и пообещав караулить мой сон.

Несмотря на усталость, мне не хотелось спать, слишком много мыслей толкалось в голове. Вот только стоило улечься поудобнее и закрыть глаза, как меня мгновенно сморил сон.

Разбудил же меня звон будильника. Не сразу сообразив, что случилось и где нахожусь, я сонно задвигала рукой по тумбочке, пытаясь выключить телефон, но нащупала лишь пустоту.

Усиливающийся звон быстро вытеснил дремоту, и я вспомнила, что никакого будильника не ставила. Между тем, звук никак не хотел исчезать. Даже показалось, будто бы будильник звенит прямо в мозгу.

Морщась и растирая виски, я села в постели, пытаясь разобраться с возникшей проблемой. Уж не шизофрения ли ко мне подобралась? Тогда все произошедшее является ничем иным, как плодом больного воображения?

"Кира, мы тебя ждем", — сквозь звон различила я голос Ниреи.

"Мне нужно пятнадцать минут", — стоило додумать мысль, как все прекратилось.

— Доброе утро, Кира. А чего ты такая задумчивая? — заглянув в комнату, удивился Валерий.

— Да вот пытаюсь решить, уместно ли будет облить Бога Огня водой из ведра? Или, чтобы все выглядело соответствующим положению, воспользоваться какой-нибудь ритуальной чашей? — невинно заметила я.

Сейчас, вспомнив, что Варус действительно предупреждал о сигнале, я перестала волноваться за собственное психическое здоровье. Зато впору было волноваться о божественном физическом. Хоть бы сообщил, что небожители умеют мысленно общаться!

Выпроводив скелета, я повернулась к зеркалу, занявшись сборами. Как ни крути, а один плюс в сущности бога все же оказался. Так, теперь можно было не тратить время на переодевание, достаточным оказалось представить нужную одежду. Правда, фокус работал только с местными нарядами. Сколько бы я не воскрешала в памяти любимые джинсы с обтягивающим топом, пижама так никуда и не делась.

В результате в храм я отправилась в штанах и блузке, тех самых, которые надевала для первого визита в университет. Может быть, вид для богини и не слишком торжественный, но сейчас у меня просто не было настроения наряжаться.

Валерий же, хоть вчера и рвался составить мне компанию, предпочел "остаться на хозяйстве", сославшись на необходимость тщательно отполировать кости и протереть череп. Я подозревала, что скелет просто боится встречи с богами, но ловить его на слове не стала.

— Кира, ты задержалась, — пока я, переместившись, пыталась справиться с накатившим головокружением, строго заметила Нирея. — У нас много работы, каждая минута на счету.

— Прощу прощения, не знала, что у богов существует рабочий день, — вяло огрызнулась я, присаживаясь за стол.

Видно, в прошлый раз божества принарядились исключительно ради меня и сегодня оделись куда более просто и обычно. Так, на Нирее было персиковое платье по колени, с широким поясом и короткими рукавами. В нем богиня выглядела юной и беззаботной, вот только взгляд оставался сосредоточенным.

— Не стоит извиняться. Мы понимаем, как тебе тяжело и в другой ситуации не стали бы так спешить, но сама понимаешь, — развела руками женщина.

— Кира, а ты яблоки любишь? Варус их специально для меня вырастил, угощайся, — Эли любезно протянула мне поднос с огромными, ярко-красными фруктами. — Объедение.

Сейчас, в коротком синем платье-тунике, с собранными в два хвостика волосами и румянцем на щеках, Элисса напоминала деревенскую девчонку, разве что веснушек не хватало.

— Не вырастил, а стащил с королевского сада. Боюсь, теперь садовник изрядно поломает голову, куда делись фрукты, — поправил Варус. — Правда, я надеялся, что в благодарность ты хотя бы десять минут помолчишь.

— Не обращай внимания, они все время так общаются, — подмигнул мне Камир.

В отличие от остальных, он сегодня выглядел очень солидно и его лавандовый камзол резко констатировал с легкой рубашкой Варуса.

Невольно я отметила, что Бог Воздуха в моем родном мире мог бы с легкостью стать звездой Голливуда, играя разных сказочных принцев и аристократов. И отбоя от поклонниц он бы точно не знал.

— Итак, давайте поговорим о делах, — призвала всех к порядку Нирея. — Кира, мы постараемся помочь тебе, но обещать ничего не можем, жизнь и смерть всегда стояли в стороне от других стихий.

— Главное, помогите мне вернуться вниз. Так уж и быть, я не стану никому рассказывать, что стала богиней. Совру, что уезжаю в другую страну, — твердо произнесла я.

— Неужели ты так ничего и не поняла? Варус? — Богиня Земли красноречиво уставилась на коллегу.

— Я ей все объяснил. Просто не всем дано сразу осознать свое предназначение и смириться с неизбежным, — лучезарная улыбка совершенно не вязалась с философским тоном, но мужчину это нисколько не смущало.

— Даже не надейся, на слабо не возьмешь, — я вызывающе усмехнулась и скрестила руки на груди.

— Кира, если не призвать души в срок, на земле начнется хаос. Варус и так тратит очень много времени, отбирая служителей, но огневиков все равно слишком мало, чтобы справиться с нечистью, — принялась втолковывать мне Нирея.

— А мне все равно. Это не мой мир, так что его проблемы меня так же не волнуют, — упрямо повторила я.

— Боюсь, ты ошибаешься. Теперь, когда ты стала Хранительницей, то оказалась связана с миром самыми крепкими узами. И вернуться домой уже не сможешь, — Камир извиняющее улыбнулся.

— Что?! — а вот эта новость мне не понравилась совершенно. Мигом растеряв всю браваду, я ошеломленно уставилась на божество. — Как не смогу? Почему?!

— Все дело в разнице энергетических структур. Наш мир переполнен магией, она разлита в воздухе, в твоем же сохранились же жалкие крохи. И, если ты рискнешь перейти по грани, последствия будут самыми непредсказуемыми, — предупредил парень.

— Приплыли... — вспомнив, что нечто подобное мне уже говорили Валерий с профессором Рэймосом, я глухо ругнулась.

— Поэтому в твоих интересах позаботиться о своем новом доме. А потом, когда с делами будет покончено, устроим шумный праздник в твою честь, — явно стараясь утешить меня, подмигнул Камир.

— В таком случае, раз уж по вашей милости я даже с родителями больше не увижусь, вы, тем более, мне должны. Как минимум — один визит вниз, — сейчас я впервые пожалела об отсутствии Валерия. Вот уж кто умел отлично торговаться и сумел бы провести переговоры куда лучше меня.

— Пойми, мы не хотели, чтобы ты становилась богиней, и лишь предусматривали такой вариант. И, как и тебе, нам также не нравится эта ситуация. Но душам сейчас куда тяжелее. Попадая в Пустоту, они погружаются в полусон, во время которого проходят очищение и терпеливо ожидают возможности начать новый путь. Оставаясь на земле, души забывают все человеческое, их личности стираются, а вырабатываемая энергия отрицательно сказывается на всем вокруг. Понимаю, ты скажешь, что тебе нет дела до чужих судеб, — Нирея подняла руку, обрывая мое восклицание, — но подумай о тех, кто тебе дорог...

Очертания стола дрогнули. Я поспешно убрала с него локти, наблюдая, как вместо столешницы медленно проявляется картинка. Это была словно телетрансляция и сейчас невидимые камеры в прямом эфире снимали храм, в котором проходила моя свадьба с Сейтаром.

Вот только на этот раз все было декорировано черным, а на помосте стояло два гроба, усыпанных белоснежными цветами.

— Сегодня мы провожаем в последний путь двух людей, которым не суждено было прожить свою жизнь до конца, — я подалась вперед, стараясь расслышать речь жреца. — По воле богов им пришлось отправиться в небесные чертоги и помолимся вместе, чтобы они нашли покой.

— Это происходит сейчас, да? — хрипло спросила я.

— Да, мы можем следить за событиями внизу, — кивнула Нирея.

— Пусть Всемилостивая Богиня Воды смоет с их душ все грехи. Пусть Богиня Земли примет их тела. Пусть Бог Огня позволит им переродиться в своем огне. Пусть Бог Воздуха направит их на новую судьбу, — чертя в воздухе божественные символы, произносил церемонные фразы жрец.

Присмотревшись, я, наконец, различила в первом ряду королеву. Практически все присутствующие так или иначе относились к аристократом, но были и маги. Последний ряд занимали каратели в неизменно красных мундирах

Непроизвольно я задумалась, что Сейтара и Ильяза не стали бы хоронить вместе, наверняка для мага заготовлена не настолько шикарная церемония.

— Кто во втором гробу? — почему-то горло пересохло, и фразу я произнесла шепотом.

— Так проводим же в последний путь Его Величество Сейтара и Ее Величество Кириан, чье правление закончилось, так и не успев начаться. Пусть хотя бы на небесах они будут счастливы, — жрец захлопнул молитвенник и опустил голову, замолчав.

Все в храме поднялись. В оглушающей тишине слуги подхватили гробы, вынося их по коридору.

— К-как же это.... Почему? — я перевела ошеломленный взгляд на посерьезневших богов.

— Все посчитали, что ты погибла во время обвала. Поскольку разобрать завал оказалось невозможно, твой гроб было решено хоронить пустым. Держись, — Эли ободряюще похлопала меня по плечу.

— Но похороны?! — никак не могла прийти в себя я.

Мало того, что покупать гроб было плохой приметой, так еще и лежать "мне" предстояло вместе с Сейтаром. Человеком, которого я ненавидела больше всего в жизни.

— Понимаю, у тебя есть причины злиться на Сейтара, но его душа также имеет право на очищение. Это одна из причин, почему нам нельзя заводить никаких отношений со смертными, мы должны вести себя одинаково независимо, — заметил Камир.

— А душа этого парня точно заслужила покой, — Эли подмигнула мне, а затем дотронулась до стола, "переключая" картинку.

Теперь уже я увидела университет. В зале был выставлен гроб, а превратившийся в собственную тень директор произносил речь, посвященную Ильязу.

У меня защемило в груди. Я часто заморгала, пытаясь удержаться от навернувшихся слез. Наверное, сейчас я бы отдала весь свой модный гардероб, только бы на пять минут оказаться там. Обнять профессора, посплетничать с Дорой, попрощаться с Ильязом...

Элисса рассчитала все в точности. Я еще могла забыть о Сейтаре, но в любом случае не позволила бы, чтобы душа Ильяза не нашла покоя. В конце концов, хотя бы это я просто обязана сделать.

Вот только вместе с тем боги также укрепили меня в решимости стоять на своем. Увидев собственными глазами, как смерти подкосили друзей, я чувствовала необходимость хоть чуть-чуть уменьшить их боль.

— Что скажешь теперь? — развеяв картинку, Нирея обернулась ко мне.

— Хорошо, я не стану отлынивать от своих обязанностей, — я выдержала ее взгляд. — Но только при одном условии. Давайте заключим сделку. Я разбираюсь с душами, а вы позволяете мне ненадолго вернуться вниз. И после этого я буду послушно выполнять все ваши требования.

Глава 3

Как и следовало ожидать, мое предложение божествам совершенно не понравилось, причем больше всего оно оскорбило Нирею. Внешне женщина ничем не выдала своего раздражения, лишь мягко напомнила, что богам не пристало торговаться, как купцам на рынке и попросила меня более серьезно относиться к своим обязанностям. Вот только в комнате стало темнее, по ногам повеяло холодом. Тут же вспомнилась обмолвка Варуса, что Нирея единственная из всех тесно связана с природой и окружающей атмосферой.

Впрочем, моей решимости это не убавило. Наоборот, в груди поселилось какое-то детское упрямство, желание любой ценой добиться поставленной цели.

— А почему бы, собственно, и нет? Мы ведь также выбираемся вниз, чтобы развеяться, — первым встал на мою защиту Варус. — Будет глупо запрещать Кире то, в чем мы сами себе не отказываем.

— Варус, ну что за глупости? Ты ведь прекрасно знаешь — на земле давно не осталось существ, способных узнать нас. К тому же Кира очень молодая богиня и может невольно выдать наши тайны.

— Тогда давайте возьмем ее с собой! Не обязательно устраивать праздник здесь, на земле также есть отличные трактиры. Мы проследим, чтобы Кира не наделала глупостей и подстрахуем в случае чего, — говоря, Эли покосилась на Варуса, проверяя, оценилo ли божество ее поддержку, а затем подмигнула мне.

— Элисса, тебe самой еще учиться и учиться, — потерев переносицу, напомнила Богиня Земли.

Вид мгновенно приунывшей девушки заставил меня скривиться. Видно, Эли, несмотря на всю ее бойкость, подсознательно робела перед более опытной коллегой и не решалась по-настоящему с ней спорить.

— Рей, в самом деле, не будь такой строгой. Ничего не случится, — неожиданно подал голос Камир. — В конце концов, в отличие от нас, малышка не выбирала такой судьбы и имеет право на некоторые поблажки. Пусть попрощается.

Я ошеломленно хлопнула глазами, не зная, что удивляет меня больше: неожиданные теплые отношения между Камиром и Ниреей или прозвище, которым божество наградилo меня.

В свои двадцать лет я давно уже считала себя достаточно взрослой и терпеть не могла, когда кто-то ограничивал мою самостоятельность. Но, если Богу Воздуха удастся уболтать свою подругу, то пусть хоть младенцем в пеленках меня назовет.

— Пожалуй, ты прав, я действительно требую слишком многого. Кира, — Нирея обернулась ко мне, — после того, как все души окажутся призванными и энергетическая структура мира восстановится, мы научим тебя перемещаться на землю.

— Спасибо! — не ожидав столь быстрой капитуляции, я просияла. — Тогда давайте скорее приниматься за работу. Кстати, может быть, позвать Валерия? Это мой магический слуга, он неплохо разбирается в магии.

— Божественные дела не терпят чужого вмешательства, — судя по тому, что богиня даже не спросила, откуда здесь взялся Валерий, о результате вчерашней экскурсии она была прекрасно осведомлена.

— Кира, если что-то будет непонятно, спрашивай. Постараемся помочь по мере сил, — с готовностью предложила Эли.

Я нахмурилась, гадая, как бы потактичнее сказать, что непонятно мне абсолютно все. Выглядеть полной тупицей в глазах богов не хотелось, но я ведь не виновата, что в университете нас не учили заниматься делами равновесия и оберегать мир!

— Постарайся почувствовать души, настроиться на них. Это совсем не сложно, они сами потянутся к тебе, — посоветовала Нирея. — Варус, что ты вытворяешь? Слезай немедленно!

— Зачем? Отсюда вид лучше открывается, — удобно устроившись на столе, божество недвусмысленно уставилось на мое декольте.

— Смотри только зрение не испорти, — даже не подумав смутиться, мрачно посоветовала я.

-Да, Варус, какой ты подаешь нам пример? — срывающимся голосом попеняла ему Эли.

— Что, и ты туда же? А я-то думал, с тобой можно иметь дело, — нарочито обиженно протянул мужчина, все же усаживаясь в кресло. — Считайте, что меня вовсе здесь нет.

— Начинай, Кира, — Богиня Земли ободряюще улыбнулась мне.

Кивнув, я послушно зажмурилась. Правда, не для того, чтобы сосредоточиться, а скорее не видеть внимательных взглядов богов.

Как следует настраиваться на души, мне по-прежнему не представлялось. Я все-таки не радио, чтобы ловить частоты. Единственной крутящейся в голове мыслью было вооружиться большим сачком и отправиться собирать "шарики" вручную. Помнится, в прошлый визит на кладбище они сами слетались ко мне, а ведь тогда я была обычной некроманткой.

Задумавшись, я не сразу обратила внимание на раздавшийся в голове звон. Это было похоже на перезвоны маленьких колокольчиков. Теперь мне уже казалось, будто подобный звук я слышала с самого первого дня в должности богини. Вот только тогда он был почти неслышным, не складываясь, как в сейчас, в своеобразную мелодию. А еще я ясно различила жалобные нотки.

Слов нельзя было разобрать, но смысл прекрасно угадывался и так — меня о чем-то просили, и этого чего-то уже совсем не осталось сил ждать.

Нирея оказалась права. Это действительно было просто. Еще минуту назад я паниковала, а сейчас осознание, что нужно делать, пришло само. Расслабившись, я мысленно позвала души, давая им долгожданное разрешение покинуть землю.

Перед глазами промелькнули тысячи огоньков, взметнувшихся вверх. Это было похоже на звездопад, только души-звезды не падали на землю, а наоборот, возвращались на небо.

В какой-то момент я забыла о том, где нахожусь, полностью сосредоточившись на ощущениях. Внутри поселилась необыкновенная легкость, даже дышать стало легче, настолько умиротворенной я себя ощутила. А потом меня резко закрутило в водовороте, утягивая... непонятно куда.

Все произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться. И, открыв глаза, с любопытством оглянулась вокруг. Больше всего место напоминало огромный улей. Повсюду были длинные "соты", в которых светились знакомые огоньки.

"Так вот, значит, как выглядит Пустота", — вспомнив рассказы Валерия, сообразила я. Правда, мне "комната ожиданий" для душ представлялось несколько иной, но неизвестным строителям виднее.

Решив, что, раз уж меня угораздило сюда попасть, надо хотя бы осмотреться, я медленно пошла вперед. Души в своих ячейках были разного цвета. Одни напоминали маленькие солнышки, такие же яркие и сияющие, другие же выглядели тусклыми, в каких-то пятнах, я даже с трудом удержалась от соблазна протереть рукавом особенно запачканный "шарик". А еще они продолжали издавать странный звук, теперь напоминающий нечто среднее между вибрацией и звоном, но теперь я слышала его не в своей голове.

Призванные мной души прибывали постоянно. Смотрелось это действительно волшебно. Воздух вспыхивал золотистым, и появившийся шарик спешил занять свое место в ячейке. Процесс выглядел отлаженным до автоматизма и я, сообразив, что свою часть сделки выполнила, довольно улыбнулась.

А потом мне на глаза попалось нечто странное. Видно, в системе произошел какой-то сбой и две появившиеся одновременно души, что-то не доглядев, пытались попасть в одну ячейку. Это было настолько забавно, что я рассмеялась.

Правда, когда души все же попали в "соты", слившись во что-то одно, улыбка медленно сползла с моих губ. Я еще не знала, что именно произошло и чем мне это грозит, но интуиция буквально кричала о проблемах. К тому же присмотревшись повнимательнее, я заметила, что странный глюк не единственный и ячеек стремительно не хватает, а души, не найдя свободного места, норовят присоединиться к другим.

— Э нет, так дело не пойдет. Живо вылетай обратно, пойдем искать тебе персональное жилье, — я поманила душу, первой привлекшую мое внимание. А когда та проигнорировала божественную волю, закатала рукава, решив в ручном порядке заняться обнаглевшей квартиранткой и все же разделить души.

На ощупь шарик оказался теплым, даже немного горячим. Я крепко обхватила его, и, наверное, сдавила слишком сильно, потому что перед глазами закружились непонятные картинки, а душу захлестнули незнакомые эмоции.

Вот храм, в котором проходит свадьба. Только на этот раз к жениху, худощавому парню с острыми ушами меня тянет, словно магнитом. И от его теплой улыбки сердце делает кульбит, а нежность течет по венам.

Мы сидим на диване в обнимку. Он что-то шепчет на ухо, слов не разобрать, но становится очень смешно. Слышится топот и ко мне на колени забирается карапуз. Улыбается беззубой улыбкой, махает рукой, в которой зажата тряпичная кукла и крепко обнимает за шею. И на душе становится так светло и радостно, а в голове стучит мысль, что именно это и называется счастьем.

А потом меня накрыла лавина совсем других эмоций. Бурлящий в крови адреналин, бурный восторг, осознание собственного превосходства и неудержимое веселье.

На плече болтается сумка с фамильными драгоценностями, но принадлежат они не мне. Я куда-то бегу, сворачиваю узкими улочками и практически сталкиваюсь с закутанной в черный плащ фигурой. Отдаю ему сумку, а взамен получаю приятно звякнувший в руке кошель. Незнакомец довольно улыбается и от его похвалы все внутри переполняет восторг. Обратно я возвращаюсь по крышам, с легкостью перепрыгивая расстояние между домами и почти чувствуя, как за спиной раскрываются крылья. Будущее манит меня новыми красками и впечатлениями, весь мир у моих ног, я громко смеюсь, а в следующий миг слышу треск и, взмахнув руками-крыльями в бесполезной попытке удержаться, падаю. И мир взрывается темнотой.

Вздрогнув всем телом, я с усилием выдернула себя из чужих воспоминаний. Поспешно выпустила души, чувствуя, как сердце лихорадочно стучит в груди. Сейчас я чувствовала себя так, будто недавно тонула и, оказавшись на суше, никак не могла надышаться.

В ушах продолжал звучать чужой шепот. Я помнила объятия незнакомого эльфа, а тело ныло, требуя продолжить смертельно-опасную прогулку.

"Вот как, оказывается, выглядит диссоциативное расстройство идентификации", — я тряхнула головой, окончательно избавляясь от чужих эмоций.

Между тем, стоило мне в полной мере прийти в себя, как по спине пробежал неприятный холодок. Ведь выходит, если я поймала отблески жизней двух душ, ощутив их, как единую сущность, то на следующий круг они также отправятся вместе. И на земле появится куда больше людей с раздвоением личности, прямо рай для психиатра!

"А что со мной после этого сделают боги..." — от осознания перспектив мне и вовсе стало нерадостно.

Саиросу, несомненно, все это было бы раз плюнуть, вот только у него, в отличие от меня, имелись необходимые опыт и знания.

"И что ему было не оставить инструкции для своего преемника?! Сам, значит, умер, а тут теперь разгребай дела после него", — мысленно выругалась я.

Следующие несколько часов пришлось потратить на наведение порядка. Довольно быстро разобравшись, что продолжить путь готовы самые искрящиеся души, я проходила мимо ячеек и, почувствовав желание отправиться дальше, давала такое разрешение. Самым трудным при этом оставалось невольно не "считать" чужую судьбу. Несколько раз я переусердствовала, и тогда на меня обрушивался ворох воспоминаний.

Наконец, когда примерно одна стена "улика" оказалась свободной, я посчитала свою задачу выполненной. Теперь новым душам будет где отдохнуть, а мне можно будет с чистой совестью отчитаться о проделанной работе.

Несмотря на то, что я понятия не имела о местонахождении Пустоты, вернуться в храм не составило проблем. Я закрыла глаза и, постаравшись услышать, как боги зовут меня, представила себя сидящей в кресле.

— Привет, — я поерзала, вытаскивая подушку и откидываясь на спинку. — Не заждались?

— Кира, где ты была? Нирея говорила, что ничего плохого не случится, но я так волновалась, — Эли тревожно покосилась на меня.

— Выполняла свою часть сделки. Теперь внизу не осталось непризванных душ, да и в Пустоте я также прибралась, — я устало потянулась. — Вы даже не представляете, какое там было ужасное перенаселение.

— Это человеческая привычка, — неожиданно произнес Камир. И, поймав мой недоумевающий взгляд, добавил. — Мы вполне можем обходиться без сна, еды и прочих надобностей, как-никак, бессмертные. И сейчас ты чувствуешь усталость по-привычке.

— Да? — несмотря на что, что никакого прилива энергии я после этих слов не ощутила, информация все же обрадовала меня. — В таком случае, мне не нужно отдыхать и мы прямо сейчас можем приступить к выполнению вашей части сделки.

— Не бойся, мы свое слово сдержим, на богов всегда можно положиться. Составить тебе компанию? — лукаво усмехнулся Варус.

— Вот только неконтролируемого пожара в университете не хватало, — я красноречиво уставилась на буквально окутанного пламенем мужчину. — Разве что тебя в камин посадить, тогда на дровах можно будет сэкономить...

— Не получится. Он тогда из вредности закоптит весь университет, — прикрыв рот рукой, захихикала Эли.

— Ну почему же? Если камин будет в твоей спальне, я вполне могу согреть тебя, — откровенно дурачась, Бог томно взмахнул ресницами, и часть огоньков закружилaсь вокруг меня.

— Не люблю спать при свете, — я скорчила пренебрежительную физиономию. — Еще и шума сразу будет.... В прошлый твой визит все еще неделю стояли на ушах и пытались понять, что произошло в храмовом зале.

— Это потому что Варус явился на вызов в истинной форме, — Нирее хватило одного взгляда, чтобы пламя потухло, — а когда мы собираемся в гости, то прибегаем к определенным уловкам. Вот только, если скроешь ауру, одновременно лишишься почти всех способностей. Бессмертие останется, но в остальном станешь как обычный человек. Полную силу мы имеем только здесь.

— Отлично, мне подходит, — если богиня хотела таким образом отговорить меня от возвращения, то ее план потерпел крах. Не успев толком привыкнуть к новым возможностям, я вполне готова была пожертвовать ими на несколько дней.

— Когда будешь внизу, постарайся устроить для себя алтарь. Это станет первым шагом к восстановлению роли Бога Равновесия в мире. Учти, если не будет алтарей — ты не сможешь общаться со своими служителями, — предупредил Камир.

— Да у меня все равно служителей нет, — отмахнулась я. — А что мне сделать, чтобы оказаться в университете?

— Вообще, мы прибегаем к помощи алтарей, но поскольку у тебя еще нeт собственного, подбросим. Пойдем через мой, я как раз со своими подопечными воспитательную работу проведу. Иначе не посмотрят, что ты богиня и посадят в тюрьму, — ухмыльнулся Варус.

— Уж постарайся. Давно пора былo, — при воспоминании о карателях я нахмурилась. -Больше никаких правил нет? Кстати, как мне вернуться обратно?

— Точно также. Подойди к любому алтарю и позови нас. Теперь, когда энергия душ больше не нарушает баланс, мы ответим сразу, — заверила Эли.

— Давай руку, — поторопил Варус. — Мой жрец, должно быть, уже забыл, когда в последний раз видел меня.

— Кира, только там зима. Варуса ведь согреет его пламя, — окликнула меня Нирея.

— А что? Ты ведь сама отказалась от моей помощи, я подумал, вдруг тебе нравится холод? — в ответ на мой возмущенный взгляд божество скорчило невинную физиономию.

— Дождешься, забросаю твой алтарь снегом и попрошу Мериту провести вызов по всем правилам. Попробуй только не явись, — поспешно представив на себе теплую одежду, мрачно пообещала я.

Само перемещение произошло мгновенно. Варус подхватил меня за талию, и почти сразу же я поняла, что нахожусь уже на земле.

— Хватит по моему алтарю топтаться. Иди скорее, пока жрец не прибежал, — поторопила меня саламандра.

— А почему ты в таком виде? — не удержавшись, я залюбовалась пылающим ярким пламенем существом.

— Смертным нельзя видеть наши истинные лица. Мы хранители и выглядеть должны соответственно, — поучительно сообщил Бог. Впрочем, надолго его серьезности не хватило, и вредная ящерица махнула на меня хвостом, обсыпав искрами. — Лекции потом, а теперь брысь отсюда. И без соответствующего подношения к моему алтарю ни ногой!

— Обойдешься, — помахав Варусу рукой, я поспешила покинуть храм.

К счастью, улица оказалась пустой и свидетелей можно было не опасаться. Не зная точного времени, я надеялась попасть на землю днем, но, увидев на небе звезды, не слишком расстроилась. Учитывая приобретенное бессмертие, грабители мне были больше не страшны, да и вряд ли кто-то решился бы напасть на благополучно восставшую из мертвых некромантку. Ложных надежд по этому поводу я не питала. Если про студентку с черными глазами могла слышать только часть города и то большинство могли посчитать эту историю байкой, то о Ее Величестве Кириан наверняка знали абсолютно все. А уж учитывая устроенные нам пышные похороны....

В общем, обнаружив, что нанять карету мне не на что, я даже не расстроилась, решив пройтись пешком. Зима была в самом разгаре, и снег громко трещал под ботинками. Ночью, когда дорогу освещали только звезды, легко оказалось представить, будто бы я оказалась в своем родном мире. Повсюду сугробы, с площади мне улыбнулось сразу с десяток разнообразных снеговиков.

Наклонившись, я зачерпнула немного снега и принялась скатывать в снежок. Бросать его не собиралось, просто подобное занятие успокаивало и помогало собраться с мыслями. А еще в какой-то мере это показалось мне символичным. Как ни крути, сейчас я опять буду вынуждена врать родным, и ложь постоянно растет, как снежный ком. И совершенно невозможно предугадать, сойдет ли это мне с рук или в какой-то момент лавина накроет меня с головой.

Дежурный в университете, когда я приветственно ему улыбнулась и помахала рукой, уставился на меня так, будто увидел призрака, а потом схватился за сердце и начал медленно сползать по стулу.

Несмотря на довольно позднее время, университет не был пустым. В коридоре несколько парней мыли полы, на подоконнике сидели две воздушницы и о чем-то сплетничали.

— Кириан? Это действительно ты? — первым меня узнал Зарт.

С соседом Ильяза мы виделись всего один раз, и я даже не ожидала, что парень настолько обрадуется моему "воскрешению". Выронив тряпку, он крепко обнял меня.

— Надо скорее сообщить директору, он с ума от горя сходит, — заметил он.

— Да я к нему и собиралась, — видя, что Зарт не собирается обливать меня святой водой и обзывать нечистью, я облегченно улыбнулась.

Но дойти к профессору не успела. На шум выглянули остальные студенты. Увидев меня, все они реагировали по-разному. Кто-то менялся в лице и принимался щипать себя за руки, другие кидались обниматься.

— Кириан, ты в самом деле жива?

— Как тебе удалось выбраться?

— А мы уже тебя похоронить успели!

Подобные реплики звучали со всех сторон. Не могло быть и речи, чтобы ответить всем, все усилия пришлось сосредоточить на том, чтобы меня не затоптали сейчас. В порыве чувств студенты не слишком себя контролировали и все прибывающая толпа начала меня пугать.

— Кириан? Ты что, из гроба вылезла?! — показавшаяся в коридоре Антея изменилась в лице. — Убирайся обратно к мертвякам, здесь тебе поживы не будет!

— И я рада тебя видеть, — с чувством сказала я. — Знаешь, мне в гробу так захотелось свежей человечины, чтобы посочнее, сразу о тебе вспомнила. Ты же не откажешься по старой дружбе угостить меня ручкой, а лучше ножкой?

Свои действия я сопроводила грозным выражением лица, даже облизнулась для наглядности.

— Так ты что, правда живая? — под грянувший хохот ошарашено пролепетала блондинка. — Но как это возможно? Ты же погибла при обвале!

Говоря, Антея уставилась на меня с таким видом, что, обладай я большим состраданием, точно бы пошла и закопалась на кладбище, лишь бы ее не разочаровывать.

— Кириан! — громкий вопль разнесся по коридору и Дора, помогая себе как локтями, так и магией, принялась пробираться сквозь толпу.

— Как же я соскучилась! — я крепко обняла подругу.

— Я думала, ты погибла. Кириан, это было так ужасно! Когда нам сообщили о твоей смерти, я собственным ушам не поверила, — гномка шмыгнула носом, смахивая слезы.

После ее слов всеобщее любопытство только усилилось и меня затеребили со всех сторон, требуя историю. Я уже начала подумывать, как бы изобразить обморок, хоть таким способом избавившись от повышенного внимания, когда на выручку пришел профессор Рэймос.

— Тихо всем! — судя по всему, о моем возвращении дежурный уже успел доложить ему, но директор побоялся верить в услышанное и теперь напряженно вглядывался в лица присутствующиx.

— Здравствуй, папа, — я не стала мучить его и вышла вперед.

Вид у директора был еще хуже, чем на похоронах. Он еще не ложился и темно-синий камзол подчеркивал бледное лицо. Под глазами залегли тени, лоб прорезала морщинка. Профессор будто постарел на десять лет, превратившись в собственную тень.

До этого момента я даже не представляла, насколько сильно директор любит меня и теперь боялась подумать, что он должен был чувствовать, похоронив вторую дочь...

— Кириан... Кириан, дочка! — несколько мгновений профессор ошеломленно смотрел на меня, а потом шагнул вперед, заключая в объятия. — Живая...

Наверное, впервые студенты могли видеть собственного директора настолько растерянным и едва сдерживающим слезы. Мужчина продолжал шептать лишь одно слово и крепче прижимал к себе, словно боялся, что я могу исчезнуть. Впрочем, будущие маги проявили удивительную тактичность и, убедившись, что прямо сейчас ничего интересного больше не будет, быстро разошлись по комнатам.

— Пап, все хорошо. Я действительно живая и здоровая. Так что можете откапывать мой гроб обратно, он теперь долго не понадобится, — я постаралась шуткой разрядись атмосферу, но взгляд профессора оставался по-прежнему взволнованным.

— Пойдем ко мне, поговорим. Или лучше заглянем в лазарет? Как ты себя чувствуешь? — заволновался директор.

— Как человек, которого чуть не задушили в объятиях и не разорвали на мелкие кусочки, — засмеялась я. — Честное слово, не беспокойся, теперь уже все отлично.

— Значит, с тобой в самом деле что-то случилось? — молниеносно среагировал профессор. — Никогда ceбe не прощу, что отпустил тебя одну в ту поездку.

— Наоборот, хорошо, что ты остался здесь, — представив, что Сейтар убил бы и моего приемного отца, по телу прошла дрожь.

Заметив это, директор поспешил проводить меня в кабинет. Первым, что бросилось мне в глаза, оказалась необыкновенная чистота. У профессора и раньше царил порядок, но в прошлые мои визиты повсюду лежали книги, письма и прочие необходимые вещи, а сейчас шкафы опустели, а на столе вместо журналов лежалo всего несколько листков.

Но задавать вопросы я не стала, вместо этого опустившись в кресло. Директор же также не спешил начинать разговор, решив для начала заварить успокаивающий чай. Мне пить не хотелось, но понимая, что успокоиться в первую очередь нужно профессору, не стала спорить и послушно взяла чашку.

— Кириан, я знал, что ты не могла просто так погибнуть в обвале. Словами не передать, как мы волновались. Я молился богам, умоляя вернуть тебя, — по губам директора скользнула улыбка.

— Понимаю. Мне самой казалось, что больше я никогда не сумею вернуться, — проговорила я, умолчав о том, что видела собственные похороны.

— Тебе помог дар? Маги сделали все, что могли, но в конце концов заявили, что не чувствуют признаков жизни. Разобрать же завал не представлялось возможным, — сделав глоток, отрывисто произнес профессор.

— Скорее, спас случай. Сейтар с Ильязом и я находились в разных сторонах пещеры, и обвал отрезал нас друг от друга. Я потеряла сознание, а когда очнулась, стала искать другой выход. Понадобилось время, чтобы выйти к людям и найти способ вернуться, — ложь сорвалась с губ без всяких усилий. Зная, что мой рассказ все равно не смогут проверить, я не боялась быть пойманной на слове и тревожилась лишь о том, чтобы не заставить директора переживать.

— Хвала Богам, что все обернулось именно так. Видно, небеса были благосклонны к тебе, — выдохнул профессор.

Я же едва удержалась от смешка. Интересно, а если я теперь сама богиня, то кого мне в таких случаях полагается благодарить? Вознести хвалу себе или вспомнить коллег?

— Но зачем вас понесло в горы? Кириан, ты же разумная девушка. А Сейтар вообще слепой, кому из вас в голову пришла настолько сумасбродная идея? И зачем вы захватили с собой Ильяза? — когда первые эмоции схлынули, посерьезнел директор.

Вот только ругать меня по-настоящему у него все равно не получалось, слишком уж сияющими были глаза. Да и скорчить строгое выражение лица мужчине также не удалось.

— Мы с Сейтаром хотели посмотреть светящиеcя камни, которые растут прямо в стене. Он был там раньше, еще зрячим и заверил, что найдет дорогу, — на этот раз я сказала почти правду. — А Ильяз... Он оказался в пещере случайно. Я до последнего не знала о его присутствии. Мы долго не возвращались... Должно быть, Ильяз забеспокоился...

В горле встал комок. Я сама не думала, что говорить о недавних событиях окажется настолько тяжело, но сердце словно сдавила неведомая рука, глаза обожгли слезы.

— Тише, уже все хорошо, ты в безопасности, — отставив чашку, профессор тут же сел рядом, обнимая меня. — Прости, мне не следовало спрашивать.

— Ничего, все равно студенты захотят узнать, что со мной случилось, — я вытерла нос и в несколько глотков выпила свой чай.

И, чтобы перевести тему, кивнула на опустевшие шкафы.

— У вас что, сбор макулатуры организовали? Или ты библиотеке решил сделать подарок? Где все вещи?

— У меня в комнате, — профессор на мгновение замялся, но не стал отводить взгляд. — Я увольняюсь. Вернее, собирался уволиться, пока не узнал, что ты жива.

— Как уволиться? Зачем? — ахнула я. — А как же университет? И студенты?

— Назначили бы нового директора, — мужчина передернул плечами. — Мне же хотелось сменить обстановку. Оставить все по-прежнему, выслушивать соболезнования, делать вид, что жизнь продолжается....В общем, я не видел в этом смысле.

— Но теперь ты передумал? И останешься на посту директора? — сообразив, какие именно бумаги лежат на столе, я вперила в профессора внимательный взгляд.

Скрывать не буду, хоть это и было гадко, но сейчас в первую очередь мною двигали эгоистические мотивы. Раз уж так выпало, что я оказалась Богиней Равновесия, то в скором времени мне понадобятся служители. И желательно, чтобы их обучал кто-то, не считающий некромантов злом. Только в таком случае будущие маги смогут переступить порог университета без страха за свою жизнь.

— Конечно. Надо ведь будет проследить, чтобы ты хорошо училась и не списывала на экзаменах, — улыбнулся директор.

— А вот здесь проблема, — я помрачнела. — Пап, я ухожу из университета и уезжаю. Сюда же я пришла забрать вещи и попрощаться.

— Как? Куда? Кириан, ты же говорила, что наш мир тебе не нравится и единственная твоя цель — это найти способ вернуться домой! — на ошеломленного профессора было жалко смотреть.

— Обстоятельства изменились, — я постаралась сказать это бодро, не показывая, какую боль мне приносит признание и скорая разлука. — Я уеду далеко, вряд ли мы когда-то увидимся, но спасибо за все, что ты для меня сделал. Обещаю, я этого никогда не забуду.

— Что-то случилось? Кириан, ты опять попала в какую-то переделку? Расскажи и вместе мы придумаем, как справиться, — наверное, что-то такое все же прозвучало в моем голоcе, потому что директор мигом насторожился.

Вот только у меня в ответ на просьбу вырвался горький смешок. Если бы профессор только знал, как мне самой хочется пожаловаться на свалившиеся проблемы, но сделать это, не нарушив обещания, совершенно невозможно.

В лучшем случае мой рассказ выглядел бы примерно так "Шла, упала, очнулась, стала богиней", но без доказательств директор вряд ли поверит, а рассказать подробности значит подвергнуть его жизнь опасности. Кто знает, как другие боги отнесутся к разглашению тайны. Ладно еще Варус и Эли, а вот что Нирея скажет...

— Ничего не случилось. Просто я узнала, что заклинание перемещения мне не поможет, а значит, придется учиться жить тут. Мне помогут найти дом, к тому же берут в обучение к целителю. Пап, поверь, я сама приняла это решение и так будет лучше для нас всех, — твердо произнесла я.

— Когда ты уезжаешь? — обреченно уточнил директор.

— Ну, — я задумалась, прикидывая, что боги не называли мне точного срока, но и затянувшиеся каникулы могут не одобрить, — несколько дней в запасе есть.

— Если возникнет потребность, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, — пообещал профессор. — Мне будет тебя не хватать.

— Я тоже буду скучать. Но это будет напоминать о тебе, — я дотронулась до кулона-бабочки.

— М-м-м, Кириан, — проследив за моим жестом, директор замялся. — На самом деле это подарок Ильяза. Он не решился вручить его сам и попросил меня о помощи.

— Надо же, — я вновь погладила пальцами украшение, сейчас представшее совсем в другом свете.

Внутри опять заворочалась тоска. Зная тягу водника к всевозможным амулетам, я не сомневалась, что его прощальный дар также таил в себе очередной сюрприз. А еще становилось понятно, как именно Ильяз нашел меня в пещере и как сумел пройти мимо ловушек. Должно быть, кулон оставлял незамеченный для других след, и парень шел, как по нити.

— Значит, у меня останется память о нем, — стараясь задвинуть подальше угрызения совести, произнесла я. — Пап, где его похоронили?

— На столичном кладбище, — директор не стал задавать лишних вопросов, но судя по его взгляду, и так все понял.

— Проводишь меня туда? — несмотря на то, что больше никаких оживших мертвецов из могил подниматься не должно было, мне все равно не хотелось отправляться в одиночку.

— Можем отправиться утром, после завтрака. Сейчас же тебе надо отдохнуть, да и в любом случае нечего делать на кладбище среди ночи, — непоколебимо заявил профессор.

— Конечно, — опоздать я в любом случае уже не могла, так что не стала спорить. — Где-то есть свободный номер?

-Ты можешь переночевать в своей комнате, оттуда ничего не убирали. Твои вещи из дворца также отдали мне, а еще Эндриан...

— Ни слова о дворце, — при упоминании об отце Сейтара меня перекосило.

Как бы там ни было, именно он придумал сумасшедший план по устранению всех некромантов и уговорил Сейтара принять в нем участие.

— Хорошо, поговорим об этом завтра, — встревожено покосившись на меня, согласился директор. — А сейчас я хотел кое-что вернуть тебе.

Мужчина с заговорщицким видом открыл ящик стола, доставая оттуда небольшую шкатулку. Несколько мгновений, пока профессор возился с замком, показались мне вечностью. Изнывая от любопытства, я едва не подпрыгивала на месте, а увидев содержимое, испустила радостный визг.

Узнавший хозяйку Колокольчик радостно зазвенел, заливаясь ярко-желтым цветом.

— Моя прелесть. Соскучился? Больше никогда не брошу, — подхватив шириса в ладоши, я чмокнула его.

На краю сознания задребезжала мысль, что боги могут не оценить мою радость и выскажутся против увеличения "зоопарка", но я небрежно отмахнулась от нее. В конце концов, Колокольчик маленький, много места не займет и уж точно не сумеет рассказать кому то, в кого превратилась его хозяйка.

— А теперь спать, — директор наблюдал за моей возней с ширисом с отеческим умилением. — Завтра будет длинный день.

— Уже иду. Спокойной ночи, — поцеловав профессора в щеку и заверив, что провожать меня не надо, я поспешила в башню.

На этот раз удалось добраться, не привлекая всеобщего внимания. Отперев дверь, я переступила порог и невольно улыбнулась, удивляясь разлившему в груди умиротворению. Сама не знаю, в какой именно момент я начала считать эту комнату домом.

Ссадив Колокольчика на подушку, я быстро разделась и забралась под одеяло. День выдался насыщенным и сейчас у меня буквально слипались глаза. В сон я провалилась практически мгновенно.

Не помню, снилось мне что-нибудь или нет, но проснулась я отдохнувшей и полной сил. Несколько минут полежала в постели, наслаждаясь покоем и глядя на небо. До завтрака еще оставалось около двух часов, а значит, мне вполне хватит времени, чтобы собраться.

К счастью, из дворца в самом деле забрали все мои вещи, в том числе и драгоценную косметичку, так что со сборами проблем не возникло. Понимая, что большинство наверняка посчитают галлюцинацией (а некоторые блондинистые особы так и вовсе ночным кошмаром), я сделала выбор в пользу яркого образа, щедро накрасив глаза и добавив румянца. Макияж, конечно, вышел гораздо более вызывающим, чем я предпочитала раньше, но зато никто не посмеет усомниться, что видит перед собой живую девушку, а не восставший труп.

О том, что вообще-то как потерявшей супруга жене мне полагается траур, я и вовсе не задумалась. Мало того, что черный цвет делал меня похожей на ворону, так еще и никаких сожалений по поводу смерти Сейтара я не испытывала.

Наряд я также подобрала соответствующий настроению. Платье состояло из лифа, украшенного вышивкой и юбки из воланов в четыре яруса, причем верх был нежно-розового цвета, а низ насыщенного малинового оттенка. Усыпанный блестящими камешками пояс послужил завершающим штрихом.

Отправившись же в столовую, я в какой-то момент ощутила себя настоящей звездой. Студенты передо мной почтительно расступались и провожали взглядoм, разве что брать автографы не спешили. Еще бы, я ведь теперь не только их однокурсница, но еще и восставшая из мертвых королева. И хоть корону мне не вернули, а обручальное кольцо я где-то выкинула, на моем статусе это никак не отражалось— Кириан, привет! Я тебе место заняла, — пожалуй, подруга оказалась единственной, чье отношение ко мне нисколько не изменилось. — Блестяще выглядишь!

— Макияж творит чудеса. Я потому и умирать передумала, что на том свете косметики нет. Да и оценить ее некому, — рассмеялась я. — Хотя спасло меня скорее чудо.

— Даже подумать страшно, что тебе пришлось пережить, — Дора покачала головой. — Хорошо, что сейчас ты вернулась к нам и все станет, как раньше.

— Вот по-поводу этого мне хотелось поговорить. Помнишь, я как-то предупреждала, что могу уехать очень далеко? — осторожно начала я. И, дождавшись кивка, продолжила. — Так вот, теперь наступил тот случай. И в университет я заглянула попрощаться.

Разговор по душам прервало появление директора. Правда, на этот раз ему пришлось несколько раз просить тишины, прежде чем студенты успокоились, перестав напоминать гудящий улей.

Профессор же, как и обещал вчера, сам ответил на все вопросы, пересказав мою историю и обрисовав дальнейшие планы. От меня потребовалось лишь встать и заверить, что я действительно в порядке и очень рада возвращению в мир живых.

"Определенно, я войду в историю. Этот мир надолго запомнит меня", — присаживаясь обратно, с ноткой гордости отметила я.

Чего скрывать, история, в самом деле, выглядела впечатляющей и внушающей трепет. За несколько месяцев я успела прогреметь на всю страну, как единственная некромантка, потом выбилась в невесты принца, более того, стала его женой. И вот теперь вдобавок сумела избежать гибели, вернувшись буквально с того света.

А что началось, когда огневики получили приказ всячески охранять некромантов и особенно мою персону... Варус сдержал слово и, хоть подробности разговора не были известны, я не сомневалась, что бог отвел душу, закатив настоящий скандал.

За всеми этими событиями покинуть университет, отправившись на кладбище, удалось с легкостью. Процессия, правда, вышла внушительной. Профессор Рэймос настоял на передвижении в карете, а еще к нам присоединилось четверо незнакомых мне карателей в качестве охраны.

Всю дорогу я старалась вести себя, словно ни в чем не бывало, но стоило достигнуть конечной точки пути и ложную браваду с меня как рукой сняло.

Из кареты я выбиралась на негнущихся ногах, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься обратно, приказав скорее ехать в университет. Умом понимая, что душа Ильяза сейчас также находиться в Пустоте, я не могла избавиться от ощущения, будто сейчас появится его призрак и обвинит меня в собственной гибели.

И вроде бы моей вины в произошедшем не было, но совесть не желала утихать, раз за разом нашептывая, что все могло случиться совсем по-другому.

— Он похоронен возле того поворота, — голос директора звучал глухо. — Пойти с тобой?

— Я справлюсь сама, — качнув головой, я зашагала по тропинке.

В этом мире на могилах не ставили кресты и памятники, обходясь надгробными плитами. На камнях выбивали даты жизни и смерти, а также пожелания. Невольно я порадовалась этому факту. Не знаю, смогла бы я выдержать, если бы с надгробной плиты на меня взглянул Ильяз.

"Ты был хорошим сыном, другом и братом. Пусть наша любовь вечно согревает тебя", — смахнув снег, прочитала я на камне.

Присев на корточки, положила захваченный букет цветов.

— Пусть моя любовь согревает тебя, — шепнула я. — И прости, что случилось именно так. Видят боги, я не желала твоей смерти и все бы отдала, чтобы переиграть судьбу.

Обратно я возвращалась, задумавшись, и за всю дорогу не произнесла ни единого слова, отвернувшись к окну. Понимая мое состояние, директор не тревожил меня, но, когда мы вернулись, настоял на разговоре.

— Кириан, ты знаешь, что после похорон не имеешь права на корону? — без предисловий начал он. — Во дворце наверняка уже знают о твоем возвращении, но просто так не согласятся вернуть все, как было.

— Мне все равно, я не претендую. В месте, куда я отправлюсь, социальный статус не имеет смысла, — отмахнулась я. — А что, король у нас опять Эндриан, отец Сейтара?

— Нет, он умер на следующий день после похорон. Сердце не выдержало. Поскольку других наследников нет, а тебя считали погибшей, единственным претендентом на власть оказался Данэль, — бесстрастно произнес директор.

— Что? Этот тип?! — в первый момент я не поверила собственным ушам. — Но почему?!

— Он пользуется большой поддержкой среди прочих аристократов. К тому же, чтобы закрепить собственную позицию, он собирается жениться на леди Миррайн как одной из участниц отбора, — неохотно продолжил профессор.

И тут я все же свалилась со стула.

Услышанное не просто удивило меня, а повергло в состояние ступора. До этой поры я мало интересовалась политикой и, честно говоря, совершенно не задумывалась, кто займет вакантную должность. И к любым другим претендентам я отнеслась бы равнодушно, но Данэль с Миррайн?!

Надменный лорд вызывал у меня антипатию с первого дня знакомства и, хоть его действия вполне соответствовали эпохе данного времени, то сама я смотрела с современной точки зрения. И даже тот факт, что Сейтар оказался насквозь лживым типом, не оправдывал интриг Данэля.

Миррайн же не я не хотела видеть на троне даже из принципа. Стоило вспомнить ее высокомерную улыбку и презрительный взгляд, как внутри поднималась буря негодования. Да что говорить, если даже одной из причин, побудивших меня согласиться на брак с Сейтаром, оказалось желание утереть ей нос!

— Нет уж! Вот этого точно не будет. Я, как экс-королева, этих кандидатов не одобрю, — мрачно произнесла я.

— А твоего мнения не станут спрашивать, — развеял мои иллюзии директор. — Кириан, у Миррайн достаточно влияния, и, если ей простили покушение на твою жизнь, то и добиться короны ничто не помешает.

— Посмотрим, — больше говорить я ничего не стала, ограничившись многозначительной улыбкой.

Пожалуй, сейчас я впервые порадовалась своему новому статусу. Может быть, у обычной студентки и не было возможности повлиять на события, но Богиня Равновесия точно обладает куда более широкими полномочиями. Осталось только придумать, как именно обыграть ситуацию.

— Ой, пап, мне же нужно обсудить с тобой очень важный момент! — спохватившись, что за мыслями о короне чуть не забыла об алтарях, я хлопнула себя по лбу. — Буквально вопрос жизни и смерти.

— Я слушаю, — профессор мгновенно подобрался, посерьезнев и придвинувшись ближе.

— В храмовом зале нужно поставить алтарь Бога Равновесия. Я помню, что из-за указа некроманты и все, связанное с ними, находилось под запретом, но ситуация в скором времени изменится. Меня в пещере спасло именно божественное вмешательство, так что я знаю, о чем говорю, — на одном дыхании произнесла я.

— Еще бы, ты ведь его единственная служительница. Радует, что в момент опасности покровитель вспомнил о тебе, — несмотря на шутливый тон, взгляд у директора оставался серьезным. Он явно тщательно анализировал мои слова, раздумывая над ситуацией.

— Этот алтарь можно устроить хоть в чулане, главное, сам факт его наличия, — не желая, чтобы из-за меня у профессора появились проблемы, уточнила я.

— Хорошо, я сделаю все так, как ты просишь, — улыбнулся директор. — Не буду задавать лишних вопросов, время само даст ответы. В любом случае, перемены уже наступили, одно только появление огненного божества и его заступничество за некромантов говорит о многом.

— То ли еще будет, — вспомнив шаловливую улыбку Варуса, я захихикала. Что ни говори, а этот Бог вряд ли позволит своим служителям скучать.

На этом серьезные разговоры закончились. Наведаться во дворец я отказалась и оставшееся время прошло за ничего не значащими делами. Я заглянула к Доре и мы несколько часов проговорили, вспоминая прошлые дни и всякие смешные случаи.

А после ужина я стала собираться обратно наверх. Професср Рэймос, правда, пытался уговорить меня подождать хотя бы до утра, а еще удивлялся, почему я не беру с собой почти никаких вещей. Пришлось сослаться на нежелание тащить огромный багаж, якобы мне хватало и Валерия, которого следовало незаметно доставить на корабль.

На этот раз я решила прибегнуть к услугам небольшого храма, расположенного на окраине. После того, как божества стали вновь откликаться на призыв, от желающих принести подношения покровителям не было отбоя, и, если бы храмы не закрывались на ночь, с сохранением секретности вышли бы большие проблемы.

Между тем, если пробраться в храм удалось почти без труда, (вот когда мне в очередной раз пригодились уроки воров, в том числе научивших хитростям взлома замков), то перед алтарем я замешкалась. Боги сдержали свое слово, позволив попрощаться с друзьями и здесь меня больше ничего не держало, вот только смириться с реальностью было тяжело.

Я никак не могла поверить, что отныне никогда не вернусь домой, навсегда застряв на "небесах". О дипломе врача придется забыть, дискотеки также будут проходить без меня. Черт побери, сейчас мне даже этот мир казался на удивление притягательным и веселым. А теперь выходит, однокурсники станут учиться и создавать всякие чудеса, веселиться на праздниках и влюбляться, жизнь будет стремительно нестись вперед, вот только мне в ней больше не найдется места. Придется привыкать к роли бесстрастного наблюдателя и довольствоваться урывками, которые удастся подсмотреть у отлетающих душ.

Оттягивать неизбежное и дальше было глупо, так что я стала готовиться к вызову. Понимая, что с "перевыборами" королей без помощи не справлюсь, я решила заранее подольстится к Варусу и к выбору подарка подошла творчески.

Первым порывом было устроить для огненного божества настоящий фейерверк, но в этом мире до изготовления петард и хлопушек еще не додумались, а просить о помощи огневиков я не рискнула.

И тут меня удачно выручило воспоминание о праздновании дня рождения Алисы, старосты группы. Тогда однокурсница решила шикануть и пригласила всех в ночной клуб. Подробности того вечера успели стереться с памяти, зато я четко помнила, как мы пили за здоровье именинницы подожженные коктейли. Самбуки в этом мире, увы, также не нашлось, но я рассудила, что обычная водка тоже будет вполне неплохо гореть.

Так что сейчас, щедро плеснув в чашу напитка, я щелкнула зажигалкой.

— Эй, Варус, приходи скорее, покажу фокус. Спорим, ты никогда горящей воды не видел? — с этими словами я постучала об алтарь.

— Кира, ну что за глупости? — появившаяся в снопе искр саламандра осеклась, удивленно уставившись на пылающую водку. — Как ты это сделала?

— Секрет фирмы, — не желая признаваться в простой разгадке, я состроила таинственное выражение лица. — Нравится?

— Еще бы! Когда Эли увидит, что даже ее любимая вода может гореть, то просто с ума сойдет, — выражение мордочки у саламандры стало предвкушающе-злорадным.

— Вообще это не вода. Содержимое можно пить. В моем родном мире это очень популярный напиток, — поучительно сообщила я.

— В самом деле? — теперь в голосе божества послышалось любопытство.

Встав на задние лапки, саламандра сунула нос в чашу. Вид при этом у нее оказался настолько забавным, что я, не выдержав, рассмеялась.

— Ты такой милый, — поймав недоумевающий взгляд Варуса, призналась я.

— Я не могу быть милым, я должен быть грозным и страшным! — саламандра выгнула спину и фыркнула, чем умилила меня еще больше.

Руки сами собой потянулись погладить симпатичного зверька. Правда, тут уже Варус не выдержал и вместо того, чтобы довольно замурчать, вспыхнул, чувствительно опалив мне ладони.

— Ладно, беру свои слова обратно. Ты злой. Я к тебе со всей душой, такой сюрприз приготовила, а ты! — тряся обожженными руками, обиженно воскликнула я.

— А напиток действительно ничего, — распробовав подарок, саламандра моментально выхлебала всю чашу. — Лучше той непонятной амброзии, о которой ты вспоминала.

— Повторить? — я тут же потянулась за бутылкой.

Не знаю, могут ли боги напиться, но если Варусу так нравится, надо ловить момент.

— Нет уж, в одиночку неинтересно, — проследив за процессом, божество качнуло головой. — Составишь компанию?

— Вот только с говорящими ящерицами я еще не пила, — представив, как подобное выглядело бы на земле, я передернула плечами.

— Значит, продолжим наверху, — не смутилась саламандра.

Превращение в человека было молниеносным. Я не успела и глазом моргнуть, как Варус подхватил меня на руки и нас окутало золотистое сияние.

С прошлого моего визита гостиная мужчины ничуть не изменилась, разве что пламя теперь не сидело в камине, а ковром растеклось по полу.

— Да не пугайся ты так, не обожжет, — полузадушено прохрипел Варус, пытаясь оторвать мои руки от шеи.

В итоге я все же позволила отпустить себя на землю, убеждаясь, что никакого вреда в самом деле нет. Напротив, легко было представить, будто бы это огненное море, по которому пробегают "волны".

Правда, долго любоваться Варус мне не дал. Разобравшись с технологией, божество сам приготовил новые порции и протянул мне бокал. Обычно я предпочитала более слабые напитки, но сейчас не стала колебаться.

Вдруг алкоголь поможет уменьшить поселившуюся внутри тоску, хоть на некоторое время заглушив боль?

Жаловаться на проблемы Варусу мне казалось стыдным, так что пили мы, перебрасываясь малозначащими фразами. Я вспомнила поговорки из своего мира, мужчина произносил тосты. После первого же глотка по всему телу расплылось тепло, а допив бокал, я и вовсе почувствовала, как на душе становится удивительно легко.

Какое-то время мы болтали о всяких пустяках, потом, кажется, пели. А еще потом количество выпитого превысило допустимую норму и сознание уплыло в темноту.

Глава 4

— Варус, Кира! Что вы здесь устроили? — утро началось с сердитого восклицания Ниреи.

Не открывая глаз, я вытянула руку, пытаясь найти подушку, но вместо этого нащупала чье-то тело.

Тело на тычок совершенно не отреагировало, более того, казалось одеревеневшим. Мозг еще переваривал информацию, но вбитые рефлексы проснулись мгновенно. Подскочив, я окинула быстрым взглядом раскинувшего на спине Варуса, профессионально отмечая и неестественную бледность кожи, и отсутствие какой-либо реакции на шум.

Так, кажется, в таких случаях следует проверить показатели кровообращения. Руки дрожали, и нащупать пульс никак не удавалось. Не давая себе времени испугаться, я рванула на нем рубашку, прислоняясь ухом к грудной клетке и пытаясь различить удары сердца.

— Всегда мечтал просыпаться именно так! Но зачем же так спешить, я никуда не убегу, а нас ждет целая вечность, — для не подающего признаков жизни мужчина слишком быстро ожил, заключив меня в крепкие объятия.

— Ах ты мерзавец! — сообразив, что Бог пошутил, я вспыхнула и бешено задергалась, пытаясь выбраться из хватки. — Немедленно отпусти!

— Зачем? Все самое интересное еще впереди, — томно мурлыкнул Варус мне на ухо.

А в следующий момент громко ахнул, прижимая руку к лицу и принимая сидячее положение.

— Ты мне нос разбила! — всю романтику с мужчины как рукой сняло, и теперь он смотрел на меня исключительно с обидой.

— Скажи спасибо, что ограничилась только этим. И вообще, не обманывай, боги бессмертные, — злясь, что не вспомнила этого сразу, проворчала я.

— Может быть, вы выясните это потом? — напомнила о себе Нирея. — А вначале объясните, почему служители.... Хотя нет, объясните, почему вы спите под столом?

— Ну, нам показалось, что в таком случае можно будет продолжить застолье сразу после пробуждения, — почесав в затылке, растерянно признался Варус.

Только теперь заметив, что, кроме Ниреи за нами ошарашено наблюдают Камир с Эли, я испытала горячее желание провалиться под землю.

— Кажется, ты говорил, будто другие не могут без приглашения попасть в дом, — повернувшись к божеству, разозлено протянула я.

— Побольше его слушай, — также одарив мужчину красноречивым взглядом, фыркнула Богиня Земли.

— Нирея, хватит уже быть такой злой. Подумаешь, посидели немного, ничего же не случилось, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Варус.

Честно говоря, я была склонна с ним согласиться, но, со второй попытки выбравшись из-под стола и осмотревшись, в корне изменила мнение. По комнате словно ураган прошел. Почерневший пол был усыпан осколками, на стене дымилось несколько пятен, диван оказался перевернутым.

Увидев же Колокольчика, я и вовсе схватилась за голову. Видно, не справившись с эмоциями напившейся богини, ширис "глюканул" и теперь был радужной расцветки. Вдобавок все цвета перемешались, и вид у Колокольчика стал откровенно жалким.

— Бедный мой, — взяв малыша, я тряхнула его, будто погремушку.

Ширис жалобно зазвенел, но способ оказался верным и его мех приобрел однотонный синий оттенок.

— Ничего не случилось? — Нирея сузила глаза. — Может быть, тогда объяснишь, почему перепуганные служители выстроились в очереди у алтарей и второй час наперебой твердят о загадочных вспышках в небе?

— А, так это Кира учила меня игре в дартс, — беззаботно признался Варус. — Правда, там нужно какие-то дротики бросать, но мы их заменили огненными стрелами, так эффектнее смотрелось. А потом отправились на улицу. Кира сообразила, что нам никак не удается попасть, потому что мы шатаемся на ходу и я создал также двигающиеся мишени.

По мере рассказа Бога у меня все больше лезли на лоб глаза. Сама я подобного не помнила совершенно. Последним воспоминанием было, как Варус, подбрасывая в воздух пустую бутылку, ловит сразу пять полных емкостей и приглашающе машет рукой. Память обо всех последующих событиях испарилась вместе с похмельем. Если не считать пустой головы, чувствовала я себя достаточно неплохо, алкоголь выветрился из крови без всяких отрицательных последствий.

Между тем, присмотревшись, я заметила, что на стене в самом деле выделяется белое пятно, как раз на том месте, где была предполагаемая мишень, так что какая-то истина в словах божества точно присутствовала.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — всплеснула руками Нирея.

— Да, как вам не стыдно? — поддержал ее Камир. — Напились, устроили дебош, играли в земные игры и все это без меня!

В голосе Бога Воздуха прозвучала настолько детская обида, что я, не выдержав, рассмеялась.

— Кира, ну ладно Варус, но ты как позволила себя в это втянуть? Ведь производила впечатление такой серьезной девушки, — тут же вспомнила обо мне Богиня Земли.

— Это случайно вышло, — я развела руками и в тот же момент с меня слетела простыня, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся скатертью.

Зачем именно мне понадобилось столь странное "одеяние", память выдавать отказывалась. Не иначе, как замерзнув ночью, я потянула первое, что попалось под руку, а проснувшись, машинально продолжила кутаться в нее.

— Ой, Кира, а что это на тебе? Подобное носят в твоем мире? — теперь уже настал черед Эли хихикать, закрывая рот ладонью.

— Да, носят. Некоторые личности, — опустив глаза вниз, сдавленно подтвердила я.

В голове шевельнулось воспоминание, будто бы я рассказывала Варусу о моделях, а потом, вспомнив, как когда-то ходила на соответствующие курсы, решила тряхнуть стариной. Но то ли нужный прикид не создался, то ли на пьяную голову вкус у меня выключился и теперь я щеголяла в чем-то, больше всего напоминающeм наряд чучела.

По крайней мере, оборванную рубашку и все в заплатах штаны кислотного цвета в здравом сознании я бы точно не надела. Вдобавок, вещи оказались на несколько размеров больше и висели на мне, как на вешалке.

"Не зря преподаватели нас предупреждали о вреде спиртного!" — расстроено подумала я, мгновенно представляя себе более подходящее желтое платье.

— Нирея, а чем ты вообще недовольна? Нам ведь нужно было эффектно заявить о воцарении Богини Равновесия, вот пусть вчерашние вспышки и будут соответствующим знамением, — довольно усмехнувшись, предложил Варус.

— До сих пор удивляюсь, почему сила снизошла именно к тебе? Вроде и огневиков тогда было достаточно, — возведя глаза к потолку, устало пробормотала Богиня Земли, видно, тем самым признавая конец спора.

— А вот об этом уже не тебе судить, — мужчина разом помрачнел.

В мгновение назад лукаво блестящих глазах поселился холод, а шрам на щеке стал ярче.

— Нирея, мы ведь обещали, что никогда не будем вспоминать прошлое, — в голосе Эли прозвучало неприкрытое осуждение.

"Хм-м-м....Интересно, что же такое с ним случилось?" — внутри немедленно проснулось любопытство, но задавать вопрос я не успела.

— В любом случае, сейчас у нас есть более насущные дела. Кире следует заняться своими служителями, а Варусу предстоит долгая и кропотливая уборка, — бодро объявил Камир, тем самым мгновенно переведя все внимание на себе.

— Вот еще, не хватало божеству лично наводить порядок, — Варусу хватило одного мгновения, чтобы комната приобрела старый вид.

— Но Киру мы с тобой все равно не оставим. Ей, в отличие от тебя, действительно надо работать, — строго заметил Бог Воздуха. Обернувшись ко мне, улыбнулся уголками губ. — Давай я тебя домой провожу, а то еще промахнешься чего доброго.

— Но не раньше, чем я попрощаюсь со своей гостьей, — Бог Огня подхватил меня под локоть, отводя в сторону.

— А почему ты не прощаешься с нами? — обиженно спросила Эли.

— Вы и сами дорогу назад найдете. И вообще, как пришли без приглашения, так и уходите, — отмахнулся Варус.

Впрочем, развернувшись ко мне, мужчину посерьезнел и вроде бы даже смутился.

— Кира, а ты хорошо помнишь, что было ночью? — осторожно поинтересовался он.

— Смотря что ты имеешь ввиду, — я мгновенно насторожилась.

— Значит, не помнишь, — Варус облегченно вздохнул и в буквальном смысле засветился. Искры пробежали по одежде и запутались в волосах, отбрасывая отблески на его лицо. — В общем, это все равно глупость, так что лучше будем считать, будто ничего и не было.

— Подожди, а что было? — теперь уже мне стало не по себе.

Вроде бы не так уж много я и выпила. Вернее, много, конечно, но ведь не настолько!

— Да ничего такого, не бери в голову. Ладно, я пойду, своих служителей успокою, — заюлил Бог и, прежде чем я успела что-то добавить, обернулся саламандрой, рассыпаясь снопом искр.

"Ну, погоди. Вернешься, точно хвост оторву" — мысленно погрозила я.

— Он всегда такой? — обернулась я к богам.

— Обычно он позволяет себе и более сумасшедшие фокусы. Правда, раньше мы никогда не оказывались запертыми здесь на столь долгий срок, — явно стараясь оправдать коллегу, заметила Нирея.

— Но раньше никогда не отказывался попрощаться с нами! — судя по тому, как нахмурилась Эли, девушка продолжала злиться на божество.

— Да уж, перевоспитанию явно не подлежит, — у меня вырвалось фырканье.

Помахав богиням, я протянула руку Камиру. Как и в прошлые разы, перемещение произошло молниеносно. Я на мгновение закрыла глаза, а открыла их уже в своей собственной гостиной.

— Ну вот, задание выполнено, ценный "груз" благополучно доставлен, — весело заметил Камир.

— Надеюсь, это не намек на чаевые? Денег все равно нет, за "подвоз" платить нечем, — предупредила я.

— Будет достаточно и простого "спасибо", — серьезно заверил мужчина. — А вообще, Кира, если есть какие-то проблемы, ты всегда можешь попросить совета у нас. Не обязательно для этого пить с Варусом.

— Хорошо, буду иметь в виду, — вспомнив намеки божества, я поморщилась. — Надеюсь, Нирея не слишком на меня обиделась. Чувствую, в ее глазах я упала дальше некуда.

— Не бойся, Нирея не умеет по-настоящему злиться, просто слишком серьезно относится к своим обязанностям. Вы еще подружитесь, — ободряюще улыбнулся Камир. — Главное, чтобы ты сама осознала собственную ошибку.

— О да. Как вспомню, в каком виде вы меня застали, до сих пор в дрожь бросает. Надо же было наколдовать настолько дурацкий наряд! — в сердцах воскликнула я.

Судя по выражению лица Бога, он ожидал несколько другой реакции, но что поделать, если я действительно не видела в самом факте пьянки ничего ужасного и тревожилась только за последствия. В конце концов, выпить с кем-то законом не воспрещается, а еще это неплохой способ снять стресс.

— Ладно, не буду больше тебе мешать, — отвесив легкий поклон, Камир растворился в воздухе.

Я с восхищением пронаблюдала, как вокруг мужчины раскручивается призрачная воронка, но, стоило ей исчезнуть, как улыбка сползла с моего лица.

— Валерий, у меня проблема, — зная, что скелет наверняка наблюдает за моим возвращением где-то рядом, пожаловалась я.

— Ты умудрилась поссориться с богами и они посадили тебя под домашний арест? -ахнул он.

— Скорее наоборот, познакомилась слишком близко, — пробормотала я. — Какой домашний арест, о чем ты вообще? Я как-никак теперь тоже богиня. Пусть и молодая, но обладающая такими же правами!

— Тогда что случилось? Где ты пропадала столько времени? Между прочим, я волновался, — Валерий сказал это так, что фраза получилась не сочувствующей, а обвиняющей.

Впрочем, сейчас такие нюансы меня не волновали.

— Я добилась у богов разрешения отправиться на землю и попрощаться со всеми. А потом отмечала начало новой жизни с Варусом.

— И теперь ты мучаешься совестью, потому что забыла пригласить меня? — понимающе покивал Валерий

— Нет! Я не помню, чем закончился вечер, — всхлипнув, призналась я.

— Так это ничего, я, бывало, вообще не мог вспомнить, как меня зовут. Один раз даже в другой город уехал и потом ломился в чужую квартиру, — явно не понимая всего масштаба трагедии, "утешил" меня скелет.

— Это, случайно, не под Новый год было? Когда вы с друзьями по традиции пошли в баню? — усмотрев в истории явный плагиат, подозрительно поинтересовалась я. — Впрочем, какая разница! Мне очень нужно вспомнить, а мозг словно отформатировали, ни одной мысли.

— Не проблема, сейчас все сделаем, — потирая рука, азартно воскликнул Валерий.

В итоге уже через пять минут я пожалела о своем длинном языке, а через десять все бы отдала, чтобы упокоить доставучий скелет обратно.

Когда он пообещал помочь, я, признаться, понадеялась на какое-то хитрое заклинание, все же в бытность человеком Валерий был магом, но никак не ожидала применения народных способов.

Сначала скелет принялся изображать гипнотизера, раскачивая перед моим носом где-то раздобытый амулет. Вот только, несмотря на все уговоры, мне совершенно не хотелось спать, напротив, мельтешащий кругляш вызывал глухое раздражение. Потом Валерию взбрело в голову, что клин надо вышибать клином и вернуть память поможет алкоголь. Ради чистоты эксперимента я выпила бокал, но увлекаться все же не стала.

Еще потом я заподозрила, что скелет просто забыл, от чего именно "лечит" меня и принялся развлекаться, пытаясь напугать меня, прося задержать дыхание и, встав на цыпочки, дотронуться до собственного носа.

— Слушай, я уже не знаю. Давай тебя по голове ударим? Это точно самое надежное средство, — поскребя в затылке, предложил Валерий.

— Средство вернуть память или устроить сотрясение мозга в лучшем случае? — иронически уточнила я.

Впрочем, всерьез обижаться не стала, решив пока махнуть рукой. Может быть, пройдет время и воспоминания сами всплывут?

— А зачем вы вообще пили? Как пришло в голову устроить праздник? — заинтересовался скелет.

— Хотела добиться расположения Варуса, — мрачно призналась я.

"Да уж, удалось", — мысленно продолжила я, едва удерживаясь от гримасы.

— Мне просто его помощь в одном деле понадобится, а остальные боги могут подобное не одобрить.

— Ты решила устроить секту? — у Валерия загорелись глаза. — Правильно! Пока у тебя нет своих служителей, стоит "одолжить" чужих. Если что, я слышал, как организовываются подобные мероприятия. На место лидера не претендую, но вполне могу писать тебе выступления.

— Чего? Делать мне больше нечего! — фыркнула я. — Я просто хочу посадить на трон своего человека, кому могла бы доверять и рассчитывать на помощь.

— Тоже неплохо, у тебя огромный потенциал, — ничуть не обидевшись, одобрил Валерий. — Потренируешься на одной стране, а там можно будет целой империи покровительствовать.

— Тьфу ты, я вовсе ни о чем таком не думала, — адресовав алчному слуге неодобрительный взгляд, я принялась пересказывать все, что узнала на земле. — Так что сам понимаешь, Данэль с Миррайн в качестве правителей меня не устраивают.

— Ну и какие у тебя кандидатуры? Кому будешь даровать свою благосклонность и покровительство? — деловито уточнил скелет.

— Честно говоря, об этом я не думала. Можно было попросить профессора Рэймоса, но он вряд ли согласится, — я попыталась представить подобный разговор, но была вынуждена отказаться от идеи.

— Эх, Кира, а ведь предупреждал тебя — заводи полезные знакомства и ищи связи, — покачав головой, вздохнул Валерий. — Ну как можно было стать женой короля и не присмотреть хотя бы одного человека? Советника или какого-то лорда, например.

— Ну уж нет. Всех, кто знакомился со мной во дворце, интересовала исключительно выгода, — я наморщила нос, — хотя...

Мелькнувшая идея сначала показалась мне абсурдной, но, чем дольше я раздумывала, тем больше она мне нравилась. В самом деле, человек, который уже сталкивался со мной, точно не станет считать некромантов злом и согласится отменить злосчастный указ.

— Лорд Ромий, наместник с заболевшей дочкой, — я торжествующе щелкнула пальцами. — Такой карьерный рост ему точно понравится. Уважаемая профессия, к тому же у Дериссы от женихов отбоя не будет. Он обожает дочку и точно согласится.

— Ну, хорошо, — мой выбор Валерию точно не понравился, но спорить скелет не стал. — Только как ты собираешься явить свою волю?

— А вот для этого мне и понадобится помощь Варуса. Боги не могут прямо вмешиваться в жизнь смертных, глупое правило, но нарушить его мне точно не позволят, так что придется импровизировать. Я хочу воспользоваться идеей кинематографа и организовать нечто наподобие выбора короля с помощью знака свыше. Пусть вытаскивают меч из камня, а кому удастся — тот и следующий правитель. Можно даже организовать совет из министров круглого стола, — с азартном принялась рассказывать я.

Правда, после недавних событий обращаться к огненному божеству хотелось гораздо меньше, но отказываться от плана я не собиралась. В конце концов, не зря же травила организм таким количеством алкоголя?!

— Думаешь, он согласился? — засомневался Валерий.

— Пусть только попробует отказаться, — протянула я, погрозив воздуху кулаком. — Ладно, времени не слишком много, коронация состоится со дня на день, так что пойду прямо сейчас.

Выслушав пожелания удачи и советы напоследок, я закрыла глаза, воскрешая в памяти жилье Варуса и переносясь туда.

К слову, вышло почти удачно. Я всего-то очутилась в кустах вместо тропинки, но ветки скорее щекотались, чем царапали кожу, и это происшествие не расстроило меня.

— Сова, открывай, медведь пришел! — вспомнив любимый в детстве мультик, я громко застучала по пылающим воротам, уже не боясь обжечь руки.

— Сова? Медведь? Ты уже придумала нам прозвища? Не ожидал, хотя мне нравится, — подмигнул мне выглянувший Варус. — Только почему я Сова?

— Потому что спишь днем и не слышишь, что к тебе гости пришли, битый час тут стою! — на самом деле божество появилось практически мгновенно, но я сочла, что немного приукрасить события не повредит.

Вдруг Варус смутится из-за того, что заставил меня ждать и поспешит загладить свою вину?

— Проходи, — мужчина "распахнул" дверцу и любезно махнул рукой.

— Ты что, с самого начала мог так сделать?! — у меня отвисла челюсть. — А зачем тогда заставил меня проходить сквозь огонь?!

— Ответ, будто мне хотелось насладиться твоими объятиями, устроит? — лукаво осведомился Бог. И, не дожидаясь ответа, подхватил под локоть, перемещая сразу в гостиную.

Я тут же завертела головой по сторонам, выглядывая "сторожевое" пламя, но камин был пуст, ковер также оказался вполне обычным.

Варус, явно догадавшись, что именно меня интересует, наблюдал за этим с улыбкой, а потом указал вверх. Я подняла глаза вверх и, не сдержавшись, ахнула. На этот раз огонь облюбовал потолок. Причем часть пламени виселa вместо люстры, а отдельные огоньки полыхали вокруг, будто двигаясь в своеобразном танце.

— Выпьешь что-нибудь? — дождавшись, пока я налюбуюсь, предложил мужчина.

— Нет, спасибо, с меня хватит, — я вздрогнула.

Передернув плечами, пристально вгляделась в лицо Варуса, пытаясь понять, о чем он думает. Как назло, вид у божества был по обыкновению нахальным и самоуверенным!

— Огненные напитки оставим для особых случаев, — словно издеваясь, многозначительно заметил он. — А сейчас я хотел угостить тебя соком.

— В таком случае, я буду вишневый, — заказала я, усаживаясь на стул.

— Как пожелаешь. Кстати, я все же научился твоему фокусу, — наколдовывая стаканы, похвастался Варус.

Поймав же мой недоумевающий взгляд, мужчина проказливо улыбнулся и молниеносно сдернул скатерть со стола так, что предметы остались на месте.

— Причем, заметь, никакой магии, — гордо добавил он.

У меня же в голове что-то щелкнуло. Перед глазами ясно встала картина, как я, смеясь и путаясь в словах, рассказывала Варусу о каком-то фильме, где герой вот также умел выдернуть скатерть, не свалив при этом ни одного предмета.

Кажется, я даже сама пыталась показать пример, но в итоге перебила всю посуду и чуть не свалила стол. А потом инициативу перехватил Варус, причем божество настолько увлеклось, что наколдовывало "инвентарь" раз десять. Не удивительно, что гостиная была усыпана осколками!

В следующий момент воспоминание сменилось. Только на этот раз мы сидели на полу.

— П-подожди, мы сейчас запутаемся, — едва не расплескивая содержимое бокала, я пыталась переплести руку мужчины со своей. — Вот теперь правильно. Это называется выпить на брутш... на брудефа...на брудафт...

Язык заплетался, и трудное слово никак не давалось.

— Давай уже п-пить, — устав ждать, Варус потянулся к бокалу.

Кажется, бог успел поколдовать над содержимым и водка почему-то имела яблочный привкус. Допив все, я облизнула губы и захихикала.

— А теперь целоваться! — судя по заблестевшим глазам, именно эта деталь больше всего понравилась божеству в земной традиции.

— Д-давай, — согласилась я.

Мы потянулись друг к другу, но промахнулись. Вторая попытка кончилась тем же. Меня происходящее жутко смешило и я громко хохотала, вытирая навернувшиеся слезы. Варус же наоборот, злился и упрямо пытался поцеловать меня.

Причем в какой-то момент взгляд мужчины стал абсолютно трезвым, а в глазах вспыхнул предвкушающий огонек.

— О чем задумалась? — окликнул меня Варус.

"Мама!" — притронувшись к собственным губам, я ошеломленно уставилась на Бога.

Неужели мы действительно целовались?! Причем я еще и выступила инициатором этого безобразия!

Стоило же вспомнить, что это случилось в тот самый день, когда я ходила на кладбище прощаться с Ильязом. Да уж, попрощалась, что говорить...

Осознание собственного ничтожества нахлынуло с такой силой, что мне захотелось спрятать в лицо в руках и сдавленно застонать, а лучше, побиться головой об стенку!

— О смысле мироздaния и роли в нем каждой сущности, — прикинув, получится ли придушить божество, мрачно проговорила я.

— Звучит так страшно, что я, пожалуй, не хочу знать подробностей, — Варус изобразил дрожь. — А чем обязан визиту? Ты соскучилась или...?

— Все вместе, — решив, что разборки можно оставить на потом, я лучезарно улыбнулась. В конце концов, вдруг Бог волновался именно о поцелуе? Тогда ситуация вовсе не такая страшная, как я вообразила с перепугу. — Скажи, у тебя были какие-то планы на сегодня?

— Еще не планировал, — в глазах мужчины зажегся интерес.

— В таком случае, теперь есть, — "обрадовала" его я. — Варус, у меня есть одна проблема, и только ты сможешь помочь.

— Я слушаю, — Бог откинулся на спинку и сплел пальцы, окидывая меня внимательным взглядом.

Мой рассказ не занял много времени. Понимая, что слушать о стычках с Миррайн Варусу точно будет не интересно, я постаралась обрисовать ситуацию, перечисляя в основном факты. Причем особый акцент сделала на покушении Миррайн на меня, а также упомянула попытки Данэля устроить переворот и отобрать власть у Сейтара.

— Вообще-то это против правил. Смертные должны решать свои дела сами, мы лишь наблюдаем, — напомнил Варус.

— Я помню, — кивнула я, но, не привыкнув сдаваться сразу, скорчила жалобную мордашку и взмахнула ресницами. — Вот только это будет первый и единственный раз, правда-правда. Я бы не стала просто так просить, но если новый король не поддержит некромантов, мне будет очень сложно справляться со своими обязанностями. А ты ведь такой умный, сообразительный, находчивый. Кроме тебя мне никто не поможет.

Собственно, мой расчет оправдался и против неприкрытой лести мужчина не устоял. Гордо выпрямившись, заверил, что, так уж и быть, окажет мне небольшую услугу. Следующие десять минут мы занимались тем, что захваливали друг друга.

Я рассыпалась в благодарностях, подчеркивая, что помощь Варуса будет для меня воистину неоценима, а Бог, в свою очередь, повторял, будто прийти на выручку очаровательной девушке для него настоящее удовольствие.

В итоге к серьезному разговору мы смогли вернуться только через полчаса, как раз столько времени нам понадобилось, чтобы отсмеяться и успокоиться.

— В целом, твою идею можно воплотить. Только ты ведь понимаешь, что появляться в истинном обличье тебе нельзя? — Варус бросил на меня вопросительный взгляд.

— Да, конечно. Я думала, может быть, тогда ты объявишь свою волю? Все же пламя также очень сильная стихия, а благословение огнем станет незабываемым? — на мгновение я задумалась, что почувствуют сами кандидаты, когда их окутают языки пламени, но решила, что корона будет стоить таких жертв.

— Нет уж, за подобными мероприятиями я предпочитаю наблюдать исключительно со стороны. Зато ты сможешь справиться и сама, — взгляд Бога стал мечтательно-предвкущающим, будто он задумал какую-то пакость и теперь пытался представить результат. — Пошли вниз свою аватару. Если появишься прямо на церемонии коронации, этого будет вполне достаточно.

Мысль показалась мне достаточно здравой, это, в самом деле, было отличным выходом. К тому же научиться овладеть вторым обликом также хотелось.

— Варус? А что это будет? В кого я превращусь? — от нетерпения я едва не запрыгала на месте. Сознание рисовало то грациозную пантеру, то очаровательную сову.

А может, мне получится обратиться в ласку? Желательно, в белоснежной шубке, черными бусинками-глазами, огромным пушистым хвостом и острыми зубками, чтобы суметь постоять за себя, если кто-то вдруг обманется моим беззащитным видом.

Вот только Варус, явно специально дразнясь, отказался выдавать любую информацию, нагло заявив, будто бы я сама должна почувствовать облик.

— Это не сложно. Закрой глаза и сосредоточься, представь вторую себя, — свой совет мужчина тут же продемонстрировал на практике, превратившись в саламандру.

Увы, мне повторить его опыт никак не удавалось. Как бы я не напрягалась, старательно рисуя в голове желанные облики, магия не желала откликаться.

Вот уж когда Варус вволю навеселился, наблюдая за моими попытками дернуть "хвостом" или пошевелить "крыльями". Причем сама я каждый раз была уверена, что вот на этот раз точно получится, и почти чувствовала новую внешность. Вот только открыв глаза и ощупав себя, с грустью отмечала, что осталась прежней.

— Нужно не так. Ты пытаешься придумать облик в то время как истинная аватара сама найдет тебя. Просто позволь магии изменить себя, ты ведь уже призывала силу богини и должна понимать, что я имею в виду, — обойдя меня сзади и положив руки мне на плечи, мягко посоветовал Варус.

"Легко говорить!", — хотела хмыкнуть я, но в этот самый момент по телу пробежало тепло.

Расслабляющее, несущее покой и умиротворение. В какой-то момент на меня накатила дремота, я словно очутилась на границе между сном и реальностью, зная, где нахожусь, но одновременно балансируя в темноте.

А потом в спину что-то толкнуло, и я полетела вниз. Сознание закружило в воронке, стало холодно и почти сразу все закончилось.

Открыв глаза, я заметила, что все предметы выросли в несколько десятков раз. Сам Варус и вовсе превратился в великана, причем в таком ракурсе он выглядел не забавным, а величественным и очень страшным.

"Так вот что чувствовал Гулливер, очутившись в стране великанов", — мелькнула мысль.

— Ой, а у меня ведь все вышло! Я справилась! — обрадовано улыбнувшись, я попыталась захлопать в ладоши, но заметила, что рук у меня нет.

И лап тоже! И крыльев! И вообще, я почему-то лежу на полу и не могу подняться на ноги!

— Варус! Что это? Во что я превратилась? — против воли в голосе прозвучали панические нотки. — Срочно покажи мне зеркало!

К счастью, издеваться над моими нервами Бог не стал и послушно щелкнул пальцами, заставляя необходимый предмет появиться в воздухе. Вот только не рассчитал с высотой, и рама повисла возле стола.

— Ты это нарош-ш-шно? — из моего горла вырвалось шипение, совершенно не удивившее Варуса, но заставившее охнуть меня.

В итоге, когда мужчина все-таки опустил зеркало на пол, я уже находилась в предынфарктном состоянии.

А увидев отражение, и вовсе испытала горячее желание упасть в обморок.

— Змея! Как это может быть?! Я что, похожа на змею?! — хвост гневно раскачивался из стороны в сторону совершенно без моего контроля.

Забыв, как дышать, я вглядывалась в отражающуюся черную рептилию с золотистой чешуей. Нет, наверное, какой-нибудь серпентолог посчитал бы мой облик безумно очаровательным и заплатил бешеные деньги, лишь бы заполучить такое сокровище в коллекцию, но сама я змей боялась и меньше всего желала превратиться в одну из них!

— Варус это твои ш-шутки?! Немедленно верни все обратно и скаш-ши, в кого я долш-шна превратиться на самом деле! — против воли срываясь на шипение, взвизгнула я.

— Кира, змея и есть твоя аватара. Я ничего не делал, только помог тебе расслабиться, — давясь от смеха, кое-как выговорил мужчина.

У меня же потемнело перед глазами. Внутри вскипела ярость. То, что Варус просто издевается, не оставляло сомнений. Знать бы еще, за что именно он так взъелся?

Черт побери, и почему я никак не могу вспомнить ночных событий? Может, я захрапела? Или мне стало плохо?

Мало соображая, что делаю, я стремительно поползла вперед и, добравшись до ноги божества, вонзила зубы ему в лодыжку.

Смех тут же оборвался. Варус наклонил голову и даже глаза протер, будто не поверив увиденному.

— Кира, ты что, проголодалась? Учти, я жесткий и невкусный. И вообще, разве приличные богини кусаются? Вдруг ты ядовитая? — предельно вежливо поинтересовался он.

— Надеюс-сь на это, — отплевываясь, мрачно прошипела я.

Злость схлынула так же внезапно и желание ругаться исчезло. Смирившись, что с аватарой мне явно не повезло, теперь я хотела как можно скорее вернуться к настоящему облику.

"А вдруг теперь у меня будет зеленая кожа? Или, не дай бог, чешуя не исчезнет?" — толпились в голове вопросы.

Вот только Варус, как типичный представитель мужского пола, совершенно не понял моих терзаний и заявил, что не расскажет об обратном превращении, пока я не научусь управлять аватарой.

— А разве у меня уже не получается? Хочешь, еще раз укушу в доказательство? — я усмехнулась, продемонстрировав клыки и мельком отмечая, что надо будет постараться нечаянно не прикусить язык.

— Ты ведешь себя, как обычная змея, — присев на корточки, поучительно сообщил Варус. И, не дожидаясь моего гневного восклицания, продолжил, — в то время как действительно тебе удалось призвать божественную аватару. И все твои силы по-прежнему сохранились.

На этот раз дополнительных объяснений мне не потребовалось, все получилось с первого раза. Я взмыла в воздух и, хищно облизнувшись, нацелилась на нос Варуса.

На самом деле вновь кусать божество я не собиралась, просто захотелось подразнить его, наблюдая за реакцией. Мужчина не подвел, поспешно накрыв выступающую часть руками.

— Не бойся, не стану делать из тебя Буратино, — опустив на стул, я закрыла глаза, открыв их уже человеком.

— Ты делаешь успехи, — ничуть не обидевшись, похвалил меня Варус. — Не думал, что обратное перевоплощение получится так легко.

— Еще бы! У меня ведь есть отличный учитель, — убедившись, что змеиный облик никак на мне не отразился, польстила я мужчине.

Как и следовало ожидать, Варус просиял и даже вызвался проводить меня домой. Отказываться я не стала и уже через мгновение стояла перед входной калиткой.

На этом мы попрощались. Бог отравился вниз, к служителям, а я отправилась хвастаться Валерию своими успехами. Верный себе, скелет пришел в восторг и тут же заявил, что всегда мечтал о пиджаке из змеиной кожи и попросил аккуратно сбросить шкуру.

В итоге весь вечер мы репетировали события коронации, стараясь придумать как можно более звучную речь, а также подготовиться к возможным возмущениям. Ночь же я посвятила учебе, принявшись штудировать труды по некромантии. Заполучить учебник удалось довольно легко, стоило только представить книгу, и она сама упала на постель.

— Ну что, как настрой? Не передумала? Может быть, все-таки предварительно поговоришь с лордом Ромием? — наблюдая, как я кручусь перед зеркалом, поинтересовался Валерий.

— После коронации навещу. Когда он будет знать, кого благодарить за выпавший подарок. К тому же я рассчитываю на эффект неожиданности, — изменив цвет последнего бантика, я закусила губу, оценивая результат.

Теперь, когда наряды на мне менялись исключительно по воле фантазии, выбор одежды стал легче и тяжелее одновременно. С одной стороны, больше меня не останавливала цена, но с другой, я никак не могла определиться, что именно хочу надеть.

В итоге, перебрав больше десятка вариантов, я остановилась на платье, являющимся чем-то средним между средневековой и современной модой. Яркое и живое, оно, несомненно, являлось воплощением королевского шика. Бирюзового оттенка, к низу оно становилось темнее, а оборка на юбке была и вовсе черной, что создавало непревзойденный эффект. Шнуровка подчеркивала талию, а переднюю часть лифа я "украсила" воланами и бантиками.

— Как я выгляжу? — завив волосы в кудри, я обернулась к Валерию.

— Хоть сейчас на подиум, — скелет поднял вверх большой палец, а потом хитро добавил. — Это ты для Варуса так расстаралась? Смертные ведь тебя все равно не увидят.

— Ну и что? Зато я сама себя увижу, — непоколебимо проговорила я. — А Бог Огня вообще сейчас занят. Варус старательно отвлекает внимание остальных богов, чтобы они не заметили моего вмешательства в коронацию.

— В таком случае, удачи, — скелет кивнул, но вид у него при этом стал таким довольным, что, будь у меня побольше времени, я бы точно сказала ему какую-то гадость, запретив делать всякие неподобающие намеки.

Из дома я переместилась в общий храм, вызывая "телевизор" и настраивая изображение так, чтобы получше рассмотреть картинку. Конечно, подобные действия можно было провести и в моей гостиной, но я не хотела оставлять "след". Еще и Валерий бы стал с замечаниями лезть...

Церемония проходила в том самом храме, где женили, а потом и хоронили нас с Сейтаром. На этот раз помещение было украшено в фиолетовой-желтой гамме, цветах Данэля.

Сам лорд также был в фиолетовом камзоле, а Миррайн выбрала желтый свадебный наряд. Вместе пара смотрелась очень эффектно. Высокие, стройные, черноволосые, одинаково уверенные в себе, разве что у Данэля были зеленые глаза, а у Мирайн скорее серо-голубые. В остальном же их с легкостью можно было принять за брата и сестру, и впечатление портило разве что бежавшее в крови высокомерие. У Миррайн оно читалось в улыбке, которую девушка явно не могла, да и не хотела сдержать, а у Данэля отражалось во взгляде. И это окончательно убедило меня в правильности выбранного решения.

От будущих королей мой взгляд перебежал к алтарям. Уж не знаю, какими правдами и неправдами директору удалось этого добиться, но теперь рядом с алтарями стихийных богов находился и мой, что давало мне отличную возможность появиться в самом разгаре праздника.

Ждать своего выхода пришлось недолго. Как и в прошлый раз, жрец громко объявил о причине, побудившей всех собраться в храме, а потом обернулся к алтарям, прося божеств не оставить будущих правителей своим вниманием и даровать свое благословение. Я сочла момент подходящим и закрыла глаза, перевоплощаясь в аватару и выполняя "пожелания" жреца.

— Добрый день. Я здесь, кого надо благословить? — чтобы мое появление уж точно не прошло незамеченным, я заставила алтарь вспыхнуть серебристо-черным цветом.

Эффект превзошел все ожидания. На какое-то мгновение все замерли, превратившись в статуи и, кажется, даже забыв дышать.

Впрочем, к подобной реакции я уже успела привыкнуть, так что теперь не стала теряться. Вместо этого поудобнее расположилась на алтаре, привставая на хвосте и покачивая головой.

— Слушайте меня все. Подойдите ближе и не смейте отворачиваться, чтобы потом не сказали, будто вам привиделось, — отчетливо чувствуя себя Каа, мудрым удавом, гипнотизирующим обезьян, протянула я. — Давайте знакомиться. Я новая Богиня Равновесия и, как одна из Хранительниц мира, хочу поведать вам свою волю. Чтобы в стране наступил порядок, трон должен занять достойный претендент. Причем определяющим фактором будут не количество земель и мешков c золотом, а моральные качества, такие как ум, честность, отвага и справедливость. А чтобы его легче было отыскать, повелеваю — лишь тот наденет на голову корону, кто вытащит благословленный мною меч!

Здесь я на мгновение прервалась, давая возможность гостям полюбоваться на появившееся в камне оружие — одноручный клинок с вставленным рубином в изголовье. Меч мне помог достать Варус, и он же рассказал, как правильно призвать оружие.

— Если же не исполните мою волю, то страшные беды падут на ваши головы. Все Божества от вас отвернутся и будете вы обречены на вечные муки. Да будет так, — рассудив, что смертные уже достаточно устрашены, я вновь перенеслась в храм.

Отряхнув платье, с ногами взобралась в кресло, поворачиваясь к экрану. Сейчас там должно было начаться самое интересное и я не хотела пропустить ни секунды.

Как и следовало ожидать, Данэль громко возмутился и потребовал продолжить церемонию, за что и получил профилактический удар молнией (из храма пользоваться своими способностями мне было намного проще), после чего понял "намек" и шагнул к алтарю.

Вот тут я отвела душу, нахохотавшись, наверное, на год вперед. Лорд пытался вытащить меч сначала одной рукой, потом двумя, даже ногой уперся! Видно, мужчине, уже успевшему представить тяжесть короны на своей голове, никак не хотелось сдаваться, и он раз за разом повторял попытки. Впрочем, проигрывать достойно Данэль также умел. И, сообразив, что оружие ему не поддается, молча ушел в сторону.

Зато Миррайн, сообразив, что титул королевы вот уже второй раз уплывает мимо нее, устроила истерику. Пришлось в воспитательных целях отправить молнию и в нее. В результате идеально ровные волосы брюнетки вздыбились, а от платья пошел дым. Вытерпеть такой позор оказалось выше ее сил и, разрыдавшись, она выбежала из храма.

На мгновение мне даже стало жалко Миррайн, но, вспомнив, как она смеялась над Амисoй и чуть было не убила меня, я едва сдержалась, чтобы не отправить еще с десяток молний ей вслед.

А между тем, атмосфера в храме накалялась. Сообразив, что теперь путь к трону открыт, аристократы едва не передрались за право первым испытать удачу. Как оказалось, власти хотели абсолютно все и в очередь выстроились как молодые лорды, так и едва не рассыпающиеся старики. Причем одна женщина даже двухлетнего сынишку подвела к алтарю и его рукой попыталась вытащить меч.

Надо ли говорить, что ни одна попытка не увенчалась успехом?

Все это время я пристально следила за Ромием, но мужчина единственный наблюдал за суматохой с безразличием и даже насмешкой. Наверное, если бы я не сделала свой выбор раньше, то сейчас отдала предпочтение именно ему. Сама собой вспомнилась услышанная когда-то фраза, что править достоин только тот, кто не хочет власти. И человек, для которого корона — всего-лишь долг, справится с выпавшей ролью куда ответственнее, чем те, кто видят в ней лишь ключ к богатству и вседозволенности.

На мгновение я даже преисполнилась благодарности к Данэлю. Если бы не его тщеславие, заставившее в обязательном порядке приехать на коронацию всех лордов и наместников, с исполнением моего плана возникло бы куда больше трудностей.

"Давай. Попробуй", — переместиться вниз в невидимом состоянии оказалось тяжело, но мне не нужно было много времени. Лишь пара секунд, чтобы шепнуть призыв и подтолкнуть наместника.

Вряд ли он успел понять, что именно произошло, но спорить с высшими силами не стал. Стоило Ромию коснуться рукояти, как меч засветился, с легкостью выскакивая из камня.

На какое-то время я даже залюбовалась картиной. Черноволосый, с ясным синим взглядом и открытой улыбкой, наместник выглядел очень мужественно и статно.

"А ему ведь не больше тридцати", — машинально отметила я.

Остальные вряд ли были согласны с подобным поворотом событий, но оспорить волю богини никто не рискнул и жрец надел корону на голову ошеломленному Ромию.

Церемония продолжилась, но, как бы мне не хотелось полюбоваться, моя миссия была выполнена и следовало скорее возвращаться домой, изобразив какое-нибудь полезное занятие.

Потушив экран и переместившись, я с удивлением обнаружила гостей. Варус, по-хозяйски устроившийся в кресле с бокалом в руках, что-то втолковывал внимательно слушающему его Валерию.

— Привет. Ты задержалась, мы уже заждались, — поймав мой взгляд, как ни в чем не бывало, проговорил мужчина.

— Слушай, ты в прошлой жизни случайно не взломщиком был? — подозрительно осведомилась я, оглядываясь по сторонам. — Сам мне столько рассказывал о невозможности зайти в чужой дом, но в итоге ходишь, куда хочешь.

— Просто ты еще очень молодая богиня и не умеешь чувствовать таких вещей, — рассмеялся над моим замешательством Бог.

— В следующий раз поставлю навесной замок, — не столько обидевшись на визит, сколько на сам тон, мрачно пообещала я.

— Не поможет. Просто дело еще в том, что ты сама подсознательно хочешь видеть меня в гостях, — многозначительно улыбнулся Варус. — И именно это дает мне возможность сделать так.

Не успела я оглянуться, как вместе с огненным божеством оказалась в спальне. Причем меня мужчина "уронил" на кровать, а сам устроился в кресле. Сопровождать свои действия какими-то словами он не стал, но одарил настолько жарким взглядом, что у меня запылали щеки.

"Да что же все-таки случилось ночью?!" — стучало в мозгу.

— И как все прошло? — невозмутимо поинтересовался Бог.

— Отлично, в точности так, как я и задумывала. Королем признали Ромия, а Данэль остался с носом, — при воспоминании я невольно улыбнулась.

— Ну что ж, поздравляю, теперь ты познакомилась со смертными в своем новом качестве. Дальше будет легче. Главное, что о тебе услышали, — отметил Дэнрай. — Теперь останется всего лишь найти выживших некромантов, заняться поиском потенциальных одаренных, устроить алтари и сделать так, чтобы твоих служителей вновь начали уважать.

— Да уж, сущая мелочь, — саркастически проворчала я. — Что-то быть богом не слишком трудно в вашем мире, даже отдохнуть некогда.

Я еще не усела говорить, а перед глазами промелькнуло такое долгожданное воспоминание.

И все-таки у вас плохо. Вот я вроде бы богиня, но совершенно бесправная. С друзьями встречаться не могу, вниз лишний раз опускаться нельзя, сплошные запреты, — икнув, пьяно пожаловалась я.

— А чем тебе не нравится наша компания? — обиженно вскинулся Варус. — К тому же ты теперь можешь жить вечно.

— И эту вечность я проведу, сходя с ума со скуки, — мрачно продолжила я. — Разве истории должны так заканчиваться? Это, между прочим, противоречит канонам жанра. Раз уж меня занесло в другой мир, то условия должны соответствовать.

— А о чем там говорится? — неподдельно заинтересовался мужчина.

— Слушай, — для большей убедительности я поднялась на ноги и откашлялась. — Героиня знакомится с прекрасным принцем, выходит за него замуж, после чего живет долго и счастливо. Вот и я так хочу. Сейтар, конечно, принц, только не прекрасный. А Ильяз, хоть и не принц, зато самый красивый, милый и благородный. Но теперь они оба мертвы и у меня остался один Валерий. А я не хочу выходить замуж за скелет, потому что рядом с ним буду... ик... выглядеть толстой.

— Да, скелет никак не подходит на роль жениха, — согласился со мной Варус.

— Во-о-т, поэтому и сказка у меня не вышла. А наш бог умел воскрешать людей. И вообще всякие чудеса делал. Ходил по воде, кормил людей и превращал воду в вино, — принялась я загибать пальцы.

— В вино? Эт-то интересно, я тоже так хочу, — мужчина потряс пустой бокал, и задумчиво заглянут туда. — Только первый Бог Равновесия тоже так умел. И возвращал души обратно. А потом Создатель ему запретил. Но это секрет и я тебе ничего не говорил. Ты умеешь хранить тайны?

— Тайны? Умею, — наморщив лоб, кивнула я. — Давай тогда выпьем. За эту тайну.

Мне даже не понадобилось ничего говорить. Варусу хватило одного взгляда, чтобы понять, что именно я вспомнила, а еще догадаться, что сейчас с ним будет.

— Кир, я ведь тебя просил, давай забудем об этом и сделаем вид, будто разговора не было? — заглядывая мне в лицо, предложил мужчина. — Кстати, это платье тебе очень идет.

— Нет уж, поздно, — я дернула уголком губы, давая понять, что сменить тему не получится. — Сейчас я трезвая, так что ничего не забуду. Рассказывай!

— Если Нирея узнает, что я тебе рассказал, то голову мне оторвет, — порывисто вздохнул Варус.

— Ничего, ты и без головы проживешь, — "утешила" я. — Лучше уточни, Хранители Равновесия обладали способностью возвращать души умерших? И не утратили ее, верно? Создатель ведь всего — лишь запретил такие действия, но не отобрал силу?

— Тебе все равно не позволят подобного, — во взгляде мужчины отразилось сочувствие.

— Значит, умеют! — возликовала я. — Ничего, можно подумать, я буду спрашивать чьего-то разрешения. Ты ведь мне поможешь?

— Я? С чего ты взяла? Это, между прочим, куда более серьезный вопрос, чем помощь нужному претенденту на трон, — Бог откинулся на спинку и скрестил руки на груди.

— А тогда... тогда... тогда я расскажу Нирее, что ты проболтался мне о душах, а еще подбил устроить всю ту заварушку с мечом и ритуалом, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Торгуешься ты отвратительно, — осуждающе покосившись на меня, заметил Варус. — Впрочем, целуешься еще хуже. Не знаю, как вы в своем мире умудряетесь пить на брудершафт, но мне целоваться с сонным созданием не доставляет совершенно никакого удовольствия.

Глава 5

От мгновенной и мучительной смерти Варуса спасло только чудо. Я как раз напрягала память, вспоминая спецкурс по травматологии и прикидывая, какой перелом организовать божеству первым, когда раздался короткий стук.

Учитывая, что гостей я не ждала, а к возможностям коллег еще не привыкла, на окно я покосилась с заметной опаской, на всякий случай готовясь в любым неожиданностям. Но оказалось, что на огонек залетела обычная птица. Вернее, явно магическая, потому что знакомые мне пернатые явно не умели нетерпеливо заглядывать в комнату и совсем по-человечески стучать лапкой.

— О, Камир прислал записку! — неподдельно обрадовавшийся Варус поспешил впустить вестника.

Напоминающая голубя птица вальяжно перебралась на подоконник, но в последний момент резко взмыла вверх, уклоняясь от руки и заворачивая крутой вираж по комнате. Сейчас я заметила, что крылатая была полупрозрачного голубого оттенка, приходилось напрягать глаза, чтобы не упустить ее из виду.

"Почтальон" же, вволю размяв крылья, ушла в резкое пике и камнем упала мне в руки. И, прежде чем я успела испугаться, осыпалась сияющими брызгами, оставив вместо себя свернутую записку. На ней каллиграфическим почерком было выведено приглашение Камира прийти к нему на обед.

— Надо же как не вовремя. Надеюсь, ты знаешь, что божественные приглашения нельзя игнорировать? — каким-то шестым чутьем догадавшись, о чем пойдет речь в письме, Варус хитро уставился на меня.

— Не надейся, что я забуду об этом разговоре, — пообещала я. И, поддавшись любопытству, спросила. — А что в таком случае будет? Камир ужасно обидится и внесет меня в "черный список" гостей?

— Гораздо хуже, — сделав страшное лицо, хриплым голосом протянул мужчина. — Он станет каждый день устраивать праздники под твоими окнами, чтобы ты поняла, от чего отказалась.

Невольно я рассмеялась. Правда, представить Камира, жарящего шашлыки и демонстративно распевающего песни, никак не получалось. На мой взгляд, такое поведение куда больше подошло бы Эли, упорно продолжающей ассоциироваться у меня с девочкой-подростком, разве что бантиков на голове не хватало.

— Но опаздывать не стоит. Наш Хранитель Воздушной стихии очень ценит этикет и любое нарушение считает дурным тоном, — протянув мне руку, уже более серьезно заметил Варус.

— А тебя же вроде не приглашали, — подозрительно осведомилась я. — Пользоваться девушкой, чтобы попасть на прием, точно еще более дурной тон. Настоящего мужчину подобный поступок совершенно не красит.

— Не переживай, обед устроен для всех. Но я рад, что ты боишься, как бы я не остался в стороне от веселья, — вдумчиво выслушав наставления, поблагодарил меня мужчина.

— Я вовсе не это.... — договорить я не успела.

В отличие от Камира, Варус приверженцем этикета точно не являлся и сам подхватил меня за талию, перемещая во владения воздушного божества.

— .... имела ввиду! — пробормотала я, оглядываясь.

В отличие от моего попутчика, Камир не страдал извращенным чувством юмора, и роль границы у него выполняла ажурная ограда. Дымчатые ворота были любезно распахнуты, а к дому вел хрустальный мостик.

В качестве жилья воздушное божество выбрало очаровательное поместье. Кажется, стиль, в котором оно было "построено", назывался рококо. Строение включало в себя множество тонких и воздушных башенок, практически все прямые линии были замаскированы фигурной отделкой. В обрамлении же была использована лепная орнаментация. Мне вначале показалось, будто переплетающиеся завитки напоминают разнообразные туфельки, но присмотревшись, я к своему стыду опознала листья растений.

Позаботился Камир и о саде. Идеально ровно подстриженные кусты и трава могли бы послужить отличной рекомендацией невидимому садовнику, а разнообразные скульптуры и вовсе заставили меня надолго забыть обо всем на свете.

— Здесь можно исторический фильм снимать! Любой режиссер душу бы продал за подобные планы, — восторженно воскликнула я. — Камир это все сам придумал?

— Нет, конечно. Такой дворец был у одного из королей, а Камир всего лишь добавил некоторые детали, — с легкостью "сдал" коллегу Варус.

Впрочем, информация не испортилa мне удовольствия от прогулки. Я даже не задумалась о том, чтобы переместиться сразу в дом, слишком уж хотелось рассмотреть, как живут боги.

А уж когда мне на глаза попалось идеально круглое озеро, я и вовсе испустила восхищенный вздох. В центре же плавали две птицы, напоминающие земных лебедей, только крылья у них были золотистыми, а еще они были вдвое меньше. Птицы старались держаться вместе, и стало ясно, что они пара. А стоило им коснуться клювами друг друга, как у меня защемило в груди. Вновь нахлынула тоска и заворочалась заснувшая было боль.

Смерть Ильяза до сих пор казалась мне чем-то нелепым и невозможным. Даже могила, на которой я побывала, не заставила меня смириться. Невозможно было описать словами, что творилось у меня внутри теперь, когда я узнала, что боги умели возвращать души.

— Послушай, а как Камиру удалось сделать почтальона? Я бы тоже не отказалась от возможности посылать всем "смс-ки", — временно забыв про обиду, я решила отвлечься на другую тему.

— Ты про вестника? Это довольно просто, мы все так умеем, — усмехнулся Варус.

— Надеюсь, форма нормальная? У меня не получится какой-нибудь паук или того хуже, скорпион? — при одной мысли о подобном "послании" меня передернуло от омерзения. — Какая у Камира вообще аватара?

— Воздушный феникс. И чем, спрашивается, ты на занятиях занималась? Божествам ведь посвящается несколько лекций, — мужчина щелкнул меня по носу.

— Эй! Не смей распускать руки и обижать богиню!— я тут же замахнулась на него, горя желанием дать сдачи.

Причем не рассчитала силы и случайно оцарапала Варусу плечо.

— Сколько в тебе энергии, сколько силы! Это какое-то недоразумение, что ты стала Богиней Равновесия в то время когда по твоим венам бежит настоящий огонь, — восхищенно протянул мужчина.

— И как это называется? Мы их ждем, а они выясняют отношения! — возмутился показавшийся на пороге Камир.

Причем выражение лица Бога Огня стало таким довольным, что стало понятно — "драку" он затеял специально, решив подразнить коллег.

— Видели бы сейчас смертные, кому они молятся, — также выглянувшая Нирея только покачала головой.

— Подождите, вы что, вместе пришли? — у Эли округлились глаза. Хлопнув ресницами, она переводила обиженно-растерянный взгляд с Варуса на меня. — Ты же говорил, что будешь занят со служителями!

— Я и был занят, — подтвердил мужчина. — А потом я узнал, что Кира не хочет идти в гости и заглянул к ней, чтобы переубедить.

— Что?! Это грязные инсинуации, ничего подобного! — сообразив, что Варус решил погасить ревность Эли самым простым способом — переведя стрелки, возмутилась я.

— Вот точно такими же словами и называла прием, — невозмутимо подтвердил Бог Огня, а потом подхватил меня на руки. — Пришлось пойти радикальным путем и принести ее. Камир, думаю, тебе пора придумывать более веселую программу на обед, иначе скоро вовсе останешься без гостей.

Говорил Варус совершенно спокойно, явно не испытывая никаких трудностей из-за моего веса. Да и вообще, хоть все эти объятия и носили шуточный характер, держал он меня осторожно, даже нежно. И, подумав, я решила его простить. В конце концов, приятно, когда настоящее божество носит тебя на руках! Кому еще выпадет шанс похвастаться подобным?

В итоге мужчина так и вошел в дом, не выпустив меня из объятий. Изнутри жилище оказалось еще красивее, чем снаружи. Длинные коридоры, ковры на полу и картины на стенах, и всюду знакомые завитушки в виде переплетающихся цветов и листиков. Все комнаты были просторными и светлыми, буквально наполненными солнечным цветом.

А в столовой Бог Воздуха вообще придумал что-то необычное. На язык так и просилось назвать комнату Зеркальной. С помощью чередования окон, зеркал и дверей, а также используя естественный и отраженный свет, создавался эффект, будто бы границы комнаты исчезают, а я очутилась в открытом зале с высоким небесным сводом в виде купола. В первый момент мне даже показалось, словно все вокруг создано с помощью магии. И лишь несколько привыкнув к окружающему великолепию, я заметила, что в доме нет практически ничего, указывающего на стихию владельца.

Даже одежда Камира была абсолютно не магической — бриджи и светлая рубашка, а волосы он собрал в хвост.

— Давайте садиться за стол, мы жутко проголодались, пока вас ждали! — все еще обижаясь, воскликнула Эли.

Она, пожалуй, выглядела наряднее всех. В то время когда Нирея надела приталенное платье по колено приглушенно синего цвета, Эли красовалась в пышном розовом платье с огромным бантом сзади. Вкупе с синими кудряшками девушка окончательно напомнила мне Мальвину, даже взгляд был воспитательно-строгим.

Вот только Варус, как истинный Буратино, даже бровью не повел в ответ на упрек. Подхватив со стола грушу, попытался "высадить" меня около стула, но я взбрыкнула ногой.

— Нет, — это место мне не нравится, вези лучше туда, — я указала на стул с другой стороны стола. — Там свет лучше падает, и мои волосы будут волшебно сиять.

Честно говоря, своей просьбой я хотела всего лишь подразнить Варуса, не все же только ему за мой счет веселиться, но божество отреагировал на редкость невозмутимо, послушно доставив меня на названный адрес.

Зато Богиню Воды едва не перекосило. Девушка нахмурилась, а волосы у нее потемнели.

— Эли, не дуйся. Вы ведь мне сами говорили, что божества не испытывают человеческих чувств, так что голодная смерть вам точно не грозила, — миролюбиво заметила я.

— Попробуй тут удержаться и не захлебнуться слюной, когда все так вкусно пахнет, — заметно оттаяв, пробормотала девушка.

— А я предлагаю начать с тоста, — Камир, не доверяя магии, лично разлил по бокалам красное вино. — И первый тост посвящаю нашей новой очаровательной коллеге. Кира, мы очень рады, что ты присоединилась к нам и надеемся, что, хоть твой выбор был случайным, ты не пожалеешь о нем.

— Спасибо большое. Я также надеюсь, что вы сделаете все, чтобы мне не пришлось жалеть о случившемся, — польщенная, кокетливо проговорила я.

Мое шутливое замечание вызвало еле заметный вздох у Ниреи и полуулыбку у Камира. Зато Варус, не сдерживаясь, громко расхохотался, после чего Эли тут же подавилась вином.

— Элисса, с тобой все в порядке? — Богиня Земли заботливо постучала ту по спине, вглядываясь в лицо.

— Да что со мной сделается? Как правильно заметила Кира, умереть мы не можем, — смахивая выступившие слезы, прохрипела Богиня Воды.

— Не желаете попробовать тушеного фазана? Помнится, когда-то это блюдо так поразило меня, что я даже выпытал рецепт и сам научился его готовить, — весело воскликнул Камир, вновь переключая внимание на себя.

— А в честь чего устроен обед? Есть какой-то повод или это в порядке вещей? — мысль, что все это божества затеяли исключительно ради меня, приятно грела душу, но вежливость вместе с любопытством взяли верх над тщеславием.

— Нам хотелось получше познакомиться с тобой. Все же первая встреча проходила в изрядной спешке, накопившиеся дела не терпели отлагательств, а теперь мы можем позволить себе получше узнать друг друга, — степенно пояснил Бог Воздуха.

— Отлично! Тогда расскажите, как вы... — тут я сделала паузу, не зная, какой вопрос задать первым. В голове толкалась куча мыслей, и никак не удавалось выбрать, что интересует меня в первую очередь.

— Давайте не будем говорить о глобальных вещах и просто побеседуем, — мягко предложила Нирея. — Например, о том, кто и чем занимался сегодня. Это позволит тебе лучше понять нашу жизнь, а также можешь поделиться собственными достижениями.

В словах богини мне послышался завуалированный намек на авантюру с коронацией, но я предпочла сделать вид, будто ничего не поняла. Пусть не надеются, не признаюсь!

— С удовольствием послушаю, — мило улыбнулась я. — Начнем по старшинству?

— Давайте я, как пригласившая всех сторона, подам пример, — разрушив мой план узнать возраст богов, предложил Камир. — Кира, сегодня я разговаривал с Верховным жрецом своего храма, а также занимался тем, что искал новых служителей. К слову, последнему тебе следует научиться как можно скорее, ведь бог, лишенный своих адептов внизу, по сути ничто. Поступление в Университет традиционно начинается в день первого снега, но присматривать одаренных следует заранее. Ты должна убедиться, что смертный не только достоин дара, но и сможет справиться с выпавшей судьбой, ведь на его плечах окажется огромная ответственность.

Бог Воздуха продолжал говорить, я же с трудом удерживалась от зевка. Конечно, в его рассказе было много полезных вещей и, несомненно, мне действительно это пригодится, вот только я не любила беседовать на серьезные темы за обедом. К тому же ужасно злил тот факт, что божества сделали вид, будто собираются устроить вечер в мою честь, а вместо этого опять принялись поучать.

— Кира, если ты не расположена сейчас обсуждать эту тему, вернемся к ней после, — видно, что-то такое все же отразилось на моем лице, потому что Камир понимающе улыбнулся мне.

— Да, давайте поговорим о чем-то более веселом, — воскликнула Эли, которую, должно быть, за сто лет божества также успели замучить постоянными нотациями.

— Хорошо, предлагаю на некоторое время забыть о наших делах и вспомнить, что происходит внизу. Как мы все знаем, до этого корону наследовали все из рода Оринских, последним его представителем был погибший Сейтар, но сегодня власть перешла в новые руки, и правителем стал некто Ромий, — Нирея произнесла это совершенно спокойно, даже не глядя на меня, но я отчетливо поняла — богине прекрасно известно обо всем случившемся.

— И все это случилось благодаря мне. Теперь, кроме некромантов, я также покровительствую новому королю, — не дожидаясь разоблачения, гордо призналась я. — Пожалуй, обо мне напишут во всех учебниках, и я войду в историю.

— Кира, это что, правда? — а вот Камир о моих приключениях явно не знал. — Как более опытный коллега, хочу предостеречь — смертные склонны искажать факты и в книгах может появиться упоминание о злой и страшной змее, которая пожирала не угодивших ей претендентов на трон.

Или наоборот, знал и решил не упускать случая повеселиться.

— И вовсе я никого не ела, что за глупости? Эти аристократы все наперебой толстые и наверняка жутко калорийные. Не хватало еще испортить фигуру из-за такой мелочи, — фыркнула я. — А за достоверностью сведений я, в случае необходимости, лично прослежу.

— Ты находишь это смешным? И действительно собираешься так поступить? — сейчас взгляд Богини Земли стал по-настоящему серьезным.

— Не совсем, требовать рисовать свои портреты не стану, все равно дети потом будут на картинках пририсовывать усы и рожки, — вспомнив свое детство, я захихикала. — А о своем поступке я не жалею. Можете читать мне хоть десять нотаций, но я буду поступать согласно собственной интуиции. Она же буквально кричит, что Данэль на посту короля принес бы кучу проблем.

— Кира, мы не преподаватели и не собираемся ругать тебя. Важно, чтобы ты сама поняла недопустимость подобных вмешательств. Все это может негативно отразиться на всем мире, — негромко произнесла Нирея.

— Уж не сильнее, чем деятельность Данэля. Сами ведь повторяете, как важно мне завести служителей, а как это сделать, если некроманты под запретом? Я ведь не могу к каждому приставить охрану! К тому же Миррайн ненавидит меня и только из вредности усилит гонения, — фыркнула я.

— Думаю, сейчас Миррайн неподдельно раскаивается в своем предвзятом отношении, — Варус проговорил это серьезно, но заблестевшие глаза ясно дали понять, что он также был свидетелем сцены в храме, когда я, не удержавшись, швырнула в брюнетку молнии.

— Сама не верю, что говорю это, но они правы, — наморщила лоб Эли. — Ты боишься за некромантов, а кто защитит короля? Да и сумеет ли обычный наместник справиться с ответственностью за судьбу целой страны?

"Но вы ведь спихнули на меня ответственность за судьбу целого мира!", — так и крутился на языке едкий ответ. Лишь нежелание ссориться с Богиней Воды, относившейся ко мне с достаточной симпатией, позволило удержаться.

— А куда Ромию деваться, когда на него пал выбор Богини? Справится, — вместо этого заверила я. — Прежние советники ведь остались, да и опыт управления провинцией на что-то сгодится.

— К тому же Данэль ведь в прошлом едва не стал магом, но в последний момент ты передумала, отказавшись видеть его в числе своих служителей, а это о чем-то говорит, — красноречиво покосившись на Нирею, как бы за между прочим заметил Варус.

"Так вот почему у него настолько яркие зеленые глаза!", — сообразила я.

— Хорошо, пусть будет так, — судя по набежавшей тени на лице женщины, случай с неудавшимся служителем она вспомнила. — Кира, это будет первый и единственный раз, когда мы одобрим твое вмешательство в дела смертных. Все-таки в случившемся с Саирисом есть и наша вина и нечестно взваливать на тебя решение всех проблем.

— Вот и славно! — просияла я.

— Но, — Богиня взмахом руки попросила меня замолчать, — ты должна будешь проследить, чтобы нового короля действительно приняли. Война за трон нам совершенно ни к чему. Пусть Данэль был не самой достойной кандидатурой, но у него были основания претендовать на власть.

— Он просто всех запугал и нашел подходящую невесту, — я осеклась на полуслове, озаренная пронзившей мозг идеей.

— В общем, отправишься к своему Ромию объяснить ему все, проследишь, чтобы у него не возникло проблем и позаботишься о восстановлении своего доброго имени и репутации служителей, — на одном дыхании протараторила Богиня Воды. — Нирея, я все правильно сказала? Теперь можно продолжить обед?

— Элисса, ты неподражаема. Вы с Кирой два сапога пара, — усмехнулась женщина. — Камир, ты что-то говорил о фазане? Давайте, наконец, попробуем.

Остаток обеда прошел без эксцессов. Боги рассказывали всякие забавные случаи из своей практики, делились впечатлениями от посещения в мире смертных, в общем, разговор обычных "людей". На какое-то время выкинув посторонние мысли из головы, я получала от обеда истинное удовольствие, поэтому, когда пришло время прощаться, неподдельно огорчилась.

Поблагодарив Камира за приятно проведенное время и пообещав как-нибудь еще раз заглянуть, я хотела позвать Варуса и настоять на продолжении разговора, но меня перехватила Нирея. Богиня Земли напомнила о новом короле, которого мне теперь следовало опекать, и не отставала до тех пор, пока я не переместилась вниз.

К моему сожалению, выдавать нужную информацию за божественные откровения Нирея запретила, так что пришлось маскировать ауру и ломать голову над способами попадания во дворец. Стража на воротах пропустила меня сразу, а вот с последующим караулом возникли проблемы.

— Что значит, не пропустите? Вы что, не видите, кто перед вами? — сняв шапку, я тряхнула волосами, гневно глядя на стражников.

— Это королевские покои. Никого без приглашения пускать не велено, — скрипуче повторил первый стражник. Высокий, с серыми глазами и короткой стрижкой, он почему-то напоминал мне робота. Для Терминатора мускул у него было маловато, но на более слабую модель тянул успешно.

— А я, по-вашему, кто?! Или забыли, как недавно приносили присягу Ее Величеству Кириан? — продолжала наступать я.

— Так вы же погибли, — в глазах стражника мелькнул отблеск человеческих чувств. — И у нас теперь новый король.

— И что? Меня-то от должности никто не освобождал. В любом случае, как экс-королева я имею права беспрепятственного прохода! Даю слово, Ромий будет рад моему визиту, мы старые знакомые. Пропустите, пожалуйста, — решив пойти другим путем, я сложила руки на груди и просительно хлопнула ресницами.

— Всяких вымогательниц и авантюристок пускать тем более не велено! — откашлявшись, отчеканил стражник.

Теперь я уже смотрела на мужчину с плохо скрытым раздражением. Совсем у него "контакты" перегорели, что ли?! Это же надо было додуматься перепутать меня с какой-то авантюристкой!

— Ты что несешь? — второй стражник, упитанный мужчина с длинными усами и хитрым взглядом отвесил первому затрещину. — Леди Кириан, простите, он не хотел вас оскорбить.

— Мы сейчас спросим у Его Величества касательно вас, — затрещина удивительным образом подействовала на "робота", наконец перезагрузив систему и настроив на правильный способ действий. — Подождите, пожалуйста.

— Сразу бы так, — я довольно усмехнулась.

Пока стражник отсутствовал, я оглянулась, окидывая помещение более пристальным взглядом. За время моего отсутствия здесь практически ничего не изменилось, но не стоило сомневаться, перестановка была делом времени. Уж герб Сейтара Ромий точно не оставит висеть на стене. Да и вообще, прошлый архитектор явно получил зарплату незаслуженно. Так, сама я вместо пепельного постелила бы зеленый ковер, распорядилась поставить диванчики для ожидающих, а еще разбавить атмосферу помогли бы живые цветы и картины, изображающие что-то более жизнерадостное, чем пафосные лица прошлых правителей.

— Нет, никакой леди Кириан я не знаю, — донесся до меня знакомый голос, — поэтому в следующий раз не беспокойте меня по пустякам, а...

Поймав мой взгляд, наместник, вернее, теперь уже король, осекся на полуслове. Несколько раз моргнул, будто отказываясь верить глазам.

— Кира, это вы?

— Ага. Зашла узнать, как себя чувствует Дерисса, — решив, что богине можно пренебречь формальностями и не кланяться, я лучезарно улыбнулась мужчине. — Ну и вас заодно поздравить с назначением.

— Предлагаю поговорить у меня, проходите, — растерянность во взгляде Ромия сменилась вежливой улыбкой, и он любезно пропустил меня вперед. — Желаете что-нибудь?

— Нет, спасибо, — я оглянулась, отмечая, что в кабинете также все осталось на своих местах.

Здесь мне приходилось бывать только однажды, когда после бала с последующим моим признанием король пожелал пообщаться с метившей в невестки некроманткой. Воспоминание было не из лучших и невольно у меня возникла ассоциация с нынешним визитом.

Все-таки была определенная схожесть — как и тогда, сейчас я являлась именно в качестве некромантки, вот только в первый свой визит просила исключительно за себя, когда теперь меня волновала судьба всего мира.

— Мне следовало догадаться раньше. Еще тогда, когда вы лечили Дериссу неизвестными средствами и прятали глаза за тем странным приспособлением, — опустившись в кресло, не то упрекнул себя, не то просто констатировал Ромий.

— Все лекарства были сертифицированными и проверенными у специалистов, — заверила я. — Как, кстати, ваша дочь? Больше не испытывает проблем со здоровьем?

— С ней все хорошо. После того, как Дерисса пропила курс витаминов и адаптагенов, — непривычные слова мужчина произнес едва не по слогам, — она заметно окрепла. Хотя я до сих пор не могу найти объяснение этому.

— Это хорошо, — я обрадовано улыбнулась. Малышка нравилась мне и новость, что ее здоровье окрепло, определенно была приятной. — Лорд Ромий, надеюсь, вы сейчас размышляете не о том, как вызвать отряд карателей? Уверяю вас, я пришла исключительно с мирными намерениями.

— Что? Ах, нет, — вынырнув из мыслей, мужчина устало потер лоб. — Как же я могу поступить подобным образом? После того, как вы вернули мне дочь почти с того света, я больше не верю в слухи, которые распускают о некромантах.

— Еще лучше! — настроение стремительно ползло вверх и я окончательно расслабилась, поудобнее устроившись в мягком кресле.

— Вот только в свою очередь не могу не поинтересоваться, что вас привело сюда? Только не говорите, что беспокойство о Дериссе, догадываюсь, что это всего лишь повод, — Ромий окинул меня пронизывающим взглядом, явно пытаясь прочитать мысли, вот только не на ту напал.

На этот раз моя улыбка стала откровенно торжествующей. Угадать, о чем я думаю, было не под силу даже экзаменатору, вредному профессору, который вбил в себе в голову, будто бы у меня были шпоры, за что заслуживаю максимум тройки. В итоге же на все вопросы мне удалось ответить блестяще, и домой я уходила с пятеркой в зачетке. Хотя действительно списала тот билет.

— Судьба Дериссы меня в самом деле волнует, — возразила я, — просто несколько меньше, чем своя. Вы ведь сами рассказали мне о королевском указе, запрещающем некромантию, и думаю, догадываетесь, что я хочу узнать нынешнее положение вещей.

— Кира... или Кириан, как вас лучше называть теперь? — выражение лица короля осталось бесстрастным, но в глазах поселилась тревога.

— Как вам будет угодно, я отзываюсь на любое, — я передернула плечами. — Хотя здесь все знают меня именно как Кириан.

— Так вот, Кириан, вы можете поручиться, что все некроманты действительно только помогают больным и не причиняют вреда? — продолжил он.

— Даю слово, — я выдержала взгляд Ромия, улыбнувшись уголками губ. — Никто из них не использует свой дар во зло.

— В таком случае, этот указ будет отменен. Чтобы избежать каких-либо недоразумений, некромантам придется некоторое время наблюдать своих пациентов, но обвинения им больше не грозят.

"Служебная гарантия", — мельком отметила я, вспомнив, как в магазинах при больших покупках обычно выдают подобные документы. Ну а здесь за неимением прогрессивных технологий некромантам самим придется ждать.

Впрочем, это даже лучше. Видя, что некроманты не спешат скрыться, люди скорее поверят в качество их работы. Решить бы еще, где набрать специалистов...

— Но потребуется время. Прежде чем издавать законы, я должен разобраться с делами, а также удостовериться, что все мои решения будут выполнены, — голос Ромия вырвал меня из мыслей. Несмотря на то, что он не сказал прямо, я прекрасно поняла завуалированный в его словах намек — мужчина опасался, что остальные не поддержат его в роли короля. — Весть о том, что теперь корона принадлежит мне, должна облететь всех. Честно говоря, я удивлен таким скорым визитом с вашей стороны. Директор Рэймос упоминал, будто вы собирались уехать из страны.

— Обстоятельства изменились, — я позволила себе лукавую улыбку. — Пусть моя осведомленность вас не пугает, у меня свои источники.

— Ах да, ваш покровитель, — спохватился Ромий.

— Он самый, — предположение было верным лишь частично, но спорить я не стала. — И не бойтесь, ваше правление примут все. Это я как представитель Богини Равновесия вам обещаю, ее благословение не оставит вас.

— Спасибо за поддержку, Кириан, — мягко улыбнулся король. — Теперь, когда вопрос с некромантами мы прояснили, что касается лично вас? Должно быть, с учетом новых фактов вы оцениваете лечение Дериссы гораздо дороже и пришли за доплатой?

— Что? Какая доплата? Лорд Ромий, вы меня обижаете подобными предположениями! — сообразив, на что намекает мужчина, я обиженно надула губы.

— Хотите сказать, что деньги вас не интересуют? — никак не мог поверить он. — И содержание, как прошлой королевы, также не станете требовать?

— Благодарю за беспокойство, но Сейтар оставил мне приличное наследство, — при очередном упоминании, чем обернулся для меня этот брак, я непроизвольно скривилась. — А что, вас совсем замучили "старые" родственники?

— Не то слово. Целая очередь выстроилась, стража разгонять замучилась, — наконец перестав подозревать меня в корыстной цели, Ромий впервые расслабился, став куда больше напоминать того ироничного и уверенного мужчину, что был моим попутчиком на протяжении нескольких недель. — И каждый требует принять его по срочному делу.

— Сделайте аудиенции платными. Сразу число желающих резко уменьшится, вот увидите, — тихо засмеявшись, посоветовала я.

— Обязательно подумаю на досуге, — серьезно пообещал король. — Леди Кириан, может быть, вам все же что-то нужно? Если хотите, вы можете жить в замке, сколько вам заблагорассудится.

— Спасибо за лестное предложение, но нет, — я покачала головой. — Вы можете отблагодарить меня, как можно скорее ликвидировав последствия указа. В частности, надо вновь открыть храмы Божества Равновесия и устроить алтари. И еще, в королевской и университетских библиотеках есть учебники по некромантии, но они находятся под запретом. И будущим магам просто не по чем заниматься, а между тем, опасность может представлять разве что необученный одаренный, не знающий, как правильно применять свою силу.

— Этого я прямо сейчас не могу обещать. За прошедшие годы все уверились, что некроманты являются слугами зла и понадобится время, чтобы изменить сложившееся мнение. К тому же нужно веское объяснение, почему прошлый король объявил служителей Бога Равновесия вне закона, и что заставило меня изменить его решение, — Ромий поставил локти на стол, глядя перед собой задумчивым взглядом.

— Ну, с законами вы сами думайте, меня подобному не учили, зато вот с мотивацией точно могу помочь, — я колебалась только мгновение, а потом, сделав глубокий вдох, принялась рассказывать с самого начала.

История вышла долгой. Все же согласившись на чай, я успела выпить две кружки, прежде чем все точки оказались расставлены. Конечно, говорить полную правду Ромию было нельзя, поэтому о первых днях в этом мире я упомянула вкратце, взамен детально остановившись на учебе в университете. Как и следовало ожидать, больше всего короля заинтересовали подробности моего визита на кладбище, а также информация о задержавшихся в нашем мире душах.

— Если не верите мне, отправьте карателей с инспекциями по кладбищам. Уверяю, недельные отчеты вас приятно обрадуют. После того, как Богиня Равновесия призвала души, их энергия перестала влиять на все вокруг и спонтанных восстаний мертвецов с прочей нечистью больше не будет, — сипло закончила я.

— Обязательно последую вашему совету в самое ближайшее время, — заверил Ромий.

Я оценила его дипломатический ход, позволивший уклониться от прямого ответа, но настаивать на другом обещании не стала. Тут уже, в самом деле, придется ломать голову самой, по крупицам возвращая прежнее положение вещей.

Прикинув предстоящий объем работы, я в который раз помянула недобрым словом Сейтара вместе с его тщеславным батюшкой. Наломали дров, а мне теперь работать без выходных и праздников! И хоть бы план где-то оставили, как сами планировали восстанавливать честное имя некромантов!

— Вам плохо? — моя гримаса не укрылась от внимания Ромия. — Время уже за полночь, мы изрядно засиделись.

— Да, мне уже пора домой. Спасибо, что выслушали, я еще обязательно загляну, — я устало улыбнулась.

— Я предупрежу стражу насчет вас, — пообещал король, поднимаясь на ноги. — Я провожу.

— Не надо, я помню дорогу, — представив, как отреагировал бы Ромий, заметив, что его спутница вдруг растаяла в воздухе, я захихикала. — А вы не идете отдыхать?

— У меня еще много работы, надо разобрать накопившиеся бумаги, — мужчина покосился на заваленный стол.

— В таком случае, до свидания, не буду больше отнимать время. Передавайте Дериссе привет, — на мгновение я пожалела, что, собираясь в гости, не додумалась прихватить для девочки подарок.

Кукла Барби с моего мира наверняка бы пришлась ей по душе и стала предметом зависти всех соседских девчонок.

— Как только буду в провинции, непременно, — на лицо мужчины набежала тень.

— А она что, не во дворце? — вспомнив, как наместник в прошлый раз переживал из-за разлуки с дочерью, неприкрыто удивилась я.

— Нет, она осталась дома. Ехать на коронацию пришлось быстро, я боялся, что для Дериссы дорога окажется слишком утомительной . А уж теперь , когда на меня свалилось все это, — Ромий неопределенно взмахнул рукой, — ей и вовсе безопаснее оставаться в провинции, под охраной надежных людей. Если кто-то окажется недовольным моим правлением, я хочу, чтобы он высказал мне это в лицо, а не воспользовался моей дочерью.

— Подождите, вы что же, не рады, что Богиня избрала вас? — пронзенная неожиданной догадкой, пролепетала я.

Ромий ответил не сразу, видно, думая над тем, какой именно ответ можно озвучить. В чем-то его сомнения были мне понятны, все же я для бывшего наместника всего лишь эпизодичный персонаж и слишком откровенничать с мало знакомой девушкой ему не хочется.

— Знаете, Кириан, я никогда не рвался за властью, мне было вполне достаточно уже имеющихся благ. Понятия не имею, почему Богиня сочла достойным меня, но, раз уж так сложилось, я постараюсь оправдать надежды и заслужить оказанную честь, — наконец произнес он.

— Не беспокойтесь, будете, — чувствуя, как в горле встал комок, порывисто произнесла я.

Больше мы не говорили. Попрощавшись, я вышла из дворца и отправилась искать безлюдное место, чтобы переместиться "наверх" без свидетелей. Задуманное удалось выполнить не сразу. Ночью прохожих было мало, но каждый, узнав меня, обязательно долго смотрел вслед, заставляя совесть внутри глухо ворчать. Уж если мне такое обилие внимания достается, страшно представить, что сейчас чувствует Ромий.

Впрочем, поверни кто-то время вспять — я бы все равно сделала также. Другой кандидатуры на трон у меня не нашлось, а между тем, "свой" человек в королевстве нужен был позарез. А стоило оказаться дома, как все прочие мысли и вовсе вылетели из головы, вытесненные более насущными вопросами.

Переодевшись, то бишь представив вместо шубы удобный спортивный костюм фиолетового цвета, я прошла в гостиную, где застала удивительную картину. Скелет, усадив Колокольчика на стол и глядя ему в глаза, сосредоточенно повторял: "Слава Валерию. Валерию слава".

— Ты что делаешь? — непроизвольно у меня вырвался смешок.

— А, Кира, ты так быстро вернулась? — застигнутый на "месте преступления", неподдельно смутился Валерий. — Как дела? Что нового?

— Ну, я сходила на обед к Камиру, получила нагоняй от Ниреи и провела разъяснительную работу с лордом Ромием, — отчиталась я, плюхаясь в кресло и заставляя пожелтевшего шириса перелететь к себе на колени.

— Ого, ты делаешь успехи в овладении своей силой, — восхитился скелет. — Все-таки я тогда не ошибся, в тебе действительно скрыт огромный потенциал!

— Я стану Владычицей морской и все маги будут играть роль моих персональных золотых рыбок, исполняя каждое желание, помню-помню, — скопировала я его. — Только Колокольчика больше не трогай, он не попугай и говорить все равно не научится.

— Ладно, как пожелаешь. А что Ромий, ты убедила его вновь признать некромантов самыми сильными и уважаемыми магами? — деловито поинтересовался Валерий.

— Он обещал подумать, — совесть вновь зашевелилась и я велела ей замолчать. — Впрочем, это пока не самый срочный вопрос.

— Как?! — схватившись за грудь, скелет попытался изобразить обморок. Пожалуй, если бы он при этом не пододвинулся к дивану, чтобы было мягче падать, я, может, и поверила, а так только обидно рассмеялась. — Кира, это очень важный вопрос! Тебе следует как можно скорее набирать себе служителей и устроить свой собственный храм!

— Не важнее, чем поговорить с Варусом, — отрезала я. — И, кстати, о чем ты так оживленно болтал с ним в прошлый раз?

-О, я как раз хотел об этом с тобой поговорить! — оживился скелет. — Варус столько всего полезного знает. Он мне рассказывал о дарах, которые приносят Божеству Равновесия. Оказывается, пожелавшие обратиться к тебе смертные должны возложить на алтарь камни.

— Драгоценные? — у меня заблестели глаза.

Перед глазами замелькали соблазнительные картины, как можно будет распорядиться приношениями. Пожалуй, я все же займусь дизайном своего жилья и выложу забор из драгоценных камней. А крышу украшу изумрудами, и будет у меня свой личный Изумрудный город.

— А какие именно камни? Любые или есть ограничения? Хорошо бы алмазы, они красиво блестят на солнце и вообще, подходят абсолютно подо все, хотя от рубинов я тоже не откажусь, — принялась я засыпать вопросами Валерия.

— Обычные. На твой алтарь будут нести небольшие черные камушки, а если ты посчитаешь просьбу стоящей, то камень побелеет — это станет знаком для смертных, что их слова услышаны, — с важным видом принялся рассказывать скелет.

Я приуныла. Божество Равновесия с каждой минутой начинало казаться мне самым скучным из всех. Сами посудите, в качестве аватары — хладнокровная и мерзкая рептилия, в качестве подношения — обыкновенные булыжники, вдобавок, еще и работы в два раза больше, а уважения ни на грамм!

— Кира, не расстраивайся. Ты вполне можешь потребовать себе дополнительные подарки, — догадавшись, о чем я думаю, воскликнул Валерий.

— Ладно, обойдусь, — сообразив, что глупо переживать о драгоценностях, когда на кону стоят более важные дела, я передернула плечами. — У меня есть дела, вернусь не скоро, не скучай.

На всякий случай забрав Колокольчика с собой, я помахала скелету рукой и представила "лачугу" Варуса. На этот раз все вышло в точности и, открыв глаза, я шагнула на тропинку. Самого божества не было видно, но калитка оказалась гостеприимно распахнута, так что я уверенно двинулась вперед.

Из гостиной раздавался смех, а, открыв дверь, я увидела Варуса и Элиссу, склонившихся над столом и играющих во что-то, больше всего напоминающее домино. Причем пламя пушистым котом устроилось у девушка на коленях и разве что не мурчало от удовольствия.

— Привет, — я помахала божествам. — Не помешаю?

— Кира, ты так быстро справилась? Я думал, ты воспользуешься случаем, и задержишься на земле подольше, — хитро прищурился Варус.

— Чтобы потом выслушивать очередные поучения Ниреи? Я ведь тогда не удержусь и засну, и плевать, что боги во сне не нуждаются, — скривилась я.

— Зато наконец-то она теперь не дает советы мне, — Эли захихикала. — Быть самой младшей это так утомительно.

Сменивший цвет с желтого на малиновый Колокольчик тут же просигналил, что я, конечно, рада помочь коллеге, но появившейся учительнице также не очень рада.

— Варус, я чего зашла-то, ты помнишь, что мы не закончили один очень важный разговор, — я специально выделила последнее слово, красноречиво покосившись на мужчину.

Больше всего я боялась, что божество по обыкновению отшутится и все мои планы разрушатся, но Варус посерьезнел и поднялся на ноги.

— Эли, спасибо, что заглянула, но мне надо идти, — улыбнулся он девушке.

— Как? Мы ведь даже не доиграли! — у богини задрожал голос.

— А смысл? Ты за последние двадцать три года все равно не сумела у меня выиграть, — развел руками Варус. — Впрочем, если ты настаиваешь...

Мужчина вытащил из своей кучки одну фигурку, ставя ее наискосок к остальным. Причем у меня создалось впечатление, будто сделать подобный ход он мог гораздо раньше и специально тянул время, давая возможность Эли отыграться. И насупившаяся богиня также это прекрасно поняла.

— Партия закончена, ты проиграла, — за между прочим заметил Варус, возвращая пламя обратно в камин. — Еще увидимся.

— Пока, Эли, — я улыбнулась девушке, но та лишь фыркнула и принялась собирать разбросанные фишки.

— Поговорим на улице, — взяв меня за руку, Бог без спроса перенес нас в сад. — Не знаю, как тебе удалось создать настолько разумного слугу, полностью сохранившего свою личность, но рисковать не хочу.

Вспомнив острый слух Валерия, я покосилась на окна, но кажется, у скелета были более важные дела.

— Значит, ты так и не отказалась от затеи вернуть душу Ильяза? — глядя на меня с затаенной грустью, уточнил Варус.

— А ты, выходит, не отрицаешь, что это возможно? — зацепилась за его фразу я.

— Ты ведь все равно докопаешься, — обреченно произнес мужчина. — Только имей в виду, я сам знаю о подобном только понаслышке и даже примерно не представляю, чем это может обернуться для тебя и какие потянет последствия.

— Мне плевать, я готова пойти на любой риск, — сжав кулон-бабочку, прощальный подарок Ильяза, который спас меня и стоил жизни ему, упрямо воскликнула я. — Рассказывай все, что знаешь.

— Бог Равновесия может призывать души, разрешая им провести время в Пустоте и позволяя продолжить путь, но обладает способностью вернуть их обратно. Твой Валерий — наглядный тому пример, разве что это временная привязка. Некроманты нашего мира умели подобное, только в их заклинаниях использовались души, практически полностью утратившиеся свои воспоминания и куда больше напоминающие тени, — неторопливо начал Варус. — Чтобы обеспечить полноценное возвращение к жизни, тебе придется восстановить его тело, убедиться, что связь духовного и материального полностью восстановилась. И все это — втайне от других божеств, особенно Ниреи.

— М-м-м, — я пожевала губу, переваривая информацию. — Вот последнее меня волнует больше всего. Вы можете следить за всем, что происходит вокруг? Или, если я перемещусь в Пустоту, не заметите "маленького" вмешательства?

— Я бы советовал тебе заняться этим на кладбище, рядом с телом. Смертным нельзя здесь находиться и это правило даже я не рискну нарушать. А вмешательство.... Одну силу можно спрятать за другой. Если я накрою тебя куполом огня, Нирея вряд ли почувствует творимый обряд, — нахмурившись, произнес мужчина.

— Спасибо! Ты даже не представляешь, что именно делаешь для меня, — я улыбнулась, чувствуя, как внутри трепещет надежда.

— Одним "спасибо" ты не отделаешься, — вернув прежнюю манеру поведения, Варус хитро улыбнулся.

— А как насчет большого и пламенного спасибо вместе со знанием, что ты совершил благородный поступок, бескорыстно придя на помощь красивой девушке и твоей коллеге? — я кокетливо взмахнула ресницами, но видя, что на божество флирт не действует, угрюмо уточнила. — Что именно ты хочешь?

— Поцелуй, — пламя в глазах Варуса вспыхнуло особенно яростно. По коже невольно пробежала дрожь, и я поежилась, обхватив себя руками за плечи. — Всего один.

В первый момент я подумала, будто ослышалась, но, поймав нахальный взгляд божества, поняла, что ошибки быть не могло.

Спрашивать, есть ли у мужчины совесть приставать ко мне с подобными глупостями, когда все мои мысли вертелись исключительно вокруг воскрешения Ильяза, явно было бесполезным. Варус же не преминет отшутиться, будто совесть в доле.

— Почему? Вернее, зачем? По тебе же Эли сохнет, это невооруженным глазом заметно, — задала я другой вопрос.

— А может быть, меня интересуешь именно ты? — Варус демонстративно окинул меня медленным, изучающим взглядом, от которого по коже побежали мурашки.

Я, скрестив руки на груди, в свою очередь ответила тем же. Скользнула взглядом по небрежно собранным в хвост волосам, высокому открытому лбу, ровному носу и пухлым губам. Шрам на щеке посветлел и сейчас выглядел почти незаметно.

Алая рубашка по обыкновению была распахнута, демонстрируя часть загорелой груди и кубики пресса на животе. Черные обтягивающие штаны и сапоги со шнуровкой завершали образ знойного мачо, от которого наверняка потеряла голову не одна девушка. Вот только сейчас, терзаемая чувством вины и муками совести, я меньше всего думала о привлекательности стоящего рядом мужчины.

— Соглашайся. Тебе понравится, обещаю, — приобняв меня за плечи, мурлыкнул Варус.

— Хорошо. Но оплата только по результату, — строго предупредила я.

— Люблю работать с серьезными людьми. Только учти, если затянешь, я взыщу с процентами, — пощекотав шею горячим дыханием, мужчина отстранился.

— Не надейся, не передумаю, — сообразив, что столь оригинальным способом божество мог пытаться отговорить меня от опасной затеи, мрачно произнесла я. — Отправляемся.

— Прямо сейчас? — спрашивал Варус больше для порядка, одновременно протягивая мне руку и меняя одежду на более теплую.

— А чего тянуть? Внизу сейчас рассвет. Отличное время, чтобы попытаться совершить доброе дело, — вложив свою ладонь, я закрыла глаза, оживляя в памяти кладбище.

Учитывая, что это место я больше всего желала забыть, не стоило удивляться, что в результате немного промахнулась с расчетами и нас выкинуло в свежевырытую могилу.

— Кира, что-то я не совсем понимаю, ты хотела вернуть Ильяза к жизни или сама воссоединиться c ним? — прохрипел Варус.

— Упс, — я состроила виноватую физиономию и поскорее сползла с мужчины.

Придавленное, со снегом в волосах божество смотрелось исключительно забавно, но все же подало мне руку, помогая выбраться.

Впрочем, стоило нам найти нужное надгробие, и веселье с меня как рукой сняло. Резко вспомнилось, что за прошедшее время тело наверняка начало разлагаться и, хоть на холоде этот процесс должен был происходить значительнее медленнее, зрелище все равно не из приятных. К тому же мне физически больно было представлять, во что должно было превратиться тело Ильяза.

К горлу подступил комок. Я и дома всегда настороженно относилась к посещениям морга, любыми способами стараясь откосить от уроков. Помнится, после первого практикума и вовсе до позднего вечера бродила по магазинам, леча нервы шопингом и стараясь выкинуть из головы увиденное. Теперь же придется увидеть не просто труп, а труп человека, который мне неподдельно нравился и с которым я целовалась...

— С чего начнем? — сипло спросила я.

— Уже начали, — Варус соединил кончики пальцев вместе, а потом резко развел руки в стороны, возводя вокруг нас огненный купол. — Сделай так, чтобы тело Ильяза появилось здесь. Может быть, тебе помогут воспоминания о ваших встречах или похоронах, а после надо будет позвать душу и напомнить ей о теле, — легкомысленно перечислил Бог.

Я, не сдержавшись, фыркнула. Да уж, ему легко говорить!

Вот только отступать было нельзя, да и попросить совета у кого-то я все равно не могла, оставалось рассчитывать только на себя.

Закрыв глаза, я постаралась оживить в памяти нашу первую встречу. День, когда я сидела в трактире с ворами и впервые увидела Ильяза. Тогда я еще понятия не имела, что он уже однажды спас мне жизнь в деревне и еще не раз спасет в будущем и лишь любовалась им, околдованная взглядом ярко-синих глаз...

А потом была встреча на лестнице, закончившаяся моим падением и объяснением в склепе, после которого я поняла, что действительно люблю Ильяза. И вечер, когда меня едва не обвинили в вызове Бога Огня, когда Ильяз понял, что любит меня.

Я вспомнила, как тогда, уставшая, выжатая до предела, открыла дверь, и Ильяз поцеловал меня. Вспомнила, какими надежными мне показались его объятия и какими горячими — губы.

Сила поднялась изнутри, проникнув в каждую клеточку тела и наполняя пониманием, что и как нужно делать. Я выдохнула, позволяя энергии сорваться с кончиков пальцев и хлынуть туда, в землю, окутывая тело Ильяза коконoм и восстанавливая его до той формы, что хранило мое сознание. И когда я открыла глаза, на снегу лежал водник. Причем создавалось впечатление, что парень просто на мгновение прикрыл глаза.

"Надеюсь, у меня хватит сил его разбудить", — мрачно подумала я.

— Ты молодец, хорошо справляешься, — вид у Варуса был напряженным, но улыбка по-прежнему беззаботной.

— Ага, — я кивнула, сосредотачиваясь на том, чтобы призвать из Пустоты одну единственную, нужную мне душу.

На этот раз сознание вытащило из памяти нашу последнюю встречу, когда Ильяз отправился за мной в Храм Всех Богов и ввязался в заранее проигранную схватку с Сейтаром. Если бы не отравленное оружие, Богом стал бы именно Сейтар и никто даже не узнал подробностей нашей с Ильязом гибели.

Я до сих пор помнила тот взгляд Сейтара, когда он заносил руку с кинжалом над моей головой. Мужчина не испытывал совершенно никаких чувств из-за необходимости убить, на его лице крупными буквами читалось сначала лишь предвкушение скорой власти, а затем — обида и разочарование на судьбу, в последний момент так подставившую его.

Теперь обряд сам потянул из меня силу, резко, порывисто, даже больно. Я закусила губу, сдерживая готовый сорваться с губ стон, чувствуя, как внутри что-то дрожит. В какой-то момент стало страшно, что мне не хватит умений завершить начатое, и я замахнулась на непосильную ношу, которая вот-вот погребет меня за собой. Еще немного и я бы, наверное, отказалась от задуманного, но ощутила, как от плеча идет тепло, опускается вниз и согревает сердце. Я ровно задышала, чувствуя, как медленно успокаивается колотящееся в груди сердце.

А потом в воздухе появился светящийся шарик. Повисел несколько мгновений и скользнул в грудь Ильяза. Смежив веки, я заметила тонкие серебристые нити. Больше всего они напоминали порванную паутинку, и мне пришлось мысленным усилием соединять их, "штопая" узор воедино.

Внешне ничего не изменилось, а потом я неожиданно заметила, что на щеках водника появился румянец, а приложив дрожащие пальцы к шее, услышала пульс. Ровный и мерный, какой и должен быть у здорового человека.

— У меня все-таки получилось, — с трудом веря собственным глазам, выдохнула я. — Ильяз...

— Подожди, не буди его, — Варус дотронулся до моего плеча. — Если не забыла, ты кое-что должна мне, и я хочу получить свою плату сейчас.

Я недоуменно моргнула. В голове все перемешалось и мне никак не удавалось сообразить, о чем именно говорит божество.

— Поцелуй, Кира. Я хочу поцеловать тебя, — изогнув губы в уверенной усмешке, произнес Варус.

Глава 6

Я недоуменно уставилась на божество. Моргнула ресницами, раздумывая, правильно ли я услышала.

— Сейчас? Это не может подождать?

— Ты сама говорила, что предпочитаешь расплачиваться по результату. Обряд завершен, я свое слово сдержал, теперь твой черед. Или предпочтешь, чтобы это произошло на глазах Ильяза? — изогнув бровь, небрежно поинтересовался Варус.

— Нет, не хочу, — я скрипнула зубами. Признаться, только сейчас я отчетливо осознала, на что именно согласилась.

Конечно, один единственный поцелуй ничто по сравнению с жизнью Ильяза, вот только целоваться над его телом казалось мне кощунством.

— Давай отойдем туда. Иначе тебя постоянно будут мучить угрызения совести, а я не получу от своей платы никакого удовольствия, — словно прочитав мои мысли, Бог Огня кивнул на склеп.

Развеяв ставший ненужным купол, мужчина первым шагнул вперед и даже любезно распахнул дверь передо мной.

— О да, это будет незабываемо. Всю жизнь мечтала поцеловаться в опутанном паутине склепе, в темноте и с летучими мышами. Романтика! — саркастически прокомментировала я.

— Главное, не где целуются, а с кем, — с неприкрытой гордостью заметил Варус.

Бродить по склепу, выбирая место поудобнее, тем самым затягивая исполнение сделки, я не стала. Все равно не отвертеться, лучше уже скорее пережить поцелуй и вернуться к Ильязу. Бог Огня заверил меня, что водник не проснется, пока я лично не разбужу его, но на душе было неспокойно.

— И долго мне еще ждать? — я демонстративно скрестила руки на груди и одарила мужчину пронизывающим взглядом. — Или ты просто не умеешь целоваться и сейчас морально настраиваешься?

— Сейчас убедишься, — в ответ на мою насмешку Варус лишь провокационно улыбнулся.

Сделав шаг вперед, мужчина преодолел разделяющее нас расстояние. Зажмурившись, я подняла голову вверх и вытянула губы. Вот только Варус не спешил. Обняв меня за талию, просто стоял, а приоткрыв один глаз, я заметила, что Бог внимательно разглядывает мое лицо.

— Не подглядывай, — заметив это, строго велел Варус.

Обиженно фыркнув, я, тем не менее, выполнила пожелания. Несмотря на то, что сейчас мужчина был не в божественном воплощении, его руки казались обжигающе горячими. И я не могла не думать о том, что на рубашке наверняка останутся следы от ожогов.

В какой-то момент ожидание стало нестерпимым и я сама потянулась к Варусу, желая наконец поставить точку в этой истории, но чмокнула лишь пустоту. Прозвучавший смешок вынудил меня обиженно надуться.

И почти сразу почувствовала легкое, щекочущее прикосновение к щеке.

— М-м-м? — я дотронулась до лица и поймала смеющийся взгляд Варуса.

— Что-то не так? — невозмутимо поинтересовался он.

Я же почувствовала себя обманутой. В душу закралось подозрение, что Бог с самого начала задумал именно такое развитие отношений, посчитав, будто это окажется невесть как забавно.

— Это что, был поцелуй? — на всякий случай уточнила я.

— Надеюсь, ты довольна? — томно протянул Варус.

— Для начинающего вполне неплохо, — стараясь не обращать внимания на невесть с чего вспыхнувшую в груди обиду, хмыкнула я.

— Я всегда готов продолжить. Только пожелай, — не сводя с меня взгляда, шепнул Бог.

Мысли продолжали путаться. Я никак не могла понять, зачем Варусу вздумалось в очередной раз подшутить и чего он добивался такой глупой выходкой. Неужели он считал, будто это весело?!

Подтверждая мои предположения, Бог выглядел жутко довольным, еще чуть-чуть и замурлычет, у меня же внутри поднималась самая настоящая буря.

Я старалась дышать как можно ровнее, сдерживая эмоции, но задетое самолюбие требовало отмщения. В самом деле, что Варус себе позволяет? И вообще, другой бы на его месте ловил момент!

Любовь к Ильязу захлестнула меня волной, закружив в бешеном водовороте и нередко заставляя поступать вопреки голосу рассудка и здравого смысла. Но до знакомства с ним я всегда выбирала парней очень тщательно, встречаясь лишь с тем, кому удавалось заслужить мое расположение.

— Долго придется ждать, — злорадно протянула я.

На мгновение задумалась, придумывая хлесткий ответ, который должен был сполна оплатить за задетую гордость, но божество меня опередил.

— Сделка состоялась, больше я тебя не задерживаю, — небрежно произнес он.

"Ильяз!"

Все прочие мысли тут же вылетели из головы и я поспешила обратно на кладбище.

Там все осталось по-прежнему. Водник также лежал на спине, с вытянутыми вдоль тела руками. Невольно я остановилась, страшась подойти ближе. А вдруг мне показалось и на самом деле обряд провалился?!

— Ильяз... — сглотнув, сипло выдавила я.

Водник поморщился и махнул рукой над головой, словно отгоняя невидимую муху.

— Ильяз, просыпайся, хватит спать! — ободренная, я подскочила к нему. — А то опять опоздаешь на вторую пару и тебя не пустят на экзамен!

Аргумент отказался безотказным. Ильяз вряд ли сообразил, что именно я ему сказала, но порывисто поднялся.

— Какой экзамен? — смерть никак не повлияла на парня и глаза у него остались такими же ярко-синими.

Сердце пропустило один удар.

— Ильяз! — коротко всхлипнув, я упала на колени, обнимая водника за шею.

— Кириан... — парень машинально притянул меня к себе, отвечая на объятие.

Кажется, в отличие от тела, воспоминания просыпались гораздо медленнее, и я буквально ощущала растерянность, переполняющую Ильяза. Но постепенно память начала "загружаться" заново и по тому, какой напряженной стала поза водника, я рассудила, что он все же осознал произошедшее в тот роковой вечер.

— Кириан, с тобой все в порядке? Сейтар не сумел причинить тебе вреда? — отстранившись, затревожился Ильяз.

Меня тут же затопила волна нежности и благодарности к парню. Подумать только, он ведь погиб по моей вине, но, вернувшись с того света, все равно волнуется за меня!

— Все хорошо. Теперь все хорошо, — по щекам покатились слезы, но я лишь глупо улыбалась, жадно разглядывая водника.

Светлые волосы успели отрасти на несколько сантиметров, а в уголке губы залегла горькая морщинка. Глаза каждую минуту менялись, то темнея до цвета грозового океана, а в следующий момент приобретая небесный оттенок. Лихорадочный румянец на щеках сменился бледностью, но это был все тот же Ильяз, ничуть не изменившийся во всем остальном.

— Ой, тебе, наверное, холодно! — спохватившись, что водника не греет божественная сила, я досадливо поморщилась.

Учитывая, что на земле материализовать желаемые вещи я не могла, очень хотелось отвесить себе затрещину.

— Ничего. Кириан, а... а где мы? — оглянувшись, Ильяз запустил руки в волосы, взъерошивая шевелюру. — Как ты... я ведь точно помню, что...

— Умер, — закончила за водника я. Огорошивать едва очнувшегося парня такой новостью не хотелось, но, раз уж все равно придется, мне казалось лучшим сразу объяснить ситуацию. — Сейтар нанес тебе смертельную рану, и ты погиб. Были пышные похороны, проститься с тобой пришел едва ли не весь университет. Твое тело положили в гроб и закопали вот здесь.

— Но как же тогда... — проследив за моим взглядом, водник гулко сглотнул.

Нахмурил лоб, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Но ведь я чувствую себя живым. Могу дышать, говорить, да и магия... — Ильяз шепнул что-то и в воздухе на несколько мгновений завис шарик, состоящий из воды, — по-прежнему работает.

— Потому что ты живой, — я позволила себе покровительскую улыбку. — Мне удалось вернуть тебя к жизни. Знаю, это прозвучит невероятно, и ты точно посчитаешь меня сумасшедшей, но я теперь — Богиня Равновесия и покровительствую всем некромантам.

Собственно, после этих слов я ожидала, что водник рассмеется, приняв мои слова за шутку или наоборот, покрутит пальцем у виска и вызовет представителей из местного дурдома. Сама бы я, свались мне на голову подобная информация, именно так бы и поступила. Вот только Ильяз улыбнулся уголками губ и дотронулся до моей щеки, заправляя волосы за ухо.

— Кириан, ты всегда была невероятной девушкой. И если кому-то и суждено было стать богиней, то только тебе, — шепнул он.

— И ты просто так веришь мне? Без всяких доказательств? — никак не могла поверить я. — Мне самой-то до сих пор не верится.

— Главное, что ты жива и с тобой все в порядке. А все остальное можно решить потом, — проговорил Ильяз, привлекая меня к себе и целуя в висок. — Я думал, что появился слишком поздно и уже не успею помочь...

— Наоборот, ты, как и положено настоящему герою, ворвался в храм в самый драматичный момент, успев остановить злодея и спасти принцессу — невольно я задумалась, представляя, как эффектно бы смотрелась моя история в кино. Еще бы добавить огонь и дым в качестве антуража и фильм точно бы побил все рейтинги.

— Я рад, что ты носишь мой подарок, иначе ничего бы не получилось, — водник покосился на виднеющуюся в вырезе цепочку.

— Это самый лучший подарок, который я когда-то получала. Правда, если бы ты лично вручил его, ценность кулона возросла бы вдвойне, — попеняла я парню.

— Ты стала женой короля и могла не принять его. Я же беспокоился и хотел знать наверняка, что у тебя все хорошо, — смущенно признался Ильяз.

— В любом случае, оно спасло мне жизнь. Настоящий "рояль в кустах", — я захихикала, хотя водник явно не понял смысла выражения. — Кстати, отравленное оружие также оказалось для меня сюрпризом. Да и для Сейтара подобное стало неожиданным поворотом событий.

— Да, я учел твой рассказ, как на балу он убил оскорбившего его лорда. К тому же в пещере нет места кодексам и честным боям, — водник, поморщившись, принялся массировать виски.

— Тебе плохо? — тут же забеспокоилась я, лихорадочно пытаясь прищуриться таким образом, чтобы увидеть ауру.

— Голова что-то закружилась, пустяки, — заверил Ильяз. — Наверное, для недавно воскресшего это нормально. Знаешь, я ведь совершенно ничего не помню. Последнее воспоминание, как Сейтар идет к тебе с кинжалом. Разве что удивительное тепло.... Там, в храме, было ужасно холодно, у меня внутри словно все превратилось в лед. А потом на смену пришло мягкое, окутывающее тепло. Это можно сравнить с пуховым одеялом. Как в детстве, когда, усталый, забираешься в постель и не хочется ни о чем думать, просто отдыхать.

По мере того, как Ильяз говорил, по моим губам скользнула невеселая улыбка. Вот значит, что чувствуют души, попадая в Пустоту...

"А оставаясь внизу, они испытывают холод. И потому Нирея была права, настаивая на скорейшем выполнении обязанностей божества", — мысль заставила меня поморщиться.

— Что ж, теперь ты сможешь написать уникальную кандидатскую и станешь самым молодым профессором, — хихикнула я.

— Если раньше не окажется признанным сумасшедшим, — саркастически прокомментировал вернувшийся Варус. — Кира, чему ты его учишь? Не забыла, что для всех остальных Ильяз мертв?

— Вы... вы... — вздрогнув, водник расширенными глазами уставился на Бога Огня. — Это ведь вы тогда откликнулись на призыв Кириан в университете. Я запомнил вашу ауру. Только как это возможно?!

— Ну, я. Бог Огня собственной персоной. Наверху стало скучно, так что решил составить Богине Равновесия компанию и посмотреть на ритуал воскрешения. Обычные божественные будни, — пренебрежительно заметил Варус.

Догадываясь, что сейчас должен чувствовать Ильяз, я поспешно перехватила инициативу и следующие полчаса старалась как можно подробнее объяснить, как выглядят "небеса" и чем занимаются боги. Правда, Варус, не иначе как для разнообразия решив примерить роль Ниреи, постоянно останавливал меня, запрещая разглашать ту или иную подробность. На мой взгляд, ничего особо секретного в рассказе не было, но Бог Огня был неумолим. В итоге я махнула рукой на зарождающийся спор, решив, что посекретничать с Ильязом смогу и наедине.

Несмотря на свалившуюся кучу информации, водник хорошо держался, не позволяя себе лишних эмоций и старательно "держа лицо". Даже, нахмурившись, сам задал несколько вопросов касательно своей души и божественного вмешательства.

Невольно вспомнилось, как когда-то Ильяз один из немногих не испугался меня, напротив, увидел во всем шанс узнать побольше достоверной информации о некромантах. Сейчас, судя по вспыхнувшим глазам водника, происходило тоже самое.

"Надо будет посоветовать профессору Рэймосу взять Ильяза к себе в преемники. Такая тяга к знаниям не должна пропасть", — невольно задумалась я.

А потом, спохватившись, что губы у Ильяза начали синеть, да и вообще, парень вот-вот превратится в ледяную статую, пристала к Варусу с просьбой создать огненное одеяло. Уж не знаю, чему мужчина удивился больше, самому факту эксплуатации или тому, насколько неординарно я задумала использовать его способности, но выполнил требуемое.

— Ну вот, совсем другое дело. А то стоило столько сил тратить на твое воскрешение, чтобы потом подарить Эли ледяную статую служителя, — довольно заметила я, в свою очередь поправляя накидку, представляющую собой языки пламени.

Собственно, особой нужды в "грелке" у меня не было. С Варусом мы переместились вниз в божественных обличиях и, как следствие, не мерзли, но слишком уж красиво смотрелись одежды, "сшитые" из огня. Сюда бы еще фотографа, или, на крайний случай, художника, чтобы запечатлеть подобное чудо...

— И что ты собираешься делать дальше? — облокотившись на чей-то памятник, осведомился Варус.

— Идти праздновать, конечно! Второе рождение надо отметить с размахом. Кстати, тебя тоже приглашаю, так уж и быть, все за мой счет, — великодушно предложила я.

Конечно, после сложнейшего обряда ноги у меня продолжали дрожать, да и вообще, чувствовала я себя ужасно уставшей, но настроение было превосходным и хотелось чего-то шумного и веселого.

— Знаешь, Кира, теперь я удивляюсь, как мы раньше жили столько веков без тебя. Это ведь была сплошная скука! Ты же словно ставишь своей целью шокировать всех вокруг, совершая невозможное, — то ли с гордостью, то ли наоборот, сожалением, отметил Варус.

— М-м-м, а что именно ты имеешь в виду? — также не решив, радоваться мне или расстраиваться, осторожно уточнила я.

— Ну, хотя бы тот факт, что для всех Ильяз мертв. Свою смерть ты объявила ложной, но тело водника видело слишком много смертных. И теперь его появление в трактире нарушит все мыслимые законы, — Бог старался говорить серьезно, но глаза у него весело блестели.

Мне же наоборот, резко стало не до смеха. Как-то так вышло, что до этого момента я не задумывалась, как станут развиваться события после воскрешения Ильяза. Мне до последнего и в сам ритуал-то не сильно верилось.

Сам Варус наверняка уже представлял последствия такого поступка. Шум и сплетни, что мгновенно облетят всю страну, трансформируясь во что-то поистине невообразимое. А еще ту головомойку, которую мне наверняка устроит Нирея.

— Что ты предлагаешь? — мрачно уточнила я.

— Я поддержу любое твое решение, — а вот теперь взгляд Варуса стал откровенно издевательским.

— Ну, пожалуйста. Неужели ты позволишь себе бросить девушку в беде? Нам ведь еще вместе работать и кто знает, не распустит ли твоя коллега слух, будто бы Бог Огня берет в свои служители только тех, кто научится прыгать через костер и глотать огонь? Зато добрый поступок положительно скажется на твоей ауре, — чередуя лесть с завуалированными угрозами, жалобно попросила я.

— Совершать добрые дела скучно и неинтересно, — хмыкнул Варус. Но, все же сжалившись, добавил. — Ильязу придется замаскировать внешность и ауру.

— Это что, возможно? Когда я хотела скрыть цвет глаз, профессор Рэймос говорил о невозможности применения подобных иллюзий, — ахнула я.

— В этом и заключается превосходство быть богом, — мужчина позволил себе довольную усмешку. — Для нас нет практически ничего невозможного.

— Тогда почему вы позволили уничтожить некромантов? Ведь тогда многие взывали к божествам за защитой? — вмешался молчащий до этого времени Ильяз.

— Наша главная задача — сохранение равновесия и порядка, — устало вздохнул Варус. — Если бы Саирос был жив, то не допустил подобного, но у каждого из нас также есть и обязанности. Кстати, это одна из причин, почему мы редко опускаемся вниз. Смертные постоянно чем-то недовольны, а объяснить им все очень тяжело.

Передернув плечами, поймал мой взгляд и продолжил:

— Кира, сама ты не справишься, я в таком деле не помощник. Лучше всего обратиться к Элиссе — Ильяз ее служитель и ей будет проще всего работать с его аурой. Или попросить совета Камира. Воздушная стихия довольно переменчива, так что легко поможет исказить правду в нужную нам сторону.

— М-м-м, — я пожевала губу, задумываясь.

Несмотря на ограниченный выбор, решить оказалось не так просто. В идеале я вообще предпочла бы обойтись без чьей-то помощи, как ни крути, ритуал-то запрещенный, но если уже другого выхода нет... Честно признаюсь, кандидатура Эли выглядела для меня куда предпочтительнее Камира. Бог Воздуха все же слишком дружит с Ниреей и в свою очередь может отказаться, рассказав ей правду.

В пользу Элиссы же играло сразу несколько факторов. Как ни крути, Ильяз — ее подопечный и богиня должна испытывать хоть минимальную ответственность за его судьбу. К тому же девушка сама не придерживается дисциплины и, хорошо относясь ко мне, может закрыть глаза на нарушение.

Я уже открыла рот, собираясь назвать ее имя, но в последний момент вспомнила, каким взглядом Эли обожгла меня напоследок. Неизвестно, успела ли богиня успокоиться или до сих пор дуется, что я нечаянно прервала ее игру с Варусом. Как бы в таком случае она специально не отказалась помогать...

— Зови Камира, — в последний момент решилась я.

— Как пожелаешь, — Бог Огня прикрыл глаза, беззвучно шевельнул губами.

Успев привыкнуть к божественным перемещениям, я даже не вздрогнула, когда мужчина шагнул к нам прямо из воздуха, а вот у Ильяза глаза полезли на лоб.

— Привет. Извини, что отвлекаем, но возникла маленькая проблемка, — я улыбнулась и помахала Камиру.

К слову, божеству хватило пары мгновений, чтобы разобраться в ситуации. Он окинул Ильяза быстрым взглядом, задержался на мне, а после напустился на коллегу.

— Варус, о чем ты только думал? Во что ты ее втянул? Это ведь не шутки! — Камир не повышал голоса, но выражение лица стало встревоженным. — Как можно настолько безответственно тратить силу?

— Кхм, вообще-то это я его втянула, — кашлянув, призналась я.— Ильяз погиб по моей вине и мне показалось вполне справедливым вернуть ему жизнь. Так сказать, это последняя часть моей компенсации за вынужденное переселение к вам.

— И, конечно же, понятия не имеешь, что именно сделала? — Бог Воздуха окинул меня долгим взглядом.

— Почему? Знаю, — я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. — То, что считаю единственно правильным. Вы сами виноваты, что Сейтар придумал такой план и чуть не уничтожил всех некромантов. Если бы не ваша некомпетентность, то и я, и Ильяз не очутились в подобной ситуации. Про себя я, так уж и быть, промолчу, но вновь убить Ильяза не позволю.

— Ты еще поймешь, насколько непосильную ношу взвалила, — вопреки моему обвинительному тону, в голосе Камира прозвучало неподдельное сочувствие, и даже что-то, похожее на жалость.

— Можно тебя на пару слов? — спрыгнув с памятника, Варус кивнул божеству на склеп.

Тот самый, в котором мы совсем недавно целовались....

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, зато сидящий на плече Колокольчик поспешил приобрести темно-вишневый оттенок.

— Волнуешься? Не бойся, они не посмеют причинить тебе вреда, я не позволю, — негромко произнес Ильяз.

— Да нет, скорее... — я осеклась, сообразив, что водник впервые ошибся в расшифровке цветов.

Обычно парень наоборот, улавливал перемены в моем настроении даже быстрее меня, но сейчас его ошибка играла мне на руку. Пожалуй, ни к чему сейчас уточнять, что, когда мне действительно страшно, ширис приобретает яркую, боевую раскраску.

— Просто не знаю, о чем они договорятся, — вывернулась я.

— У тебя будут проблемы? — продолжал тревожиться водник.

— Вряд ли что-то серьезное, все равно меня некем заменить, так что придется мириться с моими желаниями, — отмахнулась я. — Вообще, возвращать к жизни мертвых вроде как запрещено, но обратный ритуал проводить никто не станет. Разве что ты сам захочешь восстановить всеобщий порядок и покончишь жизнь самоубийством.

— Пожалуй, я не настолько верю в идею равновесия, — Ильяз передернул плечами, развеивая сидящий глубоко внутри страх.

Пока мы беседовали, боги также пришли к какому-то решению и показались из храма. Причем Варус широко улыбался, но в глубине глаз затаилась тревога, а Камир напротив, выглядел гораздо более спокойным.

— Хорошо, я вам помогу. Ильяз, после моих действий тебя станут воспринимать как другого человека, советую выдавать себя за родственника, так будет проще. И как можно осторожнее прибегай к магии, если не хочешь, чтобы Богиня Воды заметила тебя, — принялся инструктировать Камир.

— Отлично, нам подходит, — вместо водника ответила я. — Что я буду должна за помощь? И ты ведь никому не расскажешь?

— Твоя улыбка станет лучшей наградой, — Бог еле заметно поклонился, адресуя мне теплый взгляд.

— Камир, хочешь совет? Если когда-нибудь надумаешь уйти от нас, не занимайся торговлей — прогоришь, — испортил момент Варус.

— Не думай, что убедил меня. Я согласился только ради Киры, — мужчина нахмурился, явно подразумевая разговор в склепе.

Внутри зашевелилось любопытство, вот только я сомневалась, что божества расскажут, о чем и на каких условиях договорились.

— Получается, я не смогу навестить семью? Они меня не узнают? — на лицо Ильяза набежала тень.

— Нет. Кира подарила тебе новую жизнь и начнешь ты ее другим человеком, — жестко произнес Камир.

Вопросов еще оставалась масса, но, желая скорее вернуться назад, Бог Воздуха приступил к изменению ауры. Я, чтобы не мешать, отошла подальше.

— Ты ведь понимаешь, что не сможешь с ним видеться? Любая ваша встреча — это нарушение правил для тебя и риск разоблачения для Ильяза, — негромко заметил Варус.

— Да, конечно, — я сплела пальцы, глядя перед собой отсутствующим взглядом.

На душе стало тоскливо. И вроде бы я изначально знала, на что иду, осознавая, что божества не позволят мне встречаться со смертным, все равно внутри плескалась обида и чувство несправедливости.

— Поверь, так действительно будет лучше. Ты хотя бы сможешь следить за ним сверху, — попытался ободрить меня Бог Огня.

Видя же, что я не обращаю внимания, продолжил:

— Ты знаешь, что, соглашаясь принять божественную силу, смертный отрекается от всех воспоминаний и прошлой жизни. Это выглядит так, будто приходится забыть своих близких и родных, но в действительности чаще всего некого забывать. И новую жизнь выбирают те, кого уже ничего не держит в старой, — мужчина грустно усмехнулся и потер шрам на правой щеке. — Тебе хотя бы удалось попрощаться.

Варус говорил негромко, задумчиво глядя вперед. Глаза у него потемнели, да и вообще, мужчина сразу стал выглядеть гораздо старше, будто бы его пламя почти погасло.

Я даже не сразу среагировала, растерявшись при виде такого Варуса.

Честно говоря, до этого момента я не слишком задумывалась, что заставило их выбрать такую судьбу, лишь мельком замечала, как божества стараются избегать разговоров о прошлом.

— Все готово, — от необходимости отвечать что-то меня избавил оклик Камира.

Я поспешно обернулась, но никаких изменений во внешности Ильяза не заметила. Поймав мой недоуменный взгляд, мужчина объяснил, что перемену заметят только смертные, а божества всегда смогут видеть истинную суть вещей.

— Поэтому, если столкнешься с аватарами Ниреи или Элиссы, они тебя узнают, — предупредил он Ильяза.

— Хорошо. Спасибо за все, — пока водник благодарил божества, я наблюдала за ним, закусив губу и пытаясь свыкнуться с мыслью о скорой разлуке.

— Вы идите, я вас догоню, — не желая прощаться при свидетелях, попросила я мужчин.

— Только не задерживайся. Скоро на кладбище могут заглянуть смертные и, увидев здесь тебя, могут немного неправильно понять. Как ты там говорила, Смерть это старуха, которая приходит в черном балахоне и с косой? — вновь вернувшись к ехидной манере, заметил Варус. — Кстати, забыл спросить, зачем нужна коса?

— Чтобы отсекать головы слишком любопытным. Причем не обязательно смертным, — я погрозила Богу кулаком.

Тот, поняв намек, исчез вместе с Камиром. Мы остались одни.

— Так значит, ты уже не спустишься на землю? — первым нарушил тишину Ильяз.

— Не знаю. Говорят, что этого нельзя, но дисциплина никогда не была моей сильной стороной, — ответ застрял в горле и я криво усмехнулась.

— А мне казалось, что хуже смерти ничего не может быть, — водник окинул меня долгим взглядом, словно пытаясь запомнить каждую черточку, а потом резко притянул к себе.

— Хуже своей смерти может быть только смерть близкого человека, — чувствуя, как по щекам бегут слезы, возразила я. — И я не хочу жить вечность, зная, что ты погиб.

— Не плачь, не надо, — Ильяз поцеловал меня, стирая слезы.

— Я постараюсь еще навестить тебя. Помогу устроиться. И поэтому не буду говорить "прощай", — подняв голову так, чтобы видеть его глаза, я улыбнулась уголками губ.

Если это наша последняя встреча, не хочу запомниться с опухшими глазами и потекшей косметикой.

— До свидания, — дожидаться ответа водника я не стала.

Просто представила свой дом, перемещаясь в спальню и падая на кровать.

Накрывшись одеялом с головой, я закрыла глаза, стараясь выкинуть все мысли из головы. Пожалуй, больше всего мне сейчас хотелось закричать, затопать ногами и устроить истерику. Все внутри протестовало против подобного развития событий и меня переполняли обида, злость и раздражение. Я сердилась на Сейтара, пожелавшего с моей помощью захватить мир, злилась на злодейку-судьбу, из-за которой мне теперь нельзя быть вместе с Ильязом.

Конечно, теперь я обладаю огромной силой, могу представить себе абсолютно любые наряды и совершенно не постарею, вот только зачем мне вечная молодость, если к ней прилагается вечная скука?

"Черт! Ну почему все сложилось именно так?!" — не выдержав, я все же стукнула кулаком по кровати.

Такое поведение было детским и уж точно не подобало богине, но смириться оказалось гораздо труднее, чем я думала.

Особенно же меня выводила из себя мысль, что Ильяз теперь найдет себе новую девушку. И уже ее будет защищать ото всех, любить и оберегать, в то время как у нас даже не было настоящего свидания...

"Ты ведь понимаешь, что не сможешь с ним видеться?" — вновь вспомнилось предупреждение Варуса.

"И с профессором Рэймосом, и с Дорой, и с Амисой, и с Дорном", — мысленно продолжила я список друзей. " Нет чтобы божественной силе не найти меня уже на пенсии?"

Фыркнув, я рывком села на кровати. Обхватив себя за колени, уставилась на стенку.

"Мош-шно с вами пок-ковори-ить? Вы еще та-ам?" — вопрос прозвучал так неожиданно, что я дернулась.

Оглянулась, пытаясь понять, кому именно захотелось заглянуть в гости, но комната была пуста. На всякий случай я даже заглянула под кровать, но, кроме невесть с чего забравшегося туда Колокольчика, ничего не обнаружила.

— Вале-е-ерий! — отказываясь признавать, что голос звучит у меня в голове, позвала я скелет. — Это твои штучки?!

— Кира, ты уже вернулась? А я как раз составлял план, как лучше всего оформить твой храм. Нужно обязательно поставить несколько чаш для пожертвований, постелить ковровую дорожку и... — наконец оторвавшись от записей, Валерий недоуменно уставился на меня. — Ты о чем?

— И еще два алтаря. Потому что у меня, кажется, раздвоение личности, — убийственным тоном закончила я. — Интересно, как отреагируют боги на сумасшедшую коллегу?

— Сумасшедшую? Кира, ты что, поставила сама себе диагноз? Может, тебе показалось? В любом случае, не переживай! Обещаю, что стану твоим гласом рассудка и буду во всем помогать, — справившись с шоком, твердо пообещал Валерий.

"Я бы не-е пос-сме-ел ва-ас от-твлек-кать, но дел-ло очень ф-фажное. Мош-шет быт-ть, вы и са-ами фсе зна-аете, но я дол-лжен со-общить".

— Со мной внутренний голос разговаривает. Вежливый, — я истерически хихикнула. — Теперь придется срочно придумать себе стильную смирительную рубашку и пижаму. Раз уж здравый смысл мне отказывает, хочу быть красивой сумасшедшей.

— Ты, наверное, просто переволновалась. Или ритуал так сказался, тебе надо полежать, отдохнуть, — засуетился вокруг меня скелет, поудобнее поправляя одеяло и принося еще одну подушку.

"Пос-стара-аюсь не от-тнима-ать мно-око фашего врем-мени. И наде-еюсь, мой призыв бут-тет услы-ышан. Я так давно-о не при-ихо-т-тил к ал-лтарям, что немно-ого теряя-яюсь".

Странный акцент вместе с манерой речи показались мне смутно знакомыми. Я наморщилась, пытаясь сосредоточиться на голосе, а потом что-то произошло и перед внутренним взглядом появился Аржи.

Он был укутан в черный плащ, но, несмотря на это, я не сомневалась, что вижу того самого вампира, в доме которого пряталась от преследователей и который жаждал полакомиться моей деликатесной кровью.

Сейчас Аржи явно нервничал, и, вертя в руках черный камушек, гипнотизировал взглядом мой алтарь.

— Не яфля-ясь ва-ашим мак-ком, я б-бы не рис-скнул трево-ошить ваш пок-кой, но си-т-туация са-ама вынужта-ает меня. Ваш-шему ста-авленнику, Его Вели-ичеству Ром-иию, гроз-зит смерте-ельная опас-сность!

Упоминания имени наместника хватило, чтобы я вся обратилась вслух. Подалась вперед, не желая пропустить ни единого слова.

— Протиф нек-ко стро-оят за-аговор, — Аржи оглянулся и, хоть в храме больше никого не было, продолжил шепотом, — хот-тят сде-елать вид, бут-то с ним случ-чился несча-астный случ-чай. Я как раз гул-уял и случа-айно услы-ышал обсужде-ение этого кошма-арного плана.

Воспоминание о "прогулках" вампира заставило меня поморщиться.

"Надеюсь, он хотя бы заговорщиков съел", — мрачно подумала я.

— Кто здесь? — Аржи подскочил так, будто увидел огромное серебряное распятие.

"Это Богиня Равновесия, ты ведь сам меня звал", — все еще не понимая, каким образом вампир сумел услышать мысль, одними губами шепнула я.

— Хранительница! Какая честь! — мужчина тут же отвесил глубокий поклон, едва не стукнувшись лбом пола.

"Обойдемся без формальностей", — перепугавшись как бы вампир не заработал себе сотрясение, поспешно подумала я. "Лучше рассказывай, кто там замышляет пакость против Ромия?"

— Бог-гиня, а фы теп-перь всем от-твеча-аете? Я ведь не ваш-ш слуш-шитель, но вы-ы все ш-ше сниз-зошли, — принялся кокетливо выспрашивать вампир. — Это ведь действии-ительно вы?

"Ар-р-ржи!" — изнывая от тревоги, я зарычала.

— Вам-м извес-стно мое им-мя! — просиял мужчина. — Я стан-ну пер-рвым вампи-иром, кот-торому ут-талось зас-служить ваш-ше расположе-ение.

"Сейчас ты станешь первым беззубым вампиром и вместо охоты будешь вынужден цедить донорскую кровь через трубочку!" — пригрозила я. — "Кто замышляет против Ромия?"

— Эт-то все лорд Дан-нэль. Ему ка-ажется нес-справет-тливым ва-аше реш-шение и он хоч-чет фновь вернуть себе тро-он. Если с Его Велич-чеством Ром-мием произойде-ет несча-астный случ-чай, стране-е понат-тобится но-овый коро-оль, — сбиваясь, поспешно затараторил Аржи.

"Где это произойдет? Ты знаешь подробности?" — больше всего я сейчас жалела, что боги не умеют читать мысли.

Как хорошо было бы сейчас залезть в голову вампира и получить всю нужную информацию, не тратя время на лишние вопросы.

— Эт-то... Эт-то произ-зойдет сегот-тня, на площ-щади. Его Вели-ичество в пол-лдень хот-тел обратиться ко все-ем с реч-чью, — вампир наморщил лоб, вспоминая.

"Спасибо, Аржи, ты мне очень помог", — поблагодарила я, разрывая контакт.

Вновь увидев свою спальню, потерла лоб, пытаясь уложить в голове новую способность.

— Кира, что с тобой случилось? Ты вдруг замерла, будто в транс впала! И взгляд такой стеклянный стал, — вид у Валерия был такой, будто сам он вот-вот впадет в истерику.

— Я училась слушать молитвы и общаться с верующими. И, кажется, у меня проблемы! — сообразив, что до полудня осталось всего — ничего, я вскочила, заметавшись по комнате.

Мысли путались в голове и сосредоточиться на образе бывшего наместника, заставив в воздухе вспыхнуть экран, удалось лишь с третьей попытки.

Сразу стало понятно, почему в храме было так пусто. Весь народ столпился на площади, глазея по сторонам и строя предположения, что такого важного хочет объявить король. Я предполагала, что Ромий захочет сдержать слово и выступить с речью о некромантах, в контексте чего мне было ужасно невыгоден несчастный случай. Мало того, что сам мужчина пострадает, так все еще наверняка увидят в этом знак и дальше бороться с моими служителями!

Между тем, показалась запряженная белоснежными лошадьми карета. Вышедшего из нее Ромия люди приветствовали хлопаньем в ладоши и громкими криками. Учитывая, что на площади собрались преимущественно средние и низшие слои населения, такая реакция была неудивительной. Все же бывший наместник должен выглядеть в их глазах куда более "своим", чем высокомерный и кичащийся собственным превосходством Данэль.

Ромий же даже одет был соответственно. Строгий камзол приглушенного синего оттенка, отсутствие всяких алмазных пуговиц и запонок, лишь венец в волосах указывал на королевский титул.

А еще начавшийся снегопад не прекратился даже с появлением короля. Я прекрасно помнила, что прошлый король заставлял магов следить за погодой, придавая снегу исключительно декоративную функцию, но Ромий, несомненно, предпочитал тратить силы специалистов на что-то более полезное и не вмешиваться в естественный ход вещей.

— Ужасно, что Аржи не удалось узнать подробностей заговора. Понятия не имею, от чего спасать Ромия! Вот как можно убить короля на глазах тысячи людей, чтобы это выглядело несчастным случаем? — я подалась вперед, разглядывая картинку и готовясь применить магию.

— Ну, можно угостить его отравленным напитком и сделать вид, будто король просто подавился. Или уронить что-нибудь тяжелое на голову, это вообще будет обычным совпадением, — тоном заправского маньяка принялся перечислять Валерий.

Посмотрев, как он деловито загибает пальцы, я мысленно сделала попытку обязательно выяснить, не сидел ли скелет в тюрьме за убийства, а еще избегать оставаться с ним наедине.

— Или подпилить помост, — сипло закончил Валерий.

Обернувшись, я успела заметить, как Ромий, взмахнув руками, проваливается вниз. Помост представлял собой достаточно высокое сооружение и специально строился так, чтобы короля всем было отлично видно. Вот только сейчас это обстоятельство сыграло против Ромия. Я даже боялась представить, чем может обернуться падение с такой высоты. А ведь здесь не умеют лечить переломы и понятия не имеют, что такое гипс...

Мысли пролетели в голове мгновенно. Я вспомнила, как жаловалась на убогость местной медицины, и как бывший наместник рассказывал, будто бы некроманты прекрасно умеют лечить с помощью магии.

До этого момента мне еще не приходилось проверять целительские способности, более того, я даже не думала, что способности понадобятся настолько скоро.

"Как только вернусь — затребую полный список своих возможностей", — мысленно пообещала я.

— Валерий, я туда. Посмотрю, что можно сделать, будешь следить за ситуацией, — скомандовала я.

Вот только сосредоточиться на перемещении не успела. Послышался слабый звон колокольчиков, в котором я опознала собственную "сигнализацию".

— Кира, добрый день, — послышался голос Ниреи.

"И принесла же нелегкая!", — скривившись, я сдавленно выругалась.

Надо же было богине выбрать настолько неудачный момент для посещения! Учитывая недавний обряд с Ильязом притворяться, будто меня нет дома, тем самым портя отношения, не хотелось. Но ведь не признаваться же, что только что было совершено покушение на Ромия, за которым она несколько дней назад велела мне присматривать!

— Делай что угодно, но не пускай Нирею сюда. Мне нужно хотя бы полчаса, — велела я ошеломленному скелету, закрывая глаза и переносясь на площадь.

Под помостом было пыльно и грязно. В носу мгновенно зачесалось, ужасно захотелось чихнуть. На стенках висела паутина, а ведь где-то могли быть и пауки...

Правда, стоило мне увидеть короля, как все лишние мысли тут же вылетели из головы. Заговорщики хорошо постарались, не только подпилив доски, но и сложив внизу груду железа, чтобы Ромию было "мягче" падать.

Наверху все шумели, кто-то паниковал, другие требовали начать спасательные операции. Не оставалось сомнений, что, как только принесут веревки и лестницу, мое присутствие обнаружат, а значит, нужно поскорее заняться помощью самой.

Не тратя лишнее время, я склонилась над королем. Ромий, к моему счастью, был без сознания, но вид у него оказался ужасный. Падение обернулось для мужчины закрытым перелом ноги и открытым — руки. А еще у Ромия, кажется, был сломан позвоночник. И это не считая ушибов, синяков и прочих повреждений, которые просто невозможно определить без специальных анализов и рентгеновских снимков.

"Спасибо тебе, Аржи", — понимая, насколько сообщение вампира оказалось своевременным, я взяла Ромия за руку и закрыла глаза.

Представив мужчину здоровым, расслабилась, позволяя силе хлынуть с пальцев и самой устранять повреждения. Почему-то стало щекотно, а потом я ощутила идущее изнутри тепло.

Это не было похоже на призыв душ, когда я периодически ловила чужие воспоминания, и тем более не напоминало ритуал воскрешения Ильяза, когда заклинание буквально тянуло из меня силу, причиняя боль. Наоборот, сейчас энергия переполняла каждую клеточку тела, и ей хотелось делиться со всеми вокруг.

— Что... что произошло? — зашевелившись, мужчина поморщился.

Перемена в его состоянии оказалась разительной. Бледность сменилась здоровым румянцем, взгляд был ясным и осознанным.

Сообразив, что мои услуги больше не нужны, я поспешно ретировалась, пока Ромий не сообразил, кого именно видит. Конечно, лестно было остаться и выслушать благодарность, вот только перемещалась я в истинном, божественном, обличье и присутствующие маги наверняка уже засекли мою ауру. А раскрывать инкогнито, давая понять, кто скрывается под "маской" богини, мне совсем не хотелось.

— Ваша божественность, я очень вас уважаю, но без бахил входить нельзя. Это приказ Кириан. Она просто помешана на чистоте и стерильности, — между тем втолковывал женщине Валерий. — Даже мои кости каждый день протирает дезинфицирующим средством, видите, как блестят?

— И понимаю, что перестаралась. Мозги тебе точно отшибло напрочь, — прокомментировала я, заходя в прихожую. Впрочем, по — настоящему я на скелет, выполняющий мою просьбу, не злилась. — Привет, Нирея. Какими судьбами?

— Решила узнать, как у тебя дела. Может быть, нужна помощь? Не стесняйся обращаться с любыми, даже глупыми вопросами, на первых порах нам всем было тяжело, — богиня тепло улыбнулась, но взгляд у нее остался серьезный.

— Да вроде бы все в порядке, справляюсь, — как можно беззаботнее произнесла я. — Проходи, располагайся. Будешь чай? Или предпочитаешь какой-нибудь божественный нектар?

— А как же бахилы? Уже не боишься микробов? Валерий прочитал мне целую лекцию, — медленно прошествовав по комнате, Нирея элегантно опустилась в кресло.

В длинном платье с высоким воротником, пышной юбкой и волосами, собранными в узел на затылке, богиня ужасно напоминала мне средневековую даму. Разве что, насколько я помнила, в те времена было модно мазать лицо белилами, цеплять мушки и пудрить волосы. На мой взгляд, задумка ужасная, но каждой эпохе — свои правила.

— Я вовремя вспомнила, что боги не болеют, — пожала плечами я.

— Ты продолжаешь следить за душами? Не обязательно призывать их каждый день, но и надолго забывать о работе также не следует, — мягко посоветовала Нирея.

— Разумеется, никаких накладок не будет, — сделав себе зарубку в памяти заняться этим вопросом, кивнула я.

— А как твой ставленник, Ромий? Он уже отменил указ о некромантах? — продолжала расспрашивать богиня.

— Насколько я знаю, планирует заняться этим в самое ближайшее время, — с каменным лицом произнесла я.

— Это приятно слышать, — кивнула она. — Не хотелось бы, чтобы твой план потерпел крах из-за каких-то непредусмотренных обстоятельств.

Нирея по-прежнему сохраняла полную невозмутимость, даже улыбка была такой же дружелюбной, вот только стало понятно: богиня прекрасно знает обо всем произошедшем на площади.

— Ну и что я сделала не так? Вы же сами велели присматривать за Ромием, — насупилась я.

— Присматривать, но не вмешиваться в события напрямую, чувствуешь разницу? — теперь уже богиня предпочла тон великодушной учительницы. — Кира, пойми, мы не можем позволить себе влиять на жизнь смертных, иначе все их существование превратится в попытки добиться нашего расположения.

— Я ничего не делала. Даже не прокляла Данэля, хотя не скрою, очень хотелось, — поспешно воскликнула я.

— Если бы еще и остальные считали также, — не став больше ничего добавлять, Нирея заставила в воздухе вспыхнуть знакомый экран.

Изогнула бровь, "прибавляя" громкость.

— Что это, если не чудо? Благословение Богини Равновесия спасло жизнь Его Величеству, позволив пережить страшное падение без единой царапины. Тем самым она продемонстрировала свою милость и силу, — стоя на помосте рядом с Ромием, громко говорил профессор Рэймос.

Я улыбнулась.

"Молодец, папа! Сумел нужным образом использовать ситуацию, похвалил меня, вместе с тем дав понять, что обещание помогать королю не пустой звук!".

Наверное, если бы не присутствие Ниреи, я обязательно закрепила эффект, устроив в небе небольшой салют в честь Его Величества, а еще совершенно случайно "уронив" молнию в Данэля. Не на смерть, конечно, но так, чтобы лорд на некоторое время забыл о заговорах, наконец, осознав — с богиней шутки плохи.

— Кира, как думаешь, откуда черпают свою силу маги? — сплетя пальцы вместе, Нирея окинула меня задумчивым взглядом.

— Ну, дар им посылают боги, выбирая самого достойного, кто справится с порученной миссией, — покопавшись в памяти, вспомнила я нужный раздел из учебника.

— А откуда берем силу мы сами? — последовал новый вопрос.

— Создатель дарит? — о подобном преподаватели нам не рассказывали, и предполагала я наугад.

— Все в мире подчиняется законам равновесия. И энергия не берется ниоткуда и также не исчезает бесследно. Ты верно заметила, мы действительно дарим часть своей силы служителям, позволяя им поддерживать баланс на земле, но одновременно с этим нам самим приходится использовать энергию, которую вырабатывает мир. Здесь, наверху, наши способности практически неограниченны. Но когда ты совершаешь что-то на земле, то тратишь неприкосновенные запасы силы, вмешиваясь в самую суть вещей. Если подобное совершает один из нас, это не слишком опасно, ведь служители могут отреагировать и поделиться собственной энергией, но у тебя еще нет собственных магов, — неторопливо принялась рассказывать богиня.

— Имеешь в виду, что в действительности никаких сверхспособностей у меня нет? — услышанное мне совсем не понравилось. — И я не могу применять магию на земле.

— Это не запрещено, — качнула головой Нирея. — Но всякое действие всегда нужно совершать очень осторожно. Потому что если ты нарушишь баланс, случится что-то очень плохое.

Богиня сделала паузу, давая мне время осмыслить ее слова, а потом негромко произнесла:

— Подумай, стоит ли жизнь одного человека судьбы целого города?

Не оставляло сомнений, что Нирея имела ввиду Ромия, но я сразу подумала об Ильязе. Если даже лечение смертного вызвало такую тревогу богини, что она скажет, узнав о ритуале? Не зря же ведь его считали запрещенным, и Создатель лично велел Богу Равновесия не вмешиваться в суть вещей.

На мгновение я задумалась, не лучше ли признаться в содеянном сейчас, но практически сразу дернула головой, отказываясь от этой идеи. Ильяз должен жить, его смерть носила случайный характер и в этом вопросе я буду непоколебима.

— Я не хочу ругать тебя. Все же есть и наша вина, мы не предупредили сразу о последствиях, — Нирея придвинулась ближе, участливо глядя мне в лицо. — Это тяжело, но ты научишься правильно оценивать ситуации. Понимать, когда наше вмешательство действительно необходимо, а когда смертным нужно справиться самим.

— Хорошо, больше не буду делать что-то, не подумав, — отведя взгляд, пообещала я. — Когда я вернусь, поможешь решить, с чего начать поиск служителей?

— Вернешься? Кира, куда ты опять собралась? — насторожилась богиня.

— Исправлять ситуацию с королем. Сделаю так, чтобы его власть больше не пытались оспаривать. На этот раз исключительно человеческими методами, применять магию не буду, обещаю, — понимая, что именно тревожит Нирею, заверила я.

— Будь осторожна. Как справишься, заходи, мой дом открыт для тебя, — с этими словами богиня исчезла в воздухе.

Я, сменив наряд на более теплый и сходив за Колокольчиком, также последовала ее примеру.

Глава 7

Погода успела еще больше испортиться и улица встретила меня снегопадом. Поднявшийся ветер швырял снег в лицо и пробирался под шубу, вызывая мурашки.

"Ненавижу зиму!" — едва не поскользнувшись на дороге, с чувством подумала я.

К счастью, хоть адрес Амисы удалось узнать достаточно быстро. Мой расчет оправдался и все три бывшие невесты Сейтара были достаточно известными персонами. Третий купец, к которому я обратилась с вопросом, вывалил мне целую гору информации, в подробностях описав, как несколько раз заключал сделки с отцом девушки и один раз обслуживал саму Амису.

— Жаль, что она не стала королевой, такая милая девочка. Точно бы заботилась о своем народе, а не только по балам ездила, — не сообразив, что разговаривает с экс-королевой, протянул купец.

— Еще не все потеряно. Кто знает, как обернется судьба. У нового короля ведь тоже нет жены, — многозначительно заметила я.

И, оставив мужчину переваривать мои слова, отправилась ловить карету.

На этот раз к перемещению я подошла с куда большей ответственностью, захватив сумку с необходимыми вещами, так что проблем не возникло. Стоило демонстративно тряхнуть кошелем и упомянуть, что сумма гонорара напрямую будет зависеть от скорости пути, как кучер мгновенно пообещал доставить госпожу с ветерком.

Отряхнув снег и удобно устроившись на сидении, я задумалась над дальнейшими планами. Идея поженить Ромия и Амису пришла ко мне давно, еще когда профессор Рэймос обмолвился, что Данэль собирается жениться на Миррайн. В самом деле, если лорд планировал воспользоваться статусом Миррайн как одной из избранных невест, почему бы мне не повторить его прием?

Амиса обладает такими же правами, более того, может похвастаться еще и высокими моральными качествами. Познакомившись с ней на балу, я активно болела за девушку и искренне не понимала, почему Сейтар пожелал видеть своей женой меня. И теперь, когда на троне появился новый король, я видела в этом отличный шанс переиграть ситуацию.

Конечно, не напрямую. Навязывать брак казалось мне подлым, но вот подстроить будто бы случайную встречу совсем другое дело. Они оба ближе к простым людям, одинаково смотрят на жизнь и наверняка найдут общие темы для разговоров. Да и внешне пара также выйдет яркой. Ромий статный, высокий, с черными волосами и ясным взглядом. А еще серьезный, верный, заботливый и умеет держать слово. С таким каждая будет чувствовать себя как за каменной стеной. И Амиса, очаровательная и милая, с рыжими пушистыми локонами, веселыми веснушками на лице и звонким смехом. Если кто-то и поможет Ромию забыть о смерти жены и вновь начать радоваться жизни, то только она. Вспомнив же, с какой теплотой подруга отзывалась о племянниках, я и вовсе перестала сомневаться.

Я как раз раздумывала, какой макияж лучше сделать Амисе, чтобы Ромий точно обратил на нее внимание, когда кучер прервал мoи мысли, сообщив о прибытии.

Расплатившись, я с интересом оглянулась. Дом, в котором жила подруга, нельзя было назвать слишком богатым, но и бедным он также не казался. Двухэтажное кирпичное здание, окна раскрашены узорами, больше всего напоминающими снежинки. Снег скрывал землю, но я не сомневалась, что весной сад утопает в зелени и цветах. Так и представилось, как Амиса придирчиво изучает клумбы, выбирая букет для дома.

Представляться мне не пришлось. Как оказалось, благодаря рассказам подруги ее родители и так знали, кто именно к ним пожаловал.

— Кириан, ваш визит настоящий подарок. Амиса сейчас не принимает гостей, но вам точно обрадуется, — тараторила женщина. — Она места себе не находила, когда услышала, будто вы погибли при обвале. Хотела встретиться с вами, но профессор Рэймос сказал, что вы уехали...

— В последний момент мне пришлось задержаться, — я улыбнулась.

Госпожа Илина (именно так звали маму Амисы) понравилась мне с первого взгляда. Именно от нее подруга унаследовала рыжие кудряшки, а еще теплую, располагающую к себе улыбку. Госпожа Илина не ждала гостей, но даже в простом сером платье с подвернутыми рукавами и небрежно подколотыми волосами производила впечатление гостеприимной и дружелюбной хозяйки.

Я, например, сразу почувствовала себя как дома. Даже с трудом удержалась от желания забраться в кресло с ногами. Тем более, что гостиная чем-то напоминала обстановку в моем родном доме. Обтянутая желто-коричневой тканью мебель, песочный ковер на полу, зеленые занавески и стол из темного дерева. Для полного сходства не хватало только телевизора и кондиционера, современных атрибутов, которым, увы, не было места в этом мире.

— Кириан, желаете чаю? — предложил господин Ворин.

Отец Амисы мне также понравился, хотя и оказался совсем не похожим на придуманный ранее образ. В своих мыслях я представляла купца невысоким и пухлым, с начинающейся лысиной и плутоватым взглядом. Вот только в сидящем напротив мужчине совершенно не было никаких лисьих, свойственных всем торговцам, повадок.

Господин Ворин был выше меня на целую голову, у него были короткие русые волосы, зачесанные назад и начинающие седеть на висках, а еще темно-серые глаза. Мужчина говорил медленно, давая время обдумать его слова, и вообще производил впечатление рассудительного и серьезного человека. Не знай я его профессии, скорее подумала бы, что вижу перед собой воина или ученого.

— Наша кухарка испекла восхитительные пирожные, — добавила госпожа Илина.

— Спасибо, я не... Хотя.... С удовольствием попробую, — спохватившись, что теперь лишний вес мне вряд ли грозит (интересно, насколько радикально боги умеют менять свою внешность?), попросила я.

Госпожа Илина позвонила в колокольчик, но вместо служанки в комнату вошел раскрасневшийся с мороза парень. Судя по простой одежде, скорее всего посыльный.

— Это ответ от господина Мортина, — достав записку, доложил он.

Забыв обо мне, супруги склонились над бумагой. Не знаю, о чем писал господин Мортин, но прочитанное им явно не понравилось. Так, господин Ворин дернул уголком губы, а у госпожи Илины задрожали ресницы, будто она с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать.

Только сейчас я обратила внимание, что вид у женщины уставший. И прическа могла быть небрежной потому, что что-то другое отнимает все ее время.

— Где Амиса? Что с ней? — сообразив, что подруга должна была первой выскочить встречать меня, я заволновалась.

— Она заболела. Господин Мортин обещал посмотреть ее сегодня, но был вынужден уехать, — неохотно сообщила госпожа Илина.

— Чем заболела? Как давно? Какие жалобы? — поднявшись, отрывисто спросила я. — Хотя лучше я сама ее опрошу. Мне ведь можно увидеть Амису?

— Да, конечно. Думаю, ваш визит пойдет ей на пользу, — женщина также поднялась. — Комната Амисы наверху, я провожу.

Все то время, пока мы поднимались на второй этаж и шли по коридору, я ломала голову, прикидывая, какую болезнь могла подхватить подруга. Зимой, когда иммунитет был ослаблен, вирусы спешили атаковать организм с удвоенной силой.

Может быть, Амиса отправилась гулять, сильно замерзла и подхватила воспаление легких? Или подцепила какую-то незнакомую мне инфекцию? А то и вовсе упала, сломав что-то?!

Черт, и почему я захватила из дома так мало лекарств?! Все антибиотики пришлось потратить на лечение Дирессы, дочери Ромия, ей же я отдала витамины и прочие укрепляющие препараты. В итоге у меня осталось всего-навсего несколько упаковок таблеток от головной боли, настои от кашля и согревающая мазь. Вот только аптечка теперь лежит где-то у профессора Рэймоса и неизвестно, сохранил он неизвестные медикаменты или выкинул их?

Впрочем, порог я переступала с мыслью, что, если понадобится, вылечу подругу с помощью магии и плевать на предостережения Ниреи. От одного маленького воздействия ничего страшного не произойдет, а стать жертвой местной медицины я Амисе не позволю.

— Дорогая, а к тебе гости, — улыбнулась дочери госпожа Илина.

— Кириан! Это ты?! — при виде меня лицо подруги осветила радость.

— Я. Не узнала? Богатой буду, — припомнила я земную поговорку.

— Поверить не могу, что мне это не снится. Ты даже не представляешь, сколько самых невероятных слухов ходило о тебе, — Амиса попыталась пошевелиться и скривилась от боли.

— Ну, быть в центре внимания мне не привыкать, люблю шокировать толпу, — развела руками я. — А что с тобой случилось?

Говоря, я одновременно внимательно рассматривала подругу. Она была несколько бледнее обычного, но взгляд остался ясным. Губы также не были потрескавшимися, разве что волосы от лежания в постели спутались и потеряли блеск.

Конечно, для поcтанoвки диагноза требовался полноценный осмотр, но уже сейчас я исключила лихорадку и какие бы тo ни было острые состояния.

— Неудачно покаталась на лошади. Но я скоро поправлюсь, лучше расскажи, как тебе удалось спастись? И как теперь живешь? — в свою очередь заинтересовалась Амиса.

— Мне нужны подробности, — подняв палец вверх, строго произнесла я. — Попробую вылечить тебя, а то это не дело, когда подруга валяется в постели. С кем, спрашивается, я по лавкам буду ходить?

— Целители сказали, что должно пройти время и только тогда мне, может быть, станет легче. Лучше попроси кого-то другого погулять с тобой, — резко погрустнела Амиса. — Спасибо за заботу, но давай лучше выпьем горячего шоколада, и ты расскажешь мне новости. Здесь так скучно лежать. Мам, попросишь Лерту принести две кружки?

— Это что еще за пессимистический настрой и неверие в мои способности? Между прочим, я лечила саму дочку короля и он остался весьма доволен предоставленными услугами, — гордо заметила я, не уточняя, впрочем, что лечить Дериссу принялась втайне от отца и даже загремела за это в тюрьму.

— У короля есть дочь? — распахнула глаза Амиса. — Я об этом раньше не слышала.

— Есть. Очаровательная малышка пяти лет. Очень милая и добрая девочка, а еще, в отличие от некоторых, она не боялась лечения! — упрекнула подругу я.

— Я не боюсь, просто... — запнувшись, девушка покосилась на маму.

— Милая, давай попробуем. Если даже сам Его Величество признал заслуги Кириан, вдруг она сможет помочь тебе? — мягко проговорила госпожа Илина.

— Совсем другое дело. Итак, больная, жалуйтесь, что с вами такое произошло — усевшись на край кровати, велела я.

— Ну, я три дня назад отправилась прокатиться на Облачке, это моя кобыла. Все шло хорошо, я уже собиралась домой, когда встретила подругу. Спешилась, чтобы поболтать с ней. А потом на дорогу выскочила собака, стала лаять, и Облачко стала на дыбы. Повод был намотан у меня на руке, я пыталась удержать кобылу, когда почувствовала боль в спине. Стало даже дышать больно, а потом острый приступ прошел, но мне до сих пор тяжело шевелиться. Поэтому я стараюсь двигаться как можно меньше. У нас было несколько целителей, назначили настои, они помогают спать, не чувствуя боли, — принялась послушно перечислять Амиса.

— Ой, видела я, какие это настои, — вспомнив собственный опыт лежания в лазарете, я скривилась. — А какая именно боль тебя сейчас беспокоит? Ноющая, колющая, режущая, перемежающаяся? Отдает в ноги или в позвоночник?

— Ты так забавно спрашиваешь, — подруга захихикала, но практически сразу замерла, выжидая, пока пройдет боль.

— Нормальный опрос, все по правилам. Ты еще диагнозов не слышала, мы, помнится, некоторые слова даже использовали, чтобы уровень опьянения проверять, можно еще праздновать или пора по домам, — погрузилась в воспоминания я. — А как ноги? Нет ощущения, будто они сильно немеют? Или вообще отказывают?

— Откуда ты знаешь? — Амиса изменилась в лице. — В первый день у меня сильнее болела спина, а ноги словно ватные. Я жутко испугалась, что не смогу ходить, но на следующее утро стало лучше.

— Обычные симптомы при выпадении диска. Наверное, еще нерв защемился, — небрежно отозвалась я. — Госпожа Илина, можно вас попросить? Принесите мне иголку или булавку.

— Зачем? Что вы собираетесь делать? — встревожено наблюдая за мной, уточнила женщина.

— Всего лишь кое-что проверю. Не бойтесь, это не опасно. Я ведь некромантка и, не смотря на все слухи, умею лечить. Более того, несколько лет училась в специальной академии, — понимая ее тревогу, серьезно объяснила я.

— Мама, Кириан можно доверять, — поддержала меня Амиса.

К моей просьбе госпожа Илина подошла весьма тщательно, принеся столько колющих предметов, что хватило бы превратить подругу не просто в ежика, а целого дикобраза.

— Спасибо большое. А теперь мне нужно молоко с медом. Только обязательно положите ровно одну ложечку и чтобы без пенки, — озвучила я новую просьбу.

— Для чего это? — при виде того, как я внимательно изучаю вязальную спицу, у Амисы округлились глаза.

— Хочу убедиться, что не защемлен спинной нерв. Это не больно, — выбрав небольшую иголку, я стащила с девушки одеяло.

Мельком отметив, что на ней ночная рубашка сидит значительно лучше, чем подобное смотрелось на мне, задрала ее по колени и принялась проходить иголкой по коже. Движения были легкими, направленными на то, чтобы проверить чувствительность. И, судя по тому, как подруга испуганно ойкала, проблема в самом деле оказалась чепуховой.

— Завтра уже сможешь бегать, как ни в чем не бывало, — заверила я ее, возвращая иголку на место. — Можешь повернуться на спину? Я тебе расслабляющий массаж сделаю.

— Вас и такому учили? — удивилась Амиса. — Мне казалось, целители в первую очередь изучают виды трав, способы приготовления разных настроев.

— Это уже моя личная инициатива была. Один из бывших парней поделился премудростью, — усмехнулась я.

Помнится, при первом знакомстве я приняла Макса за пианиста, такие тонкие и изящные у него были пальцы, но, узнав правду, не слишком расстроилась. А когда Макс пригласил меня на бесплатный сеанс, и вовсе пришла в восторг. Руки у парня оказались волшебными, и после массажа тело наполняла энергия, я едва не мурчала от удовольствия.

Наш роман продлился около двух месяцев, за которые я успела не только стать постоянной вип-клиенткой салона, а и сама освоить некоторые виды массажа. И в итоге, когда мы расстались, больше всего я жалела о потерявшей силу клубной карте.

— Понимаешь, тут такое дело, что человек очень хрупкое существо. Кости, связки, мышцы хорошо выполняют свою функцию, но иногда выходят из строя и нуждаются в лечебном ремонте, — прощупывая позвонки, начала импровизированную лекцию я. — Вот ты попыталась удержать лошадь, но переоценила свои силы. Нагрузка на позвоночник превысила норму, одно резкое движение — и диск вылетел. Это не так страшно, как звучит, подобные травмы даже практикантам лечить разрешают.

Здесь я сделала паузу, задумываясь, стоит ли рассказывать Амисе, как училась сама. Все произошло еще год назад, когда в качестве летней практики нас отправили в больницу. Успев размечтаться, как красиво на мне будет смотреться коротенький халатик и как обязательно спасу чью-то жизнь, я неприкрыто удивилась, узнав, что в действительности студентам предстоит исполнять работу санитаров. Я и раньше ненавидела уборку, а учитывая недавно сделанный дорогущий маникюр, впала в настоящую панику.

И, когда в смотровую привезли мужчину с похожей проблемой, недолго думая, напросилась помогать. Конечно, только-только начавшей обучение студентке не могли доверить серьезно, но, проникшись моим жалобным видом, разрешили присутствовать и наблюдать за процессом.

— Нужно действовать аккуратно, не спешить. Сначала — массаж, чтобы разогреть и расслабить мышцы. Прощупывая каждый позвонок, ищешь, где именно защемился нерв. И потом вправляешь диск. Главное, не нажимай с силой, диск сам встанет на место, только подтолкни его, — специально для меня комментировал свои действия врач.

В итоге я смогла изобразить настолько неподдельный интерес, что меня прикрепили к пациенту, разрешив наблюдать за ним и проверять историю болезни. Куратор, правда, узнав о моей самодеятельности, сделала замечание, но спорить не стала, и, пока все остальные мыли полы, я прохлаждалась в палате больного.

— А вот теперь сделай глубокий вдох и задержи дыхание на минуту, — закончив с массажем, велела я. — Ой, чуть не забыла, вспомни, какого цвета на тебе были туфли на прогулке?

Амиса задумалась, а я в тот же момент осторожно надавила на диск. Тот встал на место с еле слышным щелчком, как и говорил профессор. Все же за прошедшее время я ничего не забыла и получилось все великолепно.

— Эх, жаль, преподаватели не видят. Пятерка мне была бы обеспечена, — вздохнула я.

— Ой, теперь не болит, — перевернувшись на спину, удивленно произнесла Амиса.

— Конечно. Тебя ведь лечил настоящий профессионал, — не удержавшись, польстила себе я. — Несколько дней лучше избегать значительной физической нагрузки, но в целом можешь возвращаться к привычной жизни.

Мелькнула мысль, не предложить ли Амисе развеяться, отправившись на прогулку с королем, но озвучить ее я не успела. По коридору послышались шаги, и в комнату вошла госпожа Илина.

— Как раз вовремя, — взяв чашку, я отпила глоток и даже зажмурилась от удовольствия. — Совсем как в детстве. Так и знала, что у вас выйдет замечательный напиток.

— Разве оно нужно не для лечения? — растерялась она.

— А оно уже закончилось, — легкомысленно сообщила я, не отказав себе в удовольствии полюбоваться, как вытянулoсь лицо женщины

— Мама, Кириан настоящая волшебница! — сев в постели, воскликнула Амиса.

Госпожа Илиса моргнула раз, второй, а потом бросилась обнимать дочь.

В общем, допить молоко я не успела. Следующие полчаса родители подруги наперебой благодарили меня, а когда они делали паузу, чтобы перевести дыхание, инициативу перехватывали две нянюшки.

А что началось, когда неожиданно приехал господин Мортин... Целитель оказался толстым, низеньким и вдобавок, подслеповатым старичком. В увешанной непонятными амулетами мантии, весь в морщинах и c хриплым голосом, он казался живой иллюстрациeй к ходящей между студентами шутке: "Больной нуждается в уходе врача. И чем быстрее врач уйдет, тем скорее наступит выздоровление".

К слову, я господину Мортину тоже не понравилaсь. Стоило ему услышать, что я не имею жетона, как он с ходу обозвал мои методы варварскими и наставительно сообщил, что таких недоцелителей нужно с позором выкидывать за порог и, тем более, не подпускать к больным. Я, в свою очередь, высказала все, что думаю о костоправах, которые лечат пациентов отварами из мухоморов и очень удивляются, когда несчастные почему-то не выживают после такого "лечения".

Наверное, мы бы еще долго ругались, когда господин Мортин, наконец разглядев мои глаза, запнулся посреди фразы и поспешил взять свои слова обратно. Как оказалось, старик прекрасно помнил времена, когда некромантов еще не считали прислужниками тьмы, уважая и всегда прислушиваясь к мнению наделенных даром коллег.

Вот и теперь, убедившись, что я не какая-то там прохвостка, желающая обогатиться на чужом горе, целитель попросил раскрыть ему секрет лечения. Я, правда, некоторое время продолжала дуться, но, выслушав кучу комплиментов, все же сменила гнев на милость и провела импровизированный практикум. Причем, воспользовавшись случаем, задала десяток интересующих меня вопросoв о некромантах, узнав, что раньше те работали в паре с целителями. Целители вели общий прием, а маги занимались лишь самыми тяжелыми случаями.

— Фух, как все-таки тяжело учить кого-то. И чего мне господин Мортин раньше не встретился? — вспомнив, как в первые дни в этом мире пыталась найти работу, пробормотала я.

Родители Амисы отправились провожать целителя, нянюшки и слуги также удалились, так что у нас, наконец, появилось время, чтобы вволю посплетничать и обменяться новостями.

— Господин Мортин часто бывает довольно несдержан в выражениях, зато у него огромный опыт, его очень уважают. Я так рада, что он прислушался к тебе. Все же еще недавно некроманты были под запретом. Ой, я же совсем забыла про цвет туфель! — стукнув себя по лбу, спохватилась подруга. — Это очень важно?

— Совсем неважно, — успев забыть, что именно спрашивала, я захихикала. — Просто мне хотелось тебя отвлечь, чтобы ты не концентрировалась на моих действиях, а смогла расслабиться. Кстати, раз уж мы затронули эту тему... Что сейчас говорят про некромантов? Как отреагировали на указ Его Величества?

— Ой, ты что, ничего не знаешь? — Амиса поерзала в кровати, устраиваясь поудобнее. — В общем, на самом оглашении я не присутствовала, но столько всего услышала! Король ведь чуть не погиб в тот день. Поднялся на помост и только начал говорить, как доски под ним провалились. Все испугались, что это дурной знак и Его Величество сильно покалечится, вот только он выбрался совершенно невредимым, представляешь?!

— Да уж, просто чудо, — учитывая, что я сама приложила руку к происходящему, пришлось постараться, чтобы изобразить удивление.

— Вот-вот, твой отец именно так и сказал. А еще все присутствующие маги ощутили вмешательство божественной силы. Люди долго не могли поверить, но Богиня Равновесия действительно исцелила короля, не зря ведь обещала ему свое покровительство. После оглашения указа во дворце собрался целый консилиум целителей. Они провели полную диагностику состояния короля и выяснили, что никаких отрицательных вмешательств в ауру нет, — незнакомые слова подруга произнесла едва ли не по слогам, явно надеясь, что мне они скажут гораздо больше. — И теперь ходят слухи, будто бы некромантов незаслуженно обвинили и все это время они страдали зря.

А вот эта информация меня действительно застала врасплох. Надо же, как все удачно получилось. Выходит даже, мне теперь нужно не мстить, а наоборот, благодарить заговорщиков? Ведь если бы не Данэль с его идеей несчастного случая, я была бы вынуждена сама ломать голову, как доказать всем полезность некромантов.

— Более того, Его Величество, чтобы отблагодарить Богиню Равновесию, спасшую ему жизнь, приказал построить отдельный храм, — продолжала делиться новостями Амиса.

Я же едва не замурлыкала от удовольствия. Все-таки хороший сегодня выдался день, положительные известия прямо одно за другим сыплются.

— Тебе ведь теперь не придется никуда уезжать? Больше никто не посмеет сказать, будто ты злая, — с надеждой спросила подруга.

— Не знаю, это сложный вопрос, — я отвела взгляд и машинально потрепала принявшего темно-фиолетовый цвет Колокольчика.

Причем его оттенок неприкрыто удивил меня. Мне казалось, что я успела свыкнуться с мыслью о своей новой жизни, вот только, возвращаясь на землю, каждый раз понимала, как много вынуждена оставить. И это приносило почти физическую боль.

Конечно, божества старались устроить мне радушный прием и помочь свыкнуться, но сейчас я не могла представить, что буду сплетничать с Эли так же, как и с Амисой. Новые друзья хороши лишь в том случае, когда не нужно расставаться со старыми.

— Слушай, а самого короля ты видела? Правда ведь он симпатичный? — не дожидаясь, пока подруга обратит внимание на расцветку шириса, поспешно сменила тему я.

— Один раз, когда он выступал на площади. Но я стояла слишком далеко, — по вспыхнувшим щекам Амисы я рассудила, что Ромия она все же рассмотрела.

— Вот и мне кажется, настоящий красавчик! А еще мужественный, справедливый, честный. И отличный семьянин, — намекающе протянула я.

— Ты его так расхваливаешь... Неужели совсем не переживаешь из-за гибели Сейтара? Я ведь не успела спросить, как ты перенесла все это, — на лицо подруги набежала тень.

— Туда ему и дорога. Сейтар был... нехорошим человеком. Понимаю, тебе он виделся совсем другим, но мы успели познакомиться получше, и новые его черты меня совсем не обрадовали, — на мгновение мелькнула мысль, что Амиса могла успеть влюбиться в принца, но она слушала меня достаточно спокойно. — Зато с Ромием я тоже вместе путешествовала! Как-то не было случая рассказать сразу, а между тем, тогда он помог мне добраться до столицы. И показал себя настоящим рыцарем. Заботился обо мне, защитил от нападения дрессированных куриц, оплатил кучу покупок. Конечно, я вылечила его дочь, но Ромий все равно не был обязан делать это

— Ты так его расхваливаешь, словно замуж за него собираешься, — с улыбкой заметила Амиса. — Впервые вижу тебя настолько сияющей.

— Я — нет, а вот ты — да, — не став ходить вокруг да около, призналась я.

— Шутишь? — подруга изобразила смешок.

— Напротив, я абсолютно серьезна. Амиса, тебе ведь надо выходить замуж, а Ромий — отличная кандидатура, такие мужчины нарасхват, — придвинувшись ближе, принялась расхваливать я короля.

— Но... почему я? Если ты считаешь его таким достойным человеком, почему сама не задумаешься об этом? — теперь уже подруга выглядела откровенно растерянной.

— У меня уже есть... был... в общем, за мою личную жизнь не беспокойся, мое сердце занято, — при воспоминании об Ильязе я улыбнулась. — И не отказывайся от моего предложения сразу. Давай я вам устрою встречу, и ты подумаешь, хочешь такого мужа или нет.

— Но ведь он король. Неужели я смогу его заинтересовать? — нахмурилась Амиса.

— А ты — одна из избранниц, прошедшая отбор, — парировала я. — Но в таком виде шансов у тебя, в самом деле, немного. Разве что темно будет...

— Что такое? Кириан, я ведь не настолько сильно болела, ты сама сказала, выскочивший диск — это чепуха! Что со мной такое? Подай скорее зеркало! — неприкрыто забеспокоилась подруга, заметавшись по постели, пытаясь увидеть свое отражение.

— Если больная смотрится в зеркало — пора нести косметичку, — весело прокомментировала я. — Не бойся, я пошутила. Просто хотела заставить тебя взбодриться.

— Получилось, — облегченно вздохнув, Амиса плюхнулась обратно. — Если бы я не боялась вновь потянуть спину, то стукнула бы тебя подушкой!

— Предлагаю устроить турнир, когда ты окончательно поправишься. А в качестве компенсации я помогу тебе выбрать наряд для встречи с королем. По рукам? — я вытянула вперед ладонь.

— Кириан, с тобой невозможно спорить. Хорошо, я попробую, — подруга пожала мою руку.

На этом мы расстались. Несмотря на то, что и сама Амиса, и ее родители уговаривали меня остаться на обед, я сослалась на неотложные дела и стала собираться.

Наверху за время моего отсутствия ничего не изменилось. Честно признаться, я боялась, что в гости вновь может кто-то заглянуть, но, кроме Валерия, других лиц не нашлось.

— Как успехи? Я, кстати, почти закончил проект твоего храма. Это будет восхитительно! — оторвавшись от чертежей, похвастался скелет.

— Отлично, надо будет подбросить его Ромию, пусть знает, какие приказы отдавать строителям. Только не припоминаю, когда ты успел освоить профессию архитектора? Крыша часом, не рухнет на головы верующим? — я попыталась заглянуть Валерию через плечо, но он поспешно закрыл бумаги рукой.

— Между прочим, я разнопланово развитый человек! И у меня полно талантов, — оскорблено воскликнул он. — Ты же умудряешься как-то совмещать профессии некромантки, врача и богини. А я одно время целый год ходил на специальные курсы.

— Еще профессию свахи забыл. Кажется, мне впору принимать под свое крыло и влюбленных. Уверена, из Амисы и Ромия получится идеальная пара, они просто созданы друг для друга, — улыбнувшись, я кратко пересказала свой визит и беседу с подругой.

— Почему бы и нет? — вопреки моим опасениям, Валерий отнесся к услышанному вполне серьезно. — Пусть эта стихия не связана с магией, но ведь не зря говорят, будто любовь это самое сильное чувство. Станешь предсказывать влюбленным будущее, а они станут приносить богатые дары.

— Нельзя во всем видеть корысть, — упрекнула я скелет. — К тому же я не умею гадать, а тебе такой вопрос не доверю!

— Зато ты можешь видеть настоящее. Понаблюдаешь некоторое время за парой и поймешь, стоит им быть вместе или нет, — ничуть не смутившись, предложил Валерий. — Кстати об этом, ты вроде хотела посмотреть на Ромия?

— Ах да! — спохватившись, я щелкнула пальцами, заставляя экран повиснуть в воздухе.

Момент как раз попался удачный. Его Величество сидел в кабинете и работал над документами. В стороне уже лежал подписанный указ, обязывающий директора Магического университета навести порядок в библиотеке и снять запрет с книг по некромантии. Сейчас же король работал над не менее интересным документом, в котором шла речь о подготовке к балу. Торжество хотели провести через четыре дня, на нем Ромий хотел познакомиться со своими подданными.

— Мудрое решение. Коронация у него вышла неожиданной, а на балу нового короля представят по всем правилам, — одобрил Валерий.

— А еще это отличный повод устроить знакомство с Амисой, — я заулыбалась, радуясь, как все удачно складывается. — Вовремя Ромий придумал бал, не придется вмешиваться.

— Кира, а ты не хочешь сейчас ему отправить документы? Как раз нет лишних свидетелей, — голос у скелета стал просительно-жалобным.

— Только после того, как сама все изучу, — я протянула руку, но Валерий прижал бумаги к груди.

— Кира, не будь такой подозрительной. Разве ты не хочешь устроить себе сюрприз? Обещаю, тебе все понравится, а твои служители будут в очереди выстраиваться, лишь бы скорее попасть в храм, — принялся соловьем разливаться скелет.

— Хорошо. Но учти, если мне не понравится, лично все переделаешь, — предупредила я.

Убедившись, что Валерий уверен в своей работе, усилием воли отправила чертежи на стол королю. Правда, запоздало сообразила, что "посылка" может не на шутку напугать Ромия, но мужчина повел себя достаточно сдержанно. По крайней мере, не стал с визгом отпрыгивать от стола и тыкать в неизвестно откуда взявшиеся бумаги кочергой, как наверняка бы сделала я, а внимательно огляделся и ножом поддел завязки.

Выражение лица у него при этом постоянно менялось от удивленного до откровенно недоумевающего.

— Не беспокойтесь, Богиня, все будет сделано согласно вашим пожеланиям, — подняв взгляд к потолку, наконец, произнес Ромий.

— Приятно иметь дело с соображающими людьми, — умилилась я.

— Слушай, Кира... — заметно смутившись, окликнул меня скелет. — Если ты взялась подыскивать пары, может, и мне кого-то присмотришь?

— Например? — я удивленно покосилась на него.

— О, у меня совсем немного требований. Во-первых, она должна быть молодой, во-вторых, симпатичной, желательно брюнеткой, но в этом плане я не привередлив, в-третьих, быть милой и веселой, а в-четвертых...

— Совершенно не иметь мозга, — отсмеявшись, закончила я. — Не обижайся, но даже если я ограблю Купидона и заберу все его стрелы, избранницу тебе не найти. Разве только спелеолог какой заинтересуется. И то, для этого твои кости должны пролежать лет сто-двести, приобретя археологическую ценность.

— Ты разбила мое сердце, — мрачно произнес Валерий.

— Ничего подобного, это действие времени. Когда я пришла на кладбище, ты уже был скелетом безо всяких органов, — осталась я неподкупной. — Ладно, мне пора работать. Оставлю тебе Колокольчика, не хочу, чтобы он лишний раз попадался на глаза Нирее.

— Эй, подожди, — стоило мне поднять руку, чтобы "выключить" экран, поспешно воскликнул скелет. — Оставь изображение, я буду следить, как Ромий выполняет свои обязанности.

— Между прочим, вмешательство в чужую личную жизнь на земле каралось законом, — подняв вверх палец, наставительно сообщила я.

— Ну, Кира! Мы ведь не на земле и тебе, как богине, вполне разрешается наблюдать за делами своего подопечного. Но поскольку ты занята, я, так уж и быть, помогу. К тому же, вдруг против Ромия организуют новый заговор? — ударил в больное место Валерий.

— Хорошо. Но все же помни о конфиденциальности, — предостерегла я скелет, закрывая глаза и представляя Богиню Земли.

Бывать у нее в гостях мне еще не доводилось, и теперь я пыталась представить, каким окажется ее жилище? В то, что Нирея решит последовать примеру Варуса и придумает дом-обманку, мне не верилось, уж скорее она поселится в таком же элегантно-воздушном поместье, как и Камир.

Еще фантазия рисовала мне огромный шалаш, обязательно весь в цветах и с тонкими деревьями, выполняющими роль ограды. А может быть, у нее вовсе нет дома. И все время Нирея сидит в позе йога на траве и впитывает солнечные лучи, перерабатывая их в божественную энергию

Реальность в итоге оказалась куда более банальной. Портал выбросил меня на поляну, где расположился небольшой домик. Пожалуй, больше всего он напоминал жилище Амисы с семьей, вот только сейчас всюду росли цветы, которых так не хватило мне в их саду.

Невысокий забор был выкрашен белой краской. Стоило мне шагнуть ближе, как деревянная калитка беззвучно открылась. Обычно я редко уделяла внимание всякой растительности, на дачу родители затягивали меня чуть ли не силой, под угрозой лишения карманных денег, но это место было действительно очаровательным. Зеленые деревья с висящими на ветках спелыми плодами. Аккуратные клумбы с цветами. Вся земля была заботливо вскопана, сквозь траву не пробивалось ни единого сорняка.

Наверное, надо было зайти в дом, но ноги сами понесли меня по дорожке вглубь сада. Здесь оказалось еще больше цветов. Пионы, фиалки, маргаритки, несколько неизвестных мне растений, а еще — розы. Красные, желтые, белые, оранжевые, даже синие!

Мне даже на мгновение вспомнилась Цветочница — героиня из сказки про Снежную Королеву. Помнится, я была совсем маленькой, когда родители повели меня в кинотеатр на мультик. И в то время, когда другие дети переживали за Герду, я не сводила восхищенного взгляда с сада женщины, которая пожелала оставить девочку у себя. С тех пор моими любимыми цветами стали именно красные и белые розы, обязательно вместе.

— Кира? Рада, что ты нашла время заглянуть в гости, — как оказалось, интуиция не обманула меня и Нирея обнаружилась именно в саду.

Сейчас на женщине были надеты светлые рубашка с юбкой. Из кармана наброшенной поверху накидки торчали садовые ножницы и маленькая лопатка. Мне она приветливо улыбнулась, но продолжила стоять на коленях, возясь с кустом.

— Да, вспомнила о твоем приглашении и решила заглянуть. А что ты делаешь? — заинтересовавшись, я тоже присела на корточки.

Осторожно притронулась к белоснежному бутону. Пахла роза изумительно и на меня тут же нахлынули воспоминания. Дни рождения, когда родители обязательно дарили мне любимые цветы. Экзамен, когда одногруппники договорились подарить преподавательнице букет и сначала полчаса прятали его от других профессоров, а потом еще час от меня, потому что я очень хотела вытащить хотя бы пару цветов себе на память. Ссора и примирение с очередным возлюбленным, когда он, желая заслужить мое прощение, скупил весь ассортимент цветочного ларька.

Жаль только, что Ильяз так и не успел подарить мне розу...

Я тряхнула головой, заставляя себя вернуться к реальности.

— Выкорчевываю дикие розы, иначе они мне весь сад погубят. Понятия не имею, откуда здесь вообще берутся ростки. Разве что Варус вновь семена подбросил, — отряхнув руки от земли, сердито произнесла Нирея.

— А почему вот так? Разве магией не проще? — никак не могла взять в толк я. — Варус учил меня, что достаточно представить нужный предмет и все.

— Конечно, когда-то я поступала именно так. Но это занятие успокаивает. А еще напоминает о той жизни, когда единственной моей заботой был сад, — женщина улыбнулась, но улыбка вышла грустной. — Знаешь, я ведь тоже никогда не думала, что стану Хранительницей мира. Да что там, мне даже кухню мама не сразу доверила. Я могла замечтаться и очнуться лишь, когда суп полностью выкипал.

Я только покачала головой. С первой встречи Нирея показалась мне очень серьезной, рассудительной и внимательной женщиной, так что сейчас я просто не могла представить ее рассеянной девчушкой-подростком. Хотя Варус правильно говорил, мне ведь неизвестно, что именно заставило каждого из них принять божественную силу, а обстоятельства могут очень сильно менять характер.

— Впрочем, кажется, я говорю совсем не о том, — спохватилась Нирея. — Ты ведь пришла за помощью, пойдем в дом, там все и обсудим.

Богиня провела меня в уютную комнату, больше всего напоминающую террасу. Благодаря огромным окнам солнечный свет буквально заливал помещение. Внутри стоял круглый белый столик, плетеные стулья и несколько шкафов. Еще повсюду стояли и висели горшки с растениями, но их наличия я ожидала. куда больше удивившись бы, не окружи хранительница земли себя подобным проявлением своей стихии.

— Я собираюсь разыскать своих служителей, но не знаю, с чего начать, — усевшись и дождавшись знака Ниреи, начала я. — Варус вроде упоминал, что божества не могут являться к смертным без вызова, а мне ведь придется поступить именно так. Не думаю, что оставшиеся некроманты жаждут связаться со мной, разве что только обругать за бездействие.... Если я воспользуюсь аватарой, это никак не отразится на мировом равновесии? Не хотелось бы спровоцировать какой-нибудь катаклизм.

— Похвально, что ты начала задумываться о последствиях своих поступков. Для богини это очень важный шаг и я рада, что тебе удалось осознать его необходимость, — кивнула Нирея.

"Как же тут не начнешь задумываться, когда напортачить еще больше просто невозможно!", — вспомнив о назначении Ромия на пост короля с последующим его исцелением, воскрешении Ильяза и прочих поступках, я скривилась.

— Обычно подобное действительно не приветствуется, — не обратив внимания на мою гримасу, продолжила богиня. — Но поскольку другого выхода нет, ты можешь поступать так, как считаешь необходимым.

— Отлично, — полученный карт-бланш заставил меня просиять. — То есть я должна сосредоточиться на своих магах, переместиться к ним, сообщить новости и все? После этого мне можно будет применять магию на земле?

— Только после того, когда некроманты приступят к выполнению своих обязанностей и начнут посещать храм. Я знаю, что Его Величество как раз принял решение о его строительстве. Молодец, здесь твой ставленник очень помог, — судя по тому, что хвалила меня Нирея вполне искренне, способ доставки проекта храма Ромию остался для нее неизвестным.

— В таком случае, не буду терять лишнего времени. Спасибо за помощь, — попрощавшись, я переместилась домой.

После недолгих раздумий поиск я решила проводить под открытым небом. Может, подобный подход был в чем-то дилетантским, но мне не хотелось, чтобы крыша стала помехой, перекрыв "сигналы" некромантов. Сев в позу йога и закрыв глаза, я постаралась сосредоточиться на служителях. В очередной раз мелькнуло сожаление о невозможности пользоваться современной техникой в этом мире. Так было бы хорошо прибегнуть к помощи компьютера, просто задав необходимые параметры в поиске, и пусть программа ищет некромантов на указанной территории.

Между тем, усилия не прошли даром, и в какой-то момент меня словно потянуло вниз. Связь ощущалась подобно невидимой ниточке, которая натягивалась, когда я концентрировалась на ней и ослабевала, стоило мыслям перескочить на что-то другое.

Я глубоко вздохнула и, оживив в памяти аватару, отправилась по "нащупанному" адресу. Оглянулась, пытаясь понять, куда именно меня занесло.

Вокруг было темно, но, когда глаза привыкли к перемене освещения, я различила очертания пещеры. Сдавленно хмыкнула, догадавшись, что некроманты решили искать спасения в горах. Почему-то возникла ассоциация с крысами. Сравнение не очень лестное, но именно эти животные обладали отменной живучестью и умели отлично прятаться. А в горах ведь всегда есть куча троп и лазов, где можно укрыться от посторонних глаз.

И нужный мне некромант явно достиг в этом успехов, причем освоив еще и маскировку. Как я не вертела головой по сторонам, так и не смогла отыскать местоположение служителя.

— Эй, невежливо заставлять даму, тем более, богиню, ждать! Разве так встречают гостей? — шипяще возмутилась я.

— Ага, попалась! — в следующий момент что-то больно схватило меня за хвост, подтягивая к себе.

— Мама! Помогите! — я машинально дернулась вперед.

Причем, не горя желанием последовать примеру ящерицы и лишиться ценной части тела, запустила в напавшего волну силы.

Послышался глухой шмяк врезавшегося в стену тела.

Взмыв под потолок, я ошеломленно уставилась на лежащего мужчину. Одежда на нем была грязной и порванной, волосы спутались настолько, что об их цвете оставалось только догадываться. О душе в последние несколько лет он также явно не слышал.

Застонав, мужчина поднялся на четвереньки и затряс головой. Медленно оглянулся. И вот тут-то мне стало не по себе.

Как и полагается некроманту, у мужчины были черные глаза. Вот только никаких признаков разума в его взгляде не было, на меня смотрел сумасшедший.

В университете посещению психиатрической больницы отводилось время лишь на пятом курсе, но один раз нам разрешили присутствовать на приеме профессора, который как раз занимался психически больными. И я навсегда запомнила искривленное в непонятной гримасе лицо пациента. К нему обращались с простейшими вопросами, но он лишь открывал рот и мычал что-то непонятное. Случай был клиническим, не поддающимся лечению ввиду органической патологии. Препараты могли оказать лишь успокоительное действие, сведя угрозу для посторонних к минимуму, но достучаться до сознания человека уже было невозможно. Хотя собственно, и человеком то существо можно было назвать лишь с большой натяжкой.

— Змейка... Вкусная змейка... Хорошая змейка.... Иди сюда, — мужчина кое-как поднялся и на полусогнутых ногах направился ко мне.

— Эй, ты чего? Хватит уже шутить. Я твоя Богиня и пришла сказать, что некроманты больше не подвержены гонениям. Можно возвращаться к прежней жизни, — попыталась я достучаться до его сознания.

Вот только успехом мои действия не увенчались.

— Змейка... змейка... Съесть, — продолжал бормотать некромант.

Не в силах достать "обед", он подошел почти вплотную к стенке и теперь не сводил с меня пустого взгляда. Одну руку мужчина прижимал к себе, а второй двигал из стороны в сторону. Движение было механическим, будто внутри него перегорел какой-то контакт, и теперь конечность шевелилась сама по себе.

— Моя! — переключение от "спящего" к "активному" режиму произошло мгновенно.

Некромант взвился в бешеном прыжке и практически поймал меня за хвост, лишь в последний момент я успела перелететь в сторону.

— Мужик, ты совсем того?! Мы не во Франции, а я не лягушка! — возмущенно воскликнула я.

И опять никакого результата. Сумасшедший будто бы не услышал окрика, лишь движения руками стали более отрывистыми, резкими.

"Черт побери, должна же быть возможность помочь ему!"

Терять первого встречного некроманта не хотелось. К тому же, я боялась, что подобное начало поисков может оказаться плохим знаком. Как, спрашивается, мне набирать служителей, если они разбежались по пещерам и превратились едва ли не в зверей?

Устроившись на выступе под потолком, я окинула мужчину задумчивым взглядом, пытаясь прощупать его ауру. Конечно, земная медицина в данном случае бессильна, но ведь теперь у меня есть куда более широкий возможностей. И кто знает, вдруг божественная сила как раз и поможет очистить сознание несчастного?

Сказать, что я волновалась, не сказать ничего. Мало того, что вновь приближаться к психически больному было страшно, так еще и правила опять придется нарушить. Но, в самом деле, не могу же я бросить собственного служителя в таком состоянии!

Поймав взгляд некроманта, я порывисто выдохнула, направляя в него энергию. По моему замыслу, сила должна была распределиться по телу, воздействуя на больные клетки и возвращая состояние к прежнему. Сумасшедший явно почувствовал происходящие перемены. Испуганно замер, крылья носа хищно раздулись, по лбу пробежала складка.

— Привет. Ты меня узнаешь? Я твоя Богиня, — подавшись вперед, дружелюбно произнесла я.

Некромант повел головой, вытянул руку, осторожно дотрагиваясь до моей чешуи, а в следующий момент я почувствовала, как острые зубы смыкаются... ну, скажем, на спине!

Я дико завопила, испытанным приемом избавляясь от хватки. Несмотря на то, что в божественном обличии я не испытывала боли, у меня дрожала каждая чешуйка на теле. Подобное оказалось слишком большим потрясением для моих нервов.

Рубашка на мужчине съехала, почти полностью обнажив грудь. И теперь я заметила несколько десятков шрамов. Слишком ровных, чтобы быть нанесенными когтями зверей.

"Боги, его что, пытали?!" — мелькнула в голове дикая мысль.

Перед глазами все помутилось.

Чувствуя, что еще немного и сойду с ума сама, я поспешно представила свой дом, буквально ввалившись в гостиную.

Валерий успел куда-то уйти, правда, перед этим что-то сбил в "настройках" и теперь экран показывал храм. Несмотря на обеденное время, там было пусто.

Я уже подняла руку, собираясь "выключить" изображение, когда заметила знакомую фигуру. Закрутившись в черный плащ, он стоял между моим и алтарем Богини Воды. Помня о запрете, парень не взывал к покровительнице, только стоял с задумчивым видом. Правда, тут Ильяз сменил позу, и я заметила, что он все же смотрел именно на мой алтарь.

Все обещания и благие намерения тут же вылетели из головы. Наплевав на правила, я переместилась вниз.

— Ильяз, — я хотела окликнуть водника, но из горла вырвался сдавленный хрип.

— Кириан? — отшатнувшись, парень уставился на меня расширенными глазами. — Это в самом деле ты? Не знал, что у тебя такая аватара. Что случилось? Я не ожидал увидеть тебя... еще раз...

— Ой, — спохватившись, что по-прежнему пребываю в облике змеи, я поспешно вернулась к человеческому виду, маскируя ауру.

На душе было до того тоскливо, что на этот раз я даже не стала задумываться об одежде, представив какое-то серое платье.

— Что случилось? Ты сама на себя не похожа! — Ильяз привлек меня к себе, бережно обнимая.

— Все так плохо, — уткнувшись лицом ему в рубашку, я глухо всхлипнула. — Боги... аватара... поиск.... У меня ничего не выходит.

— Тише. Пойдем в парк, ты все мне расскажешь, — успокаивающе проговорил он.

Скинув плащ, попытался набросить на меня, но я отмахнулась, с легкостью создавая шубу и шапку.

До парка мы дошли в тишине. Он находился совсем недалеко, пришлось перейти всего три улицы, а потом Ильяз увлек меня в находящуюся в глубине беседку. Растущие вокруг деревья отрезали ее от остальной части, даря нам так необходимое уединение.

— Да, я говорила, что нам больше нельзя видеться, но мне просто больше не к кому обратиться. Ты единственный понимал и верил мне, — стоило Ильязу улыбнуться уголками губ, как слова потоком полились из меня. — Я самая ничтожная богиня из всех. У меня ничего не получается и меня должны выгнать обратно.

— Кириан, ну что за глупости? Ты была замечательной некроманткой и стала превосходной богиней. Умной, честной и очень красивой, — ласково произнес водник, заглядывая мне в глаза. — Это тебе Варус сказал?

— Не глупости. У меня даже служителей вернуть не получается, — я шмыгнула носом. — Ильяз, я... я переместилась, хотела позвать... сказать, что указ отменили. А он лишился рассудка. Все тело в шрамах. Его свели с ума! И другим наверняка пришлось не лучше.

— Это точно? Ты проверила всех своих одаренных? — как обычно, водник смотрел в самую суть вещей, сразу перейдя на деловой тон.

— Нет.... Не знаю.... Я боюсь их искать, — обхватив себя за плечи, призналась я. — Понимаю, что моей вины здесь нет, Сейтар ведь придумал план гораздо раньше, но это так ужасно.... И сила не работает. Мне казалось, боги должны быть всемогущи, вдобавок я покровительствую сразу жизни и смерти, но вылечить сумасшествие не могу.

— Может быть, ты просто не знаешь, как именно это делается? — предположил Ильяз.

— Нет учебников, которые бы учили обязанностям богини. Дар сам подсказывает нужные действия, мне достаточно лишь пожелать, — я покачала головой.

— А как другие боги? Они тебе помогают? — продолжал расспрашивать парень.

— Да, конечно. Дают советы, указывают, на что обратить внимание в первую очередь. Вот только от этого только хуже. Я постоянно все делаю неправильно, — всплеснула руками я. — Чтобы стать хорошей Богиней и исправить ситуацию, мне нужно применять магию на земле, но без служителей этого делать нельзя, поскольку я черпаю энергию из самого мира. А служителей нет, магией им не помочь и нужно наделять даром других, но это также потребует сил. Если же забрать слишком много энергии — может произойти катастрофа. Прямо замкнутый круг какой-то!

— Хочешь сказать, что без своих служителей Боги бессильны? Мы всегда считали, что именно покровители даруют нам свое благословение, но не думали, что они могут зависеть от нас, — Ильяз выгнул бровь.

— Скорее, боги и служители взаимно связаны. По отдельности ни у кого ничего не получится, но только вместе есть возможность выполнить свою задачу и сберечь порядок в мире, — припомнив объяснения Ниреи, заметила я.

— Но ты ведь уже выполняла часть своих обязанностей абсолютно сама, верно? Тебе ведь никто не помогал отправить души в Пустоту? И это позволило наконец стабилизировать энерго-структуру, ведь тем самым эманации посмертных сущностей больше не влияли на все вокруг? — тон водника стал деловым.

Наверное, именно с таким выражением лица он приступал к изучению следующего раздела или садился развязывать задачку. В груди тут же вскипела обида. Пусть я и раньше знала о тяге Ильяза к знаниям, но неужели обязательно расспрашивать о всяких формулах, когда мне так плохо?!

— Да, сама. Другие боги вообще не могут попасть в Пустоту. Видел бы ты, какой там бардак был. Души чуть ли не друг у друга на головах висели, — обиженно заметила я.

— Тем не менее, тебе удалось справиться? И после этого ты еще думаешь, будто ни на что не способна? Кириан, нам необычайно повезло, что у мира появилась настолько одаренная Хранительница, — убежденно воскликнул водник. — Пусть тебе больше нельзя здесь появляться, но ты принесешь огромную пользу. Я не знаю мага, умеющего искать более нестандартные подходы, чем ты.

— Скорее уж притягивать неприятности, — припомнила я старые шутки Ильяза.

— Заметь, ничего не закончилось для тебя фатально. Каждый раз ты сумела обернуть ситуацию в свою пользу, — подмигнул водник. — Вот и теперь не опускай руки. Некромантам пришлось нелегко, но, если им не поможешь ты, то не поможет уже никто. Даже если не останется ни одного служителя, у тебя есть возможность подарить свое благословение новым служителям.

Говоря, Ильяз смотрел мне прямо в глаза, и как-то незаметно я сама заразилась его уверенностью. Более того, даже сумела взглянуть на ситуацию со стороны, осознав, какими глупыми были мои переживания.

Действительно, о каких дурных знаках и преследующем роке может идти речь, когда отныне я сама вершу собственную судьбу. А первому блину и полагается получиться комом, главное, в дальнейшем не допустить тех же ошибок.

— Как твои дела? Не ожидала увидеть тебя в храме, — вспомнив, что за собственными переживаниями совершенно не поинтересовалась успехами Ильяза, поспешила исправиться я.

— Заглянул перед работой. В храме легче думается. Кажется, будто советуешься с кем-то мудрым, — несколько смущенно признался водник.

— Ты уже нашел работу? Какую? — оживилась я.

— Красиво здесь, правда? — Ильяз окинул парк задумчивым взглядом.

Я тоже присмотрелась, отмечая, что на ветках всех деревьев лежит снег. Кусты же наоборот, были покрыты льдом и, когда их освещали солнечные лучи, растения казались сделанными из хрусталя.

— Да, атмосфера сказочная, только не понимаю, причем это к...

— В мои обязанности входит поддержание этой красоты. Воздушники умеют влиять на природу, но куда чаще у них есть более важная работа, чем контроль за падающим снегом. И тогда требуется помощь простых людей, — пояснил водник.

— То есть ты садовник? — удержаться от пренебрежительной гримасы удалось с трудом. — Но разве они требуются зимой? И почему ты не нашел более престижной работы?

— Мало кому нужны работники без соответствующих жетонов и рекомендательных писем. Связанные с магией профессии для меня закрыты, а обратиться к друзьям за помощью я не могу, — Ильяз произнес это просто, не жалуясь и не упрекая, но меня тут же начала грызть совесть.

Оживляя водника, я совершенно не подумала о том, как ему придется приспосабливаться к новому существованию. Толком не успев привыкнуть к магии, я, тем не менее, знала, что для других она составляет часть души и одаренным проще было лишиться конечности, чем оказаться отрезанным от силы. К тому же Ильяз ведь постоянно должен сталкиваться со своими близкими, друзьями, знакомыми, вот только теперь вынужден делать вид, будто видит их в первый раз. Ужасная судьба!

— Кириан, не переживай, я справлюсь. Я благодарен тебе за то, что ты сделала и рад, что получил возможность вновь увидеть тебя, — парень поцеловал мне руку.

— Вот только я должна возвращаться обратно. Постараюсь заглянуть еще, но обещать не могу, — поддавшись порыву, я крепко обняла Ильяза.

Он притянул меня к себе, целуя. Я ответила на поцелуй, а потом, не желая прощаться, просто представила свою гостиную.

Наверное, в фильме эта сцена вышла бы очень эффектной. Прекрасный герой, сжимающий в объятиях медленно тающую в воздухе возлюбленную. Несколько мгновений — и она, все больше похожая на тень, окончательно исчезает. Жаль только, что я не смогла оценить картину из-за навернувшихся на глаза слез.

Глава 8

— Кира, кажется, с твоим Колокольчиком что-то не то, — даже не оглянувшись в мою сторону, прокомментировал Валерий. — Он стал темно-синим!

— То есть ты даже не думаешь, что у меня может быть плохое настроение? — мрачно поинтересовалась я, плюхаясь в кресло.

— Как для богини, ты ищешь себе слишком много проблем, другой бы на твоем месте радовался каждой минуте, — нравоучительно сообщил скелет.

— Не сомневаюсь. Уж тебе бы точно за созданием сокровищницы некогда было грустить, — я одарила его уничижительным взглядом.

— Что случилось? — заметив, что я не расположена шутить, Валерий посерьезнел. — Твои служители отказались признать тебя богиней? Или предъявили претензии?

— Ильяз... — я всхлипнула. — Он ведь там совсем один. Без семьи, без друзей. Как думаешь, у меня получится хотя бы работу ему подыскать? Это ведь будет совсем незначительное вмешательство, я даже магию не стану применять, просто намекну Ромию, чтобы присмотрелся к нему.

— А сам он не справляется? Без тебя совсем никак? — голос у скелета стал скептическим.

— Ильяз там кто-то вроде садовника, но разве это уважаемая профессия? Один смех, — всплеснула я руками. — Нет уж, раз я вернула его к жизни, то должна обеспечить достойное ведение этой самой жизни.

— Кира, послушай меня, ты совершенно ничего не должна Ильязу, — глядя мне в глаза, строго произнес Валерий. — Хватит и того, что ты уже сделала, дальше пусть справляется сам. И забудь об угрызениях совести, жизнь сама по себе самый ценный дар. А Ильяз молодой и здоровый парень, так что легко найдет новую судьбу. И нечего ему прятаться за женскую юбку. Это недостойно настоящего мужчины.

— То-то ты все время боишься, как бы без моей защиты не остаться, — насупившись, напомнила я.

— Это совсем другое дело. Я — твой магический слуга, в то время как Ильяз обычный смертный, — ничуть не смутился скелет. — И вспомни, сама ты в этом мире оказалась в довольно похожих условиях. Без родных, без денег, без знаний о мире и даже вне закона.

— Нашел, что сравнить, — у меня вырвалось фырканье. — И вообще, с каких пор ты так не любишь Ильяза? Помнится, раньше у тебя не было никаких нареканий.

— Тогда ты была обычной некроманткой, и знакомство с магом могло дать тебе массу возможностей, а теперь стала настоящей богиней. Сама посуди, чем в данном ситуации полезен Ильяз? Тебе даже поговорить с ним откровенно нельзя, — снисходительно поинтересовался Валерий.

— Ну почему ты во всем видишь только корысть? Надо же было, чтобы мне в слуги достался такой наглый, вредный и эгоистичный тип! — в сердцах воскликнула я.

Не желая больше продолжать разговор, встала, зашагав к лестнице.

— Ты ведь сама понимаешь, что я прав, иначе не перешла бы к оскорблениям, — догнало меня замечание Валерия.

Вместо ответа я запустила в него подушкой. Божественная сила помогла попасть, увеличив удар втрое, и скелет впечатало в стену. Все нравоучения тут же сменились причитаниями. Кажется, одна кость в ноге у него треснула, и теперь Валерий переживал, что потеряет "товарный" вид.

Зайдя в спальню, я с ногами взобралась на кровать и посадила шириса на подушку. Колокольчик тут же запрыгал на ней, радуясь хозяйке и требуя внимания. Наколдовав стакан малины, я принялась кормить пушистика ягодами.

Это занятие на какое-то время отвлекло меня от раздумий, но стоило ягодам закончиться, как настроение опять поползло вниз. Продолжать спорить со скелетом не хотелось, но проще было открутить ему голову, чем выбить прочно застрявшую в черепушке мысль. Я же сейчас просто не знала, как помочь Ильязу таким способом, чтобы не задействовать магию и не унизить его.

Мелькнула мысль попросить отца Амисы присмотреться к Ильязу, ведь купцу наверняка нужен помощник, но согласится ли он? Конечно, господин Ворий благодарен за лечение дочери, вот только в бизнесе подобные вещи редко учитываются. И чего я не слушала Валерия, когда тот советовал заводить побольше полезных связей?!

Колокольчик, зазвенев, сменил цвет с синего на какой-то грязно зеленый.

"Нет уж, так дело не пойдет. Еще не хватало окончательно расклеиться и впасть в депрессию. Где потом искать божественных психологов? И, даже если найду, во сколько они оценят сеанс лечения богини?!"

— Кира, ты уже не сердишься? — поскребся в дверь Валерий.

— Нет, я иду гулять, — внезапно решила я. — Развеяться мне точно не помешает.

— А может быть, ты перед этим полечишь меня? Иначе, согласись, хромой слуга будет дискредитировать тебя в глазах остальных божеств, — вывернул скелет.

Рассмеявшись, я взмахнула рукой, восстанавливая кость. Довольный Валерий поспешил убраться с моих глаз, а я задумалась над тем, к кому именно наведаться с визитом. В прошлый раз мы вполне неплохо пообщались с Ниреей, я даже впервые испытала к женщине что-то вроде симпатии, но ведь она наверняка захочет узнать, как прошел поиск некромантов, а поднимать эту тему мне пока не хотелось. Следующей кандидатурой был Камир, вот только я не представляла, о чем буду беседовать с божеством. Вежливый и обходительный, он, без сомнения, мог стать отличным кавалером на балу или торжественном вечере, но сейчас настроение требовало чего-то другого. К тому же, кто знает, что ему Варус пообещал...

Собственно, от общества Бога Огня я отказалась по той же причине. После обряда мы ни разу не виделись, и я еще не сообразила, как теперь вести себя с ним. В голове невольно всплыло воспоминание о поцелуе в склепе. Хотя ведь и настоящим поцелуем тот инцидент назвать язык не поворачивается, так, детский розыгрыш.

И спрашивается, как это все расценивать? Придумывать ответную месть или махнуть рукой, сделав вид, будто ничего не было? В конце концов, об этом никто не знает, а значит, и причин волноваться вроде как тоже нет. Если бы еще не уязвленное самолюбие... Можно подумать, будто я не симпатичная девушка, а какая-то кикимора!

"И как только он Эли может нравиться? Ведь совершенно не умеет вести себя с девушками!"

Стоило вспомнить о Богине Воды, как проблема с гостями сама собой решилась. В самом деле, с кем еще можно будет посплетничать вволю, как не с девушкой, почти моей ровесницей? К тому же Эли неоднократно звала меня в гости, да и при последней нашей встрече мы как-то плохо расстались, не помешает наладить отношения.

Придя к такому мнению, я задумалась над следующими важными и знакомыми всем девушкам вопросами, а именно: какой наряд надеть и что лучше взять с собой в качестве гостинца. "Примерив" несколько разных вариантов, я остановила свой выбор на желтом шифоновом сарафане длиной по колено и вышитым бисером. Когда-то подобный был у меня дома, вещица была довольно дорогой и безумно мне шла, вот только прослужила недолго. На очередном походе в клуб произошел "несчастный случай" — парень, с которым я тогда встречалась, пожелал угостить меня коктейлем, но что-то не рассчитал и в результате облил наряд, испортив его. Причем, вместо того, чтобы извиниться, еще и посмеялся, когда я подняла крик, потребовав срочно ехать в химчистку. Сарафан пришлось выкинуть, а с бойфрендом я расстаралась.

Завершающим штрихом образа послужила плетеная корзинка, доверху наполненная разными сладостями. Конечно, можно было наколдовать все нужное сразу у Эли, но мне хотелось сделать посиделки более уютными и, так сказать, земными.

Привыкнув, что все мои представления о божественной жизни оказываются неверными, я не стала тратить время, пытаясь угадать, что Эли выбрала в качестве своего дома. Поэтому, увидев огромный замок, практически не удивилась.

Хотя стоило признать, аппетит у Богини Воды был что надо. Происходи дело на земле, и она бы разорилась на оплате прислуги, необходимой, чтобы поддерживать порядок в таком строении.

— Кира? — показавшаяся на дорожке девушка удивленно уставилась на меня.

Выглядела Эли под стать своему жилью — с какой стороны не посмотри, настоящая сказочная принцесса. Нарядное белоснежное платье, лиф вышит алмазами, несколько нижних юбок, из-под которых выглядывают кончики туфелек, длинный шлейф и, конечно же, диадема в уложенных в высокую прическу волосах.

Проводись где-то конкурс на роль средневековой принцессы, то богиня точно заняла бы первое место. На любом другом кастинге я бы составила ей достойную конкуренцию, но шлейфы ненавидела и сомневалась, что сумею удержать равновесие и не сверзиться с подиума на радость конкуренткам.

— Привет, — я помахала "сопернице" рукой. — А я, наконец, решила воспользоваться приглашением и посмотреть, как ты живешь. Так что можешь начинать хвастаться своими владениями, я готова шумно восторгаться.

— Не думала, что ты все-таки заглянешь, — судя по выражению лица Эли, сейчас она больше всего мечтала о том, чтобы забрать свои слова обратно и выставить меня за порог.

— Я всегда стараюсь держать слово, — подмигнув, весело сообщила я. — Кстати, это тебе, точнее, нам.

— Что это? — богиня подозрительно уставилась на протянутую корзинку.

— Шоколад, пирожные, конфеты, еще мороженное. Его лучше съесть в первую очередь, не то растает и будет не так вкусно, — спохватилась я.

Мой расчет оказался верным. Эли оказалась сладкоежкой и по мере перечисления на ее лице невольно расползалась улыбка.

— Так чего мы ждем? Пошли скорее, — юбка на богине сразу укоротилась до колена, шлейф пропал и вовсе, и она едва не вприпрыжку потянула меня к ажурной беседке.

Пока я доставала гостинцы, девушка выхватила из воздуха чашки и разлила чай. Взобравшись в кресло, Эли зачерпнула мороженное ложечкой и блаженно зажмурилась.

— Надо же, мое любимое! Как ты узнала?

— Секрет фирмы, — я таинственно улыбнулась, не став признаваться, что просто угадала. — Красивый у тебя дом. А почему решила именно такой выбрать?

— Только не смейся, просто мама называла меня в детстве принцессой и я все время мечтала о том, как буду носить пышные платья и жить в замке. А когда стала богиней, то не удержалась и исполнила мечту, — смущенно призналась Эли.

— Правильно мама делала, в детях надо воспитывать чувство собственного достоинства, тогда из принцессы вырастет королева, — наставительно произнесла я. — И замок очень эффектный. Устроишь для меня экскурсию?

— Спрашиваешь! — отставив пустую вазочку, богиня вскочила.

Прогулку мы начали с того, что обошли вокруг замка. Строение в самом деле было величественным и сказочным. Наверное, Эли применила магию, потому что камни были серебристого оттенка, и замок буквально сиял в лучах солнца. Высокие башенки устремлялись высоко вперед, кое-где стены украшали растения. К замку также прилагался шикарный парк-лабиринт, две беседки и крохотное, выполняющее скорее декоративную роль, озеро.

— Ну, как тебе мой дом? — когда мы вновь вернулись на веранду, с гордостью поинтересовалась богиня.

— Дракона не хватает, — критически заметила я. — А в целом все великолепно.

— Какого дракона? — опешила Эли.

— Ну, такого, злого и на цепи. У меня дома полно сказок, в которых огнедышащие ящерицы обязательно сторожили запертых в башню прекрасных принцесс. Вот замок у нас есть, принцесса тоже, — я взмахнула руками, — а дракона нет.

— Какие у вас интересные сказки. Правда, не представляю, чтобы наши драконы согласились исполнять роль цепных псов. Они очень мудрые и справедливые. Хотя не скрою, было бы забавно, — богиня захихикала. — А что было дальше с принцессой? Она так и сидела в замке до старости?

— Конечно, нет! Для этого существует прекрасный принц, — наставительно произнесла я. — Смелый, отважный и благородный. Он сражался со злой колдуньей, пробирался через заколдованный лес, после чего убивал дракона и женился на спасенной принцессе.

— Настоящий рыцарь. А Варус, наверное, решил бы, что проще найти другую принцессу, — на лицо Эли набежала тень.

— Подозреваю, что Варус попытался бы приручить дракона. А что, Бог Огня на извергающем пламя драконе это круто! — представив подобное шоу, я присвистнула.

— Хотя ради тебя он совершил бы и не такое, — девушка вздохнула. — У вас все серьезно?

— У кого? — как раз задумавшись, какую популярность снискал бы Варус в цирке, я не сразу сообразила, о чем спрашивает богиня.

— Ты и Варус. Вы встречаетесь? — с ноткой раздражения переспросила Эли.

— Что? Глупости какие! — я звонко рассмеялась. А вспомнив, как бог выпрашивал поцелуй, а потом передумал целовать меня, насупилась. — Он мне нисколько не нравится.

— Но вы ведь... Варус только о тебе и говорит.... И постоянно пропадает где-то с тобой, — на этот раз выражение лица богини стало растерянным.

— Имеешь в виду тот случай, когда я вам доиграть не дала? Варус мне просто помогал разобраться, как призывать души, одна я боялась отправляться на кладбище, — сообщила я, умолчав правда о том, какую именно душу помогал искать мужчина. — Вспоминает же он обо мне, потому что я у вас сейчас новенькая. Так сказать, персона дня. Ничего не умею, постоянно ошибаюсь, в общем, ходячий клоун.

— Это правда? А я так переживала! — признание о собственных конфузах далось мне нелегко, зато у Эли засияли глаза.

Теперь девушка вновь смотрела на меня, как на лучшую подругу, появившийся было в наших отношениях холодок исчез без следа.

— Конечно. Да и когда бы я успела закрутить с кем-то роман? — проницательно заметила я. — На земле мне нравился один парень. Кстати, твой служитель, Ильяз. Мы встречались некоторое время, он спас меня ценой собственной жизни. А потом я узнала, что превратилась в богиню и должна разобраться с целой горой неотложных дел. Где уж мне думать об отношениях, когда боги чуть ли не в очередь выстраиваются, чтобы озвучить новое задание. Не понимаю, как вы вообще добровольно согласились на это?

— А я ведь тоже случайно стала богиней, — неожиданно призналась Эли. — Нирея целую неделю читала мне лекции и лишь после разрешила приступать к обязанностям.

— В самом деле? И как же это получилось? Если не секрет, конечно, — вспомнив, что боги не любят вспоминать о своей прошлой жизни, поинтересовалась я.

— Нет, это веселая история. По крайней мере, Варус хохотал, — усмехнулась богиня. — Я училась на последнем курсе, впереди были выпускные экзамены, зубрежка, практика, в общем, рутина, а мне хотелось приключений. И когда по университету прошел слух, будто бы лучшие маги воды собираются в экспедицию, исследовать какое-то явление в горах, я напросилась с ними. Никто не знал, что нас ждет и по мере продвижения к цели маги все больше осторожничали, советуясь едва ли не на каждом шагу. Так что, когда мы достигли гор, я не выдержала и ночью в одиночку отправилась на разведку. Сейчас я понимаю, как глупо и безрассудно поступила, ведь в пещере могла поджидать любая опасность. Вот только тогда мне было скучно ждать, пока маги примут решение, в подробностях обсудив роль каждого. Перед глазам так и стояли картины, как я совершаю важное открытие, навеки увековечившее мое имя.

Здесь Эли сделала паузу. Помолчала несколько минут, собираясь с мыслями, а потом продолжила:

— Тропинка вывела меня к храму. Я подумала, что здесь когда-то жили люди, и заглянула внутрь. Божественная сила не сразу выбрала меня. Алтари буквально сияли энергией, но давали мне шанс вернуться назад. Но вместо этого я взобралась на алтарь своей покровительницы. И очень удивилась, когда он растворился под моими ногами... Упав, я ударилась затылком, а очнулась уже здесь.

— Надо же. Выходит, божественной силе понравился твой неординарный подход? Ты заслужила свой дар упорством? — предположила я.

— Нирея считает, что глупостью. А Камир говорит, будто бы все остальные маги были слишком старыми и не смогли достойно справиться с работой божества. Я же сумела доказать, что умею подстраивать ситуации под себя и везде ищу новые пути, — процитировала Эли.

— И это отлично. Если бы не ты, я точно сошла с ума от скуки. Зато теперь мы сможем вместе веселиться и сплетничать по душам, — искренне воскликнула я. — Кстати, не знаешь, а что привело сюда остальных?

— Ну, кое-что слышала, но об этом мы стараемся не говорить, — заколебалась девушка.

— Обещаю хранить секрет, — сгорая от любопытства, поспешно заверила я.

На краю сознания мелькнула мысль, что, раз боги не желают вспоминать прошлое, то следует уважать их желание, но я отогнала ее. В конце концов, они ведь знают все обо мне, а информация поможет нам лучше найти общий язык и понять друг друга.

— Нирея и Камир получили силу почти одновременно. Подобное довольно редко случается, обычно божества стараются уходить черед достаточно долгие промежутки, чтобы остальные успели подготовить и обучить нового коллегу. В те времена как раз разгорелась война, она длилась больше пятнадцати лет, — Эли нахмурилась, вспоминая. — Нирея и Камир оба лишились семьи, поэтому условие про отречение от прошлых жизней восприняли спокойно. Их просто некому было вспоминать. Став богами, они поддерживали друг друга и поэтому так хорошо общаются теперь.

— Да, я тоже заметила, — я кивнула, вспоминая, как Бог Воздуха как-то вступился за меня перед Богиней Земли. — А Варус? Его тоже зацепила война?

— Нет, Варус присоединился к ним через триста лет, к тому времени мирная жизнь вполне восстановилась. Я много раз пыталась поговорить по душам, вот только он каждый раз отшучивается. Но знаю точно — шрам напоминает ему о прошлом.

— Это тот, который на правой щеке? А я думала, будто Варусу просто нравится такой образ. И шрам он придумал специально, чтобы производить на всех впечатление, — я покачала головой, удивляясь, сколько мне еще предстоит выяснить о своих коллегах.

Между тем, в воздухе вспыхнули искры, и на поляну как по заказу шагнул Бог Огня. Сейчас он был весь в черном, но благодаря огненным узорам одежда не смотрелась мрачной, напротив, выглядела очень эффектно. Впрочем, куда больше меня заинтересовал шрам. Тоненькая ниточка, пересекающая щеку, казалась практически незаметной.

Должно быть, Варус получил необходимое лечение практически сразу, иначе след бы остался грубее. А может, став богом, подкорректировал "украшение".

— Добрый день, леди, — дурачась, Варус галантно поклонился нам. — Чем занимаетесь?

— О тебе сплетничаем, — игнорируя предупреждающий взгляд Эли, честно призналась я.

— И поэтому такие грустные? — изумился Бог.

— А чему радоваться? Нет у тебя никаких выдающихся качеств, — наконец, получив возможность отвести душу и отомстить за шутку с поцелуем, со скорбным выражением лица сообщила я. — Наглый, беспринципный, грубый. Даже сейчас пришел в гости к двум девушкам и не захватил с собой подарков.

— Виноват, обязательно исправлюсь, — очаровательно улыбнувшись, Варус спрятал руки за спину.

Нахмурил лоб, изобразил усилие, а затем достал два букета: один из белых роз, а второй из красных. Правда, дарить не спешил, задумавшись, кому какой подарок вручать.

Я на всякий случай поспешила заготовить сразу несколько комментариев, готовясь раскритиковать любой букет. Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Бог перемешал два букета и шагнул вперед.

— Леди, эти цветы далеко не так красивы, как вы, но надеюсь, они порадуют вас, — бархатно проговорил он.

Все язвительные замечания тут же вылетели из головы. Ошеломленная, я уставилась на протянутый букет. Мои любимые цветы. Белые розы в обрамлении красных. Варус не мог этого знать, но, тем не менее, подарил именно их.

Внутри все перевернулось, отчего-то задрожали руки. Я понимала, что надо хотя бы поблагодарить, но не могла произнести ни слова.

— Это же мои цветы! Я целый месяц уговаривала Нирею помочь вырастить их! — разгневанный вопль Эли мгновенно разрушил оцепенение.

В отличие от меня, богиня не колебалась. Выхватив букет, со всей силы стукнула им Варуса.

— Неужели не мог наколдовать что-то свое? Обязательно было портить именно мою клумбу! — за первым ударом последовали остальные.

Красивейший букет превращался в веник прямо на глазах. Красно-белые лепестки закружились в воздухе. Я думала, наблюдать подобное надругательство над цветами будет неприятно, но меня неожиданно начал душить смех. Где еще доведется увидеть, как боги сражаются букетами! Наблюдая за мной, Варус с Эли и сами расхохотались.

— Вообще, спасибо, что заглянул. Я даже не ждала тебя в гости, — примиряюще произнесла Эли.

— Захотелось сделать сюрприз, — подмигнул Варус. — Кира, как дела? Как поиск служителей продвигается?

— Не спрашивай, — при воспоминании об изголодавшемся некроманте я скривилась. Может быть, и следовало воспользоваться случаем, посоветовавшись с более опытными коллегами, но мне не хотелось выглядеть окончательной неумехой в их глазах. — Давайте лучше поговорим о чем-то, не связанном с работой.

— Тем более, Кира принесла шоколад и пирожные. Мы как раз собирались пить чай, присоединяйся, — понимающе улыбнувшись мне, воскликнула богиня.

Пока девушка хлопотала, наколдовывая еще одну чашку и раскладывая пирожные на красивые тарелочки с золотой каймой, я в очередной раз подумала, что абсолютно правильно решила заглянуть и помириться. Эли нравилась мне гораздо больше, когда видела в моем лице подругу, а не соперницу.

Время летело незаметно. Мы болтали ни о чем, делясь разными забавными случаями. Я, наконец, получив возможность не скрывать правду о земле, с удовольствием вспоминала о том, какое впечатление на меня произвел родной мир. Когда же речь зашла о Валерии, Эли загорелась желанием увидеть его.

— Конечно, я покровительствую именно водникам, но изучать другие стихии очень интересно, — болтая ногами, рассуждала она. — А Валерий, вдобавок, также из другого мира. Поистине уникальный случай.

— И слава богу! Еще одного такого же я просто не выдержала бы, — с чувством воскликнула я. — Рассказать, как однажды из-за него меня чуть не разоблачили?

— Он что, тебе не помогал? Я думала, подобные существа создаются в качестве магических помощников, — на лице Эли крупными буквами было написано удивление.

Варус, уже имевший опыт общения с Валерием, лишь многозначительно хмыкнул.

— Ему бы кто сказал об этом, — я передернула плечами. — В общем, дело было так. Я возвращалась с занятий, когда заметила, что на лестнице полно народа. Как оказалось, студенты услышали чье-то пение, причем пришли в такой восторг, что обязательно захотели увидеть исполнителя. Меня же тогда еще побаивались, и никто не рискнул пройтись по коридору. Учитывая, что я жила на гостевом этаже, где, кроме меня, располагались еще комнаты некоторых преподавателей, вариантов было немного. Голос был мужским, что сразу сузило круг "подозреваемых".

— Это что, Валерий пел? — богиня ахнула, а потом, представив картину, захихикала.

Мне же было не до смеху. Помнится, тогда я вообще ужасно перепугалась. Стоило представить, что будет, если студенты захотят попросить у "певца" автографы и вломятся ко мне в комнату, как внутри все похолодело. Несколько минут я стояла в коридоре, как приклеенная, лихорадочно раздумывая, как разогнать толпу таким способом, чтобы не вызвать лишних подозрений. Ведь если пение прекратится одновременно с моим появлением, это волей-неволей наведет на мысли.

— И что ты сделала? — с неподдельным любопытством поинтересовался Варус.

— Ничего, — честно ответила я. Дождалась, пока взгляды богов сменятся на недоумевающие и продолжила. — Меня спас случай. Каратели решили провести нечто вроде учебной тревоги и созвали всех вниз. Студентам пришлось идти вниз, а я побежала разбираться с Валерием. В итоге остаток дня все обсуждали карателей, а когда вспомнили о певце, то пришли к мнению, что это был преподаватель Ларус. Он еще потом удивлялся, что студенты очень внимательно слушают его на занятиях, ловят каждое слово.

— Но неужели Валерий не понимал, как опасно было привлекать к себе внимания? — нахмурилась Эли.

— Понимал, но ему было скучно. "Кира, я пел совсем негромко, а потом сам не заметил, как увлекся. Ты же не будешь отрицать, что у меня отличный голос?" — передразнила я скелет. — В общем, мы тогда чуть не поругались.

— Нет, теперь я точно должна с ним познакомиться! — у богини заблестели глаза.

На этом мы попрощались. Я пообещала обязательно пригласить всех божеств в гости, после чего стала собираться. Варус, несмотря на явное недовольство Эли, вызвался проводить меня домой.

— Решил доказать, что моя характеристика фальшива и на самом деле ты настоящий рыцарь? — подразнила его я.

— Скорее, хочу убедиться, что с тобой все в порядке, — серьезно произнес Варус, неожиданно напомнив мне Ильяза.

— Да что со мной может случиться? Тут всего-то одно перемещение. Разве что промахнусь и опять упаду в кусты, — я засмеялась, постаравшись перевести все в шутку. — К тому же Эли это не понравится. Она так радовалась твоему визиту. Ты бы почаще ее навещал. Вы ведь уже давно знакомы, верно?

— Я заметил, — Бог Огня демонстративно смахнул с плеча лепесток. — И, Кира, тебе не кажется, что это не твое дело? Такое любопытство к чужим делам вредно.

— Что поделать, это врожденная черта всех представительниц женского пола, — в ответ на его сердитый взгляд, я показала язык. — Ну не будь букой. Неужели за столько времени между вами не промелькнуло никакой искры?

— С тобой невозможно спорить, ты и мертвого достанешь, — вздохнул Варус. — Не знаю, что ты хочешь услышать, но Эли для меня всего лишь хорошая подруга.

— И все? — я окинула мужчину пронзительным взглядом, раздумывая, делиться ли с ней услышанным.

— Считаешь, этого мало? — Варус выгнул бровь. — Мы все проводим очень много времени вместе и важно суметь найти общие интересы. Твой предшественник, например, был очень нелюдимым, на собрания его вытягивали едва ли не силой. Хотя не скрою, со своими обязанностями справлялся отменно.

— Чего не скажешь обо мне, — я помрачнела.

Представив свой дом, на этот раз не стала закрывать глаза, просто "шагнув" из одной картинки в другую. Вот только возвращаться совершенно не хотелось.

— Почему? Ты делаешь большие успехи. Новичкам всегда сложно первое время, к тому же у тебя и ситуация была нестандартная, — ободряюще улыбнулся Варус.

Мужчина явно не имел в виду ничего такого, но я невольно задумалась, что же заставило выбрать подобный путь его. Ведь, раз Варус продолжает носить шрам, прошлое по-прежнему не желает его отпускать. И, как назло, узнать нет совершенно никакой возможности! Уж если Бог не пожелал откровенничать с коллегами, с которыми знаком больше века, обо мне и говорить нечего.

"Впрочем, почему меня вообще должно волновать его прошлое?" — спохватилась я.

— Спасибо. Надеюсь, остальные думают точно также. И, раз уж вы мне так сочувствуете, может быть, заберете часть обязанностей? Временно? — я мило улыбнулась и захлопала ресницами.

— Я всегда готов оказать моральную поддержку, можешь на меня положиться, — гордо предложил Варус.

— Кто бы сомневался, что ты не оставишь даму в беде, — фыркнула я.

Впрочем, по-настоящему на мужчину я не обижалась. В конце концов, если бы божества могли выполнять чужую работу, то не просидели бы несколько лет в заточении, дожидаясь нового Хранителя Равновесия. Хотя Варус мог бы проявить и больше сочувствия!

— А что там с Ильязом? После ритуала не было никаких проблем? — словно прочитав мои мысли, тут же спросил Бог.

— Да, все отлично. Еще раз спасибо за помощь. Кстати, Камир ведь будет молчать? Что ты пообещал ему за помощь? — заинтересовалась я.

— Пообещал? Абсолютно ничего. Просто попросил его, объяснив ситуацию, — проговорил Варус, и, поймав мой недоверчивый взгляд, снисходительно добавил. — Кира, ты слишком привыкла жить в прагматичном мире. У нас здесь все совсем по-другому.

Как по мне, мужчина явно что-то недоговаривал, но, поскольку сейчас ловить его на слове было не с руки, я решила временно забыть об этом вопросе.

— Надеюсь, ты помнишь, что Ильяз теперь должен начать новую жизнь. Советую как можно скорее выкинуть его из головы, — между тем произнес Бог.

— А вот это уже мое личное дело. Отобрать еще и мысли вы у меня не можете. Если продолжить отношения нам запрещено, я хотя бы буду помнить о них, — тут же надулась я.

— То есть на землю ты все же возвращалась, — сделал вывод Варус. — И сколько раз вы виделись?

— Эй, разве любопытство не вредно? — заметив, что разговор приблизился к опасной теме, передразнила я божество. — Почему тебя вообще так это волнует?

— Потому что! — на мгновение глаза мужчины вспыхнули алым. Мне даже показалось, что сейчас полетят искры, но в последний момент он сделал глубокий вдох, сдерживаясь.

— В твоем случае это было праздным любопытством, а я выполняю свои обязанности. У нас ведь есть правила, которые нельзя нарушать. К тому же думаешь, твои визиты помогут Ильязу свыкнуться? Он ведь, как и ты, станет цепляться за прошлую жизнь и с каждым днем порвать с ней окажется все сложнее.

Я гневно засопела. Скрывать не стану, нотации и лекции всегда выводили меня из себя. Я терпеть не могла, когда меня отчитывали, а Варус, что еще хуже, был полностью прав, и каждое его слово причиняло боль.

— Хорошо, мне все понятно. Обещаю, что не стану делать глупостей, — выдавила я.

— Вот и договорились, — просиял Бог Огня. — Что ж, свою миссию я выполнил, дама доставлена в свой замок в целостности и сохранности, а мне пора приниматься за остальные подвиги.

Отвесив шуточный поклон, мужчина растворился в воздухе.

А я потопала домой.

Несмотря на свободное время, вновь приниматься за поиск служителей я не спешила. Вместо этого материализовала книги по некромантии и с головой ушла в учебу, стараясь представить для себя более-менее ясную картину и определиться, о чем в первую очередь буду говорить с одаренными. Мысли о том, что некромантов уже не осталось, я решительно отметала. Да и в любом случае, если мне придется выбирать, кому послать силу, следует составить список, какими качествами должны обладать служители.

Учитывая, что отдых мне не требовался, за книгами я сидела круглосуточно. Причем, увлекшись, едва не забыла о королевском бале. Тут уже следует отдать должное Валерию, следящему за временем куда лучше меня и вовремя напомнившему о не менее важных делах.

Свое пребывание на земле я начала с визита профессора Рэймоса. Общение с приемным отцом приносило мне настоящее удовольствие, отравить которое не смогла даже необходимость вновь врать.

— И все же я рад, что ты осталась. Какие бы мотивы не двигали тобой, всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, — выслушав наспех сочиненную историю, улыбнулся он.

— Спасибо, но пока я сама неплохо справлюсь. К тому же теперь в случае чего у меня есть уникальная возможность грозить всем именем короля, — рассмеялась я. — Благо, как раз недавно наведывалась к нему в гости и убедилась — Ромий прекрасно меня помнит и по-прежнему преисполнен благодарности.

— Очень удачно, что новым королем стал именно он. И помощь, которую ты оказала его дочери, предстает совсем в другом свете. А ведь никто не мог предугадать, что обычный наместник заслужит благословение богини, — директор качнул головой, медленно отпивая чай.

— Да, удивительное совпадение, — я тоже поспешно схватилась за чашку, пряча так и норовящую скользнуть по губам улыбку.

Вновь задумалась, по каким же глупым правилам живут боги. Имей я возможность рассказать профессору обо всех своих приключениях и жизнь сразу стала бы намного легче. Уж директор бы точно не стал ограничиваться обещаниями моральной поддержки, а сделал все возможное для сохранения порядка в мире.

— Ой, кстати, — спохватившись, что за разговорами по душам чуть не забыла об одном важном вопросе, я хлопнула себя рукой по лбу. — Пап, мне тут покровительница шепнула, что скоро в городе появятся мои коллеги. Представляешь, наконец-то я окажусь не единственной некроманткой!

— Это замечательно! Хотя я бы не советовал тебе терять бдительность. Все люди бывают разными и, если кто-то из некромантов пожелает отомстить, ты не должна попасть под удар, — серьезно произнес профессор.

— Об этом не переживай. Пусть у меня теперь нет карателей в телохранителях, но моя жизнь под надежной защитой, — заверила я. — А что с ними стало? Вернулись во дворец?

— Стеин — да, кажется, его даже повысили. А Грин уволился и сейчас занимается тем, что уничтожает нечисть. Сейчас ее гораздо меньше, но она по-прежнему может принести много вреда, — ненадолго задумавшись, ответил директор.

— Надо же. И с чего же Грин решился на такой... неожиданный поступок? — больше всего мне хотелось назвать его дурацким. В голове не укладывалось, как может человек уйти с хорошо оплачиваемой и не пыльной службы во дворце, чтобы, рискуя своей жизнью, бродить по лесам и кладбищам.

— Вот этого я не знаю, — профессор развел руками.

— Впрочем, не важно. Пап, мне уже пора бежать. Сегодня вечером Его Величество устраивает бал, хочу там появиться, — в пару глотков допив оставшийся чай, я поднялась.

— В таком случае, желаю хорошо повеселиться, — тепло улыбнулся директор.

— Спасибо, — обняв его, я попрощалась и стала собираться.

Свернув в переулок, переместилась домой, переодеваться. На этот раз мне по вкусу пришлось приталенное красное платье рубинового оттенка. Возможно, цвет был несколько ярким, но на этот раз я не боялась привлечь к себе внимание.

Завершающим штрихом образа стали кокетливая белая шубка и высокие сапоги со шнуровкой. Повертевшись перед зеркалом и найдя свое отражение достаточно впечатляющим (Валерий и вовсе едва не уронил челюсть), я сочла, что готова отправляться на бал.

Правда, я планировала сразу переместиться во дворец, но в последний момент передумала, решив, что куда полезнее будет увидеться с Амисой перед началом.

Как оказалось, интуиция меня не обманула. Несмотря на то, что до праздника оставалось совсем немного времени, подруга все еще была не готова и сидела на кровати с отсутствующим видом.

— Это еще что такое? — всплеснула руками я.

— Кириан, привет. Отлично выглядишь, — улыбнулась Амиса.

— Чего не скажешь о тебе. Почему ты до сих пор не одета? Только не говори, что собираешься пойти на бал в ночной рубашке. Шокировать публику — это моя прерогатива! — сердито воскликнула я.

— Нет, конечно, — смутившись, Амиса плотнее запахнулась в халат. — Просто я не знаю, стоит ли идти.... Все-таки Его Величество не приглашал меня. И со дня на день точно объявит о дате проведения нового отбора невест.

— Зачем Ромию новый отбор, когда с прошлого осталась такая замечательная невеста? — представив, что устрою королю, если подобная глупость все же придет ему в голову, я фыркнула. — К тому же списки приглашенных наверняка составлял не он лично, так что все это простая формальность. И вообще, разве тебе не хочется отправиться на бал?

— Я бы с удовольствием станцевала еще несколько танцев. Во дворце такая сказочная атмосфера, что невольно чувствуешь себя принцессой, — у подруги мечтательно заблестели глаза.

— А скоро ты почувствуешь себя ею на самом деле, — непоколебимо заявила я. — У тебя ведь уже прошла спина? Значит, ничто не мешает как следует повеселиться.

Явно считая по-другому, Амиса попыталась что-то возразить, но я с ходу отмахнулась от всех ее аргументов, сходу развив бурную деятельность. Как правильно недавно заметил Варус, спорить со мной было совершенно невозможно и, если уж я считала, что права в чем-то, то добивалась задуманного любыми способами.

Распахнув шкаф, я окинула придирчивым взглядом платья Амисы, раздумывая, в каком образе лучше представить подругу. Все же первое впечатление очень важно и, если я хочу, чтобы Ромий запомнил ее, надо действовать наверняка.

— Какой твой любимый цвет? — деловито уточнила я у подруги.

— Желтый, — явно не понимая, что я задумала, ответила Амиса.

— Отлично, — улыбнувшись, я вытащила соответствующий наряд.

Аристократически элегантное платье золотисто-желтого цвета сразу приглянулось мне. Классический силуэт, пышная юбка из тюля с серебристыми и жемчужными бисерными аппликациям и ниспадающие рукава — то, что нужно для важного бала.

К тому же Амисе с ее рыжими кудрями желтый шел и, улыбаясь, девушка сразу становилась похожей на маленькое солнышко. Я от души надеялась, что таким образом подруга будет приятно выделяться среди других разряженных девушек.

Волосы я ей собрала в высокую прическу, выпустив лишь несколько прядей так, чтобы это смотрелось одновременно непринужденно и естественно. Вначале Амиса еще пыталась спорить, но в итоге смирилась, позволив вертеть себя, словно куклу. Правда, когда я достала косметичку, собираясь нарисовать ей лицо поярче, подруга встала в позу и после долгих уговоров мы остановились на туши и прозрачном блеске для губ.

— Где ты успела этому научиться? — увидев свое отражение, Амиса даже рот открыла от восхищения. — Умеешь лечить, занимаешься некромантией, еще и одна заменяешь собой целый штат слуг.

— Ты даже не представляешь, сколько профессий может освоить бедная студентка, у которой нет денег на престижный салон, а выглядеть эффектно хочется, — вспомнив, как часам просиживала у зеркала, учась делать разные прически, я засмеялась.

— Все-таки обидно, что тебе не удалось долго побыть королевой. Думаю, с новой работой ты также справилась бы блестяще — Амиса улыбнулась, но взгляд стал сочувствующим.

— Не вздумай меня жалеть. Королевой быть скучно, все время нужно носить одну и ту же корону, никакого разнообразия, — я шутливо пихнула ее в бок. — Лучше уж ты станешь Ее Величеством, а я, так уж и быть, возьму на себя роль твоего личного стилиста.

— Кого? — услышав незнакомое слово, подруга наморщила лоб.

— Человека, отвечающего за то, чтобы ты всегда была на высоте и очаровывала всех без исключения, — весело пояснила я, в качестве последнего штриха прикалывая брошь.

Пока мы собирались, родители Амисы успели вызвать нам карету и теперь сидели в гостиной, попивая чай и ведя неторопливую беседу. Сами они ехать на прием оказались, хотя я щедро предложила выбить приглашения и для них.

В итоге господин Ворин проводил нас до кареты, пожелав отлично провести время и сообщив, что средство передвижения оплачено до самого утра, так что мы можем не спешить.

— Вот видишь, даже твои родители считают, что веселиться полезно, — наставительно произнесла я. — А еще, когда человек счастлив, в его крови вырабатываются эндорфины, это гормоны радости, они очень полезны.

Правда, щегольнув умным замечанием, я опять выпустила из виду, что Амиса не училась в меде и все термины для нее пустой звук. В результате всю дорогу мы развлекались тем, что я называла какое-то слово, а подруга пыталась угадать его значение.

— Ой как красиво! — высунувшись в окно, восхищенно выдохнула Амиса.

— Да, недурно, — также покосившись на появившийся дворец, отметила я.

Выглядел замок в самом деле очень зрелищно. Уж не знаю, что нахимичили маги, но на всех деревьях горели разноцветные огоньки: синие, желтые, красные, зеленые. В полумраке легко было дать волю фантазии, представив, будто это светлячки или вовсе залетевшие на шум феи.

По обе стороны дороги, ведущей ко дворцу, были выставлены свечи. Несмотря на ветер и падающий мелкий снежок, пламя не гасло, из чего можно было заключить, что здесь приложили руку огневики.

— Интересно, что здесь на новогодье устроят? В прошлом году праздник весны был таким интересным, — не уставая крутить головой по сторонам, воскликнула подруга.

— О, вы тоже его празднуете? — легко сопоставив слова, обрадовалась я.

Правда, сообразив, что чуть не проговорилась, запоздало прикусила язык. К счастью, Амиса оказалась слишком занята изучением открывшегося вида, чтобы обратить внимание на мою оговорку.

У ворот нас встретили слуги. Сегодня они также нарядились в парадные ливреи, на этот раз серебристо-синие, родового цвета Ромия. На стенах также висели соответствующие знамена. Я сочла цветовую гамму достаточно удачной, машинально отметив, что теперь замок выглядит обновленным и нарядным. Можно с легкостью забыть о Сейтаре и представить, будто это другое здание, в котором начнется новая эпоха.

— И почему я не слышу спасибо за то, что уговорила тебя поехать? — шутливо поинтересовалась я.

— Спасибо тебе, большое-большое, — поспешно воскликнула Амиса. — Только я по-прежнему не уверена, что нам можно здесь находиться...

— И можно, и нужно, — заверила я.

Собственно, так и вышло. Несмотря на то, что обслуживающий персонал поменялся с моего прошлого визита, Ромий явно успел отдать соответствующие распоряжения и фейс-контроль мы прошли без малейшего труда.

Церемониймейстер же, и вовсе, услышав, кто именно пожаловал на бал, громко стукнул тростью о пол, выкрикнув мое имя.

— Я даже не думала, что Его Величество настолько ценит тебя, — не обратив внимания, что ее представлять не стали, потрясенно произнесла Амиса.

— Еще бы! Такие многопрофильные и талантливые специалисты на дороге не валяются, — с гордостью ответила я, не став признаваться, что настолько пышный прием для меня тоже неожиданность.

Впрочем, надолго зацикливаться на формальностях мы не стали. В зале было так красиво, что просто глаза разбегались. Музыканты играли что-то нежно-лирическое, под потолком парили тысячи огоньков, теперь уже удивительно напоминая звезды. Причем, если мужчины в основном выбрали строгие костюмы, то женщины сияли так, что впору было отправляться искать заброшенные солнечные очки.

Некоторое время наблюдая за местной модой, я успела заметить, что наиболее популярными являются наряды приглушенных, пастельных тонов, яркие костюмы позволяли себе только самые экстравагантные личности. Помнится, та же Миррайн, явившись в красном платье на бал в день представления избранниц принца народу, наделала массу шума и надолго стала центром сплетен. Но сейчас все девушки красовались в нарядах всех цветов радуги. И если некоторые имели тонкий вкус и сумели выдержать меру, то большинство в пестрых тряпках напоминали мне попугаев.

Сообразив же, чем именно это объясняется, я недовольно нахмурилась.

— Бедный Ромий. Сколько претенденток на роль королевы. Если не сумеет в ближайшее время разобраться со всеми, дав понять, что не женится на первой встречной — я перестану его уважать, — скрестив руки, мрачно проговорила я.

— Но ведь ты сама сватаешь меня за Его Величество, — тон у Амисы был смущенным, но глаза весело блестели.

Подруге явно доставило удовольствие подловить меня на слове. Впрочем, чтобы по-настоящему сбить меня с толку, требовалось нечто большее.

— И ничего подобного. Эти расфуфыренные курицы грезят только о том, чтобы повесить на себя все украшения из сокровищницы. Ты же — совсем другое дело.

Убеждая Амису, я ничуть не лукавила. Отказываясь от короны, подруга напомнила мне Ромия, в свое время также единственного оставшегося сидеть на месте, когда с моей легкой руки другие едва не передрались за право вытянуть меч из камня. А еще я вновь похвалила свою интуицию и чувство стиля. В желтом платье Амиса, казалось, источала мягкий свет, выгодно выделяясь на фоне остальных "попугаев".

— Пошли, посмотрим на короля поближе, — заметив, что церемониймейстер напрягся, прислушиваясь к чему-то, я потащила подругу ближе к трону.

Пробраться к вожделенному месту удалось не с первой попытки, другие претендентки также жаждали попасть на глаза Его Величеству, но, в отличие от меня, не имели опыта лавирования в толпах и стеснялись распихивать остальных локтями.

— Его Величество Ромий Первый! — объявил церемониймейстер.

Музыканты заиграли торжественный гимн, и под эти звуки король ступил в зал. Сегодня в мужчине уже было не узнать бывшего наместника, он превратился в настоящего правителя. Походка стала уверенной и преисполненной собственного достоинства, смотрел Ромий словно поверх всех, стараясь не концентрироваться на ком-то конкретно. Усиливал впечатление и наряд. Для бала король выбрал синий камзол с серебряными пуговицами и длинный шикарный плащ, также расшитый серебряными нитями. Успевшие отрасти волосы были уложены красивой волной, тонкий венец служил завершающим штрихом.

— Пожалуй, девушки желают выйти за него замуж не только из желания стать королевой, — изменила я мнение.

Ромий и раньше казался мне достаточно симпатичным мужчиной, но тогда я оценивала его скорее как хорошего друга и полезного знакомого. Сейчас же в нем появилась завораживающая сила, так называемый стержень, как магнитом притягивающий противоположный пол.

— По твоим рассказам я представляла его совсем другим, — а вот в голосе Амисы прозвучало разочарование.

Между тем, король дошел до трона, но не спешил садиться, дожидаясь, пока абсолютно все обратят на него внимание.

— Добрый вечер всем. Позвольте поблагодарить вас за то, что нашли время и желание посетить сегодняшний бал, — разнесся по залу мягкий голос, — понимаю, многие из вас до сих пор не понимают, почему королем стал именно я. Не стану скрывать, сам я также желал бы узнать ответ. Мне неизвестны мотивы Богини Равновесия, но я уверен, Хранительница мира выбрала меня не просто так. И я обещаю, что сделаю все для того, чтобы мое правление стало достойным и государство приумножило свою славу.

Стоило Ромию заговорить, как я поняла свою ошибку. Мужчина вовсе не заразился высокомерием, просто натренировался ходить, как подобает королю, а его характер остался прежним. Но под конец речи это осознали и остальные.

Причем сказать, что придворные испытали шок, значит ничего не сказать. Даже я, хоть и прожила в этом мире всего ничего, догадывалась, что в обязанности правителя явно не входит объяснять свои поступки подданным и что-то обещать им. Подобное еще было допустимо на земле, где каждый кандидат в президенты во время выборов старался расхвалить собственную программу как можно лучше. Но здесь, в эпоху строгой монархии, любое слово короля было законом само по себе.

По залу пронеслись шепотки. Не знающие, как реагировать, гости переглядывались между собой, на лицах же советников крупными буквами пропечаталось недоумение. Самые же недовольные собрались справа. Группа из десяти человек, держась рядом, что-то активно обсуждала, жестикулируя. Став на цыпочки, я различила среди них лорда Данэля, явно взявшего на себя роль лидера и теперь подстрекающего толпу против Ромия.

"Чтоб у тебя приступ аппендицита случился!" — в сердцах пожелала я.

Мужчина же, поймав мой взгляд, лукаво улыбнулся и подмигнул, явно находя ситуацию довольно забавной.

Мысленно пообещав себе все же изучить проклятия и попросить Валерия наслать парочку на лорда, я задумалась над контрдействием. И сделала единственное, что пришло в голову. Взглянула Ромию в лицо и громко захлопала.

Пример оказался заразительным. Первой моему примеру последовала Амиса, а затем в ладоши захлопали придворные. Стоять, демонстративно скрестив руки на груди, остался лишь Данэль с тройкой прихлебателей.

— Не каждой звезде выпадет сорвать настолько бурные овации, — вспомнив земные концерты, тихо пробормотала я.

Между тем, дальше программа пошла по накатанной. Музыканты заиграли медленную мелодию, слуги стали разносить подносы с шампанским и вином, по залу закружились первые пары.

Взяв один бокал, Ромий стал проходить по залу, здороваясь и обмениваясь по паре реплик с гостями. Я сочла момент подходящим и потащила Амису знакомиться.

— Ваше величество, добрый вечер, — пребывая в хорошем настроении, на этот раз я даже сделала реверанс.

— Кириан, не ожидал вас увидеть, но это приятный сюрприз, — улыбнулся он.

— Люблю удивлять, — кокетливо заметила я. — Позвольте представить вам мою подругу Амису. Она вместе со мной участвовала в королевском отборе и стала одной из избранниц.

— Рад знакомству с вами, Амиса, — поцеловав подруге руку, дружелюбно произнес Ромий.

— Здравствуйте, — залившись краской, пискнула девушка.

— Праздник просто великолепный. Мы несколько минут стояли на улице и не могли оторвать глаз от дворца. Амиса даже сказала, будто бы замок выглядит сошедшим со страниц детских сказок — волшебным, красочным и удивительным, — затараторила я, толкая невесть с чего застывшую подругу локтем в бок.

Естественно, на самом деле ни о чем подобном девушка не упоминала, но надо ведь было как-то дать понять Ромию, что она обладает отменной фантазией и любит детей. Пусть теперь подумает, какое впечатление новый дом произведет на Дериссу и сколько чудесных историей Амиса расскажет его дочери.

— Значит, я не зря заплатил магам двойной гонорар, — со смехом отметил король. — С удовольствием поболтал бы с вами еще, но мне нужно поприветствовать остальных. Надеюсь, вы хорошо проведете время.

С исполнением пожелания Ромия проблем не возникло. Стоило Его Величеству удалиться, как на нас посыпались приглашения на танцы. Время летело незаметно. Сейчас я, наконец, позволила себе от души отдохнуть, выкинув из головы все деловые мысли и флиртуя с симпатичными кавалерами в свое удовольствие.

— Как тебе праздник? И, самое главное, как тебе Ромий? — столкнувшись с Амисой возле столика с бокалами, хитро поинтересовалась я.

— Он... я... Кириан, только посмотри, какая прелесть! — указав куда-то в сторону, восхищенно воскликнула девушка.

Я, хоть и подозревала, что подруга просто старается таким образом сменить тему, все же ради интереса оглянулась. И тут же наморщила нос, увидев в углу кадку с чем-то сухим и изломанным.

— Ну и зачем сюда притащили этот гербарий? Неужели не могли сделать заказ в оранжерее и установить во дворце зеленые растения? — заметив, что сорняки стоят по всем углам, сердито проговорила я.

— Кириан, это елка! Очень дорогая, ее привозят из других стран. Я раньше только на картинке их видела, — не сводя горящего взгляда с растения, затараторила Амиса.

— Вот уж нет. Я видела елки и они совершенно не такие. Где в таком случае иголки? — подозревая, что подруга попросту разыгрывает меня, я скептически поджала губы.

— Они вырастут к празднику. Елки нужно хорошо поливать и, чем лучше уход, тем пушистее они станут. Причем, если комната большая, растение также станет огромным.

К елкам, я, честно признать, была достаточно равнодушна, но мечтательный тон подруги навел меня на мысль, как затащить ее на бал в следующий раз.

— Ой... А я так надеялась, что больше она здесь не появится.. — выражение лица Амисы стало растерянным.

— Ты о ком? — я оглянулась, заметив, как в зал царственно вплывает Миррайн. — Вот нахалка! И как только совести хватило?!

— Даже не представляю, как тебе тяжело ее увидеть. Леди Миррайн ведь хотела твоей смерти, целое покушение организовала, — подруга передернула плечами.

— Да причем здесь покушение! Ты глянь, во что эта ворона вырядилась?! Будто не знает основное правило всех светских тусовок — то же самое два раза не надевать! — я взмахнула руками.

Правда, когда Миррайн приблизилась, я заметила, что платье на ней все же отличается от надетого на прошлый прием. Это было куда более открытым и вызывающим. Но самое страшное заключалось в том, что оно удивительным образом напоминало мое! Оттенок и шнуровка на спине точно были одинаковыми, слишком же глубокий вырез на груди я замаскировала шалью, а девушка оставила все, как есть.

— Она у меня таки дождется когда-нибудь, — зло погрозила я.

— Кириан, забудь про нее. Ты же сама говорила, что вечер великолепный, давай продолжим танцевать, — явно не понимая всей полноты трагедии, миролюбиво предложила Амиса.

У меня вырвалось фырканье. Забудешь тут о Миррайн, как же! Эта ворона ведь все сделает, чтобы испортить мне настроение!

"Наверняка ведь решила, раз с Данэлем не вышло, попробовать окрутить Ромия", — заметив, как брюнетка щебечет с ним, сердито подумала я.

Впрочем, никто не мешает мне сделать этого раньше.

По моим губам скользнула лукавая улыбка. Сообразив, что Амиса продолжить знакомство с королем боится, а сам он просто не догадывается, кто его истинная суженая, я решила сменить тактику.

— Хочешь потанцевать с Ромием? — хитро поинтересовалась я. — Только честно.

— Его Величество замечательно танцует. И все девушки здесь мечтают, чтобы он их пригласил. Вот только за ночь король не успеет уделить внимание каждой, — Амиса тоскливо покосилась на мужчину, как раз сейчас ведущего в вальсе какую-то блондинку.

— Это мы еще посмотрим. Не уходи далеко, — предупредив подругу, я решительно зашагала к церемониймейстеру.

— Простите, я вас не слишком отвлеку? — дождавшись, пока он обратит на меня внимание, вежливо полюбопытствовала я. — Вам не кажется, что на вечере стало как-то... скучновато?

— Разве? — хрипло выдавил он.

— Точно-точно, — для достоверности я несколько раз кивнула. — А вот в одной из заморских стран, где мне приходилось бывать, существует очаровательный ритуал, называется "Белый танец". Когда его объявляют, не кавалеры, а дамы приглашают их на танец. И мужчина не имеет права отказаться. Конечно же, если он не хочет нанести страшное оскорбление.

— Как интересно, — явно не понимая, к чему я клоню, осторожно заметил церемониймейстер.

— Я знала, что такой умный человек, как вы, оценит эту идею по достоинству, — изобразила я восторг. — И также не откажется помочь воплотить ее у нас. Давайте вот сразу после этого тура, договорились? Вы ведь не откажете в исполнении маленькой прихоти экс-королеве и некромантке по-совместительству?

Как и следовало ожидать, возражать он не стал, заверив, что все сделает в лучшем виде.

Довольная, я вернулась к Амисе и велела ей держаться как можно ближе к Ромию. Вот только переоценила оставшееся до конца тура время. И, пока я уговаривала подругу не бояться и пригласить короля, ее опередила Миррайн.

— Сколько можно портить мои планы?! — я окинула брюнетку обжигающим взглядом, от души желая ей споткнуться и сломать ноги сразу в трех местах.

К тому же кружащаяся в вальсе пара смотрелась очень красиво, что злило меня еще больше. Цветовая гамма у них не совпадала, красное платье Миррайн приглушало синий камзол Ромия, но эту мелочь полностью затмевало то, как элегантно и легко они двигались, будто паря по паркету.

— Амиса, да что с тобой? Такой шанс упустили! — запоздало вспомнив, что на прошлом отборе девушка вела себя гораздо более уверенно, я окинула ее пронзительным взглядом. — Сейтара ты так не боялась.

— Потому что он сам меня выбрал. Я могла думать, что понравилась ему просто так, никто не указывал Сейтару, какую невесту следует выбрать, — едва не плача, дрожащим голосом призналась подруга.

— Ага, значит, Ромий пришелся тебе по душе, в противном случае ты бы не стала так переживать, — просияла я. — И зря думаешь, будто у тебя нет возможности заинтересовать его. Я ведь тоже не заставляю короля жениться, только даю возможность познакомиться.

— Как... как ты так понимаешь, о чем я думаю? У меня ведь нет шириса, — Амиса уставилась на меня широко открытыми глазами.

— А мне не нужно видеть цвет твоего настроения, хватает жизненного опыта, — я попыталась сказать это важно, с подобающей гордостью, но не выдержала и захихикала.

— Ромий совершенно особенный. Он такой галантный, благородный, красивый, — понимая, что скрывать уже бесполезно, принялась делиться мыслями подруга.

— Что ж, в таком случае, пойду отгоню от него ворон, как раз с нашей знакомой поздороваюсь, — злорадно улыбнулась я.

И, игнорируя дальнейшие вопросы, подхватила бокал с вином и отправилась наперерез Миррайн. Вальс уже закончился, и теперь девушка отдыхала, стояла возле одной из колонн.

— Надо же, кого я вижу, — при виде меня тонкие брови Миррайн взлетели вверх. — Кириан, воскресшая из мертвых. Жаль, что ты так мало побыла королевой.

— Легко пришло, легко ушло, — я пожала плечами, с трудом подавив желание рассказать брюнетке, что теперь у меня есть должность куда круче.

— Но время, проведенное во дворце, пошло тебе на пользу. Хотя бы какое-то подобие вкуса появилось, — Миррайн окинула мое платье красноречивым взглядом.

— Жаль только, я не знала, в какую лавку драгоценностей стоит заходить, — шею девушки украшал бриллиантовый кулон в виде звезды.

— Если так интересно, могу сказать название. Хотя у тебя все равно не хватит ни средств, ни умений, чтобы приобрести его. Не всем дано приблизиться к звездам, — задрав нос, снисходительно заявила брюнетка.

— Ну, хоть полюбуюсь, — я наклонилась, делая вид, будто желаю рассмотреть украшение получше, и одновременно с этим дернула рукой, "случайно" выплеснув содержимое бокала.

Что сказать, будь Миррайн в белом платье и получилось бы гораздо эффектнее, но и так крупное пятно расползлось у нее по животу. Несколько мгновений девушка недоуменно таращилась на пятно, словно надеясь, что ей мерещится, а потом подняла на меня искаженное злобой лицо.

— Ты что наделала?! Представляешь, сколько мне пришлось заплатить за этот наряд? — сжимая кулаки, взвизгнула Миррайн.

— Ой, прости пожалуйста, я не хотела. Впрочем, у меня же руки-крюки, чего еще ожидать от деревенщины? — вопреки словам, раскаяния в моем голосе не было совершенно. Наоборот, я довольно улыбнулась, даже не пытаясь сделать вид, будто сожалею о своем поступке.

— Кто тебя только в зал пустил?! — двумя пальцами пытаясь оттереть ткань, брюнетка сверкнула глазами.

— Личное приглашение Его Величества. И, Миррайн, тише, пожалуйста. Ты ведь помнишь, что благородным девушкам не полагается устраивать безобразных сцен. И злиться тоже не надо, от этого морщины появляются, — участливо посоветовала я.

В какой-то момент мне показалось, что девушка не выдержит и все же закатит скандал, а то и вовсе полезет с кулаками, но видно, воспитание оказалось сильнее.

— Вернешь все до последней медянки, — прошипела она. — И я тебе этого не прошу!

— Конечно-конечно. Только ты ведь помнишь, что в денежных средствах я ограничена? Но, даю слово, с завтрашнего дня начну копить. Как раз лет через пятьдесят накоплю нужную сумму. Уверена, среди всех старушек ты произведешь фурор и станешь мечтой всех старичков, — отряхнув пылинку с собственного наряда, невинно заметила я.

Видно, Миррайн тоже представила нарисованную мной картину, и это оказалось последней каплей. Сузив глаза, девушка только открыла рот, собираясь разразиться ответной речью, но ее мысленные потуги так и остались для меня секретом. Стоящие рядом приглашенные наконец то обратили внимание на шум и теперь, позабыв о манерах, тыкали в брюнетку пальцами и хихикали.

— Ты еще пожалеешь, — пригрозила Миррайн, после чего развернулась, следуя к выходу.

Причем, несмотря на донельзя унизительное положение, походка у нее осталась гордой, преисполненной собственного достоинства. Я даже на какой-то момент позавидовала брюнетке. Самой мне вряд ли удалось сохранить невозмутимость.

— Кириан, что у вас случилось? — встревоженная Амиса оглянулась на хлопнувшие двери.

— Да так, побеседовали с Миррайн. Она, как обычно, обозвала меня грубиянкой и посоветовала перестать позорить дворец своим присутствием, а я облила ее вином, — не стала скрывать я. — И это она еще легко отделалась. Если Миррайн больше не будет попадаться мне на глаза, я, так уж и быть, забуду историю с покушением.

При воспоминании о том дне по спине невольно пробежал мороз. Как ни крути, это сейчас меня невозможно убить, а тогда же убийца лишь чудом не достиг своей цели. Не среагируй вовремя Грин, и я бы не дожила до свадьбы с Сейтаром, погибнув от яда или заполучив удар кинжалом.

— Кириан, можно вас пригласить? — Ромий появился неожиданно, но очень кстати, сразу напомнив мне об истинной подоплеке этого вечера.

— Я хотела бы ответить согласием, но у меня совершенно нет сил, — изображать усталость специально не пришлось. На земле лишенная почти всех божественных преимуществ, я, в самом деле, успела сильно вымотаться. — Зато Амиса с удовольствием составит вам компанию. Она превосходно танцует.

— Что? — подруга, которую я коварно вытолкнула вперед, растерянно хлопнула ресницами, но, поймав взгляд короля, смущенно улыбнулась. — Это честь для меня.

К моему облегчению, Его Величество не стал возражать против смены партнерши, и через минуту я уже любовалась их танцем. Причем Ромий что-то рассказывал раскрасневшейся подруге, а та слушала его с видимым удовольствием.

Отметив, что здесь мое участие больше не требуется, я решила прогуляться по залу. Миррайн, несомненно, могла доставить много неудобств, но настоящую угрозу представлял именно лорд Данэль, а учитывая, что мужчина почти не танцевал, предпочитая вести разговоры с советниками и вообще, вел себя крайне подозрительно, я забеспокоилась.

Увы, узнать что-то определенное не удалось. Каким-то шестым чутьем догадавшись о моем любопытстве, лорд пригласил первую попавшуюся девушку на вальс и затерялся среди остальных танцующих.

А потом бал кончился. Многие гости, включая меня, надеялись, что праздник продлится до рассвета, но видно, Ромий оказался не любителем долгих посиделок.

Поблагодарив всех за визит, король удалился, а без него нам с Амисой также стало нечего делать во дворце, и мы засобирались домой.

Всю дорогу подруга без умолку болтала о Ромие, по несколько раз повторяя, как прекрасно было танцевать с королем. Я слушала ее с улыбкой, невольно вспоминая собственное состояние. Помнится, только познакомившись с Ильязом, я тоже могла говорить исключительно о нем. Конечно, теперь прошлые чувства приутихли, и при мысли о Ильязе вместо прежнего пожара я чувствовала лишь легкое тепло внутри, но это казалось мне правильным. Ведь, в самом деле, нельзя же постоянно "пылать" эмоциями. И я от души надеялась, что у Ромия и Амисы все сложится также.

— Кириан, а оставайся ночевать у меня. Утром можем отправиться гулять в парк, — весело предложила подруга.

— Не знаю, — я задумалась. Ужасно хотелось согласиться, но одновременно с тем меня пугала мысль, что божества могут заметить мое и так уже затянувшееся отсутствие. — Тебе ведь завтра лучше полежать в постели, отдохнуть. Давай я на неделе загляну?

— Хорошо. Но новогодье мы будем отмечать вместе! — непреклонно заявила Амиса.

— Договорились, — засмеявшись, я торжественно пожала ей руку.

На этом мы попрощались. Подруга поспешила домой, а я, отпустив кучера и дождавшись, пока карета скроется из вида, перенеслась на "небо", домой.

Глава 9

Не успела я толком прийти в себя, как в окно что-то стукнуло. Я тут же оглянулась на шум, но не увидела ничего подозрительного. Впрочем, распустившийся на стекле огненный цветок прекрасно указал на таинственного "художника".

— Между прочим, воспитанные люди обычно стучат в дверь, — выглянув в окно и заметив устроившегося на лавочке Варуса, строго произнесла я.

— В этом плюс божественной сущности, можно забыть о глупых правилах этикета, — отмахнулся мужчина. — Неужели тебе не понравился рисунок?

— Ну, довольно неплохо, — окинув задумчивым взглядом покачивающийся бутон, резюмировала я. — Заходи, другие окна также раскрасишь, буду готовиться к Новому Году. Правда, обычно на стеклах появляются морозные узоры, но огненные тоже неплохо.

— И как отказаться от такого любезного приглашения? — глядя на мои горящие глаза, хмыкнул Варус.

— А в самом деле, почему такой контраст с погодой? Внизу зима, а здесь одновременно весна и лето, — проигнорировав его бурчание, заинтересовалась я. — Вы что, не отмечаете новогодье?

— Отмечаем. Но до него еще две недели, успеем подготовиться. Нирея же любит весну, а Эли обожает лето, — пожал плечами мужчина.

— Понятно, — я кивнула, раздумывая, дарят ли божества друг другу подарки и как одеваются на праздник.

— Кира, где ты пропадала? — между тем сменил тему Варус. — Несколько часов тебя жду. Уже боялся, что скоро пущу корни в твоем саду.

— Ты так скучал по мне? — не удержавшись, я кокетливо хлопнула ресницами. А представив, какое шикарное дерево могло выйти из божества, и вовсе захихикала.

— Мы ведь виделись совсем недавно, — на лице Варуса отразилось недоумение.

У меня же вырвался тоскливый вздох. Мысленно я все еще была на балу, кружась под музыку и наслаждаясь восхищенными взглядами, и сейчас мне также хотелось услышать комплимент.

Как ни крути, я ведь не только богиня, но и симпатичная девушка. Да и платье мне очень идет. Вот только все почему-то вспоминают про меня, когда нужно решить очередную проблему!

— Я по делу, — подтверждая мои мысли, произнес Варус. — Нирея спрашивала о тебе.

— Она что-то узнала про обряд? — изменившись в лице, я лихорадочно задумалась о способах спрятать Ильяза.

— Нет, просто интересовалась, как идут дела, не нужна ли помощь. Хотела сама заглянуть, но я вызвался первым, — явно не догадываясь, что едва не довел меня до инфаркта, спокойно проговорил Бог.

— Спасибо, все под контролем. Я как раз сейчас собиралась поискать служителей, — с легкостью соврала я.

— В таком виде? — Варус красноречиво выгнул бровь.

— А почему бы и нет? Пусть видят, какая очаровательная богиня им досталась. Или думаешь, мне не идет? — я сердито нахмурилась, уперев руки в бока и готовясь защищать наряд.

— Думаю, что змее будет не слишком удобно в платье. Хотя не скрою, зрелище окажется вполне забавным. То, что нужно опальным некромантам для поднятия боевого духа, — Бог произнес фразу бесстрастно, но в глазах так и плясали смешинки.

— А не хочешь составить мне компанию? Дрессированная ящерица, выделывающая всякие акробатические трюки, впечатлит их гораздо больше, — растянув губы в лучезарной улыбке, мило предложила я.

— Божествам запрещено вмешиваться в дела друг друга, — довольно озвучил Варус.

Сообразив, что мужчину мне не переспорить, я надулась. Настроение, еще недавно бывшее отличным, стремительно покатилось вниз. При мысли, что опять придется лазить по горам, разыскивая служителей, у меня заныла спина. К тому же неизвестно, удастся ли обнаружить хотя бы одного, сохранившего рассудок...

И все дни на протяжении долгих столетий будут заполнены одной только работой. Я не сомневалась, что, как только ситуация с некромантами более-менее утрясется, другие божества запретят мне так часто наведываться на землю. Придется заняться слежением за порядком в храмах, выслушивать служителей, искать новых одаренных, наведываться на кладбища. А о ярмарках и балах и вовсе придется забыть.

— Варус, а сколько живут боги? Саироса ведь убили, но если бы этого не случилось, как долго он сумел выполнять свои обязанности? Как вообще это происходит? Божественная сила медленно рассеивается, после чего мы уходим в лучший мир? — поддавшись импульсу, порывисто спросила я.

— Не думал, что ты заинтересуешься подобным вопросом так быстро, — мужчина окинул меня долгим взглядом. — Впрочем, не переживай, тебе еще долго не будет грозить подобное.

— Почему? Как вы это определяете? Если энергия в самом деле начнет заканчиваться, может, мне удастся вернуться в мой родной мир? — не отставала я.

— И кто там встретит тебя? За годы жизнь успеет кардинально измениться, ты не узнаешь свой дом, — слова Варуса ножом вонзились в сердце, вновь напомнив, что в любом случае с близкими мне уже не увидеться. — Поэтому куда лучше смириться с судьбой и начать все заново. С нами.

— Подвезло так подвезло, — проворчала я.

Кажется, Бог хотел добавить что-то еще, но в последний момент осекся и качнул головой.

— Может быть, потом. Когда старые связи перестанут держать тебя, ты поймешь, — как-то по-особому глядя на меня, негромко произнес он.

— Только если вы разрешите изменить правила и введете отпуска вместе с заработной платой и премиями, — слишком взвинченная, чтобы задуматься над его словами, отрезала я.

Больше говорить о чем-то мы не стали. Варус, выполнив поручение, засобирался домой, я же решила действительно заняться поиском служителей.

На этот раз мне практически не пришлось тратить время на медитацию. Стоило зажмуриться, сосредотачиваясь, как меня буквально потянуло в разные стороны. Опасаясь повторения прошлого опыта, теперь я отправилась туда, где "зов" будто бы разбивался на части.

В пещере я открыла глаза уже в облике змеи. Правда, в первый момент не поверила увиденному, перепугавшись, что мне мерещится.

Больше всего это место напоминало убежище воров. По-крайнее мере, я сразу вспомнила "нору" Лиса, разбойника, к которому угодила в первую неделю пребывания в этом мире. Помнится, тогда меня удивило, что преступники смогли обжить казалось бы запутанные пещеры, устроившись, как в вполне престижном отеле.

Здешним обитателям до разбойников было далеко, но и они постарались сделать все возможное, чтобы превратить место в приличную берлогу на зиму. Так, пол покрывали шкуры, ходы были занавешены сплетенными из травы шторами. Нашлись и аккуратно сложенные и также застеленные шкурами камни, судя по всему, служащие столом и стульями.

Но самое главное, у стены, на самодельных лежаках спало с десяток человек! Лица у них были бледными, измученными, я готова была поклясться, что эти некроманты согласятся выслушать меня. Уж если они продержались такое количество времени и сумели не только сохранить рассудок, но и приспособиться к новой жизни, то теперь им ничего не страшно.

Честно говоря, я собиралась вернуться утром, чтобы начать знакомство при свете дня, когда неожиданно заметила, что один из мужчин не спит и очень внимательно смотрит на меня.

Никаких активных действий он не предпринимал, даже не моргал и, кажется, никак не мог понять, настоящая ли я или просто снюсь ему.

— Здравствуйте, — помогая служителю определиться, я широко улыбнулась и плавно опустилась на находящийся рядом камень. — Простите, что вторглась вот так без приглашения, ночью, но вы ведь не сильно обиделись?

— Б-богиня... после стольких лет ожидания... Вы откликнулись! — выдохнул он.

Запоздало сообразив, что встречать хранительницу мира, лежа в постели, дурной тон, мигом вскочил, падая на колени. Некроманты спали, не раздеваясь, и на мужчине был потертый плащ. Из-за слишком резких движений капюшон свалился с него, и я ошеломленно уставилась на длинные ушки, характерные лишь для одной расы.

Подумать только, моим первым настоящим служителем оказался эльф!

Мои отношения с перворожденными сразу не задались. Помнится, они стали одним из самых большим разочарований, постигших меня в этом мире. Отталкиваясь от существующих легенд и виденных дома фильмов, я представляла эльфов самыми прекрасными созданиями на земле, вот только действительность обманула все ожидания.

Представители этой расы были высокими, тощими и бледными. Создавалось впечатление, будто Создатель постирал эльфов в стиральной машинке, во время чего с них и смылись все краски.

И этот перворожденный не стал исключением из правил. Серые, будто покрытые пылью, волосы едва достигали плеч. Даже глаза, которым у некромантов полагалось быть черными, казались какими-то приглушенными, тусклыми. Одежда на мужчине болталась, причем, как я подозревала, дело было не столько в субтильном телосложении, сколько в отсутствии полноценного питания и вынужденной голодовке.

— Вы пришли.... — в голосе эльфа явственно прозвучал вопрос.

За то время, пока я рассматривала его, мужчина успел собраться с мыслями и теперь совершенно не выглядел напуганным или растерянным. Напротив, поза эльфа была напряженной, кусая тонкие губы, он не сводил с меня глаз.

— За вами, — твердо произнесла я. — Прощу прощения за все, что вам пришлось пережить по моей вине, но теперь все изменится. Больше не придется прятаться и бояться за свою жизнь, даю слово.

Признаюсь честно, на месте некроманта я бы поостереглась верить вот так сразу. Все же божество было глухо к ним более двух лет, и, пусть это произошло случайно, но ведь служители не знали всех обстоятельств коварного плана Сейтара, а значит, не обязаны были выказывать мгновенное уважение и поклонение.

— Вставайте, Богиня Равновесия вновь с нами! — громко воскликнул эльф, сдергивая покрывало со стены.

Пещера заполнилась тусклым светом. В первый момент мне показалось, что это светятся драгоценные камни, подобные тем, которые я видела во время путешествия с Сейтаром, но оказалось, что свечение издают грибы.

— Что? Это шутка?

— О чем ты говоришь?

— Должно быть, тебе приснилось.

Некроманты загомонили все одновременно. Все еще пребывая под властью сна, они не сразу сообразили, что пытается втолковать им эльф, но когда поняли...

В общем, я от греха подальше сразу взмыла к потолку. Мера предосторожности оказалась не лишней, заметавшиеся по пещере служители точно бы растоптали меня. К счастью, эльф проявил себя как достаточно хороший командир, в считанные мгновения наведя порядок.

— Богиня, прошу вас, — поклонившись, некромант указал на камни, изображающие алтарь.

Я медленно опустилась на него, а, решив сделать собственное появление более эффектным, призвала силу, заставив камень буквально взорваться снопом искр. Не сразу разобравшись, что огонь не обжигает, некроманты испуганно отшатнулись.

Когда же искры погасли и они вновь приблизились, я ощутила себя сказочным Дедом Морозом, с такой надеждой и восторгом на меня смотрели.

Самым старшим оказался эльф. Я не знала точно, сколько живут перворожденные, но выглядел он лет на сорок. Еще была супружеская пара, оба невысокие, с коротко подстриженными русыми волосами. Они держались за руки и постоянно оглядывались друг друга, будто вели мысленный диалог. А все остальные — дети.

Нет, дар обычно проявлялся не раньше шестнадцати, в редких случаях пятнадцати и, с учетом прошедшего времени, окружающие меня некроманты точно достигли совершеннолетия, но выглядели настолько жалко, что совершенно не тянули на свой истинный возраст.

Худющие, замученные, в давно уже превратившейся в лохмотья одежде... Проживание в сырой и лишенной каких-либо удобств пещере не пошло им на пользу, и лица у ребят были не просто бледные, а отдающие зеленым. Чудо, что они вообще на ногах держались.

Но страшнее всего оказался взгляд. Невзирая на ужасные лишения, юные некроманты смотрели на меня с истинным обожанием, без тени укора. Куда до них гостям на недавнем балу. Те видели во мне лишь красивую спутницу и выгодную знакомую, здесь же я буквально чувствовала источаемый служителями восторг.

Их эмоции переполняли меня, разливаясь по телу и наполняя энергией каждую клеточку. Сразу стало понятно, почему остальные божества так настойчиво советовали скорее найти себе служителей. Еще бы, такой источник силы!

— Богиня, мы теперь сможем вернуться домой? Больше не нужно бояться карателей? — подросток в рваной куртке, всей в заплатках, старался говорить спокойно, с подобающим почтением, но сжатые кулаки и морщинка на лбу с головой выдавали его тревогу.

— Да, теперь вы находитесь под моей защитой. Я не позволю, чтобы вам причинили вред, — пообещала я.

— Спасибо, что услышали мои молитвы, — а это уже произнесла девушка. Тоненькая, с треугольным, почти прозрачным личиком. Если бы не рыжие кудри, ее вообще можно было принять за тень. — Я верила, что вы не могли забыть о нас и обязательно придете.

Последнее замечание явно посчитали лишним, и женщина еле заметно толкнула девушку, заставив ту сдавленно пискнуть. У меня же запылали щеки.

Чего скрывать, все это время я прекрасно знала, как несладко живется некромантам, но не сделала ничего, чтобы помочь им. А уж про молитвы мне и вовсе было некогда думать.

"Ничего, вот вернемся в цивилизацию, и в кратчайшие сроки всех поставлю на ноги. Двойная порция витаминов — и авитаминоза как не было! А уж новая одежда и теплые постели завершат лечение", — дала себе слово я.

— Собирайтесь. Отправимся в город сейчас же, — еще минуту назад я думала вернуться за служителями утром, но неожиданно осознала, что не могу оставить их здесь. Ребята наверняка посчитают все сном и еще больше придут в отчаяние. — Вы здесь главный? Сколько некромантов тут живет?

— Да, после смерти Бора я взял на себя его обязанности. Меня зовут Морелий, — эльф учтиво поклонился. — Нас двенадцать, еще четверо отправились на охоту и должны вернуться к обеду. Также в других пещерах живут еще две группы, в одной пятеро некромантов, во второй — семеро.

— Отлично. Значит, утром займусь ими, — известие о новых служителях заставило меня просиять.

— Они живут недалеко. Мы помогаем друг другу, по возможности. Богиня, не сочтите за дерзость, но могу я поговорить с вами с глазу на глаз? — замявшись, негромко попросил Морелий.

— Конечно, — предвидев подобное, я кивнула, перемещаясь в дальний угол пещеры.

О том, что нас подслушают, я не волновалась. Некроманты были охвачены скорым возвращением домой и вовсю болтали, и место я выбирала с тем учетом, чтобы не попасть кому-то под ноги.

— Вас интересует безопасность? Смогу ли я сдержать слово и действительно обеспечить вам защиту? — не заставляя эльфа мучиться, задавая неудобный вопрос, с ходу поинтересовалась я.

— Не в моей власти сомневаться в вас, Богиня, — Морелий вновь поклонился, — но мне известно, что королевский указ предписывал карателям уничтожать некромантов. Смертные не всегда чтут волю богов, и если за себя я не боюсь, то остальные могут оказаться неспособными защититься.

— Этот указ остался в прошлом. Сейчас в стране новый король и новые законы, весьма благожелательные для некромантов, — я позволила себе улыбку.

— Трон занял Его Величество Сейтар? — на лице эльфа отразилось недоумение.

— Нет, Его Величество Ромий. Он пользуется моим особым благословением, и я ручаюсь за его политику, — не стала скрывать я.

На подобное Морелий явно не рассчитывал, и, услышав новости, впал в ступор. Представив, что будет со служителями, когда они узнают обо всех моих приключениях, я захихикала. Чего скрывать, на этот раз покровительница им досталась своеобразная. Мало того, что не терпящая правил и нарушающая их исключительно из принципа, так еще и любопытная, обязательно желающая всюду сунуть свой нос.

— Об остальном вам расскажет директор Рэймос. В его университете вы сможете отдохнуть и постепенно включаться в общественную жизнь, — между тем продолжила я.

Кажется, у эльфа оставалась еще масса вопросов, но вновь отвлекать меня он не решился, вместо этого занявшись непосредственными обязанностями руководителя.

За два с лишним года некроманты практически не успели накопить личных вещей, так что собрались достаточно быстро. Сжимая в руках узелки со скудными пожитками, вновь столпились вокруг меня.

— А теперь поиграем в одну игру. Дружно возьмемся за руки, зажмуримся и представим Магический Университет, все ведь о нем слышали? — договорив, я запоздало спохватилась, что ребята могут и обидеться на подобный тон, но на лицах читалось исключительно предвкушение. — Вот туда мы и отправимся.

До этого момента мне еще не приходилось перемещать кого-то, я даже не знала, умею ли подобное, но отступать было поздно.

Закрыв глаза, я попыталась как можно тщательнее представить двор университета, а, сконцентрировавшись на картинке, потянула за собой "багаж".

Как оказалось, создавать групповые телепорты божествам все же по силам, вот только делать это крайне не рекомендуется! Понятия не имею, сыграло ли роль то, что я находилась на земле или отсутствие практики, но нагрузка была адской.

Если раньше я практически не замечала перемещения, то теперь складывалось ощущение, будто мне приходится буквально продираться сквозь пространство, таща остальных на плечах. Вот когда я пожалела о спонтанных действиях, раз и навсегда зарекшись делать что-то, предварительно не посоветовавшись с коллегами.

Чудом не надорвавшись, я плюхнулась прямо в сугроб, тяжело дыша и мечтая умереть на этот самом месте.

— Богиня... Богиня, где вы? — некроманты также попадали в снег, но пришли в себя гораздо быстрее и теперь крутили головами по сторонам.

— Да тут я, — кое-как взлетев в воздух, отозвалась я. — Слушайте, сейчас постучитесь в двери, скажете, что вам нужен профессор Рэймос. Ему передадите привет от Кириан, это моя особо одаренная служительница, а дальше он знает, что делать.

Закончив инструкции, я собралась отправляться дальше, но тут Марелий в прямом смысле поймал меня за хвост, прервав перемещение.

Я сердито зашипела, а эльф, сообразив, что именно сделал, побледнел и едва не упал в обморок.

— Что-то еще? — понимая, что потока извинений не выдержу, поспешно спросила я.

— Как... как нам отблагодарить вас? Мы готовы служить вам, — Марелий приложил руку к сердцу.

— Еще не знаю, подумаю на досуге. Пока восстанавливайте силы. Если понадоблюсь, в главном храме есть мой алтарь, зовите. Надеюсь, что услышу, — последнюю фразу я добавила еле слышно.

На этом мы, наконец, расстались. Некроманты отправились знакомиться с новым домом, а я перенеслась во дворец.

Небо только начинало светлеть, Ромий наверняка еще спал, но угрызений совести из-за необходимости прервать королевский отдых я не испытывала. В отличие от прошлых визитов, сейчас я хотела поговорить с ним в качестве богини и свидетели разговора мне не требовались.

Усталость сказалась на моей точности и, вместо того, чтобы переместиться в кресло, я свалилась прямо на кровать, что, собственно, отлично помогло зевающему королю взбодриться.

Я и глазом не успела моргнуть, как Ромий соскочил с кровати, замахиваясь невесть откуда взявшейся шпагой. Не подпрыгни я к потолку — точно бы без головы осталась!

— Ты что, сдурел?! Кто так встречает покровительниц? — от волнения вновь сбившись на шипение, я дернула хвостом.

— Богиня?! — пожалуй, впервые мне удалось увидеть мужчину настолько потрясенным. Обычно Ромий всегда тщательно контролировал эмоции, но сейчас едва устоял на ногах. — Простите, я не хотел причинить вам вреда.

— Ладно, проехали. Сама виновата, нечего было так без предупреждения вваливаться, — вспомнив, что убить меня все равно нельзя, я несколько успокоилась. — Собственно, я ненадолго. Просто хотела сообщить, что доставила в Магический университет группу некромантов. Проследите, чтобы их никто не обидел, телохранителей там приставьте. Сами они никакого вреда никому не причинят, это я вам гарантирую.

— Я исполню вашу волю. Некромантов будут охранять каратели. Они же проследят, чтобы ваши служители не применяли магию без веских причин. Понимаю, что подобное ограничение может показаться вам глупым, но должно пройти время, чтобы люди вновь научились доверять некромантам, — король говорил осторожно, тщательно подбирая слова, правда, в тоже время в его голосе слышалась уверенность.

Невольно я вновь похвалила себя с удачным выбором. Другой бы на месте Ромия растерялся, принялся сыпать обещаниями, но мужчина оставался верен себе, в первую очередь заботясь об интересах навязанной его заботам стране. И хоть вид у встрепанного, одетого в пижаму Ромия был скорее забавным, чем грозным, я испытала уважение.

— Все в порядке. Делайте так, как считаете нужным. Я вам озвучила лишь общие пожелания, — щедро разрешила я.

На мгновение задумалась, не предложить ли королю привлечь Грина и Стеина, в прошлом охранявших меня и имевших нужный опыт, но озвучить свое предложение не успела. Дверь распахнулась и в комнату вихрем ворвалась девочка.

— Папа, мне приснилось, будто меня хотел съесть большой медведь! — всхлипнув, она кинулась к Ромию.

— Ваше Величество, простите. Я не успела ее остановить, — воскликнула появившаяся на пороге запыхавшаяся женщина.

— Ламара, моя дочь может приходить ко мне в любое время, — негромко произнес Ромий. Обняв Дериссу, ласково провел рукой по волосам. — Тише, солнышко, это ведь только сон. Медведи очень милые и я бы никогда не позволил им обидеть тебя. Возвращайся к себе, а я, как освобожусь, расскажу тебе сказку о братьях-медвежатах.

— Да-да, Дерисса, не бойся. Медведи любят мед, а таких красивых девочек они не трогают, — рассматривая девочку, с улыбкой добавила я.

За то время, пока мы не виделись, Дерисса полностью поправилась. И, хоть телосложение у нее оставалось хрупким, на щеках плясал здоровый румянец. Да и вообще, подвижная девочка со смешными светло-русыми косичками уже ничем не напоминала ту бледную тень, которую лишь антибиотики помогли вернуть с того света.

Между тем, стремясь помочь успокоить Дериссу, я как-то совершенно выпустила из виду, что говорящая змея явно не входит в число вещей, вызывающих умиление.

— Помилуйте боги! — закатив глаза, Ламара рухнула в обморок.

Я только открыла рот, собираясь заверить, что не кусаюсь, и для страха совершенно нет причин, но Дерисса опять меня опередила.

— Папа, ты самый лучший, спасибо! У Илеси есть говорящий попугай, а у меня теперь будет говорящая змея! Обещаю, я сама буду ухаживать за ней. Мы ведь ее оставим, правда? — восторженно завопило это чудо.

— Дерисса, милая, это не твой подарок. Пожалуйста, возвращайся в свою комнату, мы потом договорим — сдавленно выдавил Ромий. — Богиня, не гневайтесь на нее. Это лишь моя вина, я практически ничего не рассказывал дочери о хранителях, она не узнала Вас.

Я и не думала сердиться, напротив, с трудом сдерживала смех, но услышав опасения короля, раздраженно фыркнула.

— Вот еще глупости! Не для того же я ее лечила, чтобы теперь... — сообразив, что в очередной раз сказала слишком много, я запоздало прикусила язык.

И надо ведь снова было забыть, что сейчас король видит перед собой не некромантку Кириан, а Богиню Равновесия! Не хватало только дать ему повод для размышления, откуда хранительница может так хорошо знать его дочь и почему так странно ведет себя.

— Папа, можно мне будет устроить бал, свой собственный? Я приглашу друзей и всем покажу змейку, — звонко воскликнула Дерисса, уводя разговор в сторону от опасной темы.

— У змейки есть семья, о которой нужно заботиться и детки, которые станут плакать, если она не вернется домой, — стараясь не думать, что сказал бы Варус, услышав этот бред, ласково произнесла я. — Но если хочешь, я могу договориться, и к тебе в гости придет настоящая саламандра, тоже говорящая.

— Ура! Это будет так здорово! — просияв, Дерисса захлопала в ладоши.

— Иди к себе, подумай, чем будешь угощать гостей, — предпринял еще одну, к счастью, на этот раз удачную, попытку выпроводить дочь из комнаты Ромий.

На Дериссу, в подражание местным дамам старательно присевшую в реверансе, король смотрел с теплотой, но, стоило девочке скрыться, и на его лице опять застыло сосредоточенное выражение.

— А хотите, я благословлю вашу дочь как принцессу и будущую наследницу трона? — поддавшись импульсу, предложила я. — Устройте какой-нибудь пикник и я там появлюсь. Это даст Дериссе универсальную гарантию, никто не посмеет подумать, будто бы после вашей смерти трон может перейти к другому.

— Моя благодарность не будет знать границ, — во взгляде мужчины вспыхнуло облегчение.

— Вот и договорились, — думая о том, что пикник также даст отличную возможность познакомить Амису с будущей падчерицей, я довольно улыбнулась. — Не буду больше вас отвлекать. — Как приведете в чувство Ламару, велите приготовить крепкий кофе. Повысить давление ей не повредит.

Сообщив рекомендации, я на прощание помахала хвостом и было зажмурилась, но меня настиг вопрос Ромия.

— Богиня, скажите, почему я? Разве не было других, более достойных претендентов на трон? Почему вы выбрали именно меня?

— Ну...— судя по тревоге, отразившейся на лице короля, мужчина до сих пор сомневался в выборе, и ответ требовался максимально четкий. Вот только если бы он у меня еще был! Не говорить же, что других кандидатур просто не нашлось, а мне требовался как можно более лояльный к некромантам монарх. — Ромий, вы очень честный, справедливый и добрый человек. Заботящийся о других и умеющий принимать правильные решения. Именно такой правитель и нужен государству.

Не знаю, устроили мои слова Ромия или нет, но дожидаться его реакции я не стала. Представив кабинет профессора Рэймоса, поспешно перенеслась к нему, на ходу меняя аватару на человеческий облик.

Директор как раз отсутствовал, так что я успела не только с удобством расположиться, но даже наколдовать себе чаю.

— Кириан? Какой приятный сюрприз, — в первый момент растерянно уставившийся на меня профессор тепло улыбнулся. — Ты давно здесь? Я был в коридоре, но тебя не видел.

— Буквально минуту назад пришла, наверное, мы разминулись, — отмахнулась я. — Заглянула узнать, как мои коллеги устроились. Ничего, что их сюда отправили? Богиня сообщила мне, что есть еще несколько групп, надо будет ими тоже заняться.

— Можешь передать Богине, что ее служители под надежной защитой. После твоего предупреждения я распорядился вновь открыть башню некромантов и все одаренные сейчас отдыхают там, — опустившись на кресло, принялся рассказывать директор.

— Отлично! Вот им и нашелся новый дом, — просияла я.

— Да, после того, как ребята немного свыкнутся, они будут зачислены на первый курс. Учеба поможет им скорее забыть о прошлых злоключениях и начать новую жизнь. Марелию же я думал предложить должность преподавателя, — профессор кивнул на стол, где лежали несколько бумаг.

— Ничего себе, как ты быстро все организовал, — я восхищенно уставилась на него. — Мне бы день как минимум понадобился.

— У меня большой опыт, к тому же университет это вся моя жизнь, — невесело усмехнулся директор. В первый момент я не поняла, почему он произнес это грустно, но в следующий момент сообразила, что после гибели дочери профессор все свободное время проводил здесь. — Кстати, если продолжать учебу ты сейчас не хочешь, может быть, возьмешь на себя обязанности куратора?

— Что? Я? Ты что, шутишь? Под моим руководством студенты научатся разве что в совершенстве прогуливать пары, — у меня вырвался смешок.

— Почему бы и нет? Кириан, ты ведь сама обладаешь даром некромантии и как никто другой поймешь ребят. И, что еще более важно, в твоей душе нет злости и ты одинаково относишься ко всем магам. Это был бы очень полезный пример, — серьезно заметил профессор. — К тому же не наговаривай на себя. Ты очень прилежная и ответственная ученица, все преподаватели хвалили тебя.

— Просто потому, что от успешности учебы напрямую зависела моя жизнь. Я хотела вернуться домой, а у некромантов такой причины нет, — непроизвольно в голосе проскользнули горькие нотки.

— Я понимаю, твоя ситуация оказалась уникальной. Мне хотелось надеяться, что наш мир сумеет стать для тебя вторым домом, — сглотнув, произнес директор. — По-крайней мере, нашему миру ты оказала поистине неоценимую услугу. Только благодаря тебе некроманты получили второй шанс.

— Пап, ты опять преувеличиваешь мои заслуги. Я делала только то, что могло помочь мне выжить. Но жить здесь мне понравилось, с этим спорить не буду. Одну семью я оставила дома, но тут нашла вторую и очень ценю всех вас, — устроившись поближе к профессору, я положила голову ему на плечо и он тут же обнял меня. — А за некромантами я присмотрю, просто не в должности куратора. Сейчас Богиня дает мне разные поручения, эта работа отнимает почти все свободное время.

— И после этого ты еще говоришь, будто тебе нельзя ничего доверить? — взъерошив мне волосы, лукаво усмехнулся директор.

— Это другое, — я дернула головой, впрочем, не став добавлять, что выбора мне просто не предоставили. И, вздумай я игнорировать божественные обязанности, двойкой в журнале все бы не обошлось. — Ладно, у тебя, наверное, много дел. Я уже пойду.

— Подожди, сегодня приезжие циркачи дают представление. Все только и говорят об этом, может быть, сходим? У меня как раз есть два билета, — предложил профессор.

— А как же работа? — неуверенно протянула я.

Цирк я обожала и дома точно бы не пропустила представление, но ведь следовало продолжить поиски служителей... С другой стороны, немного веселья мне бы сейчас не повредило.

— Никуда не убежит до завтра, — отмахнулся директор. — Мы так мало видимся, не лишай меня удовольствия устроить нам выходной.

— Хорошо, договорились, — не устояв против такого аргумента, я кивнула.

Обсудив кое-что по мелочи, мы разошлись.

Помня, чего стоило мне перемещение некромантов, повторять опыт я не рискнула, решив вместо этого отправить за следующими группами отряды. После недолгих размышлений, кому именно подбросить задание, я набросала письмо Ромию с подробными указаниями. В самом деле, раз уж я пообещала королю благословить его дочку, то теперь он должен мне ответную услугу! Тем более, там делов-то... Личное присутствие не требуется, главное, проследить, чтобы в состав отряда обязательно вошли целители.

Довольно весомый вклад в мою работу внес и Марелий. Как оказалось, сам эльф даже не собирался отдыхать и, убедившись, что его подопечным ничего не угрожает, отправился изучать университет. О моих приключениях эльфа успели просветить и на меня он в результате смотрел со смесью восторга и уважения, едва ли не через каждые пять минут благодаря за помощь.

А знал бы он, что я еще и богиня...

В общем, как бы то ни было, за день мы успели обсудить все необходимые действия и составить целый план. Марелий даже вызвался лично заниматься этим вопросом, возглавив поисково-спасательный отряд.

— Откуда у вас столько сил? Вы несколько лет были вынуждены ютиться в пещерах, неужели не хочется хоть немного пожить в нормальных условиях? Остальных некромантов доставят и без вашей помощи, — не утерпев, полюбопытствовала я.

— Хочется, конечно. Просто дело совсем в другом, — не стал скрывать эльф. Помолчал несколько мгновений, собираясь с мыслями. — Тогда, после объявления указа, все были напуганы и не знали, что делать. Если бы не мы с Бором, эти ребята не сумели скрыться от карателей и, если бы даже избежали их лап, то погибли в лесу. Теперь они в безопасности. Я больше не тревожусь за их жизни, но не могу позволить себе отдохнуть, пока все некроманты не окажутся под надежной крышей.

Подобная самоотверженность настолько огорошила меня, что в ответ я смогла пробормотать лишь что-то маловразумительное. А еще подумала, как мне повезло найти именно такого служителя. Если удастся скинуть на него заботу обо всех найденных, одним грузом на моих плечах станет меньше.

Поленившись возвращаться домой, переодеваться к представлению я отправилась в свою старую комнату, заодно заглянув к Доре. Подруга при виде меня пришла восторг и в итоге собралась я в рекордное время, остановив выбор на первой же длинной юбке и более-менее подходящей блузке. Все оставшееся время мы посвятили разговорам, обмениваясь новостями и обсуждая сплетни. В итоге гномка даже вытрясла с меня обещание заходить в гости почаще и я, хоть и не была уверена, что сумею выкроить время, дала слово не забывать друзей на такой долгий срок.

А потом всеми моими мыслями завладел цирк. Сообщив, что представление обещает быть интересным и очень смешным, профессор Рэймос даже не обмолвился об истинных масштабах мероприятия.

Для приезжих артистов выделили всю городскую площадь и красно-желтый шатер занял ее едва ли не целиком. Народу же на представление пожаловало столько, что яблоку было негде упасть. Первые ряды были сплошь заняты аристократами, но и рядовые граждане смогли приобрести билеты. За пятнадцать минут до начала даже Его Величество с дочкой пожаловал. Я на какое-то мгновение задумалась, не сдержать ли слово и благословить Дериссу прямо сейчас, но выбираться из ряда и искать укромное место для смены облика было лень. К тому же не факт, что жители поверят в увиденное и не посчитают это цирковым розыгрышем.

— Как тебе? — встревожено поинтересовался директор. — Не жалеешь, что пошла?

— Все замечательно! — широко улыбнувшись, я подняла вверх большой палец. — Это куда веселее, чем составлять письма.

Наши места оказались посредине, что открывало отличный вид на арену, а еще давало возможность следить за поведением аристократов. Причем последнее обещало едва ли не больше смеха, чем само представление. Судя по всему, цирковые представления были здесь редкостью и теперь бароны, герцоги и прочие благородные зрители никак не могли решить, как реагировать. Они смотрели на арену, вертели головами по сторонам, смеялись, прикрывая рот руками, и толкали друг друга, обмениваясь репликами.

Между тем, представление началось. Первыми на арену вышли мужчина и девушка в усыпанных блестками костюмах. Я было приняла их за акробатов, но оказалось, что пара собиралась исполнить роль ведущих, комментируя мероприятие.

Первым делом циркачи поблагодарили всех, нашедших время посетить представление, после чего пообещали устроить незабываемое шоу и пригласили первых артистов.

Следующие два часа пролетели незаметно. Забыв обо всем на свете, я восхищенно наблюдала за происходящим на сцене. Ведущие не обманули, номера действительно оказались шикарными. Так, на арене выступали жонглеры, фокусники, акробаты. Не обошлось и без дрессированных животных, прыгающих через кольца и танцующих на потеху публике.

Каждый номер обязательно сопровождался веселыми шутками и беседами со зрителями. То и дело ведущие вытягивали кого-то на арену, предлагая поучаствовать в фокусе или оказать какую-либо помощь. Царящая шумная атмосфера захватила меня с головой, заставляя вместе со всеми громко хлопать в ладоши и выкрикивать похвалы.

Особенно же очаровал меня номер с птицами. Уж не знаю, раскрасили ли циркачи их перед выступлением или пернатые от природы обладали ярким опереньем, но сверкали так, что даже глаза слезились.

Исполнив несколько трюков, птицы разлетелись по всему шатру. Смотрелось это так, будто в воздухе кружилось настоящее пламя. А потом дрессировщик выкрикнул что-то непонятное и пернатые стали сбрасывать вниз десятки бумажек.

— Тебя ждет невероятное приключение, — прочитала я на той, что упала мне прямо на колени. — Пап, эти циркачи действительно профессионалы своего дела, даже предсказания всем сделали.

— Да, о впечатлении они позаботились, — наблюдая, как самая маленькая птичка зависла в воздухе возле Дериссы, давая возможность той отвязать бумажку с лапки, кивнул профессор.

— А у нас в запасе остался самый сложный и одновременно самый сказочный и невероятный номер, — громко воскликнул ведущий, заставляя всех вновь обратить внимание на арену. — Но для его исполнения нам понадобится помощник. Поскольку номер очень важный, то и помощник требуется сообразительный и талантливый.

— И сейчас Макки поможет определить его, — следуя команде ведущей, маленькая обезьянка подхватила устройство, больше всего напоминающее прожектор и принялось медленно водить им по залу.

— Интересно, кого выберут на этот раз? Хорошо бы вновь аристократа, — последние на арене вели себя настолько важно, стремясь не уронить собственное достоинство и с блеском выполнить поручение, что я хохотала до слез.

Вот только луч света, сделав еще несколько кругов, остановился на мне!

— Наша счастливица! Поприветствуем ее, — ведущий, подтверждая, что ошибки быть не может, приглашающе махнул мне рукой.

Пожав плечами, я спустилась на арену. Заняв место рядом с ведущими, помахала зрителям рукой, а потом, не удержавшись, послала воздушный поцелуй.

— Летать, подобно птице, что может быть чудеснее? Уверен, мы все хоть раз в жизни, но грезили о полетах. И сегодня, в нашем шоу, свершится первый полет! — выразительно декларировал мужчина, пока женщина помогала мне стать на нужное место и обрызгивала чем-то из маленького флакончика. — Вы готовы? Тогда начнем!

Ведущий еще не успел договорить, а с потолка посыпались перья. Взмахнув руками, я поспешно отскочила в сторону, но было уже поздно. Белоснежные перышки надежно приклеились к одежде и запутались в волосах, мгновенно превратив меня в самое настоящее чучело.

Зрители довольно взревели, я же лишь усилием воли продолжала улыбаться. С каждой минутой злость на циркачей, задумавших столь дурацкую шутку и себя, так глупо на нее согласившуюся, становилась только сильнее.

— Маши крыльями, давай! — сделав мне страшные глаза, велела ведущая.

В красках представляя, как, вернувшись домой, нашлю на шатер жуткую грозу, я, тем не менее, выполнила требование. Ничего хорошего от очередной шутки я не ждала, и, когда струя воздуха резко подбросила меня вверх, неподдельно перепугалась.

На этот раз крики зрителей стали восторженными. Перья на мне изменили цвет, став красно-золотистыми и теперь я напоминала не ощипанную курицу, а изысканную жар-птицу. Переполнявшее меня раздражение бесследно исчезло и, вновь став на ноги, я улыбнулась уже искренне. Даже собиралась поблагодарить циркачей за подаренное ощущение полета, когда заметила выглядывающую из-за кулис Миррайн.

Явно не догадываясь, что я заметила ее, девушка пристально наблюдала за номером. Вот только в отличие от остальных, брюнетку шоу заметно расстроило, и на ее лице крупными буквами было написано недоумение. Картинка произошедшего сложилась мгновенно. Судя по всему, Миррайн так и не простила унижения на балу, решив отплатить той же монетой. Вот только циркачи, побоявшись связываться с некроманткой, несколько изменили номер, позволив мне сохранить достоинство. Будь это не так, могу поклясться, брюнетка сейчас бы злорадно скалилась и потирала руки от удовольствия, а не кусала губы, сдерживая ругательства.

Злость внутри вспыхнула с удвоенной силой.

"Ну, ворона, попадись мне только. Устрою тебе и перья, и полеты!" — мысленно пообещала я.

Отмахнувшись от предложения ведущих удалиться за кулисы и очистить наряд, я выскочила из шатра. Правда, запоздало вспомнила об оставленной верхней одежде, но возвращаться за ней не стала.

"Нашлю на нее краснуху вместе с ветрянкой! И всем некромантам запрещу лечить!" — несясь по улице, сердито думала я.

Картины скорой мести полностью завладели моим вниманием и на дорогу я не смотрела. И, как следствие, едва не попала под карету.

— Куда прешь, бешеная?! — в последний момент успев остановить экипаж, выругался кучер.

— Сам ты олигофрен ходячий! Смотреть надо, куда ездишь, имбецил с прогрессирующим синдромом дауна! — в свою очередь отвела душу я.

— Что?! — кажется, ни одного слова из произнесенных мной кучер не понял, с перепугу решив, будто его витиевато прокляли. — Да я тебе... Да я тебя...

Так и не найдя достойного ответа, мужчина привстал на козлах и размахнулся кнутом.

Я машинально зажмурилась, вскидывая руки и закрывая голову, но удар не последовал. А в следующий момент раздался очень злой голос Ильяза.

— Ты что себе позволяешь, тварь?! — сузив глаза, непонятно откуда взявшийся водник гневно смотрел на кучера. — Сейчас же извинись перед девушкой.

— Еще чего! Прочь с дороги, не то оба получите! — мужчина резко выбросил руку вверх.

Послышался свист, я взвизгнула, но Ильяз даже не вздрогнул. Легко перехватив кнут, покачал головой.

— А вот это было очень зря, — обманчиво ласково произнес он.

И, не давая конюху опомниться, с силой дернул за кнут, вынуждая кучера рыбкой улететь прямо в сугроб.

— Будет ему урок на будущее, — злорадно, даже с каким-то затаенным торжеством проговорил Ильяз.

Вот только кучер в школе явно учился на одни двойки.

— Гаденыш, что ты себе позволяешь?! Я немедленно иду жаловаться страже, — выбравшись из сугроба, он погрозил воднику кулаком.

— Мне не нравится, когда со мной разговаривают в подобном духе. Прежде чем угрожать, поучись вежливости, — невозмутимо посоветовал Ильяз, а потом, перехватив кнут поудобнее, ударил уже сам.

Воздух прорезал поросячий визг. Схватившись за плечо, кучер принялся грязно ругаться и сыпать проклятиями.

— Кажется, ты меня не понял, — лениво заметил водник, опять размахиваясь.

Теперь уже кучер схватился за щеку.

— Ильяз, не надо! — чувствуя, как внутри все переворачивается, вскинулась я. — Пойдем отсюда!

— Он еще не извинился, — от меня Ильяз отмахнулся также небрежно, как и от кружащей в воздухе мухи. — Я научу его отвечать за свои слова.

Растерянная, я переводила взгляд с невозмутимого водника на раскрасневшегося кучера. Мысли в голове путались, и мне никак не удавалось сообразить, что делать. Ильяз же размахнулся снова. Нарочито медленно, явно дразня кучера и наслаждаясь его испугом.

— Простите! Благородная госпожа, я прощу прощения! — в последний момент не выдержав, мужчина упал передо мной на колени.

— Хорошо, я больше не сержусь! — опасаясь, как бы водник для профилактики не ударил его снова, поспешно воскликнула я.

— Вот и славно, — довольно улыбнувшись, Ильяз небрежно отшвырнул кнут куда-то в снег. — Пойдем, Кириан.

Некоторое время мы шли молча. Я все пыталась разобраться в переполняющих душу эмоциях, но, стоило стихнуть причитаниям кучера, как меня прорвало.

— Что на тебя нашло?! Зачем ты его избил? — набросилась я на парня.

— Он оскорбил тебя, хотел ударить, — бесстрастно озвучил водник. И, покосившись на мое вытянувшееся лицо, добавил гораздо мягче. — Я волновался.

— Спасибо за беспокойство, но правда не стоило. Что, если кучер действительно пожалуется на тебя страже? — при мысли о возможных последствиях меня прошиб холодный пот.

— Побоится, — передернув плечами, уверенно бросил Ильяз. — А даже если рискнет... Что ж, в таком случае я расскажу, что кучер посмел обидеть девушку, к тому же являющуюся королевой в прошлом и Богиней Равновесия.

— Вот последнее явно лишнее. Смирительная рубашка тебе не пойдет, — я наморщила нос. — Конечно, я не отрицаю, что стражники кинутся к моему алтарю, извинятся за неуважение, но скорее всего, вызовут целителей и отправят тебя в сумасшедший дом.

Наверное, водник тоже представил подобную сцену, потому что в следующий момент скривился и даже головой тряхнул, явно прогоняя нежеланные картины.

— Кстати, тебе не холодно? И что с твоей одеждой? — окинув удивленным взглядом все так же украшающие вещи перья, Ильяз принялся расстегивать пальто.

— Не спрашивай, — при воспоминании меня перекосило.

От пальто в первый момент я хотела отказаться, все же боги не подвержены простудным заболеваниям, но, прислушавшись к себе, поняла, что действительно успела озябнуть. Как ни крути, на земле божественные силы были мне практически недоступны.

— Спасибо, — я лучезарно улыбнулась воднику.

Все же, как ни крути, чувствовать заботу любимого человека было приятно. Помнится, в первые дни знакомства я обижалась на Ильяза, не понимающего, что мне хочется внимания и теперь, наконец получив его, наслаждалась моментом.

— Давай я провожу тебя, — между тем предложил водник. — Ты в храм собиралась?

— Лучше в университет, — подумав о профессоре Рэймосе, попросила я.

Поскольку идти пешком пришлось бы сильно далеко, Ильяз поймал карету. Ее кучер оказался не в пример любезнее прошлого коллеги и пообещал домчать нас с ветерком. В дороге мы почти не разговаривали. Не знаю, о чем думал водник, но выражение лица у него стало сосредоточенным.

В свою очередь, я тоже не была настроена на разговоры. Казалось, мне бы радоваться встрече с любимым парнем, вот только я никак не могла выкинуть из головы эпизод с кучером. Слишком уж яростно Ильяз набросился на него. У меня даже создалось впечатление, будто подобное поведение вполне привычно для водника, хотя раньше он никогда не позволял себе подобного.

И вместо того, чтобы радоваться заступничеству, я теперь ломала голову над вопросами — значит ли это, что Ильяз потерял контроль над собой из-за страха или же в действительности я просто не знаю его?

— Вот мы и на месте, — голос водника вырвал меня из мыслей.

Первым спрыгнув на землю, Ильяз помог выбраться мне.

— Спасибо, что проводил, — протянув ему пальто, улыбнулась я. — Пока.

— До встречи, Кириан, — на мгновение прижав меня к себе, водник улыбнулся в ответ.

Вопреки моим мыслям, в университет директор еще не возвращался. Может быть, стоило дождаться его, но я не могла больше оставаться на земле. Так что, оставив записку, в которой поблагодарила за отличный (даже несмотря на выходку циркачей) вечер, перенеслась наверх.

— Кира, наконец-то! — тут же заглянул в комнату Валерий. — Я уже думал, ты ночевать там решила остаться.

— И потратить столько времени на сон? Лучше уж здесь сделаю что-то полезное, — отмахнулась я. — А зачем я так срочно понадобилась? Что-то случилось?

— Пока еще не случилось, но я опасаюсь за судьбу Ромия, — многозначительно произнес скелет.

— Что такое?! На него опять совершили покушение? — я изменилась в лице.

— Нет, но сегодня у него попросил аудиенции лорд Данэль. И словно невзначай сообщил, что Ромию не удастся надолго сохранить власть, после чего посоветовал свою кандидатуру на пост главного советника. Мол, сам Данэль поможет ему навести порядок.

— И только-то? Стоило так пугать, — хмыкнув, я взяла на руки выкатившегося мне на встречу Колокольчика. Радостно звякнув, ширис залился лиловым цветом. — Ромию не нужны помощники, он достаточно умный и опытный человек, чтобы справиться со всем.

— Кира, нельзя же быть такой беспечной! Ты считаешь, что Данэль думал о своем благополучии, но вдруг это скрытая угроза? Надо принять меры! — продолжал беспокоиться Валерий.

— Меры-меры, — я наморщила лоб, раздумывая. Прошлась по комнате, перебирая разные варианты. — Знаю! Раз уж ты так переживаешь о безопасности Ромия, ему нужен кто-то, способный обеспечить его защиту. А лучше организовать целую службу.

— И кого ты видишь в этой должности? Кому поручишь пост главы? — неподдельно заинтересовался скелет.

— Аржи, — просто сказала я.

Собственно, особых вариантов у меня все равно не было. Вампир оказался единственным, кто успел проявить себя и кому я доверяла.

— Что?! Кира, ты в своем уме? — а вот Валерий мою точку зрения явно не разделял. — Думаешь, вампира нормально воспримут в качестве начальника службы безопасности?

— Почему бы и нет? Служба ведь будет тайной, — парировала я. — Днем Аржи будет следить за деятельностью своих работников, а ночью непосредственно проверять обстановку. Вспомни, он ведь уже один раз предупредил меня о покушении на Ромия, причем абсолютно безвозмездно. И Богиню Равновесия уважает, легко договорюсь с ним.

— Хорошо, пусть будет так, — кажется, скелет хотел поспорить, но в последний момент махнул рукой. — А что на счет некромантов? Твой храм скоро достроят, ты должна назначить Верховного Жреца.

— Да, это ты удачно заметил. У меня как раз есть отличная кандидатура на примете, — машинально поглаживая Колокольчика, кивнула я. — Думаю, он отлично справится.

— Можешь не беспокоиться, я тебя не подведу, — выпятив грудь, важно заверил Валерий.

— Ты-то здесь причем? — у меня вырвался смешок. — Я имела в виду Морелия.

— Этого остроухого?! Как можно променять его на меня? Кира, я был лучшего о тебе мнения! — обиженно воскликнул скелет.

Причем по его голосу стало понятно — на этот раз Валерий намерен спорить до последнего. Я бы даже не удивилась, узнав, что он нарочно затеял обсуждение стражи для Ромия, чтобы плавно перевести разговор к собственной персоне.

— А как ты представляешь себя в роли жреца? Вампир, значит, быть начальником службы не может, но скелет отлично впишется в храме? — критически напомнила я. — Мне вообще-то нужно расположить народ к некромантам, а не напугать всех еще больше.

— Между прочим, это дискриминация, ты меня недооцениваешь, — надулся Валерий.

— Ладно, не переживай. Для тебя я тоже кое-что придумала, — смилостивилась я. — Причем очень ответственную, серьезную и уважаемую должность.

— И какую же? — как и следовало ожидать, скелет мигом забыл про обиду.

— Яркого светоча для молодых умов, духовного наставника и жизненного лидера. В общем, самого главного преподавателя для юных некромантов, — откашлявшись, продекламировала я. И, переведя дыхание, продолжила уже обычным голосом. — Ты ведь знаешь, что в университете нет нужных специалистов, а ребят нужно как можно скорее начать обучать. У тебя есть нужные знания и практика, к тому же ты также поможешь им свыкнуться с новой жизнью.

— Конечно, Кира. Я с радостью поделюсь собственными умениями и возьму этих несчастных под свое крыло, — торжественно объявил скелет.

— Вот и славно. Значит, с кадровыми вопросами на сегодня все решили, — облегченно вздохнула я.

— Так может быть, тогда отпразднуем мое назначение? — потер руки Валерий.

— А вот это в другой раз. Сейчас нам нужно разработать учебную программу. Мне нужно, чтобы некроманты как можно скорее выучили полезные заклинания и смогли зарекомендовать себя в обществе. Думаю, на данном этапе сделаем упор на целительстве, — деловито скомандовала я.

Мои слова не вызвали энтузиазма у скелета, но, понимая необходимость действия, возражать он не стал. Даже сам сходил в спальню, принеся оттуда учебники.

На выросшую пачку книг я покосилась со сдавленным стоном. Мысленно пожелав себе удачи, приступила к работе.

Глава 10

Следующие несколько дней прошли насыщенно. Вот когда я по-настоящему оценила отсутствие необходимости в сне. Пожалуй, если бы не возможность даже ночью заниматься делами, я бы точно не успела управиться в срок. Валерий, правда, советовал мне отдохнуть и даже щедро предлагал взять часть работы на себя, но, питая смутные сомнения в его компетенции, я предпочла лично проследить за всеми вопросами.

И вот теперь, когда все некроманты были со всевозможными удобствами устроены в университете и понемногу начали втягиваться в учебный процесс, я могла со спокойной совестью отправляться на королевский пикник, не опасаясь заработать нагоняй от других божеств.

Собственно, на пикнике я собиралась не только весело провести время, а выполнить сразу несколько заданий. Во-первых, следовало сдержать слово и благословить дочку Ромия на правление, во-вторых, устроить наконец его судьбу с Амисой, причем ради последнего пришлось пойти на небольшое служебное преступление.

Поскольку мероприятие планировалось официальным, приглашения получили только аристократы. Не имея возможности вновь собственноручно провести Амису мимо стражников, я попросила Валерия подделать подпись короля, благо, образцов было достаточно. Получившееся письмо я вместе с запиской, в которой уже от себя лично просила подругу обязательно прийти, магическим способом забросила в почтовый ящик.

— Ты бы еще чешую отполировала, — наблюдая, как я в змеином обличье кручусь перед зеркалом, фыркнул Валерий.

— Вместо того, чтобы ерничать, лучше бы помог, — наставительно произнесла я. — Мне нужно придумать эффектный способ появления. Желательно такой, чтобы впечатлить придворных, но не испугать Дериссу.

— Может быть, подойдет сноп искр и черный дым, из которого медленно проступит твой облик? А на земле пусть пляшут языки пламени, — тут же выдвинул идею скелет.

— Злобный хохот забыл. И тогда еще на заднем плане должны кружиться торжественно воющие призраки, — я сердито дернула хвостом. — Неужели думаешь, будто дым понравится Дериссе? Она, конечно, смелая девочка, но не настолько.

— Тогда не знаю. Зачем тебе вообще спецэффекты? Помнится, в прошлый раз ты не заморачивалась подобной чепухой, — задумался Валерий.

— В прошлый раз никто не ожидал моего появления. А теперь, когда все только и говорят о вернувшейся Богине, мне нельзя выглядеть бледной тенью, — наморщив нос, я вновь обернулась к зеркалу. — Слушай, может, на облаке спустится?

— Главное, поскорее. Все гости уже собрались. Ромий как раз объявляет тост и момент вполне подходящий, — скелет покосился на экран, все так же транслирующий события в прямом эфире.

— Ага, все, уползаю. Если зайдет кто-то из богов — я в храме, — с этими словами я закрыла глаза, перемещаясь.

В этот раз Ромий все же не стал отказываться от помощи магов, и теперь воздушники превратили поляну в поистине сказочное место. Снег укрывал землю подобно пушистому ковру, снежинки кружились в воздухе, не падая на землю и не тая. На половине поляны были выставлены столы, где уже стояли закуски и разнообразные напитки. Также нашлось несколько шатров, где женщины могли отдохнуть и припудрить носики.В общем, атмосфера складывалась настолько уютная и волшебная, что мне стало жаль портить ее, устраивая салюты и взрывы. Вместо этого я просто воссоздала алтарь в центре, на котором и разместилась со всевозможными удобствами.

— Добрый день всем. Я тут проходила мимо, решила заглянуть на огонек. Не возражаете? — вежливо спросила я.

Как и следовало ожидать, указать Богине Равновесия на дверь никто не посмел, напротив, наперебой принялись заверять, как рады видеть меня на скромном празднике.

— А как твоя семья? Почему ты не позвала саламандру? — с детской непосредственностью полюбопытствовала Дерисса. — Мне так хотелось ее увидеть.

— Знаешь, я тут подумала, лучше не стоит. Саламандра ведь постоянно нечаянно все поджигает, а еще роняет где попало чешую, замучаешься убирать, — заметив, как вытянулись при этих словам лица придворных, весело улыбнулась я. — Да и вообще, саламандра не умеет ходить в гости. Постоянно вредничает, балуется и не приносит подарки для хозяев.

— А у тебя есть подарки для нас? — сделала правильные выводы малышка. — Покажи, пожалуйста!

— Конечно, — легкий взмах хвостом и в воздухе, как раз так, чтобы Дерисса смогла дотянуться, появилась диадема. Усыпанная бриллиантами, она казалась сделанной из звезд, настоящее произведение искусства. Накануне мне пришлось изрядно поломать голову, придумывая подходящий эскиз. — Украшение для маленькой принцессы. А когда вырастешь, я подарю тебе настоящую, королевскую корону.

— Какое чудо! — с заблестевшими глазами девочка прижала диадему к груди.

— Дерисса, что нужно сказать? — ошеломленный не менее других, Ромий легко подтолкнул дочь.

— Я уже совсем большая! Можно мне сейчас корону? — чтобы я точно не сомневалась, та поспешно встала на цыпочки, одновременно пытаясь состроить серьезную мордашку.

— Сразу видно настоящую девушку, украшения любит с детства, — рассмеялась я. — Но давай договоримся, когда тебе исполнится восемнадцать, я обязательно загляну с короной. И, в качестве бонуса, небольшое предсказание. Ты станешь замечательной королевой. Умной, доброй, справедливой и очень красивой.

Сочиняя подобное, я ничуть не рисковала. В том, что Дерисса вырастет именно достойной наследницей, я не сомневалась, с таким отцом другое было просто невозможным. А задатки настоящей королевы красоты у нее были уже сейчас. Пройдет десять лет — и эта малышка точно разобьет все сердца в округе.

— Богиня, благодарю вас за такую заботу и внимание. Мы вечно будем перед вами в долгу, — Ромий склонился в глубоком поклоне.

— Сочтемся. Желаю весело провести время, — подмигнув мужчине, я растворилась в воздухе.

Ненужный более алтарь также рассыпался черно-серебристыми искрами.

Впрочем, на самом деле покидать пикник в мои планы не входило и переместилась я в ближайшие кусты. Убедившись, что из-за веток меня не видно, поспешно сменила облик и отправилась на поиски Амисы.

Подруга по обыкновению обнаружилась в стороне от основной толпы. Спрятав руки в муфту, она с мечтательной улыбкой следила за Ромием, как раз помогающем дочери надеть диадему.

— Привет! Как здорово, что ты тоже пришла. Одна я бы здесь умерла со скуки, — помахала ей я.

— Честно говоря, я сама не ожидала, что окажусь в числе гостей. Представляешь, Его Величество прислал мне приглашение! Причем указал, как сильно хочет меня видеть, — не скрывая своей радости, порывисто воскликнула подруга.

— Да что ты говоришь? Надо же, как здорово, — я округлила глаза, всем своим видом демонстрируя удивление.

— До сих пор не могу поверить, что король вспомнил обо мне. Все же вокруг столько богатых и красивых леди, — на лицо Амисы набежала тень.

— А ты среди них самая изысканная, грациозная и очаровательная. И сегодня отлично выглядишь. Дай-ка я на тебя посмотрю, — уверенно заметила я, окидывая девушку внимательным взглядом.

На этот раз я уже не контролировала ее сборы, но подруга справилась сама. Для пикника Амиса выбрала зелено-золостистое платье, по фасону чем-то смахивающее на кимоно. Широкие развевающиеся рукава и вставки из прозрачного шифона придавали образу притягательности. А еще подруга почему-то неуловимо напоминала мне яркую птичку, весело порхающую с ветки на ветку и щебечущую песенки.

— Да, определенно, все прекрасно, образ выдержан отлично. Ты ничем не хуже принцесс. Уверена, Ромий оценит по достоинству, — резюмировала я.

— Глупости, — Амиса ожидаемо смутилась, заливаясь так идущим ей румянцем. — Вот ты настоящая принцесса.

— Ничего подобного. На этот титул я претендовать точно не стану. Мы ведь уже договорились на эту тему. Принцесса и будущая королева у нас только ты.

"А с меня хватит и титула Богини", — мысленно продолжила я.

К слову, собираясь играть роль доброй помощницы-феи, для сегодняшнего мероприятия я выбрала довольно скромный наряд. Платье в пол трапециевидного силуэта с округлым вырезом горловины, приятного жемчужного оттенка сидело точно по фигуре и шло мне. Нарядными элементами служили кружева на лифе и верхней части юбки, напоминающие чрезвычайно тонкую паутинку. По собственному мнению, сейчас я выглядела достаточно нежно и элегантно, не угрожая стать звездой вечера и отбить всех поклонников.

— Ты видела, что сейчас произошло? Сама Богиня Равновесия предрекла Дериссе успешное правление, — между тем принялась делиться впечатлениями подруга. — Это было так чудесно и величественно.

— То-то придворные до сих пор выйти из шока не могут, — покосившись на продолжающих таращиться на девочку гостей, захихикала я. — Впрочем, дела богов нас не касаются. Пойдем лучше поздороваемся с королем, а заодно скажем Дериссе, как ей идет диадема. Кстати, малышка чудо, не правда ли?

— Да, Дерисса очень милая. А глаза у нее папины. И она вместе с королем пыталась произнести приветственную речь. Всего пара слов, но кажется, ей удалось очаровать всех, — Амиса с теплотой покосилась на девочку.

— Вы точно подружитесь, — убежденно проговорила я, потащив подругу за собой. — Ваше Величество, позвольте поприветствовать вас. Ваше Высочество, вы очаровательны. Надеюсь, вы больше не сбегаете гулять без спросу и не огорчаете отца плохим самочувствием? Пикник же просто превосходный. Для всех гостей настоящая честь получить приглашение. Ваше Величество, Богиня не стала говорить при всех, но она благодарна вам за выполненную просьбу.

Глядя на короля, я без умолку болтала, стараясь не дать возможности Амисе ляпнуть о приглашении, которое Ромий не посылал ей, а потом и вовсе утянула мужчину в сторону. Формально — с целью обсудить некоторые детали строительства храма, но в действительности, чтобы дать возможность Амисе познакомиться с Дериссой.

— Поэтому Богиня хочет присутствовать на открытии своего храма, где она представит всем своего Верховного жреца, а заодно обратится с небольшой речью. Меня же покровительница попросила предупредить вас, чтобы ее действия не стали неожиданностью и не повлекли каких-то нежелательных последствий. Все же вы, как своего рода ставленник Богини, должны быть в курсе всех новостей, — старательно сочиняла я, одновременно с этим косясь на разговаривающих девушек. Заметив же, как те по очереди приседают в реверансах, воскликнула. — Ой, вы только посмотрите, какие они смешные!

— Кажется, Дерисса все же нашла, кому продемонстрировать свои умения. Она вчера весь вечер училась делать правильные поклоны, но другие приглашенные в качестве экзаменаторов ее почему-то не устроили, — с теплой улыбкой признался Ромий.

"Еще бы! Ведь всех присутствующих здесь девушек куда больше интересует король, чем его дочь, а дети очень тонко чувствуют фальшь!" — сердито подумала я.

— Девочке нужна заботливая и любящая мама, которая научит ее приседать в реверансах, танцевать и правильно носить диадемы, — не упустила случая заметить я.

— О диадемах я как раз и хотел поговорить. Кириан, я могу быть с вами откровенным? — взгляд короля стал сосредоточенным. — Вы лучше кого бы то ни было знаете свою покровительницу. Скажите, что она может потребовать от Дериссы взамен на благословение? Сам я готов выполнить любую просьбу, но боюсь за дочь.

— И совершенно зря. Уверяю, богиня не попросит ничего по-настоящему опасного. Сейчас она всего лишь хочет исправить последствия прошлого указа, восстановив репутацию и положение некромантов. Как только это состоится — богиня больше не станет вмешиваться в жизнь смертных, — твердо заверила я.

— Спасибо вам за все. Вы сняли огромный груз с моих плеч, — облегченно улыбнулся Ромий. — Теперь же я вынужден вас покинуть. Мне нужно поговорить с другими гостями.

Обменявшись любезностями, мы разошлись. Его Величество под руку с дочерью стали обходить приглашенных, я же задержалась у стола с напитками. И, к тому времени, как закончилось вино в бокале, у меня созрел новый план, как подтолкнуть Ромия и Амису навстречу друг другу.

— Как ты находишь вечер? Только честно, — оторвав подругу от рассматривания цветов, вопросила я.

— Ну, я чувствую себя лишней. И все гости такие неразговорчивые, будто боятся сказать лишнее слово, — Амиса передернула плечами. — Хорошо хоть Миррайн не пришла.

— Кстати, да. Удивительно, что ворона вдруг облетела пикник стороной, — спохватившись, что в самом деле не видела девушки среди других гостей, я наморщила лоб. Только бы не оказалось, что брюнетка вновь готовит какую-то гадость. — Впрочем, черт с ней. Я придумала, как расшевелить придворных. Давай устроим игру в снежки!

— Никто не согласится. Девушки побоятся испачкать платья и вообще скажут, что подобные забавы полагаются только простолюдинам, — покачала головой подруга.

— Глупости! Нужно только пример показать, желательно, королевский, — заметив, что глаза у подруги заблестели, весело воскликнула я. — Вспомни, как гостям понравилось играть в "Займи стульчик". К тому же Дерисса тоже скучает, ей среди взрослых совершенно нечем заняться.

Слова с делом у меня никогда не расходились. Вот и сейчас, втолковав план подруге, я отправить претворять задуманное в жизнь.

Интуиция меня не подвела, и король действительно согласится занять гостей новой забавой. Не прошло и пяти минут, как поляна превратилась в настоящее поле для сражений. Придворные, с моей легкой руки разделившись на команды, затеяли грандиозные баталии.

Причем в какой-то момент я невольно отметила, что большинство аристократов только стараются изображать важных и надутых индюков, а стоит подвернуться чему-то интересному, будь то приезжий цирк или игра в снежки, как они превращаются в детей.

Между тем, не обошлось и без неприятных инцидентов. Так, Миррайн на пикник все же заявилась. Одного взгляда на ее платье хватило, чтобы понять, почему девушка задержалась. Подтверждая, что прозвище вороны я дала ей не зря, брюнетка вырядилась в пышный, буквально усыпанный драгоценными камнями наряд.

Смотрелось это очень эффектно и торжественно, Миррайн буквально пылала разноцветными огнями. Вот только вместо того, чтобы завидовать, я с любопытством следила за грациозно идущей по тропинке брюнеткой, пытаясь понять, в какой момент наряд перевесит и девушка свалится в сугроб.

"Помочь ей, что ли?" — подбросив в руке снежок, задумалась я.

Вообще, меткость у меня была неважной. Помнится, еще на земле один из потенциальных ухажеров как-то решил произвести на меня впечатление, устроив незабываемое свидание и пригласив в тир. Вот только я, буквально на неделе нарастив ногти, от перспективы взяться за оружие и испортить маникюр пришла в ужас. А когда парень все же уговорил меня, за весь вечер попала куда угодно, кроме собственно, мишени, чем изрядно его развеселила. Надо ли говорить, что отношения у нас так и не заладились?

Я уже прикидывала, кинуть снежок в саму Миррайн или проще целиться в дерево, чтобы ее обсыпало снегом, но тут вмешался случай.

Брюнетка, увидев Ромия, нацепила как можно более соблазнительную улыбку и поспешила к нему, но поскользнулась, растягиваясь на снегу. Раздался треск.

Понадеявшись, что ворона что-то сломала и наконец-то перестанет маячить на глазах, мешая Амисе налаживать отношения с Ромием, я, впрочем, не слишком расстроилась, заметив посыпавшиеся на землю драгоценные камни.

Инцидент не остался незамеченным, на помощь Миррайн тут же поспешили придворные, в том числе, и Его Величество.

— Ой, леди Миррайн, как же вы так неосторожно? Но нет худа без добра. Вы позволите воспользоваться камнями для украшения снеговиков? Представьте, какая будет замечательная картина! Снеговики с изумрудными глазами, рубиновыми улыбками и сапфировыми пуговицами, — поспешно воскликнула я.

Мое предложение пришлось гостям по вкусу. Настолько модные и дорогие снеговики явно не оскорбляли вкус аристократов и те с головой втянулись в новую игру, используя даже собственные украшения. Недовольной осталась разве что одна Миррайн, но ее мнением я пренебрегла.

— Дерисса, как вам пикник? Весело? — окликнула я пробегающую мимо смеющуюся девочку. — А хотите, чтобы было еще веселее? Предложите устроить соревнование на самого красивого и необычного снеговика. Победителя вы с папой лично наградите.

— Конечно, хочу! Кириан, а давайте вместе что-то придумаем и выиграем приз, — тут же предложила мне малышка.

— Нет, я не умею. Зато вот эта девушка настоящий специалист по лепке снеговиков, — указав на Амису, заговорщицки прошептала я. — Берите ее с папой в команду и ни за что не проиграете.

Радостно пискнув, девочка умчалась исполнять мой совет, я же стала прохаживаться по поляне, наблюдая за ходом развлечения. Аристократы с энтузиазмом включились в конкурс, правда, фантазия у большинства работала довольно однообразно и все снеговики медленно превращались в засыпанные украшениями елки.

А вот Ромий и Амиса решили отличиться. Под руководством Дериссы будущие влюбленные лепили огромного снеговика. Процесс подходил к концу, и теперь оставалось только нацепить на снеговика "корону" — железное ведро, поспешно принесенное слугами.

Проще всего было также дать приказ слугам найти лестницу, но ни увлекшемуся Ромию, ни, тем более, весело смеющейся Амисе, это в голову не пришло. Вручив девушке ведро, король с легкостью подхватил ее на руки, приподнимая.

— Выше! Я не достаю! Еще выше! — восклицала раскрасневшаяся подруга.

Вот только, когда Амиса почти нацепила ведро, Ромий покачнулся, и они вместе, под негодующий возглас Дериссы, упали прямо на снеговика.

Пара с ног до головы оказалась в снегу. Подобное происшествие не укрылось от внимания остальных и теперь на выбывших из конкурса участников смотрели все придворные, но они не замечали ничьих взглядов и перешептываний. Румяные, с блестящими глазами, Ромий и Амиса держались за руки и звонко хохотали.

Полюбовавшись ими, я сочла, что мое присутствие на пикнике больше не нужно и, не дожидаясь финала, скрылась между деревьями, перемещаясь домой.

— Не ожидал тебя увидеть так быстро. Думал, раньше заката не вернешься, — Валерий помахал мне рукой.

— Я ведь не гулять ходила, а работала, — передернув плечами, я плюхнулась в кресло.

Казалось бы, мне следовало радоваться за подругу, нашедшую свое счастье, но на душе почему-то было тоскливо. Стоило вспомнить, с какой нежностью Ромий и Амиса смотрели друг на друга, как сердце сжималось от боли.

Чего скрывать, мне также хотелось, чтобы рядом был любимый человек. Тот, с кем я смогла бы построить семью и с кем бы встретила старость.

— Кира, какие-то проблемы? Почему загрустила? — покосившись на потемневшего Колокольчика, встревожился скелет.

— А чего радоваться? Вся моя компания на ближайшую вечность — это ты и четыре божества, каждый со своими тараканами в голове, — мрачно произнесла я. — И где, спрашивается, в таком окружении я найду мужа и детей?

— Мужа? Детей? — у Валерия отвисла челюсть. — Зачем тебе дети? Ты ведь никогда не говорила, что мечтаешь о подобном. Даже какие-либо серьезные отношения с Ильязом до последнего отрицала.

— Ну и что? Когда-то ведь мне их все равно захочется! — хмыкнула я.

— Мне кажется, ты слишком мнительна. Кира, у тебя впереди вечная молодость и нескончаемая сила, подумай лучше об этом, — принялся взывать к голосу рассудка скелет.

— Молодость, которую мне предстоит провести в качестве местного смотрителя всех кладбищ и уборщицы Пустоты. Как раз об этом я и мечтала, — сердито проворчала я, вставая.

— Ты куда? — видно, решив, что я собралась наведаться в детский дом и скопом усыновить всех малышей, всполошился Валерий. — Не надо принимать поспешных решений.

— Просто прогуляюсь, — отмахнувшись от него, я вышла из дома.

Вначале я действительно желала развеяться. И, сменив пышное платье на куда более удобный и не сковывающий движений летний сарафан, неспешно двинулась по каштановой аллее.

Причем я вроде бы помнила, что раньше подобных деревьев в моем саду не росло, но видно, магия сама изменила место, выудив из памяти нужные воспоминания. Благо, на земле как раз был парк, в котором я любила гулять, когда хотелось подумать о чем-то действительно важном.

Вот и теперь обстановка удивительно подходила для размышлений. Дул прохладный ветерок, шелестели деревья, деловито жужжали пчелы. Мысли посещали разные. Сначала я думала о своем будущем, пытаясь представить, какая жизнь ждет меня через двадцать, тридцать и двести лет, а потом как-то незаметно переключилась на Варуса. Вспомнились его постоянные советы отпустить прошлое, начав новую жизнь с теми, кто находится рядом. Совет, к слову, был достаточно здравым, ведь божества как никто другой могли понять меня, и только с ними я могла быть откровенной. Но, наверное, было во мне что-то бунтарское, потому что все внутри протестовало против заданных рамок.

"В конце концов, Варус тоже постоянно нарушает правила. Одни его визиты в университет, к чужой служительнице чего только стоят!" — сердито подумала я.

Хотя невольно внутри зашевелилось любопытство, как же мужчине удается на протяжении такого количества времени сохранять внутри искру и не поддаваться унынию и тоске. Как ни крути, Нирея нашла отраду в цветах, Камир живет практически прежней жизнью, Эли же и вовсе сейчас не задумывается о вечности, используя силу для развлечения и исполнения детских мечтаний.

"Может, Варусу его стихия помогает? Не зря же он сам подчеркивал, что огонь невозможно запереть и пламя всегда будет питать энергией".

Не успела я додумать мысль, как в голове всплыл последний визит божества. Варус уже прочно ассоциировался у меня с чем-то пылким, обжигающе-горячим. Мужчина, казалось, не умел вести себя одинаково и был сплошной загадкой. Своенравным, саркастическим и таинственным. Рядом с ним мне не бывало скучно, напротив, тянуло дерзить, раз за разом вступая в новый спор. Но в тот день Варус был словно чем-то встревожен. И на все мои вопросы отвечал поразительно кратко, а потом и вовсе словно сбежал. Хотя тема разговора явно была ничем не хуже любой другой.

Чувствуя, как интуиция в груди буквально кричит, я решила сравнить показания и отправиться к кому-то более опытному. Кандидатуру Эли в виду возраста можно было вычеркнуть сразу, с Ниреей я просто старалась лишний раз не сталкиваться и выбор сам собой пал на Камира.

С момента моего последнего визита жилище Бога Воздуха ничуть не изменилось и выглядело как самое шикарное поместье. Желая соответствовать атмосфере, я даже, устыдившись слишком фривольного наряда, сменила сарафан на просторную желтую блузу и белую юбку в пол. Зеркала под рукой не было, но я и без этого знала, что выгляжу достаточно элегантно, хоть сейчас сниматься в роли барышни прошлого времени.

— Тук-тук, — приблизившись к воротам, громко произнесла я.

Увы, дворецкий к поместью не прилагался и встречать меня никто не вышел, зато Камир ждал на веранде, держа в руках два бокала с чем-то прозрачным.

Сейчас мужчина был одет в легкую голубую рубашку и штаны. Волосы же были распущены, лишь на висках оказались заплетены тоненькие косички, которые украшались бусинками. Прическа мне приглянулась и я тут же взяла ее себе на вооружение.

— Привет. Рад, что ты заглянула в гости. Проходи, — протянув мне бокал, он любезно посторонился.

На этот раз мы расположились в гостиной. Небольшая комната была оформлена в пастельных тонах и не содержала ничего лишнего. Так, диванчик, два кресла, ажурный столик, несколько картин для создания атмосферы и ваза с цветами на подоконнике.

— Как твои дела? — вежливо поинтересовался Камир.

— Справляюсь потихоньку. У меня уже появились первые служители и совсем скоро будет личный храм, — не удержавшись, похвасталась я.

— А как поживает король? Надеюсь, ты оставила Его Величеству хоть немного времени для управления государством? Любовь, бесспорно, величайший дар, но на людях, облеченных властью, всегда лежит большая ответственность, — по губам Бога скользнула лукавая улыбка.

— Конечно, оставила. Только откуда ты знаешь? — опешила я.

— Неужели ты думала, будто мы совсем не следим за событиями внизу? В наши обязанности входит не только присмотр и помощь служителям, — отпив глоток, произнес Камир.

Честно говоря, именно так я и думала, наивно предполагая, что мои действия пройдут незамеченными для остальных божеств. Не то чтобы я боялась выговора или сомневалась в решениях, просто не желала превращать дела друзей в достояние общественности. Чтобы выиграть время и сгладить повисшую паузу, я также отпила из бокала. Напиток имел приятный мягкий привкус и больше всего напоминал земное мохито, разве что лимона не хватало.

— Впрочем, ты теперь — одна из Хранительниц и сама прекрасно знаешь, что делать, — между тем продолжил Бог. — Просто помни, что нам нельзя вмешиваться в судьбы смертных и не слишком увлекайся доставшимся могуществом.

— Да-да, конечно. Я чту правила, — перепугавшись, как бы сейчас не нарваться на новую лекцию, я состроила как можно более серьезную физиономию.

— Вот и славно. А о чем тебе хотелось поговорить? Ты ведь не просто проходила мимо? — проницательно заметил Камир.

— Хочу узнать, есть ли у нас старость? Может быть, заканчивается сила или что-то в подобном роде. Куда мы уходим? — не став тянуть, прямо спросила я.

— Хранители изначально задумывались как бессмертные и бессменные часовые на страже порядка мира. Этот дар не может исчезнуть или уменьшиться, подобное бы противоречило замыслу Создателя, — сплетя пальцы вместе, принялся неторопливо рассказывать мужчина. — Но от него можно отказаться. Вечность — слишком долгий срок и в какой-то момент груз прожитых столетий оказывается слишком тяжелым для наших плеч. И уход — это своего рода лазейка, оставленная Создателем и дающая возможность отправиться на заслуженный покой. Так, каждый бог может вновь вернуться к прежнему существованию и прожить остаток дней как человек.

— А что происходит с даром? — стараясь полностью разобраться в ситуации, уточнила я.

— Он ищет нового Хранителя. Зовет его, помогая найти путь в храм. Собственно, именно так произошло с Саиросом. Он отказался от дара и спустился вниз, где, как ты знаешь, стал жертвой коварного плана Сейтара и его отца. Мы никогда не осуждаем желание другого божества уйти и вина Саироса лишь в том, что он не заметил планомерного уничтожения своих служителей, не предприняв вовремя нужные меры, — нахмурился Камир. — Кира, что с тобой? Тебе тяжело слушать об этом?

— Нет, все нормально, — качнув головой, я попыталась улыбнуться.

Не признаваться ведь в самом деле, что причина моего испортившегося настроения кроется в том, что Варус рассказал мне совершенно другую версию ухода. И теперь я ломала голову над причинами, побудившими божество соврать...

— Получается, любой имеет возможность в любой момент отказаться от новой сущности и вернуться вниз? Опять встречаться с друзьями, завести семью и забыть обо всех божественных обязанностях? — дрожащим от нетерпения голосом спросила я.

— Любой. За исключением тебя, — кивнул Камир.

— Это что еще за дискриминация?! Причина в том, что у меня сразу две стихии? — успев размечтаться о новых перспективах, тут же оскорбилась я.

— Прости, я несколько неверно выразился. Ты не можешь вернуться на землю сейчас, — все так же неторопливо продолжил Бог Воздуха. — Для начала тебе придется справиться с делами.

— Эй, разве я мало сделала?! Все души в Пустоту отправила, лояльного к некромантам короля назначила, служителей нашла, храм почти достроила. Да моему сменщику практически ничего делать не придется, на все готовенькое придет! — возмутилась я.

— И кого же ты видишь новым Богом Равновесия? Кому доверишь судьбу мира? — Камир окинул меня проницательным взглядом.

Наконец сообразив, на что он намекает, я сердито засопела. Продолжать не пришлось, вся ситуация представилась мне в мельчайших подробностях. В самом деле, из найденных служителей большинство — практически дети, еще ничего не знающие и не умеющие. Поручи силу им и последствия окажутся катастрофическими.

Конечно, оставался еще Морелий, которого я видела Верховным жрецом своего храма. Эльф успел проявить себя достаточно мудрым и ответственным служителем, вот только кроме всего этого, он еще и страдал пассивной формой паранойи, продолжая везде видеть подвох.

И кто знает, не захотят ли некроманты поквитаться с другими за пережитые лишения, получи они вдруг нескончаемую силу?

— Как вижу, ты все понимаешь правильно, — мужчина сочувственно улыбнулся. — В отличие от нас, тебе действительно есть куда возвращаться и прошлая жизнь по-прежнему крепко держит тебя. Но уйти ты сможешь не раньше, чем история ступит на новый круг и события настоящего поблекнут в памяти смертных. Прости.

— Ничего. Я ведь с самого начала не рассчитывала на подобную возможность, — отвернувшись, я смахнула выступившие слезы. — Зато проживу долгую жизнь.

— Может быть, хочешь обсудить это? — мягко предложил Камир.

— Вот уж нет, только разговоров по душе мне и не хватало. Обойдусь без помощи психолога, — у меня вырвался истерический смешок. — Спасибо за подробный и честный ответ, а сейчас мне пора идти.

— Конечно. Если понадобится что-то еще, заходи, — не став задерживать меня, улыбнулся на прощание мужчина.

Разговор превзошел все мои ожидания и мыслей в голове толпилась масса. На собственном опыте убедившись, как опасны бывают импульсивные решения, я собиралась хорошенько обдумать ситуацию, не принимая решения сразу и учтя все факторы. Вот только времени, чтобы побыть в одиночестве, у меня практически не оказалось.

Стоило мне переступить порог, как Валерий потребовал переместить его в университет, ссылаясь на то, что новая учебная неделя начинается совсем скоро, а он еще должен познакомиться с будущими коллегами и студентами.

— Ну и отправляйся сам. Профессор Рэймос тебя знает и представит всем. Я зачем понадобилась? — злясь на скелет, отрывающий меня от мыслей, я окинула его сердитым взглядом.

— Кира, но ведь твоя рекомендация сразу придаст мне должной солидности и поможет добиться всеобщего уважения, — Валерий, в свою очередь, выглядел совершенно невозмутимым и уверенным в собственной правоте. — К тому же ты все равно не занята и вполне можешь позволить себе оказать небольшую услугу старому другу в благодарность за все то, что он для тебя сделал.

— В таком случае, мне следовало сдать тебя в музей или на опыты, — не удержавшись, поддразнила я Валерия.

Оскорбленный в лучших чувствах скелет смотрелся исключительно забавно, и удержаться от смеха было просто невозможно. Правда, спохватившись, что обижаться Валерий может очень долго, а иногда его советы действительно оказались весьма полезными, я все же сменила гнев на милость.

— Учти, раз уж назначать тебя на должность куратора и преподавателя буду в божественном обличье, то и следить стану соответственно. Не хватало еще, чтобы ты позорил свою покровительницу. Замечу, что требуешь со студентов взятки, точно по косточкам разберу, — строго предупредила я.

— Обещаю, никаких проблем не будет. Кира, ты ведь меня знаешь, — разулыбавшись, заверил Валерий.

Беда была в том, что это меня как раз и пугало, но других кандидатур я по-прежнему не видела и пришлось все же положиться если не на совесть, то хотя бы чувство самосохранения скелета.

Перенос произошел без проблем. И, попросив директора оповестить всех, я вначале выступила перед преподавателями, а после обрадовала новостью студентов.

К слову, некроманты на появление Валерия отреагировали достаточно сдержанно и кажется, шанс найти общий язык у них был неплохой. Оставив скелет знакомиться с подопечными, я отправилась вылавливать Морелия.

Эльф как раз недавно вернулся с экспедиции и в первый момент посчитал, будто бы я желаю услышать отчет о проделанной работе, но я лишь отмахнулась, заверив, что вполне ему доверяю. Услышав же, что именно его я вижу своим Верховным жрецом, Морелий ненадолго потерял дар речи, отказываясь верить в выпавший шанс. Но просить назначить на должность кого-то другого не стал, заверив, что сделает все возможное и не разочарует меня.

На этом все дела были закончены и казалось бы, мне следовало вернуться домой. Вот только, увидев знакомые лица, я поняла, насколько сильно соскучилась за друзьями. И, сменив аватару на человеческий облик, весь вечер болтала с подругами, а также знакомилась со студентами-некромантами. Последнее, пожалуй, скорее было частью работы, чем развлечением. Видя, как тяжело мои подопечные привыкают к новой жизни, по-прежнему держась вместе и опасаясь лишний раз поднять глаза, я постаралась сделать все возможное, чтобы расшевелить их и помочь освоиться.

Ночевать же я в порядке исключения также осталась в университете. Конечно, эти часы можно было провести с куда большей пользой, но внезапно на меня накатила такая апатия, что организм буквально потребовал сна. Все же и богам нужно позволять себе отдыхать, а на меня в последнее время свалилось слишком много даже как для сверхсущества.

А ночью мне снилось танцующее пламя. Сначала это было очень красиво. Я, как завороженная, любовалась языками костра, пока не заметила, что стою в центре круга, и граница медленно сужается. Причем чем ближе приближалось пламя, тем сильнее я чувствовала исходящий от него жар. В какой-то момент огонь вспыхнул особенно ярко, превращаясь в клетку. Стало трудно дышать, воздуха не хватало. Я забилась внутри, пытаясь сломать прутья и... проснулась.

— Кира, доброе утро, — заглянувший в комнату Валерий помахал мне рукой. — Ты чего такая взъерошенная?

— Да так... Кажется, я поняла, почему божества предпочитают обходиться без сна. Такой бред снится! — поморщившись, я потерла лицо руками. — Кстати, а ты тут откуда? Тебе же вчера выделили отдельные покои в башне некромантов, да и дверь я запирала.

— Здесь пустячный замок, — с видом заправского взломщика отмахнулся скелет. — А зашел, потому что хотел поговорить с тобой без свидетелей.

— Надеюсь, не о зарплате? — поудобнее сев в кровати, улыбнулась я.

— Дело в том, что обязанности куратора я выполняю только днем, а ночью, раз уж сон мне тоже не нужен, мог бы возвращаться наверх и помогать тебе с делами. Следить за порядком или давать советы, — серьезно произнес Валерий. И, прежде чем я успела поразиться такой заботе с его стороны, добавил. — Конечно, директор уже установил мне жалование, но от премии не откажусь. Ты ведь помнишь, что работа в ночное время суток оплачивается вдвое выше?

— Вымогатель, — беззлобно хмыкнула я. — И не стыдно требовать деньги с богини?

— Но тебе ведь будут приносить пожертвования в храме. Разве ты пожалеешь пары безделушек для своего наставника? — невинно заметил скелет.

— Ты повторяешься. Придумал бы уже новые аргументы, не то... — не договорив, я схватилась за голову. — Точно, храм! Профессор Рэймос ведь говорил, что сегодня открытие. Мне обязательно надо там быть!

Выставив за дверь также пожелавшего прогуляться Валерия, я заметалась по комнате, пытаясь одновременно одеться и сообразить что-то путное с волосами. Может быть, куда проще было бы вернуться на "небеса", а оттуда переместиться сразу к храму, но мне не хотелось видеться с божествами. С них ведь станется заявить, будто покровительнице не следует проявлять такой интерес к храму, вновь задерживаясь на земле в ущерб своим непосредственным обязанностям!

А между тем, я изнывала от любопытства и жутко хотела узнать, что именно намудрил с чертежами Валерий.

Морелий, как и полагается свеженазначенному Верховному жрецу, уже давно был в храме. Меня же вместе с другими студентами вызвался подвезти профессор Рэймос, приказав подготовить сразу три кареты.

— А вдруг Богиня опять исчезнет? Что, если она нас бросит? Вдруг подумает, что мы недостойны ее благословения? — выйдя во двор, услышала я перешептывания некромантов.

— Наоборот, Богиня гордится, что ей достались такие верные и преданные служители. И больше никуда не пропадет, — вмешавшись в беседу, громко произнесла я.

— Откуда ты знаешь? — дрожащая не то от пронизывающего ветра, не то от страха девушка растерянно покосилась на меня.

— Просто знаю, — я лукаво подмигнула ей, отметив, что нужно будет обязательно выступить с речью на открытии.

Ехать мне предстояло в карете с профессором Рэймосом. Уже успев неоднократно убедиться в его опыте и знаниях, я надеялась, что мужчина посоветует, как лучше организовать деятельность храма, и не прогадала. Директор не только надавал мне кучу советов, но и первым заметил, что происходит что-то непонятное.

— Это не просто любопытствующие, они пришли с четкой целью, — в очередной раз выглянув в окно, хмуро произнес профессор Рэймос.

В свою очередь, я также обратила внимание, что лица у людей слишком нерадостные для праздника. Скорее, во взглядах большинства читалась решимость идти до конца.

Знать бы еще, что они задумали...

— Пусть остановят здесь. Пойду разузнаю, — попросила я. — Если сразу не вернусь, встретимся в университете.

— Пойти с тобой? Такая толпа бывает опасна, — забеспокоился директор.

— Не стоит, я быстрее справлюсь сама, — прекрасно понимая, что, как богине, мне в любом случае ничего не грозит, я не сдержала злорадной усмешки.

Впрочем, совсем скоро мне стало не до смеха. Как выяснилось, несмотря на все мои старания и королевские указы, простые люди по-прежнему не изменили категоричного отношения к некромантам. И, не в силах помешать самой Богине, были преисполнены решимости хотя бы сорвать открытие храма.

— Нечего тут рассадник зла устраивать. Сказано было, некроманты силы с нас тянут, никакой пользы не приносят, — разбрызгивая слюну, ругался мужчина в поношенной шубе.

— Но ведь Богиня Равновесия, как и ее служители, нужна этому миру. Без них грянет хаос, — осторожно заметила я.

— Глупости все это. Короля законного одна некромантка со свету уже сжила, сама невесть как с могилы поднялась, а что будет, когда их много станет? — никак не желал успокаиваться мужчина.

Некоторое время послушав разговоры, я поспешила выбраться из толпы, пока во мне не опознали "убивицу" Сейтара и не решили заняться мщением.

В связи с открытием храма, на котором должен был присутствовать сам Его Величество Ромий, улицы оказались заполнены, и найти укромный уголок удалось с трудом. Убедившись же, что за мной не наблюдают, я поспешно закрыла глаза, на этот раз представляя общий божественный храм.

С моего прошлого визита помещение нисколько не изменилось, по-прежнему представляя собой широкий и просторный зал, освещенный солнечным светом.

Это место я выбрала не случайно. Сейчас мне требовалась помощь всех богов, но, не имея достаточно времени, чтобы звать каждого лично, я собиралась прибегнуть к помощи магии и надеялась, что в храме это удастся лучше всего.

Увы, не догадываясь, что подобное умение понадобится мне настолько скоро, я не сообразила вовремя расспросить коллег, и теперь за неимением инструкций пришлось положиться на импровизацию. Закрыв глаза, я представила божественный телефон, и, выбрав в графе имена Варуса, Камира, Ниреи и Элиссы, сделала вид, будто нажимаю на кнопку отправки сообщения.

Результат превзошел все мои желания. Услышав шум, я ошеломленно уставилась на парящие в воздухе аккуратные конвертики с белоснежными крылышками. Стоило взмахнуть рукой, и они растворились в воздухе, отправившись к своим адресатам.

К чести божеств, на призыв они отреагировали мгновенно, появившись практически одновременно. Причем Эли, должно быть, возилась в саду, потому что возникла с горшком и граблями в руках. Спохватившись, девушка быстро выкинула компромат за спину и вещи исчезли, не успев достичь пола.

— Кира, что случилось? Почему такая срочность? — взволнованно спросила Нирея.

— У меня проблемы, — не став оттягивать, призналась я.

— Опять? Кира, ты становишься однообразной, а это уже скучно, — поддразнил меня Варус.

В другой раз я непременно бы ввязалась в пикировку, подобрав достойный ответ, но сейчас, будучи слишком взвинченной, ограничилась убийственным взглядом.

— Что-то со служителями? Душами? Ты не справляешься со своими обязанностями? — загибая пальцы, принялась перечислять Эли.

— Храм, — мотнув головой, коротко бросила я. — Мне казалось, что указ нового короля позволит вернуть некромантам былое положение, но, несмотря на все мои ухищрения, люди боятся перемен и отказываются верить Ромию.

Не ограничиваясь только словами, я также взмахнула рукой, заставляя над столом зажечься экрану, транслирующему непосредственные события.

Что сказать, на художественные способности Валерия я грешила абсолютно зря и сам храм оказался удивительно красивым. Мраморные стены, высокие башни, бело-серебристые, сияющие в лучах солнца купола.

Финальным же штрихом послужила расположенная недалеко от входа скульптура. Она изображала танцующих на шаре безликих мужчину и женщину. Причем, как я догадалась, женщина олицетворяла жизнь, на что указывали светлые, легкие одежды и улыбка на губах, а мужчина в темном костюме и плаще был воплощением смерти.

"Пара танцует на шаре. Пока танец идет, существует равновесие и они не рухнут. Но если один из партнеров прекратит участие, то все рухнет. Хрупкое равновесие во взаимодействии Жизни и Смерти, от которого зависит существование всего", — невольно придумала я строки для своей будущей речи.

Ведь, как не крути, в мире никогда не прекращают судьбоносный танец жизнь и смерть, и одно невозможно без второго. И я, как Богиня Равновесия, как раз являюсь залогом подобного положения вещей.

Жаль только, что собравшиеся люди никак не желали понимать этого! Сейчас с высоты я отлично видела, что толпа образовала живую цепь вокруг здания, явно не собираясь пропускать кого-либо.

— Мы предупреждали, что попытки вмешиваться в жизни смертных не приведут к добру, — окинув внимательным взглядом разворачивающуюся картину, нахмурился Камир.

— То есть надо было позволить захватить власть Данэлю? И смириться с тем, что некроманты будут вынуждены продолжать прятаться, а мир погрузится в хаос? — огрызнулась я.

— Тише, сейчас не время выяснять отношения, — подняв руки, примиряюще произнесла Нирея. — Кира, у тебя есть конкретные предложения, что делать?

— Ну, не знаю, поможет ли это, но поскольку многие считают меня виноватой в смерти Сейтара, я надеялась, что ваше участие поможет переменить общественное мнение. Если храм Богини Равновесия благословят все остальные боги, никто не посмеет вновь высказаться против, — осторожно заметила я.

— А что, будет весело! — у Эли предвкушающе заблестели глаза.

— Не получится, нам запрещено вмешиваться, — Богиня Земли сплела пальцы вместе, глядя перед собой задумчивым взглядом.

— Ничего страшного не случится, если нарушить правило один раз. Создатель не будет проверять, но, если ничего не предпринимать, ни служителей, ни храма у меня опять не будет! Не будьте же такими ханжами! — топнула я ногой.

— Кира, здесь дело не в нашем желании или нежелании. Исполняя твою просьбу, мы слишком рискуем, причем не собой, а судьбой мира. Каждому следует заниматься своим делом. Прости, — Камир сочувственно посмотрел на меня.

— Но и остаться в стороне мы не имеем права. Кира не виновата в сложившейся ситуации, подобных прецедентов еще не было раньше, — неожиданно вступил в спор Варус. — Давайте вмешаемся, просто не на прямую. Эли и Камир вполне могут обеспечить хорошую погоду и раскинувшуюся над храмом радугу. Нирея, ты заставь распуститься цветы, это произведет впечатление, а я...

— Только не говори, что подожжешь храм. Очистительное пламя это хорошо, но обойдусь и чем-то попроще, — не зная, чего ожидать от божества, перепугалась я.

— Хм-м, вообще я думал о вспышке, но твоя идея мне нравится больше, — подмигнул Варус. — Камир, Нирея, что скажете?

— Даже не знаю, все равно это неправильно... — заколебалась Богиня Земли.

— Лучше вмешаемся сейчас, чем позволим ситуации вновь накалиться. Так хотя бы воздействие будет минимальным, — поймав ее взгляд, Бог Воздуха еле заметно кивнул.

— Отлично, в таком случае приступайте! — я поспешно щелкнула пальцами, заставляя над столом развернуться картине происходящего.

Божества успели прийти к единой точке зрения как раз вовремя. Пока мы спорили, к храму успел подъехать Ромий, но подойти непосредственно ко входу ему не давали люди, образовавшие собой живую преграду. Отдавать приказ разогнать их силой король явно не желал и пока пытался договориться мирно, вот только все усилия первоначально были обречены на поражение. Побыв среди толпы, я четко уловила настроение смертных.

Между тем, Варус стал действовать первым. Одно неуловимое движение, и в небе словно звезда взорвалась. Яркая вспышка мгновенно привлекла всеобщее внимание. Люди задрали головы вверх, тыкая пальцами на сыплющиеся на храм искры.

Эли также не пожелала отставать от предмета своих грез. Толкнула в бок Камира, обмениваясь с ним взглядами, а потом свела пальцы вместе, шепнув что-то. В следующий момент ветер стих, небо из светло-серого превратилось в пронзительное голубое. Еще мгновение — и над храмом раскинулась самая большая радуга из всех, что мне только приходилось видеть. Причем в отличие от носящих естественное происхождение, эта не спешила блекнуть, а напротив, словно становилась еще ярче.

Последним штрихом послужила магия Ниреи. Богиня Земли подошла к задумке ответственнее всех. Так, повинуясь ее воле, вокруг храма распустились белые и желтые цветы, а после появилась травяная дорожка. Она простиралась от дверей до ног Ромия, беспрекословно давая понять, что следует делать дальше.

Его Величество среагировал мгновенно. Быстро поднявшись по ступенькам, мужчина произнес небольшую речь, в которой славил меня, подчеркивая, что храм строился в подарок, во искупление прошлых ошибок и в надежде на новые свершения.

Не отставал и Морелий. С выбором Верховного жреца я определенно не прогадала. Эльф ловко воспользовался божественной помощью, поспешив расписать будущую жизнь в максимально позитивном свете, упомянув грядущие блага для всех верст населения.

— А теперь моя очередь, — сменив облик на аватару, я перенеслась к непосредственному месту действия.

Несмотря на то, что в последнее время я довольно часто баловала смертных своим присутствием, по толпе все равно пронеслись шепотки. Кажется, кто-то даже в обморок упал. Впрочем, остальные наблюдали с неподдельным интересом.

— Доброе утро. Как вы знаете, я являюсь Богиней Равновесия, и для меня нет большей радости, чем видеть, как мои служители вновь занимают подобающее им место, — с чувством произнесла я. — Понимаю, в прошлом у нас было не все гладко и теперь многие по-прежнему видят во мне и моей магии угрозу, но это неправда. Ни я, ни мои подопечные никогда не желали причинить вред кому бы то ни было и даю слово, что мы докажем это поступками. С этого дня каждый нуждающийся сможет рассчитывать на помощь в храме, и все достойные получат мое благословение.

Наверное, можно было бы сказать что-то еще такое же патетичное и возвышенное, но на этом у меня кончились мысли. Решив не портить впечатление, я приветливо улыбнулась своим будущим служителям, сбившейся в группу возле профессора Рэймоса, после чего вернулась в небесный храм.

— Отличное выступление, — одобрил Варус.

— Да, Кира, я поражаюсь твоей фантазии. Ты так быстро сумела разобраться с проблемой, — поддержала Эли.

— Уверена, что сможешь справиться? Ведь те, кому больше не к кому обратиться, действительно пойдут в храм, — Нирея, по обыкновению, осталась верна себе, сразу задумавшись о насущных вопросах.

— А что делать? Выбора все равно нет, — я лишь развела руками, решив сейчас не ломать голову над новыми проблемами.

— Если наша помощь больше не требуется, мы пойдем. С удовольствием бы поболтал еще, но мне нужно встретиться с Верховным жрецом своего храма, — с сожалением произнес Камир.

— Нет, то есть да! — спохватившись, поспешно воскликнула я. — Я хотела пригласить вас всех ко мне в гости. В благодарность, и вообще, просто посидим по-свойски.

— И познакомимся с Валерием! Обязательно приду. Жди завтра, — пообещала Эли.

Остальные также не стали отказываться от приглашения. Уточнив детали, мы попрощались, разойдясь по делам.

Только оказавшись дома, я поняла, насколько сильно устала. Конечно, богам должно было быть неведомо подобное чувство, но нервотрепка и напряжение из-за последних событий просто не могли не отразиться на моем самочувствии.

Чувствуя себя выжатой, как лимон, я опустилась на диван. Машинально потрепала устроившегося у меня на коленях Колокольчика.

И, пребывая в каком-то полусне, неожиданно сообразила, что без Варуса ничего бы не вышло и всем сегодняшним успехом я обязана именно ему. Не убеди Бог Огня своих коллег — и мне пришлось бы искать другой способ утихомирить возникший митинг. А значит, что, несмотря на недавний обман, Варус все же на моей стороне, хотя и преследует по-прежнему собственные цели.

Глава 11

Никогда раньше я не думала, что устраивать вечеринку и принимать гостей может оказаться настолько тяжело. В своем родном мире с друзьями я предпочитала встречаться в кафе и прочих увеселительных заведениях, домой же допускались лишь самые близкие и дорогие мне люди. И вот теперь я должна была организовать такой обед, чтобы мои коллеги не только не нашли к чему придраться, а пришли в восторг. Нелегкое дело, особенно, если учесть, что прийти ко мне должны боги, за всю свою жизнь чего только не повидавшие!

Первоначально я планировала позвать всех на неделе, чтобы иметь в запасе достаточно времени для подготовки, но замечание Эли не оставило мне выбора. Как ни крути, а согласившиеся благословить храм коллеги неподдельно выручили меня. Их вмешательство погасило все возмущение, с единичными проявлениями недовольства вполне справится Морелий и откосить от приема под предлогом инспекции мне не удалось.

И вот теперь я задумчиво бродила по комнатам, разглядывая интерьер и раздумывая, как именно можно изменить обстановку.

— Кира, ну почему ты отвергаешь все мои советы? Хотя бы дослушай до конца! — бубнил тенью скользящий за мной Валерий. Помня о желании Эли увидеть скелет, я решила, что студенты смогут один день провести без наставника и выдернула его из университета. — Ведь храм тебе понравился!

— Потому что не хочу жить во дворце. Подобный опыт у меня уже имеется и воспоминания остались не слишком приятные. К тому же мне не нравится планировка, — я наморщила нос. — Мое жилище должно быть стильным, модным и красивым.

— Может быть, тогда повесишь в каждой комнате свои портреты? А в гостиной даже статуя поместится. Это будет достаточно эффектно. Только статую обязательно золотую, украшенную драгоценными камнями. Думаю, рубины подойдут, они как нельзя лучше отражают твой характер, — попытался подольститься Валерий.

— Чтобы божества решили, будто я страдаю манией величия? — у меня вырвался смешок. — Тогда и встречать их нужно в мантии с короной.

— А какое ты хочешь произвести впечатление? В каком стиле будет вечер? — повертев в руках вазу и переставив ее со стола на тумбочку, полюбопытствовал скелет.

— Если бы я еще сама знала! Этот обед задумывается как моя благодарность за помощь, но вместе с тем я не отказалась бы дать понять, что эта роль все же чужая для меня. Может быть, боги поймут и согласятся найти мне преемника раньше срока, — сплетя пальцы вместе, задумчиво проговорила я.

— Ну, я могу примерить костюм клоуна, — неуверенно предложил Валерий. — А в доме пусть повсюду будут зеркала, наряды, косметика. Тогда божества увидят, что мода для тебя на первом месте.

— Не пойдет, еще сочтут оскорблением. А моде и положено быть на первом месте. Человек должен выглядеть на отлично и нравиться себе, это вдохновляет на новые свершения, — наставительно сообщила я.

— Тогда как ты поступишь? — скелет внимательно уставился на меня.

— Наверное, пока никак. Не стану ничего предпринимать заранее, а за обедом заведу разговор на нужную тему и сориентируюсь, — решила я.

Определившись таким образом, я вновь вернулась к "ремонту". Все это время я жила в доме, доставшемся мне от Саироса, практически ничего не меняя и надеясь, что в ближайшее время смогу вернуться вниз... Но, раз уж это маловероятно, есть резон наконец переделать все по собственному вкусу.

Копировать свою квартиру, оставшуюся на земле, мне не хотелось и в итоге, поколебавшись некоторое время между классическим вариантом и модерном, я остановилась на последнем.

Помнится, как-то по телевизору я увидела передачу, в которой показывали строительство загородного дома для кого-то из светской тусовки. Имя счастливой хозяйки благополучно вылетело у меня из головы, а вот сам дом отлично запомнился.

Оригинальный коттедж со скатной кровлей, с ясно выраженным цельным объемом, завершающимся элегантным мансардным этажом, стильно декорированный стал моей мечтой. Образ дома напоминал мне виллу и я долго грезила, как жила бы и устраивала светские приемы в подобном жилище. Так, первый этаж был решен в свободной манере открытого пространства, с оригинальной лестницей и изумительным орнаментом на арках. В центре располагался холл, с левой стороны от него были две гостиные, разделяемые между собой витражами, а справа кухня и столовая. В одной из гостиных строители соорудили великолепные наклонный камин. Из второй гостиной был выход на стеклянную террасу. Этот этаж я для себя обозвала парадным, служащим для гостевых целей.

Второй же этаж предназначался непосредственно для хозяев. Он включал в себя спальни, кабинет и библиотеку. Ко всему прочему, в доме также имелся чердак, где можно было обустроить личный уголок.

Подруги тогда задразнили меня, неоднократно повторяя, что, чтобы самой стать владелицей подобного коттеджа, нужно выиграть миллион в лотерею или выйти замуж за олигарха. Тогда я еще не знала, что есть еще и третий вариант и заветный дом я получу, угодив в другой мир и обретя статус Богини Равновесия.

— Кира, мне кажется, ты несколько переборщила со светом, но в остальном это великолепно, — пройдясь по комнатам, Валерий восхищенно поднял вверх большой палец. — А сможешь устроить нечто подобное в выделенных мне покоях?

— Ты что, забыл? Мне нельзя без стоящих причин использовать магию на земле. Не хватало только Армагеддон устроить, — я окинула скелет уничижительным взглядом. — Освещение же как раз отличное. Так мои волосы выглядят золотистыми, да и вообще, мне нравятся теплые оттенки.

Посчитав следующие пояснения лишними, я обернулась к зеркалу, на этот раз сосредоточившись на собственном внешнем виде. Считая, что принимать гостей надо при полном параде, я позволила силе придать мне божественный облик. Повинуясь магии, мои волосы вновь отрасли, часть прядей окрасилась в черный цвет. Кожа же принялась излучать серебристое сияние.

Больше всего времени мне потребовалось, чтобы выбрать наряд. Казалось бы, хозяйке вечера полагалось что-то элегантное и стильное, вот только за последнее время платья успели мне приесться. Вдобавок я не хотела в глазах богов выглядеть привычной им соплеменницей, копируя образ одной из средневековых леди.

— Как тебе? — обернувшись к Валерию, я приняла как можно более эффектную позу.

— Никогда я еще так не жалел, что больше не являюсь человеком. Ты выглядишь превосходно, но в паре со мной выглядела бы по-настоящему блистательно, — огорченно покосившись на собственные кости, с чувством произнес скелет.

Довольно рассмеявшись, я подмигнула своему отражению в зеркале.

Облегающий желтый топ, коричневые брючки и пиджак с желтыми пуговицами в самом деле помогли создать мне отличный образ. Волосы я заставила завиться кудрями, а затем растрепала их, вплетя несколько лент. Над макияжем также пришлось вдоволь наколдовать. Длинные стрелки и золотистые тени вкупе с темно-красной помадой придавали мне дерзкий, даже сумасшедший вид. Завершающим штрихом служили черные туфли на высокой шпильке и тонкие золотые браслеты на руках.

— Кира, а ты все же уверена, что встречать Богов надо именно так? Здесь ведь не одеваются подобным образом, — собравшись с мыслями, полюбопытствовал скелет.

— Я знаю. В этом и состоит суть моей затеи. Пусть увидят, что я здесь чужая и живу по своим правилам, — по моим губам скользнула довольная улыбка.

— Может быть, не стоит этого делать так наглядно? — продолжал сомневаться Валерий.

— Брось! Никто мне слова не скажет, это мой дом и я делаю, что хочу. И можешь не волноваться, с поста Богини меня настолько легко не выгонят, так что твоему статусу ничего не грозит, — сообразив, что в действительности беспокоит скелет, холодно добавила я. На мгновение замолчала, прислушавшись к своим ощущениям, а потом усмехнулась. — Продолжим разговор после. А сейчас иди встречай гостей.

Свои слова я сопроводила взмахом руки, обрядив Валерия в серебристо-черную ливрею. На скелете одежда смотрелась своеобразно, но мне хотелось, чтобы в глазах коллег мой слуга выглядел солидно и представительно.

Боги оказались на удивление пунктуальными и прибывали все вместе. Первой в комнату, придерживая полы длинного голубого платья, ворвалась Эли.

— Кира, привет, как я рада тебя видеть, у тебя такой интересный дом, — затараторила девушка.

— Ее Божественность, Хранительница мира Элисса, — поспешно объявил совмещающий обязанности дворецкого и церемониймейстера Валерий. — А также Хранители мира Камир, Варус и Нирея, божества воздуха, огня и земли.

— Это так мило! Он очарователен! — Эли тут же уставилась влюбленным взглядом на скелет. А потом улыбнулась и невинно поинтересовалась. — Слушай, а ты случайно не хочешь создать еще одного слугу? Мне в замке не помешал бы подобный помощник.

-Да я этого куда девать до сих пор ума не приложу, — покосившись на то, как при этих словах у Валерия отвисла челюсть, призналась я. — Да и заклинание мне удалось случайно. Но обещаю подумать над твоей просьбой. Добрый день, спасибо, что заглянули.

Последняя фраза уже предназначалась богам и те любезно улыбнулись в ответ.

— Рада видеть, что ты начала обживаться здесь. Дом выглядит совершенно другим, твоя энергетика полностью пропитала его, — отметила Нирея.

Собираясь в гости, женщина выбрала строгий, официальный наряд. Лиловое платье доходило ей до колен и сплошь состояло из крохотных цветов, держащихся не иначе как с помощью магии. Единственным украшением служил венок оранжево-красных цветов, наподобие диадемы лежащий на волосах.

— Кира, ты и сама сияешь. Рад, что случай с храмом не отразился на твоем настроении, — поцеловав мне руку, галантно произнес Камир.

В отличие от остальных, Варус ничего говорить не стал, но, склоняясь в поклоне, окинул таким взглядом, что меня бросило в жар. Бог же, словно нарочно издеваясь, не спешил выпускать моей ладони, а от его поцелуя рука вспыхнула огнем, который мгновенно пробежал по всему телу.

— Камир прав, ты действительно сияешь подобно самому яркому пламени. Обжигающе-прекрасна и ослепляюще-великолепна. Тебе придется быть очень осторожной, чтобы не обжечь всех своей красотой, — негромко заметил Варус.

— Сам смотри, не сожги мне все здесь, причем в буквальном смысле, иначе ремонт заставлю делать, — выдернув руку, сердито проворчала я.

Собственно, намекала я на наряд божества. В отличие от женской половины, мужчины не стали слишком заморачиваться и "оделись" в профессиональные костюмы. Так, рубашка и штаны Камира были синих, прохладных оттенков, напоминая цвет вечернего неба, короткий же плащ шевелился, будто бы от сквозняка.

На Варусе, соответственно, вещи буквально пылали огнем. При малейших движениях с одежды падали искры, но растворялись в воздухе прежде чем долетали земли. Но сильнее всего меня поразил взгляд. Казалось бы, мне следовало давно привыкнуть к фокусам мужчины, но все равно плавающие в глазах искорки завораживали.

— Не беспокойся. Мой огонь может опалить только тех, кто сам хочет сгореть, — по-прежнему не сводя с меня взгляда, мужчина улыбнулся уголками губ.

— Будьте любезны, садитесь к столу, — громкое замечание Валерия прервало охватившее меня оцепенение.

— Да-да, прошу. Эли, Нирея, присаживайтесь здесь. Камир, а ты возле меня. Поможешь накрывать на стол, — я кокетливо улыбнулась божеству.

— Думаю, вдвоем мы справимся лучше, — Варус сделал шаг вперед, собираясь занять место рядом со мной, но я качнула головой.

— Спасибо, но мне ты уже достаточно помог. Поухаживай лучше за дамами, — я продолжала мило улыбаться, но окинула мужчину таким взглядом, что, не властвуй он сам над огнем, точно рассыпался бы пеплом.

К слову, настаивать Варус не стал, вместо этого закрутившись возле Эли и Ниреи, отодвигая для них стулья и подавая салфетки. Богиня Воды откровенно наслаждалась, радуясь его вниманию, а вот Богиня Земли наблюдала за ситуацией с задумчивым выражением лица.

Принеся с кухни тарелки с первым блюдом, я попросила Камира открыть бутылку с вином и, когда он разлил напиток по бокалам, первой вызвалась сказать тост.

— В первую очередь хочу поблагодарить вас за то, что пришли. Для меня очень важна ваша поддержка, и я не представляю, как справилась бы в одиночестве, — поднявшись и держа бокал в руке, медленно начала я. — И во вторую, непосредственно хочу сказать спасибо за вчерашний день. Не вмешайтесь вы — и я точно бы осталась у разбитого корыта, лишившись храма и служителей.

— Кира, ты преувеличиваешь, не так уж сильно мы и помогли, — ободряюще улыбнулась мне Эли.

— Тише, наслаждайся моментом и слушай дифирамбы в нашу честь, когда это такая возможность выпадет? — шикнул на нее Варус.

— Да нет, я как раз говорю объективно. Сомневаюсь, что некроманты захотели бы служить не способной защитить их Богине. Все же у нас двусторонняя сделка — они выполняют мои поручения, а я взамен откликаюсь на их просьбы, — качнула головой я.

— В любом случае, все закончилось хорошо. А раз так, нет причин задумываться над тем, что могло или не могло случиться. Кира, на богах лежит большая ответственность и нам приходится делать выбор куда чаще смертных, но, как бы это ни звучало, ты всегда должна верить в себя и не раскаиваться в своих решениях. Иначе сомнения разъедят тебе душу, — мягко посоветовал Камир.

— Тогда предлагаю выпить за то, чтобы наши сердца никогда не подводили нас, — улыбнувшись, предложила я.

Боги поддержали тост, и мы чокнулись бокалами. Вино, "позаимствованное" из королевских погребов, оказалось вкусным, и бутылка опустела незаметно. Покончив с благодарностями, мы завели разговор о всяких пустяках, обсуждая служителей друг друга.

— Если понадобится какая-то помощь, обращайся в любой момент. Ты хорошо начала, но, пока храмов не окажется по меньшей мере десять, о полноценном возвращении некромантам былого положения не стоит и говорить, — накладывая себе салата, заметила Нирея.

— Спасибо, но думаю, дальше я справлюсь сама. Верховный жрец моего храма умный, серьезный, а самое главное, честный эльф, — я кинула быстрый взгляд на Варуса, — так что я полностью ему доверяю и могу целиком на него положиться. Морелий справится с вопросом создания новых храмов.

— Это прекрасно. Значит, раз теперь у тебя появился надежный помощник, ты можешь больше не перемещаться вниз, — словно между прочим, продолжила богиня.

— Даже два помощника! Я также делаю все возможное, чтобы исправить психологическую травму, нанесенную юным некромантам и наставить их на путь истинный, — гордо выпрямившись, влез в разговор Валерий.

— Смотри, как бы без меня тебя тоже не наставили на истинный путь. Например, по-прежнему верные старым указам каратели, — грозить скелету кулаком за столом было невежливо, так что я просто сделала заметку в памяти по окончании обеда за неимением языка оторвать ему голову.

Наверное, что-то такое промелькнуло в моем взгляде, потому что Валерий подавился очередным замечанием и поспешил забиться в угол, где и застыл, изобразив покосившуюся вешалку.

— Я понимаю твои чувства, когда-то мы сами прошли через подобное. Но поверь, такой узел лучше рубить сразу. Тебе уже не вернуться к прежней жизни и, чем больше ты будешь цепляться за нее, теша себя и родных ложной надеждой, тем тяжелее окажется потом, — на этот раз Нирея говорила серьезно, даже тарелку отодвинула в сторону, чтобы ничего не отвлекало от разговора.

— И другого выхода у меня нет? Мое будущее заключается в том, чтобы хранить равновесие в мире, благословлять служителей и следить за порядком? — стараясь не выдать охватившего меня возбуждения, я переводила внимательный взгляд с одного божества на другое.

— Да, другого выхода нет. Ты все понимаешь правильно, — к моему удивлению, точку в разговоре решил поставить именно Камир.

Я выгнула бровь, безмолвно напоминая о нашей последней встрече, когда мужчина рассказал мне о возможности отказаться от силы, но он лишь качнул головой.

— Поэтому радуйся, что у тебя есть такие замечательные соседи, как мы, и не придется коротать вечность в одиночестве, — подмигнул мне Варус. — Ты не останешься одна.

В какой-то момент в комнате повисла тишина. Не знаю, о чем думали остальные боги, я же ломала голову над вопросом ухода, пытаясь понять, почему мне упорно не желают рассказать правду.

— Кира, а где ты достала такой наряд? Я знаю, что на земле девушки также носят мужскую одежду, но ничего подобного не видела, — явно стремясь заполнить паузу, полюбопытствовала Эли.

— Подобное носят у меня дома, в родном мире, — ухватившись за очередной повод обсудить интересующий вопрос, принялась рассказывать я. — К тому же сейчас я одета еще достаточно скромно. У нас есть шорты, мини-юбки, топики. Эта одежда очень красивая, а еще летом в ней не жарко.

— И вы спокойно одеваетесь так? Даже на улицах? — вытаращила глаза богиня.

— Тем более на улицах, — с улыбкой подтвердила я. — В моем мире совсем другая мода. Она более свободная, разнообразная, нет никаких запретов. Каждый носит то, что ему нравится. Если бы вы смогли оказаться у меня в гостях, я бы устроила экскурсию по магазинам.

— Наверное, это было бы очень весело, — выражение лица у Эли было сомневающимся, но во взгляде мелькнули хитрые искры.

— Еще как! За время моего отсутствия столько новых коллекций должно было выйти! Чувствую, я здесь ужасно отстала от жизни, — искренне пожаловалась я.

— Может быть, когда-то ты введешь свою моду здесь. Хотя я все же не советовал бы тебе менять местные традиции, — задумчиво произнес Камир.

— Для меня одной слишком сложная работа. Но если бы я могла вернуться домой, позвать подруг, набрать журналов... Заклинания перемещения ведь никуда не делись, — намекающе протянула я.

— Увы, это невозможно. Думаю, мы довольно поговорили на эту тему. Ни к чему лишний раз мечтать о несбыточном, — Нирея ласково улыбнулась, но в голосе прозвучали металлические нотки.

У меня внутри что-то оборвалось. Не сказать, будто бы я сразу надеялась на положительный ответ, но также не ожидала, что мне откажут вот так сразу, даже не дав помечтать.

Хотя может быть, по своему Богиня Земли права... Зачем думать о том, что уже никогда не случится. Вот только у меня ведь все равно оставался шанс! Шанс, который они все почему-то игнорировали!

— Пойду принесу десерт, — не желая добавлять что-либо, я встала, отправившись на кухню.

Конечно, куда проще было бы заставить появиться нужные блюда магией, но мне хотелось сделать этот вечер похожим на прошлые, земные, посиделки. К тому же я не видела ничего сложного в том, чтобы лично поухаживать за гостями, тем более, что это давало превосходный шанс воплотить еще одну задумку.

— Вот и сладкое, — лучезарно улыбнувшись, я поставила в центр стола широкий поднос, где лежало четыре пирожных.

Словно не замечая ничего такого, потянулась за вилкой и принялась раскладывать угощения по тарелкам. Начала с себя и, как и следовало ожидать, Варусу порции не хватило.

Возмущаться подобной забывчивостью мужчина не стал, лишь выгнул бровь, вопросительно покосившись на меня.

— Ой, как же так? Я ведь все считала, неужели ошиблась? Нирея, Эли, Камир, Варус... — состроив глупое выражение лица и захлопав ресницами, я принялась загибать пальцы. Изображать блондинку мне приходилось и раньше, так что сейчас с нужным образом проблем не возникло. — Точно, это Валерий съел недостающее пирожное!

— Что?! Да я вообще забыл, когда в последний раз ел! У меня же даже желудка нет! — скелет, в которого я обличающе ткнула вилкой, возмущенно взмахнул руками.

— В самом деле? — я на всякий случай присмотрелась к Валерию, но была вынуждена признать, что пирожные тот никак не мог спрятать. — Ладно, принесу еще.

Оказавшись на кухне, я, наконец, перестала сдерживать так и просящуюся довольную улыбку. Конечно, месть была мелочной, даже пустяковой, но на душе все равно потеплело.

Не останавливаясь на достигнутом, я положила на тарелку пирожное и от души сыпанула на него соли. Теперь самым главным было отнести угощение обратно и не рассмеяться Варусу в лицо, выдав шутку.

Интересно, как он отреагирует? Скажет, будто не хочет сладкого или не преминет сделать мне замечание, выставив ужасной хозяйкой?

— Ты что, надумала заняться готовкой? — переступивший порог Варус с любопытством оглянулся.

— Я же сказала, что не нуждаюсь в помощи, — сердито напомнила я.

— Мне просто хотелось убедиться, что следующее блюдо не постигнет участь предыдущего. Впрочем, я всегда готов уступить свою порцию сладкого тебе, — галантно предложил мужчина.

— Спасибо, но чужое меня не интересует, — скрестив руки, вызывающе проговорила я.

— У меня были причины так поступить. И я ни о чем не жалею, так что предупреждаю сразу, извинений можешь не ждать, — в свою очередь облокотившись на стол, небрежно заметил Варус.

— Ты о чем? — не ожидая, что бог так быстро признается в обмане, в первый момент я растерялась.

— Брось. Разве ты позвала меня сюда не для того, чтобы обсудить наш прошлый разговор? С пирожными придумано довольно ловко, я даже едва не обиделся, — бог сделал шаг вперед. — Хотя не ожидал, что ты докопаешься до истины так быстро. И кто же тебя просветил? Эли не могла нарушить данное слово, Камир тоже. Выходит, не сдержалась Нирея?

— Между прочим, тебя сюда никто не приглашал. И угощенье ты не получил специально, так что можешь обижаться, — сверкнув глазами, не стала скрывать я. И, не удержавшись, добавила. — Но правду мне раскрыл именно Камир. А еще я очень хочу узнать как причины, побудившие тебя соврать, так и историю с заговором других богов.

Говоря, я не сводила с божества колючего, сверлящего взгляда. Мало кому удавалось его выдержать. Дома меня вообще редко кто мог разозлить до такой степени, но если уже подобное случалось.... Помнится, Вика, однокурсница и одна из моих лучших друзей, даже обозвала меня гестаповцем, считая, что именно с таким выражением лица раньше пытали людей.

Вот только Варус и глазом не моргнул! Лукаво улыбнувшись, словно мы не ругались, а обсуждали погоду за окном, он приблизился еще на шаг.

— Нечего рассказывать. Мне не хотелось, чтобы ты знала о такой вероятности, по крайней мере, сейчас, и я попросил остальных ничего не говорить тебе.

— И чем же объясняется такая скрытность? — я нахмурилась.

— А как ты сама думаешь? — глаза Варуса вспыхнули особенно ярко.

Искры же перестали тухнуть и теперь кружились вокруг нас, вынуждая меня то и дело коситься по сторонам во избежание пожара.

— Не уходи от ответа! Ты, кажется, пришел, потому что хотел поговорить, вот и изволь соответствовать своим словам, — неожиданно оказалось, что мужчина стоит совсем рядом со мной и речь, которую я хотела произнести сердито, вышла едва слышной.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты сохранила божественный дар и осталась с нами, — на мгновение нахмурившись, серьезно произнес Варус.

— Боишься лишиться бесплатного клоуна? Вдруг на мое место придет очередной отшельник Саирос и будет круглосуточно сидеть в башне. Не так ли? — злость внутри разгорелась с новой силой.

Вспомнив, сколько раз мужчина пренебрежительно отзывался о моем предшественнике, не забывая при этом разыгрывать и меня, я заскрипела зубами.

Ужасно зачесались руки стукнуть нахальное божество чем-то тяжелым по голове, но мужчина опередил меня.

Отступать дальше было некуда и, упершись в стену, я слышала, как бьется сердце Варуса. Глядя на меня сверху вниз, он чуть наклонился и шепнул:

— Если ты вернешься на землю, мы больше никогда не увидимся. А я не хочу терять тебя. Оставайся с нами. Со мной.

Почему-то в памяти всплыл момент, когда мы стояли в склепе на кладбище. Тогда взамен на помощь Варус потребовал поцелуй, но не спешил забирать плату, вынудив меня едва ли не самой падать в его объятия. Правда, в результате вся затея оказалось не более чем очередным розыгрышем, больно ударившим по моему самолюбию и заставившим научиться внимательно относиться к любым словам божества.

Так вот, кажется, сейчас Варус был настроен гораздо серьезнее. Руки, скользнувшие по моей талии, оказались настолько горячими, что жгли кожу даже через пиджак и топ.

— Тебе очень идет этот костюм. Но не надевай его на такие обеды, — строгий тон Бога напомнил мне Ильяза, когда-то совершенно также отреагировавшего на мое земное платье.

— А ты мной не командуй. Я не желаю оставаться здесь. Мне не нужна ваша компания, и я проклинаю тот день, когда сила выбрала именно меня, — оттолкнув мужчину, я выскочила в средину комнаты.

— Это все из-за Ильяза? Ты продолжаешь с ним встречаться, даже несмотря на запреты, не правда ли? — в глазах Варуса поселился холод.

— Попробуй только пальцем его тронуть, пожалеешь! — запоздало сообразив, что мужчина в любой момент может рассказать все остальным божествам, пригрозила я.

— Не выдам, не бойся, — передернул плечами Варус. — Но, Кира, так нельзя. Ты богиня, а Ильяз — смертный. Более того, ты вернула его с того света, подарила новую жизнь, только не даешь возможности воспользоваться своим даром. Неужели ты сама не чувствуешь, что между вами пролегла пропасть?

— Наоборот, теперь мы еще больше ценим друг друга, — машинально огрызнулась я.

Перед глазами промелькнули картинки, как Ильяз ругался с конюхом, как избил того кнутом. Мелькнули ... пропали.

Еще недавно я собиралась спросить у Варуса, может ли возвращение из Пустоты повлиять на душу, заставив прежние принципы измениться, но теперь не желала обсуждать свою личную жизнь.

— Уверена, что Ильяз ценит именно тебя, а не выгоду, которую дают ваши отношения? Не каждый может похвастаться настолько близким знакомством с богиней. Даже Ромий, которого ты выбрала в свои ставленники, не обладает и малой толикой этой власти, — не сводя с меня глаз, едко заметил Бог.

— Будь добр, закрой эту тему. Я больше не хочу обсуждать с тобой свою жизнь и, если услышу хоть одно слово, навсегда запрещу переступать порог моего дома, — усилием воли сдержав кипящие внутри эмоции, холодно процедила я. — Твой десерт. Только помни, много сладкого вредно для здоровья.

Подвинув к нему тарелку, я вышла из кухни.

Кажется, для остальных божеств наша перепалка прошла незамеченной. По крайней мере, когда я приблизилась, Валерий в красках повествовал о своей жизни в роли магического слуги, а боги внимательно его слушали.

— Все же магический помощник это очень удобно. Даже впервые жалею, что некромантия мне неподвластна, — водя руками над головой скелета и едва не обнюхивая его, вздохнула Эли. — Идеальный слуга, компаньон и напарник, чего еще желать?

Валерий при этих словах ожидаемо возгордился, а я с трудом удержалась, чтобы не предложить богине забрать мой дар вместе со скелетом в довесок.

— Насколько я помню, вечность Валерий в услужении не пробудет. Рано или поздно его душа также отправится в Пустоту, — припомнив учебники, бесстрастно заметила я.

После разговора с Варусом желание развлекать гостей у меня окончательно пропало. К счастью, те не стали слишком засиживаться и, допив чай, принялись прощаться.

Я едва дождалась возможности остаться в одиночестве и, когда боги наконец вышли за ворота, не сдержала вздох облегчения.

— Ну и как все прошло? Ты довольна приемом? — Валерий, о котором я успела забыть, сел на стул напротив меня, заглядывая в лицо.

— Не спрашивай, — при очередном упоминании я скривилась.

Опустившись в кресло, извиняюще улыбнулась Колокольчику. За последнее время я совсем забросила пушистика, а постоянные перепады моего настроения заставляли его окрашиваться в мрачные, темные оттенки. Вот и сейчас бедный малыш щеголял в "шубке" какого-то грязно-серого цвета, отчего создавалось ощущение, будто им вместо половой тряпки протирали полы.

— Чего ты такая грустная? По мне, поводов для расстройства совершено нет. У тебя замечательные коллеги, таких еще поискать надо. Радушные и дружелюбные, — видно, вспоминая, как Эли похвалила его, Валерий прямо сиял от удовольствия.

— Ты не поймешь, — по опыту зная, что в подобных вопросах советоваться со скелетом бесполезно, отмахнулась я.

Продолжая машинально поглаживать Колокольчика, прикрыла глаза и почти сразу захихикала, ощутив странную щекотку во всем теле. Это было похоже на то, будто бы по всему телу водят легчайшими перышками, даже мысли и то щекотались в голове.

— Кажется, меня зовут... — сообразив, в чем кроется причина необычных ощущений, я улыбнулась. — Скоро вернусь, не скучай.

— Эй, ты куда? А как же уборка? — Валерий взмахнул рукой, указывая на царящий на столе беспорядок.

— Вот заодно и уберешь, — теперь уже моя улыбка стала откровенно злорадной.

Не дожидаясь возмущений, скорее представила храм, переносясь туда.

Бывать внутри здания мне еще не доводилось, в прошлый раз я видела его только снаружи, но, несмотря на это, никаких проблем не возникло. Более того, магия сама подхватила меня, будто бы на волнах понеся к нужному месту.

— Привет, — удобно расположившись на алтаре, я помахала Ильязу.

Наверное, учитывая все обстоятельства, мне не следовало отвечать на его призыв, но я не смогла удержаться. Водник буквально источал спокойствие и покой, рядом с ним меня неизменно охватывало умиротворение и безмятежность. Проблемы и дела отступали на задний план, а я позволяла себе отдыхать, наслаждаясь присутствием любимого человека. Не знаю, было ли дело в особой ауре водника или в его теплой улыбке, но стоило нам встретиться взглядами и мое сердце начинало биться чаще.

Вот только сейчас Ильяз выглядел откровенно встревоженным. И ярко-синие глаза, обычно ассоциирующиеся у меня с безоблачным небом, куда больше напоминали бушующее море.

— Что случилось? Зачем ты меня вызвал? Тот кучер все же пожаловался страже? Или маги о чем-то догадались? — сразу вообразив худшее, перепугалась я.

— Нет, ничего такого. Я... — на мгновение выражение лица Ильяза стало растерянным. Он обвел зал взглядом, зашевелил губами, будто бы собираясь с мыслями и пытаясь найти ответ на мой вопрос. — Я соскучился по тебе.

— И только то? — чувствуя, как сердце перестает сжимать когтистая рука страха, я шумно выдохнула.

— Неужели этот повод кажется тебе недостаточно веским? Я думал, ты также переживаешь из-за нашей разлуки, — водник полностью пришел в себя и теперь в его голосе явственно послышались лукавые нотки.

— Наоборот, мне безумно тебя не хватало, — я протянула руки, позволяя парню снять меня с алтаря.

— Я считал минуты с нашей последней встречи, — не торопясь разрывать объятия, шепнул Ильяз. — И ужасно боялся, что тебе теперь не захочется проводить время в моей компании. Влюбишься в другого бога и забудешь обо мне.

— Как тебе не стыдно говорить такие глупости? Я люблю тебя и не променяю даже на сто богов, — погрозив парню пальцем, я вытянула губки для поцелуя.

Водник понял намек, притягивая меня к себе еще ближе и крепко целуя. Этот наш поцелуй разительно отличался от предыдущих. Если до этого Ильяз осторожничал и мне приходилось поощрять его, то сейчас парень целовал меня властно, уверенно. Так, будто больше не сомневался в наших отношениях и был уверен в своем праве.

— Как на тебя положительно действует скука, — чувствуя, как дрожат ноги, выдохнула я. И, не удержавшись, хитро улыбнулась. — Ну что, теперь веришь?

— Знаешь, еще не совсем. Все же конкуренция у меня значительная, нужно убедиться наверняка, — изобразив задумчивость, водник вновь потянулся к моим губам.

Казалось бы, сейчас я должна была быть на седьмом небе. Мне следовало ловить момент, наслаждаясь вниманием любимого человека, вот только червячок в груди упрямо отравлял всю радость. Уж не знаю, было ли дело в особой обстановке храма или недавней ссоре с Варусом, но я никак не могла расслабиться. Почувствовал это и Ильяз.

— Ты в порядке? — разжав объятия, водник встревожено взглянул на меня.

— Все хорошо. Просто... уверен, что нам можно здесь находиться? В храм в любой момент могут войти, а я в истинном обличье. Да и тебя тоже не должны здесь видеть, — не в силах объяснить терзающие меня сомнения, ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Не беспокойся, нас никто не потревожит до самого утра, — водник ласково погладил меня по щеке. — Я теперь работаю в храме и попросил разрешения дежурить ночью.

— Подожди, что значит работаешь в храме? — я нахмурилась? — Ты же еще недавно был этим... менеджером по садоводству?

Опасаясь, что пренебрежительное "слуга" может унизить Ильяза, я постаралась найти более звучный аналог. То, что земной термин здесь будет звучать чуждо, я сообразила уже потом. К счастью, водник на мою оговорку не обратил внимания, видно, сочтя ее каким-то божественным сленгом.

— Да, был момент. Но я решил, что должность помощника Верховного жреца подходит мне куда лучше, не находишь? — подмигнул мне Ильяз.

— Ну, может быть, — честно говоря, помощник жреца в самом деле звучало гораздо солиднее помощника садовника, вот только слишком уж высокий риск таился в таком карьерном росте. — А ты не боишься? Если другие боги узнают об обряде, я не смогу тебя защитить. К тому же ты обещал мне, что будешь держаться подальше от магии. Я вообще была уверена, что в моем храме могут быть только некроманты!

— Именно по этим причинам работа как нельзя лучше подходит мне. Суди сама, во-первых, я слежу за порядком и прочими организационными вопросами, не касаясь непосредственно служения, так что мой дар не имеет никакого значения. Во-вторых, божества не слишком то любят вмешиваться в чужие дела и на твой храм взглянут в последнюю очередь. И в-третьих, так мы получим отличную возможность видеться, не привлекая чужого внимания, — с блестящими глазами принялся загибать пальцы водник.

— И все равно мне это не нравится, — продолжала сомневаться я. — Почему бы тебе в таком случае не выбрать храм Богини Воды? Не обязательно главный, есть ведь и другие.

— Кира, ну что ты в самом деле? — окинув меня снисходительным взглядом, Ильяз качнул головой. — Ты ведь сама никогда не довольствуешься малым и полумеры не по тебе. К тому же я не знаком с покровительницей настолько близко, как с тобой. Смею надеяться, ты не оставишь своего самого преданного помощника?

Лукаво усмехнувшись, водник поцеловал мне руку. Кажется, сам парень не видел ничего предосудительного в своих рассуждениях, но мне отчего-то стало не по себе. Некстати вспомнилось замечание Варуса о том, что Ильяз будет искать выгоду в общении со мной и наши отношения не имеют будущего...

Когда же Ильяз выпрямился, на мгновение мне показалось, что его глаза стали черными. Впрочем, как только парень чуть изменил позу, видение тут же пропало.

"Наверное, всему виной отблески свечей и пляшущие тени", — отругала себя я за излишнюю мнительность.

— Хорошо, давай сменим тему. Не хочу, чтобы всякие неурядицы омрачали нашу встречу. Как тебе храм? Я старался обустроить его по твоему вкусу, но Морелий практически не разрешил ничего менять, — с сожалением признался водник.

Я тут же оглянулась, спеша рассмотреть все как можно внимательнее. За то время, пока у меня гостили боги, успело стемнеть и окна были зашторены. Впрочем, темноту успешно разгоняли зажженные свечи и теперь в зале царил приятный полумрак. В вазах стояли свежие цветы, на стенах висели картины, изображающие всякие пасторальные зрелища — небо, море, лес и прочее. Пожалуй, такую обстановку я даже могла назвать романтической. Для полноценного свидания не хватало разве что шампанского и конфет, но сейчас мне не хотелось пить.

— Красиво. Все очень изысканно, стильно и вместе с тем уютно и мило. Как раз то, чего мне хотелось, — одобрила я. — Ты молодец.

Не удовлетворившись устной похвалой, я встала на цыпочки, целуя Ильяза в щеку.

"Неужели он всегда был настолько высоким? Или просто начал по-другому держать себя?" — припомнив, что раньше разницу в росте вполне компенсировали каблуки и раньше мне не приходилось испытывать таких проблем, невольно задумалась я.

— Думаю, это тебе понравится еще больше, — гордо улыбнувшись, водник кивнул на нишу. — Твой храм открылся только вчера, но некроманты принесли кучу подношений.

— Что? Подношения? Но я думала, что богам не положено ничего дарить, разве что камни... А что именно мне подарили? Показывай скорее! — у меня заблестели глаза.

Явно нарочно дразня мое любопытство, Ильяз медленно шагнул к шкатулке и еще медленнее открыл крышку.

— Лучше я сама, — не выдержав, я отобрала шкатулку и, сунув нос внутрь, восхищенно ахнула. — Какая прелесть! Как, оказывается, меня высоко ценят!

Высыпав на алтарь содержимое, я принялась перебирать многочисленные бусы, браслеты, кольца и сережки. Гарнитуры оказались самыми разнообразными, начиная от скромных жемчужных и заканчивая дорогущими бриллиантовыми.

Продолжая шумно восторгаться, я нацепила сразу с десяток украшений. Подозреваю, что вид у меня при этом стал, как у заправской сороки, но я просто не могла удержаться и выбрать что-то одно.

— Ты достойна этого, — наблюдающий за моими манипуляциями со снисходительной улыбкой, Ильяз отвесил глубокий поклон. — Богине и полагаются божественные дары.

— И это очень приятно, — повертев брошь в виде усыпанной изумрудами бабочки, я прикрепила ее на платье. — Вот только до сих пор не могу понять, откуда у некромантов деньги на подобные подношения.

— Этот вопрос не должен тебя волновать, — водник дернул уголком губы. — Зато теперь ты получила комплекты, подходящие к любому костюму. Впрочем, блеск драгоценностей все равно не сравнится с сиянием твоих глаз.

— Жаль только, что надеть их мне некуда. Если я заберу их, меня обвинят в краже, — польщенная комплиментом, я все же принялась расстегивать цепочки, складывая бусы обратно в шкатулку.

— Если пожелаешь, я куплю для тебя еще более дорогие украшения. Только останься со мной, — запальчиво воскликнул Ильяз.

— Разве у помощника жреца такая высокая зарплата? Конечно, это Верховный храм, но ведь он только начал свою работу, — я удивленно покосилась на водника. — И что ты имеешь ввиду? Мой новый визит? Позови меня следующим вечером, и я смогу остаться до утра.

— Нет, мимолетные встречи хороши только первое время. Я же хочу, чтобы ты была рядом всегда. Что же касается работы, моя нынешняя должность — всего лишь ступенька на пути к вершине. Пусть магия для меня закрыта, но остаются другие пути, — взяв меня за руку, Ильяз хитро улыбнулся.

— Подожди, что-то я ничего не понимаю, — окончательно запутавшись, я затрясла головой. — Мне ведь нельзя быть на земле слишком долго. Это запрещено. Нирея мне голову оторвет, если узнает о наших встречах. Я и так едва выпросила поблажку, чтобы разобраться с заваренной Сейтаром кашей.

— Кириан, я тебя не узнаю. С каких пор ты стала настолько послушной и дисциплинированной? Мне казалось, ты не любишь рамок, но, того и гляди, превратишься в настоящую зануду, — хрипло рассмеявшись, попенял Ильяз.

"С тех самых пор, когда от моих поступков стала зависеть судьба целого мира!" — сердито подумала я.

Впрочем, обидеться на столь нелестную характеристику, высказав возмущение и потребовав извинений вслух, я не успела.

Посерьезнев, водник взял мою ладонь двумя руками, и, глядя в глаза, негромко произнес:

— Ты права, богам не место среди смертных и Богиня Равновесия Кириан должна возвращаться на небеса. Но смертная девушка, некромантка Кириан, вполне может позволить себе это.

— Ч-что? — ошеломленная, я мысленно еще раз прокрутила в голосе слова Ильяза.

Честно говоря, сама лишь недавно узнав о возможности ухода, я не понимала, откуда водник мог достать подобную информацию.

— Вижу, мои слова не стали для тебя сюрпризом, — между тем удовлетворенно констатировал Ильяз. — Понимаю, что, возможно, прошу слишком о многом, но сердце не заставишь молчать. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Каждый день, каждую минуту! Ты заняла все мои мысли и в разлуке я схожу с ума.

— Но мне же... — не ожидав подобного проявления чувств, я растерянно заморгала. — У меня ведь есть обязанности, мое присутствие нужно постоянно. Я уже пыталась просить, но меня даже в отпуск отказались отпустить.

— Неужели ты не хочешь, чтобы у нас появилось совместное будущее? Кириан, ты вернула мне жизнь, но без тебя она лишена всякого смысла, — пылко воскликнул водник.

— Я хотела дать тебе второй шанс. Позволить прожить свой срок до конца, — смущенно пролепетала я.

— Он мне не нужен. Если ты отказываешь, то можешь также забрать свой дар, — дернув головой, резко воскликнул Ильяз.

— Эй, между прочим, так нечестно! Это шантаж! — запротестовала я. — Ты ведь не собираешься восстановить истинное положение вещей и прямо сейчас выброситься из окна?!

— Прости, мне не следовало давать волю эмоциям. Я не думал, что желание быть рядом с любимым человеком покажется слишком безмерным, — выпустив мою ладонь, водник сделал шаг назад.

Бросил долгий взгляд на картину, где был изображен морской пейзаж. Художнику явно стоило пожаловать грамоту, океан у него вышел как настоящий. Мне то и дело казалось, что сейчас на нас подует ветер, а с картины прольются волны.

— Гулять в парке. Устраивать пикники. Отдыхать на море. Только вдвоем, вдали от всего мира. Все это возможно лишь с человеком, богиня не испытывает потребности в подобных глупостях, — по-прежнему не обращаясь ко мне, пробормотал Ильяз.

— Но я человек! — усилием воли приглушая сияние кожи и возвращая себе человеческий облик, я скользнула вперед, обнимая водника за плечи. — И мне как раз очень нравится все, перечисленное тобой.

— Человек, не нуждающийся во сне и лишь щелчком пальцев способный совершить любое чудо? — поза Ильяза осталась напряженной.

Прозвучавшие же в голове горькие нотки больно ударили меня, заставив совесть вновь заворчать.

— Только на небе! — запротестовала я. — А здесь, внизу, я ничем не отличаюсь от смертных и также нуждаюсь в еде, сне и прочих вещах. И колдовать, к слову, тоже не могу. Вернее, формально мои способности при мне, но фактически я не могу их использовать без угрозы нарушить шаткое равновесие и вызвать апокалипсис...

Запутавшись, я замолчала, не зная, что еще добавить к своей сбивчивой речи, но воднику и не требовалось большего.

Повернувшись, Ильяз обнял меня, прижимая к себе и глядя в глаза.

— Что ж, пусть так.... Хоть такой шанс лучше, чем ничего.... Но ты подумаешь над моей просьбой? Богиня, я не твой служитель, но, если выполнишь одно-единственное пожелание, обещаю всегда приносить любые дары и быть рядом.

Водник явно ждал какой-то реакции, но я просто не могла сейчас пообещать что-либо. К счастью, от необходимости отвечать меня спас случай.

В дверь что-то стукнуло, послышались шаги.

— Это Морелий! Он не должен нас увидеть! Прячься! — изменившись в лице, я юркнула за алтарь, утягивая Ильяза за собой.

Одновременно с этим щелкнула пальцами, заставляя большую часть свечей потухнуть. Водник попытался что-то сказать, но я, различив звук поворачиваемого ключа, шикнула на него.

Вот только вместо Верховного жреца в зал вошел парень в темной одежде. Глаза у него были обыкновенными, серыми, и моим служителем он явно не являлся.

Еще один помощник-слуга?

Я повернулась к Ильязу, но парень лишь недоуменно пожал плечами. Сообразив, что водник также ничего не понимает, я вновь развернулась, решив понаблюдать за неизвестным.

Между тем, странный субъект явно не терялся. Несколько мгновений постояв на месте и настороженно прислушиваясь (я задержала дыхание), парень уверенно скользнул к нише. На полке еще осталось несколько шкатулок, также с весьма ценными подношениями и как раз их неизвестный стал поспешно перекладывать в свою сумку. Причем особой аккуратностью не отличался, и, уронив брошь, не заметил этого и наступил на нее.

У меня при виде такого варварства глаза полезли на лоб.

Конечно, забрать украшения я не могла, но уже привыкла считать их своими и настолько наглый грабеж просто не оставил меня равнодушной.

— Нет, ну что он себе позволяет?! Это же надо было додуматься обворовать Богиню?! — не выдержав, шепотом возмутилась я.

— Давай я позову стражу, — неуверенно предложил Ильяз.

— Потом. Сейчас у меня на уме кое-что поинтереснее, — озаренная догадкой, я злордно усмехнулась. — Займусь-ка я перевоспитанием.

Упаковав драгоценные камни, вор как раз потянулся к статуэтке, но схватить ее не сумел. Та словно по волшебству выскользнула из пальцев, отодвигаясь в сторону. Почесав в затылке, вор вновь потянулся к ней. Ситуация повторилась.

На третий же раз статуэтка и вовсе взмыла в воздух, перепрыгнув на следующую полку. Подобного незадачливый грабитель точно не ожидал и ошеломленно уставился на нее, явно не понимая, что делать дальше. Махнуть на все рукой и уйти ему не позволяла жадность, но и связываться со столь своенравным изделием точно расхотелось.

Наблюдая за физиономией паренька из-за алтаря, я давилась от беззвучного хохота. Подобные действия потребовали минимального воздействия и на счет последствий я не опасалась. К тому же меня грела мысль, что, заставив вора отказаться от преступных намерений, я совершаю добрый поступок.

Чтобы паренек уж точно понял намек, я повела пальцем, заставляя статуэтку взмыть в воздух и попрыгать по голове.

— Я самое лучшее привидение в мире. Грозное, но симпатичное — вспомнив мультик про Карлсона, в котором тот гонял грабителей с крыши, с чувством произнесла я.

— Неужели ты считаешь, будто это наставит вора на истинный путь? — Ильяз с сомнением уставился на меня. — Он же даже толком не испугался и завтра повторит свою попытку. Правда, ограбит не храм, а вдову или какую-то сиротку.

— Что ты предлагаешь? — статуэтка теперь выбивала ритм моей любимой мелодии, и окончательно ошалевший воришка судорожно пытался поймать ее.

— Ну, воздействие должно быть более заметным, чувствующимся. Например, сбрось ему что-то на руки, хотя бы вот ту статую, — ненадолго задумавшись, водник уверенно указал на изделие, являющее уменьшенную копию наружной статуи.

— Ты что? Она же тяжелая, перелом будет обеспечен! — прикинув вес, ахнула я.

— И что? За ограбление аристократа, если сам благородный будет настаивать, стража может отрубить вору руку. Согласись, этот вариант гораздо милосерднее. Пальцы заживут, а у парня окажется достаточно времени подумать над своим поведением, — серьезно заметил Ильяз.

— Уверен? Я ведь не благородных кровей, — продолжала колебаться я.

— Ты — Богиня. А он посмел осквернить твой храм, — жестко произнес водник. — Разве допустимо воровать дары, которые верующие преподнесли тебе? Подобное следует наказывать со всей строгостью!

Аргументы Ильяза показались мне достаточно здравыми. В груди вновь поднялось негодование.

В самом деле, какое этот вор имел право присвоить подношения?! Я наводила порядок на кладбище, отправляла души в Пустоту, искала некромантов и эти подарки — их благодарность мне за качественно проделанную работу!

Взмахом руки вернув статуэтку на место, следующим жестом я отправила часть силы в статую, заставив замершую в танце пару действительно закружиться на шаре.

Воришка оказался любопытным. Потирая голову, он сделал шаг вперед, изумленно таращась на происходящее волшебство.

Я дождалась, пока парень медленно вытянет руку вперед и среагировала тут же. Повинуясь импульсу, шар немедленно свалился на пол, вынуждая вора упасть и всей тяжестью обрушиваясь на ладони.

Воздух прорезал дикий, нечеловеческий крик.

Явно не понимая, что делает, вор бешено забился, судорожно пытаясь освободиться.

Я поспешно замахала руками, заставляя статую вернуться на прежнее место. Парень кое-как поднялся на дрожащих ногах. Больше он не кричал, но черты лица исказила гримаса, а в глазах заблестели слезы.

Капюшон с него свалился и теперь я видела, что парню вряд ли больше двадцати лет. Светлые волосы были собраны в короткий хвостик, на щеках заплясал лихорадочный румянец. Забыв обо всем на свете, горе-воришка таращился на руки. Как я и предполагала, удар повлек за собой переломы. Без специального оборудования поставить точный диалог было невозможно, но несколько пальцев оказались раздроблены. Покалеченные руки принялись стремительно краснеть и опухать.

Здесь паренек не выдержал и из его груди вырвался стон, больно резанувший меня по ушам.

По-хорошему, воришке следовало поскорее убираться из храма. Грохот упавшей статуи вполне могли услышать, а значит, в любую минуту в зал могли нагрянуть служители вместе со стражей. Вот только парень, раскачиваясь на месте, продолжал стонать. Руки же он продолжал держать перед собой, явно не зная, куда можно их устроить, чтобы уменьшить боль.

— Это что, все я? — наконец сообразив, что именно сделала, потрясенно выдохнула я.

— Ты правильно поступила, его нужно было наказать, — заверил Ильяз, ободряюще приобнимая меня за плечи.

— Но я не думала, что это окажется так... Он ведь совсем ребенок, — не сводя глаз с воришки, пробормотала я.

— Тем не менее, на воровство он уже решился. И должен уметь отвечать за свои поступки. А теперь помоги ему покинуть храм. Вот воришку Морелию точно не стоит видеть, — деловито скомандовал водник.

Какая-то часть меня продолжала сомневаться, но я все же решила довериться мнению Ильяза. В конце концов, водник живет в этом мире с рождения и куда лучше знает здешние законы. Так что, если он считает сделанное правильным, оно должно являться таковым...

— Ты молодец, — наблюдая, как энергия подталкивает парня в спину, Ильяз поцеловал меня в висок. — Мы спасли его от возможных ошибок в будущем.

Глава 12

Сидя в кресле и покачивая ногой, я равнодушно наблюдала, как Валерий мечется туда-сюда по комнате, возводя глаза к потолку и звеня костями.

— Кира, ну как ты можешь постоянно резко срываться куда-то и исчезать на полночи? — воскликнул он.

— А кому мне отчитываться? — передернув плечами, хмыкнула я. — Все-таки в том, чтобы быть богиней, определенно есть плюсы.

— Хотя бы предупреждай, если уходишь, — сбавив обороты, попросил Валерий. — Ты ведь еще молодая богиня.

— Зато я очень быстро учусь, — скрестив руки, парировала я. — И как раз этим и занималась. Морелий помог мне разобраться с некоторыми параграфами.

Говоря это, я практически не покривила душой. Эльф в самом деле выскочил на шум, но, опознав во мне дочь директора университета и приближенную служительницу Богини, не стал ругаться за поздний визит.

Не желая афишировать свое знакомство с Ильязом, я соврала, будто бы зашла исключительно за советом. Несмотря на позднее время, Морелий не стал отказываться и несколько часов мы провели, упражняясь в магии. В итоге я окончательно убедилась, что с Верховным жрецом мне жутко повезло и, попросив разрешения приходить еще, вернулась домой, где и застала до предела взвинченную костяшку.

— А он объяснил тебе, что богини не должны вмешиваться в дела смертных и ронять статуи на воров? — с невинным видом полюбопытствовал Валерий.

— Между прочим, я разрешила пользоваться экраном вовсе не для того, чтобы ты шпионил за мной! — вспыхнула я.

— Но, Кира, это ведь негуманно! Неужели не понимаешь, так нельзя поступать! Если тот человек был виновен, то наказание должен определить суд. Ты же понятия не имеешь о местных законах, и тем более, не можешь действовать подобным образом, — защищаясь, воскликнул скелет.

— Интересно, почему? — я вопросительно выгнула бровь. — Это мой храм и я вольна поступать, как вздумаю. Или ты бы простил кражу пожертвованных драгоценных камней?

— Конечно, воровство это грех, — в голосе Валерия явственно прозвучали сомнения. — Но ты все равно не права! Разве сама не чувствуешь?

— Ах так! Знаешь, меньше всего я нуждаюсь в твоих нотациях. Кажется, студенты уже тебя заждались, — щелкнув пальцами, я заставила в воздухе засиять окошко портала.

— Подожди, мы ведь еще не договорили! — уперся скелет.

— В отличие от тебя, я все сказала. Так что не мешай, мне надо собираться, — я вновь призвала магию, на этот раз — чтобы подтолкнуть загостившегося Валерия к порталу.

— Куда на этот раз? — взвыл скелет.

— Хочу заглянуть с инспекцией к Аржи, проверю, чем занимается, — не стала скрывать я.

— Ночью? До рассвета еще ведь час как минимум! — Валерий подозрительно уставился на меня.

— Если ты не забыл, Аржи — вампир. Согласись, было бы странным заявиться к нему в разгар солнечного дня, — пренебрежительно хмыкнула я, вновь взмахивая рукой.

На этот раз скелет буквально сдуло в портал и окошко, мигнув серебром, растворилось в воздухе.

Мне уже приходилось бывать дома у Аржи, так что с перемещением не возникло проблем. Сменив облик, я закрыла глаза и призвала магию.

Вампир оказался дома. Более того, был занят важным, можно даже сказать интимным делом. Не замечая меня, Аржи смотрел в зеркало и аккуратно подтачивал клыки.

На мгновение растерявшись, я задумалась, не заглянуть ли позже, но любопытство пересилило смущение.

— Привет. Ты решил на зорьке охотой заняться? — деловито уточнила я.

— Бог-гиня! — обернувшись, потрясенный вампир поспешно склонился в поклоне. — Прос-стит-те за ненадлежа-ащий вид, я не-е знал-л, что фы загля-янет-те в мою скром-мную опит-тель.

— Ничего страшного, я сама еще пять минут назад не знала, куда пойду. Мы, девушки, обычно такие непредсказуемые, — успокоила его я.

— Б-богиня, желает-те чего-т-то? — вспомнив об обязанностях хозяина, любезно предложил Аржи.

— Кровь главных заговорщиков есть? Нет? Тогда обойдусь, — полюбовавшись, как вытянулось выражение лица вампира, я засмеялась. — Вообще я по делу. Хотела узнать, как работает тайная служба Его Величества. Удалось узнать что-то интересное?

— Да-да, мы бес-спреста-анно раб-ботаем и ни-и на-а минут-ту не спуска-аем с кор-роля-я гла-аз. Отчет-ты сдаютю-юся мне ка-ажтый те-ень, — вампир кивнул на заваленный бумагами стол.

— Читать документацию не буду, — подумав, я качнула головой. — Давай своими словами. Первое, что меня интересует, это Данэль. Чем занимался, куда ходил, с кем виделся.

— Ло-орд Дан-нэль ча-асто пыфает фо дворце-е. Прин-нимает уча-астие в совет-тах, не-есколько раз при-иходил на аудиен-нции к Его Величеству Ро-омию, где бес-седовал с кор-ролем с глаз-зу на-а гла-аз, — принялся вдумчиво рассказывать Аржи.

— Надеюсь, свидетели у таких разговоров все же были? — представив, какой опасности подвергался Ромий, я нахмурилась.

— Коне-ечно, не-е изво-ольте-е беспоко-оиться. Лорд Дан-нэль прин-нимал уча-астие в ра-азных гос-сударственных вопрос-сах. Встреч-и нос-сили исключи-ительно дел-ловой харак-ктер, — понимая, о чем именно я беспокоюсь, — заверил вампир. — В нофых попыт-тках заг-го-овора он бо-ольше не-е замеч-чен, каких-либо от-трица-ательных выска-азываний в адрес кор-роля се-ебе не позволяя-яет.

— Дошло, наконец, — довольно кивнула я. — А Миррайн? Чем она занимается?

Судя по тому, что выражение лица Аржи стало страдальческим, все свободное время брюнетка предпочитала проводить в походах по лавкам и сплетничая с подругами.

— Можно без лишних подробностей. Меня интересуют только визиты во дворец, может быть, встречи с подозрительными людьми, если таковые имелись, — уточнила я.

— Лед-ди Миррайн была-а во дворце-е тольк-ко раз, когда-а Его Велич-чество приг-гласи-ил всех знатных дам, чтоб-бы вы-ыбрать фре-ейлин для доч-чери. Зат-то де-евушку несколько ра-аз вид-дели в компа-ании лорда Дан-нэля, — не успела я обрадоваться отличным новостям, как вампир огорошил меня новой информацией.

— И о чем они говорили? — я сердито дернула хвостом.

Сразу вспомнилось, что не так давно эта парочка хотела пожениться, и только мое вмешательство спасло ситуацию. И вроде бы Миррайн успешно переключилась на Ромия, но, поскольку король совершенно не замечал ее, девушка могла задумать какую-то гадость!

— Простит-те, Богин-ня, но к моему-у глубок-кому сож-жале-ению, эт-то узна-ать не удал-сось, — развел руками вампир.

— Черт! — не сдержавшись, выругалась я. — Ладно, будем надеяться, что особого вреда они не нанесут. И знаешь, что еще, прикажи кому-то присматривать за леди Амисой. Слежка должна быть абсолютно секретной.

— Даж-же для Ег-го Велич-чества? — проявил чудеса проницательности Аржи.

— Особенно для Его Величества, — выделила я. — Не стоит торопить события. Отчеты будешь сдавать лично мне.

— А когда-а вы придет-те за ни-ими? — на лице вампира отразилось волнение.

— Ну, опять вламываться к тебе домой мне как-то не с руки.... Давай каждую неделю в моем храме, в полночь. Встанешь у алтаря и громко позовешь меня. Я услышу и приду, — ненадолго задумавшись, озвучила мысль я.

Мое предложение Аржи полностью устроило. Дав ему еще пару рекомендаций, я пожелала вампиру удачной прогулки, после чего вернулась домой.

Мысленно перебрав список дел и не обнаружив ничего важного, я отправилась в спальню, решив несколько часов просто поваляться на кровати и почитать книжку, но отдохнуть мне не дали. Стоило устроиться поудобнее, как в голове зазвенел сигнализирующий о гостях колокольчик.

— Ну кого там еще принесло?

Вот когда я пожалела, что так поспешно спровадила Валерия. В роли дворецкого скелет оказался очень удобен, позволяя экономить время и давая возможность мне добавить своему жилищу несколько звездочек.

С тяжким вздохом отложив книгу, я поплелась в прихожую. Никаких мыслей о личностях гостей у меня не было, так что, увидев на пороге Эли, я почти не удивилась.

— Привет! Прости, что без приглашения, но мне ужасно нужно посоветоваться с тобой по очень важному делу. Я долго думала и пришла к выводу, что только ты сможешь мне помочь, — с надеждой глядя на меня, на одном дыхании выпалила девушка.

— Ну проходи тогда, — гадая, какой может быть от меня, самой молодой и неопытной богини, толк, я закрыла дверь и последовала в гостиную. — Что случилось?

— Кира, это ужасно. Скоро Новогодье, а я понятия не имею, какой подарок приготовить Варусу, — замерев посреди комнаты, трагически произнесла Эли.

— И только? Это вся твоя проблема? — невольно у меня вырвался смешок.

— Но ведь это действительно очень серьезно! — на лице богини проскользнуло обиженное выражение. — Новогодье такой праздник, когда жизнь совершает новый круг, и каждый получает возможность начать что-то новое, сделать то, что не успел в прошлом году. Зима наконец-то идет на спад, начинает пригревать солнце, появляются первые цветы. Это чудесное время и нужно провести его таким образом, чтобы наши мечты обязательно сбылись. Согласись, в то время, когда природа пробуждается ото сна, душа буквально наполняется светом и теплом, тягой к прекрасному и волшебному.

— Все, я тебя поняла, не тараторь. Ты хочешь сделать Варусу подарок, который бы намекнул ему о твоих чувствах? — понимающе улыбнулась я.

— Если это возможно... — смущенно призналась Эли. Усевшись на диване рядом со мной, девушка нервно сплела пальцы вместе. — Понимаешь, когда я училась в университете, то считала любовь какой-то чепухой и не обращала внимания на разговоры подружек об их избранниках, а вот теперь влюбилась сама. И мне совершенно не с кем посоветоваться, как надо поступить. Нирея не любит обсуждать подобные вопросы, а ты ведь говорила, что встречалась с кем-то....

— Да, первая любовь это всегда так волшебно и романтично, — погрузившись в воспоминания, мечтательно протянула я. — Парень кажется самым лучшим в мире и все вокруг становится таким чудесным. И ты прямо паришь на крыльях любви, желая всем вокруг рассказать о своем счастье.

— Именно это я и чувствую! Ты так точно описала, — от возбуждения Эли даже подпрыгнула на диване. — Значит, ты поможешь мне подобрать подарок?

— Можешь на меня рассчитывать, — кивнула я.

— Спасибо! Ты просто чудо! — просияв, богиня бросилась обниматься. А, справившись с чувствами, смущенно добавила. — Я надеюсь, что, может быть, вдруг, если Варусу понравится, то он меня поцелует.... В знак благодарности...

Эли продолжала говорить, делясь мечтами, а я почему-то представила новогоднюю елку, под которой Варус целовал меня! С особой четкостью вспомнился наш вчерашний разговор на кухне.... Тогда мужчина обнял меня, склонившись настолько близко, что я слышала стук его сердца. И, не разорви я наши объятия, он наверняка бы поцеловал меня.

Интересно, на что бы оказался похож поцелуй с Богом Огня?

Варус точно не мог целоваться так же, как все. Если уж одного его взгляда было достаточно, чтобы по телу невольно пробегала дрожь, а воздух начинал дрожать...

Щеки обжег румянец.

Сообразив, о чем именно думаю, я поспешно затрясла головой.

— Что с тобой? — оторвавшись от собственных мечтаний, Эли с тревогой покосилась на меня.

— Прости, задумалась, — поспешно соврала я.

И что, спрашивается, на меня нашло? С каких пор я вообще начала рассматривать Варуса, как потенциального кавалера? Он ведь наглый, сумасбродный и совершенно невозможный тип! Только и делает, что постоянно издевается, заставляя играть в какие-то непонятные игры.

"А еще он выручил меня с храмом, позволив сохранить репутацию среди служителей", — некстати напомнило подсознание.

"Но это не оправдывает его лжи!" — парировала я.

В груди вновь вспыхнула обида. Теперь, зная, что Варус специально попросил других богов скрыть от меня правду, простить его оказалось еще тяжелее. Подумать только, если бы не Камир, по каким-то причинам все же решивший сознаться, я бы продолжала считать, будто навечно привязана к местному Олимпу. И никакого будущего с Ильязом у меня также не будет.

А ведь Варус должен был понимать, насколько сильно для меня важен Ильяз. Не просто так же я решилась нарушить все правила и провести обряд воскрешения! И, зная все это, он так легко врал мне в лицо.... Лишил даже иллюзорного выбора, отобрав всяческую надежду и не позволив самой решать свою судьбу...

— Да, я задумалась над тем, какой подарок стоит подарить Варусу, — по моим губам скользнула злорадная улыбка. Конечно, прямо обвинить божество, тем самым выдав себя, я по-прежнему не могла. Но это совершенно не мешало мне подстроить ему небольшую гадость чужими руками, хоть таким образом отплатив за нанесенную обиду. — Это будет что-то незабываемое.

— Рассказывай скорее! — поторопила меня изнывающая от любопытства Эли.

На мгновение мне стало неудобно обманывать подругу, но желание утереть Варусу нос пересилило муки совести. В конце концов, если мужчина может действовать с помощью остальных богов, почему мне нельзя?

— Итак, в первую очередь тебе обязательно нужно сделать подарок своими руками, пусть Варус поймет, как ты ценишь его, — опустив ресницы, чтобы скрыть предвкушающе заблестевшие глаза, принялась перечислять я. — Во вторую, подарок должен ненавязчиво отражать твои намерения, заставить бога задуматься. Для этой цели идеально подойдут... носки. Да-да, вязаные носки и шарфик, розового цвета и с монограммой Варуса.

— Носки? Ты уверена? — скептически уточнила богиня.

— Не сомневайся! У меня дома влюбленные делают такие же подарки. Это высшее проявление нежности и заботы друг о друге, — пылко подтвердила я. — А розовый цвет издавна символизировал самую трепетную и волнующую любовь. Варус просто не сможет остаться равнодушным!

"Особенно, когда узнает, кто автор этого подарка", — мысленно продолжила я.

Стоило же представить выражение лица мужчины, когда он раскроет коробку и увидит сюрприз, как меня начал душить смех.

— Кира, спасибо тебе большое-пребольшое! Не представляю, что бы я без тебя делала, — обрадовано улыбнувшись, Эли вновь обняла меня.

Вязать богиня умела и, обсудив, как лучше завернуть подарок, умчалась выбирать нитки. Я проводила ее до ворот, а, убедившись, что та исчезла в портале, наконец, дала волю сдерживаемому смеху.

Между тем, визит богини натолкнул меня на мысль, что надо бы наведаться вниз и узнать, как идут дела у Амисы. Тем более, если Эли права и все в новогодье стараются исполнить мечты и начать что-то новое, то подруге следует активнее продолжить знакомство с Ромием. Помолвка с последующими свадьбой и коронацией станут эффектным началом следующего года.

Рассуждая подобным образом, я сменила наряд на более подходящую случаю шубку и закрыла глаза, призывая силу.

Подруга обнаружилась дома. Вместе с родителями Амиса украшала комнаты к празднику, но, выслушав мое предложение, с радостью согласилась прогуляться.

Погода стояла чудесная. Морозы прошли, и теперь неторопливо шагать по улице было настоящим удовольствием.

Слушая, как весело трещит под ногами снег и подставив лицо пригревающему солнцу, я вновь подумала, что со стороны Варуса было форменным свинством лишить меня подобных прогулок. Конечно, бог легко мог парировать, мол, в собственных владениях мне не составит труда наколдовать любую погоду, но я хотела именно настоящих условий. К тому же толку будет от сугробов, если поиграть в снежки и слепить снеговика совершенно не с кем?!

— Кириан, что-то случилось? У тебя проблемы? — заволновалась Амиса.

— Напротив, все отлично, — не желая нагружать подругу, я поспешно растянула губы в широкой улыбке. — Просто задумалась.

— Точно? Если нужна помощь, не молчи. Я ведь вижу, у тебя глаза грустные, — продолжала настаивать Амиса.

Я же мысленно в очередной раз помянула божество недобрым словом. Надо же было Варусу настолько занять мои мысли, что я абсолютно перестала себя контролировать. А ведь раньше по моему лицу нельзя было прочитать ни единой эмоции!

— Дело в том, что я недавно присмотрела себе удивительное платье. Но оно очень тонкое и зимой его некуда надеть. А отец отказывается давать денег, пока я не объясню, зачем мне десятый по счету наряд, — выдала я первое, что пришло в голову.

Впрочем, любовь к модным вещам сыграла мне на руку и Амиса даже не подумала поставить наспех сочиненную историю под сомнение.

— В таком случае, считай, что это платье уже твое. Его Величество объявил о новогоднем бале, куда как раз нужно прийти в новом наряде, — с широкой улыбкой произнесла Амиса. — А сколько оно стоит? Может быть, это будет моим новогодним подарком тебе?

— Не откажусь. Но ты лучше про бал рассказывай. Король уже сообщил, что будет в программе? Певцы, актеры, циркачи заказаны? А сколько всего приглашенных? — затормошила я смутившуюся подругу.

— Нет, все только говорят, что этот бал окажется одним из самых ярких и запоминающихся за последние сто лет. И Его Величество опять прислал мне приглашение, — с загоревшимися глазами призналась Амиса.

— Отлично! И в чем ты пойдешь? — мысленно похвалив короля, делающего успехи на любовном фронте, я переключилась на следующий вопрос. — Нужно что-то эффектное, сверкающее и блестящее, но в то же время милое и нежное.

— Даже не знаю, у меня нет подходящих под описание вещей... — заколебалась девушка. — Кириан, а давай пройдемся по лавкам? Поможешь выбрать что-то?

— Еще спрашиваешь! С удовольствием! — потирая руки в предвкушении покупок, я потянула Амису в сторону рынка.

В преддверии праздника народу там было просто уйма. Лавочникам даже не требовалось зазывать покупателей, те едва успевали обслуживать всех интересующихся.

Мимо палаток сновали торговцы с корзинками, предлагая купить разные сладости и сувениры. Может быть, я и не отказалась бы приобрести леденец, но к нам по какой-то досадной случайности привязался продавец рыбы.

Вернее, специально за нами он вряд ли следовал, но все время оказывался рядом!

— Ненавижу рыбу! — проследив, как мужчина достает из корзинки товар, демонстрируя его покупателям, я наморщила нос.

— А я наоборот, люблю. Она очень вкусная, — облизнулась Амиса. — Особенно, если ее пожарить и полить соусом.

— Жареную я тоже люблю. Но сырая ужасно пахнет. Хотя во дворце ее довольно неплохо готовили. Думаю, в честь праздника король прикажет...

— Свежая рыба! Покупайте рыбу! — прервал меня вопль торговца.

— Да что ж такое! Даже поговорить нормально не получается! — всплеснула я руками.

А заметив вывеску, обещающую, что никто не уйдет без покупок, потянула подругу туда.

Лавочник, опознав в нас состоятельных покупательниц, мигом поручил прошлого клиента своему помощнику и засуетился вокруг, предлагая разнообразные услуги.

— Мы хотели бы приобрести наряды к новогоднему балу, — озвучила я свои требования.

Профинансированный серебряной монеткой купец уже через пять минут притащил к примерочной целый ворох платьев, в который мы не замедлили закопаться.

— Как тебе такое? Думаю, Его Величество будет очарован, — я придирчиво уставилась на кремовое, расшитое кружевами платье. — Кстати, ты придумала, что ему подаришь?

— Честно говоря, пока в голову не приходит ничего подходящего. Зато я уже купила подарок для Ее Высочества. Ей понравилась диадема, и мне показалось, что браслеты Дерисса также оценит, — примеряя наряд, продолжала рассказывать Амиса.

— Да, хорошая идея, — я кивнула, соглашаясь. — А вот платье тебе все же не идет. Ты в нем слишком бледная. Давай попробуем вот это.

Следующая попытка оказалась более удачной. Вечернее платье с округлым вырезом горловины сидело точно по фигуре. Лиф был украшен жемчугом, многослойная юбка приоткрывала носки туфелек. Элегантный двухслойный шлейф, который девушка сейчас намотала на руку, наверняка оживет в движении и привлечет немало восхищенных взглядов.

Но основным критерием. почему мне понравился именно этот наряд, оказался его цвет. Серебристо-голубой, он удивительно шел Амисе и казалось, что ее фигура еле заметно светится. Да и вообще, ткань была легкой и почему-то ассоциировалась у меня с кружевной паутиной.

— Идеально, — я восторженно подняла вверх большой палец. — Тебе нравится?

— Да, оно чудесно! — не отрывая взгляда от своего отражения, выдохнула подруга. — Кириан, спасибо тебе большое! Сама я бы его точно не купила.

— Любое желание клиента закон. Обращайтесь еще, — дурачась, я передразнила продавца.

— Теперь займемся поиском наряда для тебя? Ты, кстати, так и не вспомнила, в какой лавке видела то платье? — переодевшись, спросила Амиса.

— Наверное, его уже купили. Это пустяки, оно мне уже разонравилось. А нам еще следует подобрать тебе подходящие украшения и обувь. Не знаю, увидимся ли мы еще до бала, поэтому с прической и макияжем также следует определиться сейчас.

— Кириан, а ты правда думаешь, что Его Величество заметит меня? — выходя из лавки, взволнованно спросила подруга. — Мне раньше не нравилась твоя идея познакомить меня с королем, но Ромий он такой... такой замечательный, чуткий, заботливый.

— Да, просто мечта, а не мужчина, — выдавив улыбку, машинально поддакнула я.

На душе стало паршиво. Я, безусловно, радовалась, что план получил настолько отличную реализацию, но триумф отравлял тот факт, что самой мне нельзя было встречать новогодье с любимым человеком.

Надо ли говорить, что очередная встреча с давешним торговцем настроение мне не улучшила? Мы как раз свернули на соседнюю улицу и лишь чудом смогли разминуться, не врезавшись друг в друга.

— Девушки, не желаете порадовать близких аппетитной и наваристой ухой? Рыбка свежая, только недавно выловленная! — не растерявшись, заголосил мужчина.

— Любопытно услышать, где же ты зимой свежую рыбку-то достал? Неужели лично в прорубь нырял? — язвительно прокомментировала я.

— Леди, вы меня оскорбляете. Рыбка наилучшего качества, — торговец поспешил предъявить мне товар.

Вот только поскользнулся и, взмахнув руками, плюхнулся прямо в сугроб. И все бы ничего, если бы содержимое горшка не выплеснулось прямо на меня!

Замерев на месте, я брезгливо отцепила чешуйку с шубы.

— Ты что наделал, утырок безрукий?! — изменившись в лице, завопила я. — Под ноги смотреть не учили?!

— Дамочка, вы, между прочим, сами виноваты! Не надо было ругать мою рыбу! — поднявшись, сердито воскликнул торговец.

— Что-о-?! — от такой наглости я потеряла дар речи.

Чувствуя, что вот-вот взорвусь от злости, я схватила горшок и нахлобучила его на голову мужчине.

— Посмей еще хоть слово в мой адрес вякнуть, и горшок уже никогда не снимешь. Так проклятым и умрешь, — прошипела я.

Угроза оказалась действенной. Бормоча извинения, торговец поспешил удалиться, даже о валяющейся на снегу рыбе забыл.

— Если бы я раньше увидела такую картину, то вряд ли поверила, что некроманты добрые, — ошарашено глядя вслед мужчине, медленно произнесла Амиса.

— Да ладно, он сам виноват. Испортил мне шубку, — я лишь пожала плечами. — К тому же ничего серьезного с ним не случилось.

— Хорошо, если так, — подруга кивнула, но вид у нее оставался задумчивым.

— Выбрось уже этого торговца из головы. Лучше давай подумаем, чем заняться дальше. Гулять в таком виде мне не хочется, но и прощаться еще рано, — наморщив лоб, я задумалась.

— Зайдем в парк? Это по пути и там мы сможем посидеть, поболтать, — предложила Амиса.

За время пути мое настроение несколько улучшилось и скоро мы весело смеялись, обсуждая наряды и прически.

В парке было красиво. Не знаю, поработали ли здесь маги или обычные люди, но теперь на поляне "паслись" снежные животные. Три симпатичных зайчика держали в лапках морковки, пушистая лиса лукаво улыбалась присутствующим. Огромного медведя же и вовсе изобразили в виде гостеприимного хозяина. Так, мишка стоял на задних лапах, а передние вытянул в приглашающем жесте.

— Надо же! Совсем как живые, — восхищенно выдохнула подруга.

— Главное, чтобы кусаться не начали, — присев перед статуей скалящегося волка, заметила я.

Между тем, звери оказались не единственными посетителями парка. В такую погоду мало кто желал сидеть дома и отовсюду слышался детский смех. По аллеям неторопливо бродили влюбленные пары, какая-то компания затеяла игру в снежки.

— Слушай, пройдем подальше, — когда очередной снежок пролетел в каком-то миллиметре от меня, заторопилась я.

В итоге мы удобно расположились в беседке с видом на очередную поляну. Эту часть парка украшать не стали, так что теперь ее заняли дети. Малыши с громкими криками носились друг за другом, затеяв догонялки.

— А я придумала подарок для Его Величества, — сложив покупки рядом, принялась рассказывать Амиса. — Это будет шкатулка. Мне недавно попалось на глаза одно очень красивое изделие.

— Вполне неплохо, — слушая подругу, я машинально следила за детьми.

Все они были одеты довольно похоже, но одна девочка в шапке с заячьими ушками сразу привлекла мое внимание. И теперь я пыталась угадать, купили ли ей такую шапку родители или малышка сама усовершенствовала предмет гардероба.

Вот только, несмотря на явную любовь к ушастым, бегала девочка медленно, и водящий мальчик, не раздумывая, погнался за ней. Стремясь скорее передать очередь, толкнул юную модницу в плечо, но не рассчитывал сил, вынудив последнюю упасть прямо в снег.

Сидя в сугробе, малышка громко зарыдала. Остальные же, вместо того, чтобы помочь подруге подняться, обступили ее кружком, весело смеясь и явно выкрикивая какие-то нелицеприятные замечания.

Поднявшуюся внутри жалость к малышке смела накатившая ярость.

— ... внутри можно будет хранить письма, ценные вещи...

— Маленькие разбойники! И как им не стыдно?! — перебив подругу, сердито воскликнула я.

А потом, поддавшись порыву, призвала магию и резко, будто подтягивая к себе веревку, дернула рукой. Эффект последовал незамедлительный. Еще мгновение назад смеющиеся дети попадали на землю, словно сбитые кегли.

Какое-то время они непонимающе морщились, а потом переглянулись и заплакали.

— Кириан, зачем ты так с ними?! — Амиса, от которой не укрылась моя выходка, подскочила на месте и явно с трудом сдерживалась, чтобы не броситься на помощь.

— Надо же как-то воспитывать подрастающее поколение, — сама я не видела в своем поступке ровным счетом ничего предосудительного. — Если ты не заметила, мальчик первый ее толкнул. И даже не подумал извиниться. Вот пусть теперь подумает о своем поведении. А то так и вырастут грубиянами и хамами, считающими, будто в этом мире им все позволено.

— Ну какие грубияны? Это ведь дети. Они играли, как у них получалось! — всплеснула руками подруга. — Взрослые не должны вмешиваться в их дела, пусть разбираются сами.

— Предлагаешь подождать, пока до поножовщины не дойдет? И как раз в таком возрасте и закладываются первые представления о мире, — сердито проворчала я.

— Да посмотри, ты же своим заступничеством еще больше перепугала малышку, — Амиса кивнула на поляну.

Я послушно повернулась, замечая, что девочка, забыв о слезах, теперь с испуганным видом носится вокруг друзей. Родители также не остались в стороне, спеша поскорее успокоить взахлеб рыдающих чад.

Видно, магов среди них не было, хотя и без этого я сомневалась, что кому-то удалось бы заметить божественное вмешательство.

— Она успокоится. И будет знать, что за плохие поступки всегда последует наказание, — философски заметила я.

— Ты начинаешь меня пугать... Кириан, что с тобой? Я тебя не узнаю, — покачав головой, дрожащим голосом произнесла подруга.

— Ну, хорошо, сегодня я больше не стану ничего делать, — со вздохом пообещала я. — А теперь давай пойдем в трактир, выпьем чаю. Я что-то замерзла.

— Прости, но я хочу вернуться домой, — в глазах Амисы промелькнул страх.

— Хорошо, пошли вместе. Нам как раз по пути, — отказываясь верить, что подруга может бояться меня, с улыбкой предложила я.

— Я.... я бы с удовольствием. Но у меня есть еще дела, — попятившись назад, сдавленно произнесла Амиса.

Врать подруга не умела и бегающий, растерянный взгляд выдал ее с головой. Конечно, я могла с легкостью вывести Амису на чистую воду, но настаивать, навязывая свою компанию, не хотелось.

Вместо этого я лишь пожала плечами.

— Ну, в таком случае, до встречи?

— До свидания, Кириан. Спасибо за прогулку, — подхватив покупки, девушка поспешила покинуть беседку.

В мою сторону Амиса ни разу не оглянулась.

Больше причин, чтобы задерживаться на земле, у меня не нашлось и, найдя незаметный уголок, я перенеслась домой.

Переодевшись, вновь вернулась к книге, но сосредоточиться на прочитанном никак не удавалось. Несмотря на то, что сама я по-прежнему не ощущала никакой вины, ссора с Амисой не давала мне покоя, и на душе было неспокойно.

Обняв руками колени и задумчиво глядя перед собой, я снова и снова проигрывала в памяти детали нашего последнего разговора. Особенно же меня беспокоил взгляд, которым подруга окинула меня перед тем, как уйти.

Помнится, когда мы только познакомились во дворце, Амиса оказалась одной из немногих, кого не испугали мои глаза и слухи об ужасных некромантах. И вот теперь подруга смотрела на меня как на настоящее чудовище.

От случая в парке мысли незаметно переключились на инцидент в храме. Конечно, тогда Ильяз уверил меня, что я поступаю правильно, и вора необходимо было наказать, но в ушах продолжал звучать его крик. А стоило вспомнить перекошенное от боли лицо паренька, как я в самом деле начинала ощущать себя каким-то монстром.

Еще и эти вспышки накатывающей на меня злости... Ведь, если бы я не была согласна с Ильязом, то ни за что не последовала его совету. Но тогда мне действительно хотелось наказать воришку, заставив в полной мере осознать свою ошибку.

— Все, хватит. Больше не буду думать об этом в одиночестве, — понимая, что размышления того и гляди сведут меня с ума, громко скомандовала я.

Поднявшись с постели, отложила книгу, решив спросить совета у кого-то более опытного. Вдруг все, что со мной происходит, имеет божественное объяснение?

На ум сразу пришла Нирея. Богиню Земли я по-прежнему несколько опасалась, но не к Эли же идти за помощью!

Вновь сменив наряд, на этот раз остановив выбор на строгом темно-синем платье до колена, я переместилась к владениям Ниреи. Видно, богиня почувствовала мой визит, потому что ворота были любезно распахнуты, а дорожка белоснежных цветов указывала направление.

Как и в прошлую нашу встречу, Нирея прогуливалась в саду. Судя по развевающемуся кремовому платью и венку на голове, настроение у женщины было довольно веселым.

— Кира, не ожидала увидеть тебя так рано. Как твои дела? — лучезарно улыбнулась богиня.

— Честно признаюсь, еще не знаю, но надеюсь, что ты поможешь мне разобраться, — передернув плечами, смущенно заметила я.

— Конечно. Я всегда к твоим услугам. Проходи, присаживайся, — посерьезнев, Нирея первой последовала к оплетенной красными цветами беседке. — Что тебя беспокоит?

— Ну, это тяжело объяснить, но, кажется, я перестаю контролировать свои поступки. Вернее, совершаю я их как раз в четкой уверенности в правильности происходящего, а спустя время, вновь задумываясь, начинаю сожалеть и испытываю стыд, — отведя глаза, сбивчиво произнесла я.

— Каждый из нас испытывает подобные чувства, в этом нет ничего плохого. Кира, всем свойственно желать изменить какие-то поступки в своем прошлом. Мы взрослеем, набираемся опыта и смотрим на ситуацию совсем другими глазами, это совершенно нормальное явление, — Нирея ободряюще сжала мою руку.

— Если бы! Я сейчас говорю не об абстрактных вещах, а о вполне конкретной проблеме. Со мной никогда не случалось подобного раньше, а как обрела божественную силу — все словно с ног на голову встало! — не в силах сидеть, я подскочила на месте и заметалась по беседке. — Сама посуди, что случилось в моем храме.

Пересказывать происшествие пришлось очень осторожно, контролируя каждое слово. В нервном возбуждении, охватившем меня, задача нелегкая, но, не желая выдать Ильяза, справилась я на отлично.

— Выходит, ты увидела, что в храм забрался вор и, чтобы наказать его за кощунство, ударила статуей? — нахмурившись, уточнила Нирея.

— Да, практически так все и было, — свесив голову, сдавленно призналась я.

— С подобными случаями мы раньше не сталкивались. Когда-то давно наши храмы также пытались обворовывать, но с преступниками успешно справлялась стража, — теперь настала очередь богини в раздумьях мерить беседку шагами. — Что, говоришь, ты при этом ощутила?

— Злость и ярость. Я злилась на вора за то, что он посмел осквернить мой только построенный храм. А еще азарт. Мне было любопытно, как он отреагирует на божественную кару, — закрыв глаза, принялась перечислять я.

Нирея кивнула в ответ, но комментировать как-то не стала, задумчиво пожевав губу и устремив взгляд куда-то вперед.

— Это слишком плохо? Я что, действительно становлюсь монстром? — я постаралась задать вопрос небрежно, но голос предательски дрогнул, выдавая окутавший меня страх.

— Что? Конечно же, нет, не беспокойся, — спохватившись, Нирея ободряюще улыбнулась. — Думаю, все дело в том, что ты еще очень молодая богиня и слишком ответственно относишься к своим обязанностям. Тебе пришлось вложить много сил для того, чтобы твой храм открылся и естественно, что ты переживаешь о его сохранности.

— Но ломать едва достигшему совершеннолетия пареньку руки? Я ведь должна быть не карающей, а справедливой богиней и помогать всем нуждающимся, — возразила я.

— Одно не мешает другому, — улыбка женщины стала задумчивой. — Ты ведь Богиня Равновесия и покровительствуешь сразу двум силам. Возмездие и воздаяние — это две стороны одной монеты. А, попади вор в руки страже, его наказали бы еще строже.

— Но это еще не все. Я утром встречалась с Амисой, мы гуляли в парке, — мрачно озвучила я следующее прегрешение.

— Кира, опять? Что все время тянет тебя на землю? Мы ведь уже договорились, что больше ты не станешь нарушать правила, — к моему удивлению, куда больше Нирею расстроил сам факт моего визита, чем его последствия. — Ты обещала оставить своих друзей после того, как восстановишь прежнее положение некромантов.

— Так я именно этим и занимаюсь. Амиса еще не вышла замуж за Ромия, а без брака его власть не будет достаточно прочной. Если же престол займет Данэль, то прикажет разобрать мой храм по камушку, — парировала я. И, с надеждой взглянув на Нирею, жалобно предположила. — Может, я просто не гожусь на роль богини?

— Даже если бы это и было так, нам все равно некем заменить тебя. Но повторяю, ты совершенно зря волнуешься. Не следует делать поспешных выводов. Забудь о мире смертных, займись непосредственными обязанностями, и жизнь сама войдет в свою колею, — сев напротив меня, посоветовала богиня.

Женщина говорила с искренним участием, мягко улыбаясь и всем своим видом излучая поддержку, вот только взгляд был холодным. Впрочем, это меня как раз не удивляло. Не одобряя моего поведения, Нирея по-прежнему старалась сделать все возможное, чтобы наставить меня на путь истинный. Жаль только, что я так и не смогла найти в себе силы порвать со своим прошлым.

— Хорошо. Спасибо большое за помощь, я так и сделаю, — скрестив пальцы за спиной, я растянула губы в притворной улыбке.

— Заходи, если вновь потребуется помощь, — если Нирея и заметила мое вранье, то ничем не дала понять этого.

Собираясь домой, у ворот я столкнулась с Варусом. Бог Огня выглядел чем-то встревоженным, но при виде меня разулыбался и отвесил шуточный поклон.

— Какой приятный сюрприз. Не ожидал тебя здесь увидеть, — одернув зеленую рубашку, мужчина выудил из воздуха букет цветов. — Держи. А то опять скажешь, что боги совершенно невоспитанные и не выказывают дамам должного почтения.

— Я уже ухожу, так что можешь считать, будто ты меня не видел, — цветы я смерила уничижительным взглядом.

— Кира, тебе никто не говорил, что язвительность тебе не идет? — небрежно поинтересовался Варус, так же легко пряча букет обратно.

— Наоборот, в такие моменты я бываю чудо как хороша, — стараясь не обижаться на то, что Бог даже не попытался вручить мне цветы, отрезала я.

— Врут. Выглядишь на десять лет старше, — резюмировал Варус. Полюбовавшись моей вытянувшейся физиономией, уже серьезно добавил. — Какая проблема беспокоит на этот раз? Впервые вижу тебя в подобном состоянии.

— Что бы ни случилось, это моя забота. Я, кажется, ясно выразилась, что в твоих услугах больше не нуждаюсь, — скрестив руки, я обожгла мужчину злым взглядом.

— Брось, коллеги должны помогать друг другу. И потом, сейчас я не прошу за свою помощь никакой платы, — широко улыбнулся Варус.

И, не давая мне времени возразить, подхватил под руку, перемещая к себе домой.

Посадка вышла не слишком ужасной. Я плюхнулась на диван, утонув в горе подушек и запутавшись в юбке. А стоило мне обрести равновесие и усесться, как на колени тут же взобралось "каминное" пламя.

По всему телу тут же распространилось тепло. Огонек свернулся клубком, совсем как котенок и разве что не мурлыкал. Машинально потянувшись почесать пламя за ушком, я неожиданно сообразила, что пригрелась и уже не хочу никуда уходить.

— Ну, так что именно тебя беспокоит? — судя по тому, что сам Варус вполне удобно сидел в кресле, все это он проделал специально.

Причем даже не думал скрываться, довольный блеск в глазах выдавал его с головой!

— Мне кажется, я перестаю контролировать свою силу, — решив, что терять в любом случае нечего, призналась я. — Думала, Нирея сумеет дать толковый совет, но она причину всех бед видит в моей привязанности к миру смертных.

— Нашла, кого слушать, — мужчина пренебрежительно хмыкнул. — Нирея — мудрая богиня, но смотрит на все исключительно со своей точки зрения. В общем, если хочешь, чтобы я тебе помог, рассказывай обо всем с самого начала и как можно подробнее.

Возражать я не стала. В отличие от Ниреи, Варусу я изложила полную версию, не скрывая участия Ильяза и деталей нашего разговора с Амисой.

— Скажи, а чем ты руководствовалась, когда заставила вора сломать себе руки? — внимательно выслушав мой рассказ, уточнил Бог.

— Хотела проучить его, дать понять, что не прощу кражи в своем храме, — раздраженно повторила я.

— Ты несколько неверно поняла, — Варус качнул головой. — Мне понятно, зачем ты это сделала, но любопытно, почему. Представь, что подобная ситуация случилась бы с тобой, скажем, два месяца назад, когда у тебя еще не было божественной силы. Как бы ты поступила?

— Ну-у, наверное, прочитала бы вору лекцию о недопустимости нарушения закона. Возможно, пригрозила бы, что сдам его страже, — я нахмурилась, раздумывая.

— Вот видишь, в этом все и дело, — мне по-прежнему было ничего непонятно, но мужчина просиял. — Теперь ты стала Богиней, а вместе с новым статусом получила уверенность, будто бы можешь распоряжаться чужими судьбами по собственному усмотрению.

— А разве не это вы внушали мне с первого дня моего появления здесь? Мол, я теперь Хранительница мира и обязана следить за порядком? — не понимая, к чему клонит Варус, я передернула плечами.

— Все верно, — Бог кивнул и почти сразу продолжил. — В твои обязанности входит следить, чтобы никто не нарушал законов равновесия и вмешиваться, когда чаша весов угрожает качнуться. Но это исключительные случаи. Они очень редки и затрагивают судьбы многих. В жизнь отдельных людей ты вмешиваться не вправе.

— Если ты забыл, вор обокрал мой храм! Стража наказала бы его также. Даже Нирея подтвердила это! — сердито вскинулась я.

— Но прежде чем привести приговор в исполнение, дала бы возможность ему высказаться. Ты ведь не знаешь, сам ли вор действовал или по чьему-то приказу, — невозмутимо продолжил Варус.

— Такая мысль мне в голову не пришла, — чувствуя, как щеки заливает румянец, я качнула головой. — Мне казалось, что, как богиня, я могу решать эти вопросы.

— И я даже знаю, кто внушил тебе подобную мысль, — выражение лица Бога стло жестким. — Кира, я ведь предупреждал, что встречи с Ильязом отрицательно скажутся на тебе.

— Ильяз тут не причем, — скрестив руки на груди, я нахмурилась.

— Разве? Почему же в таком случае именно он настоял на наказании вора? Сама бы ты ограничилась беззлобным розыгрышем. Более того, именно Ильяз заставил тебя думать, что ты поступила нужным образом, — обвиняющее продолжил Варус.

— Не желаю больше это слушать, — больше всего мне сейчас хотелось по-детски закрыть уши и затопать ногами, и лишь усилием воли я заставила себя сохранить бесстрастное выражение лица.

— И совершенно зря. Может быть, Ильяз и был подходящим спутником для обычной некромантки, но богине он не пара. Признайся уже, что ты с ним только из чувства вины. Жалость не дает тебе трезво взглянуть на ситуацию, а чувство противоречия заставляет искать встреч с водником нам назло, — не сводя с меня взгляда, жестко произнес Бог.

— Что ж, если я все делаю из принципа, то что мешает мне и теперь держаться общества Ильяза? Назло уже лично тебе? — я прищурилась, ожидая, как же Варус ответит на это.

— Несмотря на все свои недостатки, ты умная девушка и сумеешь сделать правильный выбор, — невозмутимо заметил Бог.

— Может быть, оставим эту тему? Когда ты поймешь, что мои отношения с Ильязом не предмет для обсуждения и чужого мнения я не потерплю? — понимая, что переспорить Варуса мне не удастся, устало спросила я.

— Нет. Тебе может не нравиться слушать, но ты не запретишь мне говорить, — мужчина лишь качнул головой.

На какое-то время повисла тишина. Варус хмурился. Я злилась за то, что позволила переместить себя сюда и вообще затеять весь этот разговор. С самого начала следовало догадаться, что ничего хорошего не выйдет!

— В отличие от нас, ты получила сразу две способности. Тебе подчиняются Жизнь и Смерть. Это удивительное, но одновременно с тем сложное и необъяснимое явление, — неторопливо начал Варус. — Осознание собственной силы заставляет тебя чувствовать себя всемогущей. Еще недавно ты была гостем в нашем мире и каждую минуту опасалась за свою жизнь, а сегодня щелчком пальцев способна изменить все вокруг.

— И что дальше? — я опасливо покосилась на мужчину.

— Ничего, — тот лукаво улыбнулся. — Твой дар не уменьшится, тебе придется научиться пользоваться им. И помнить, что, принимая какое-либо решение, ты одновременно влияешь на судьбы сотни смертных.

— Ну вот я в храме как раз так и поступила. А что вышло? — воспоминание заставило меня поморщиться.

— Не нужно никого слушать. Поступай так, как считаешь верным сама. И всегда представляй, что бы ты сделала, обладая лишь прежними возможностями, и что ощутила, окажись на месте смертного, — серьезно посоветовал Варус.

— Ты сам делаешь также? — несколько успокоившись, полюбопытствовала я.

— Теперь — да, — глаза бога потемнели, выдавая какое-то скрытое и явно неприятное воспоминание. — Огонь — самая буйная и неукротимая стихия. Нескончаемая энергия опьяняет лучше самого дорогого вина. И приходится постоянно напоминать себе, кто я и ради чего занимаюсь этим.

— Считаешь, что у тебя получается? — на этот раз я спрашивала с неподдельным сочувствием.

Как-то незаметно наша ссора осталась позади, и теперь я видела перед собой совсем другого Варуса. Задумчивого, серьезного, держащего на своих плечах ответственность за, по крайней мере, одну пятую мира и изо всех сил старающегося не дать призракам прошлого захватить себя.

— Ну, об этом я не могу судить. Но судя по тому, что огневики постоянно приходят в мои храмы с благодарностями, моя работа их вполне устраивает, — Бог весело подмигнул мне, вновь возвращаясь к прежней шутливой манере общения. — И еще кое-что. Сила выбирает только достойных, тех, кто сумеет справиться с ней. Поэтому все мы чувствуем подвластные нам стихии на особом уровне. Это... это нельзя объяснить, но ты должна понимать, что я имею в виду.

"Вот только меня сила не выбирала. Пришлось брать, что осталось", — мрачно подумала я.

Впрочем, высказывать вслух свое недовольство, угрожая разрушить установившуюся дружески-доверительную атмосферу, не стала — Спасибо большое. Ты мне очень помог, — я улыбнулась уголками губ. — А теперь мне пора домой.

— Рад служить. Провожать тебя до дверей не буду, на сегодня запас добрых поступков исчерпан. Но думаю, ты и так не заблудишься, — в глазах Варуса заплясали смешинки.

Поманив пламя, тут же спрыгнувшее с моих колен, мужчина посадил его на плечо и поднялся на ноги.

— Если даже и не найду дороги, то не сильно расстроюсь. У тебя здесь столько всего интересного. Устрою себе экскурсию, — рассмеявшись, я вышла из дома.

На душе наконец-то поселилась долгожданная легкость, и возможные проблемы больше не пугали меня.

Глава 13

Предпраздничные дни я после недолгих раздумий решила посвятить уборке. Правда, если обычные люди обычно затевали генеральную уборку в домах, то мне пришлось прибираться на кладбищах.

Подозревая, что боги наверняка спросят о моих успехах, я методично проверила каждое кладбище, призвав все души в Пустоту, а также рассортировав их по "ячейкам". Причем опыт определенно сказывался, и с каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Так, я уже наловчилась должной мерой абстрагироваться и почти не "ловила" отблески чужих жизней.

И вот теперь, с ногами устроившись в кресле, я водила карандашом по списку, вычеркивая уже выполненные пункты и делая пометки касательно того, что еще требовалось сделать.

Итак, бесконтрольных душ по земле больше не летало, в храме также было все в порядке, а значит, с непосредственно божественными обязанностями наконец оказалось покончено. С прочими делами я вроде тоже разобралась. Перед Амисой извинилась, наряд для бала приготовила, поздравительную речь составила.

"Все-таки я молодец", — откинувшись на спинку, довольно подумала я.

Вот только почти сразу же подскочила, запоздало сообразив, что не включила в список профессора Рэймоса. А ведь директор наверняка надеялся отметить новогодье вместе и настоящее свинство с моей стороны забыть о приемном отце после всего, что он для меня сделал.

Собственное упущение я решила исправить как можно скорее, так что, довольно быстро собравшись, переместилась во внутренний дворик университета.

Первым делом я заглянула в свою старую комнату, где оставила лишние пакеты. Большинство студентов перед праздниками разъехались по домам, в их числе оказалась и Дора, так что забежать к подруге на чашечку чая не удалось. Идти по пустым, словно вымершим коридорам, оказалось непривычно, но развешанные везде украшения скрадывали унылое впечатление.

Представив же, какая здесь должна была состояться гулянка несколько дней назад, я и вовсе преисполнилась зависти к беззаботной жизни студентов. Подумать только, сложись все иначе и вместо того, чтобы изучать надгробия, я могла весело танцевать и обмениваться подарками с друзьями.

"Хотя кто сказал, что этого у меня больше не будет?" — одернула я себя.

А потом я свернула в следующий коридор и грустные мысли окончательно покинули меня. Так, в университете было принято украшать стены портретами преподавателей, имелась даже специальная галерея с изображениями наиболее известных и значимых лиц, но меньше всего я ожидала, что Валерий также захочет принять участие в подобном. Впрочем, учитывая, то скелету никогда не была чужда слава, глупо было ожидать другого.

И вот теперь портрет Валерия красовался прямо посредине, издалека привлекая общественное внимание. Следует отметить, что скелет ответственно подошел к процессу и на картине стоял, одну руку уперев в бок, а вторую поднял вверх, указывая куда-то. Вид при этом у костяшки получился настолько забавный, что удержаться от смеха было просто невозможно.

Стоило же постучаться в кабинет и увидеть отца, как я и вовсе разулыбалась. Даже в канун праздников директор был в кабинете и работал над бумагами.

— Кириан, какой приятный сюрприз! — мужчина поспешно поднялся из-за стола. — Не ожидал увидеть тебя.

— Выдалась свободная минутка, вот и решила заглянуть, — я крепко обняла директора. — Прости, что не заходила раньше. Богиня загоняла меня с постоянными поручениями.

— Я все понимаю и не в обиде. Богиня Равновесия слишком долго отсутствовала, немудрено, что теперь она стремится наверстать упущенное, — рассудительно произнес профессор.

— Не то слово, — плюхнувшись на диванчик, я скорчила физиономию. — Но ничего, осталась уже сущая ерунда. В глубине души я рада, что могу помочь.

— Надеюсь, ты не забываешь об отдыхе? Девушке в твоем возрасте надо где-то бывать, нельзя все время заниматься исключительно магией. Она не заменит всех прочих вещей, — по-отечески принялся увещевать директор.

Некоторое время я внимательно слушала, а сообразив, на что тот намекает, расхохоталась.

— Пап, ты что, надумал меня сватать? Брось, это гиблое дело, в ближайшее время я точно не собираюсь замуж.

— Не вижу в этом повода для веселья, — профессор еле заметно смутился. — Все родители хотят, чтобы их дети нашли свою судьбу. А супруг мог бы позаботиться о тебе, если со мной что-то случится.

— Эй, отставить депрессивные размышления. Пап, ты чего в канун праздников заговорил на такую тему? — всполошилась я. — У меня и так все в порядке. К тому же, я прекрасно забочусь о себе сама и не собираюсь доверять это дело другому.

— Кириан, — с губ директора сорвался смешок. — Ты, без сомнения, очень талантливая и одаренная девушка. У тебя живой характер и острый ум. Но в мире полно опасностей, подстерегающих молодую девушку. А учитывая твое умение влипать.. находить...

Здесь профессор замялся, явно пытаясь подобрать такие слова, которые бы не обидели меня.

— Учитывая, что ты постоянно находишься в центре событий, мне будет спокойнее, если рядом с тобой окажется человек, способный защитить тебя.

Не найдя, что возразить, я тут же надулась.

Самое обидное, что директор не соврал. С первого дня появления в этом мире я только и делала, что попадала в разнообразные ситуации, и в половине случаев меня спасало только чудо. Один только брак с Сейтаром чего стоил! Вот только я все равно не видела никакой необходимости в том, чтобы выходить замуж!

И что они все заладили? Сначала Варус твердил, что мне нужен рядом кто-то, кто сумеет понять меня и разделить мои интересы, теперь вот профессор решил сваху изобразить...

— Это все пережитки вашего времени. В моем мире девушке вовсе не обязательно идти в загс, чтобы добиться чего-то. Вон, я уже за Сейтара вышла, до сих пор разобраться с последствиями не могут. Так что хватит, пусть меня лучше стража от неприятностей защищает. На крайний случай вытребую у Ромия охранную грамоту, — сердито проворчала я.

— Хорошо, не злись. Прости, я не думал, что тебе окажется настолько неприятна эта тема, — директор примиряюще улыбнулся.

— Ладно, забыли, — оттаяв, я улыбнулась. — Кстати, это тебе. С Наступающим! По правилам, надо дарить в полночь, но у меня вряд ли удастся выбраться.

— Что там? — профессор недоуменно уставился на золотистую коробку.

— Открой и увидишь, — я предвкушаюше улыбнулась.

В том, что директору понравится подарок, я совершенно не сомневалась. Правда, для этого пришлось сжульничать, воспользовавшись волшебным экраном не с совсем честной целью. Так, отец вел свой журнал, в котором записывал книги, которые хотел приобрести, что стало для меня отличным подспорьем в выборе подарка.

Конечно, обычно я старалась не следить за друзьями и близкими, считая это нечестным, но здесь решила, что цель оправдывает средства. Все же такая возможность давала мне превосходный шанс отблагодарить профессора за его поддержку и помощь.

Лично же от себя я добавила золотые часы на цепочке, где под крышкой были выгравированы напутственные слова.

— Кириан, как ты узнала? — увидев названия на обложках, ахнул директор.

— Просто подумала, что тебя заинтересуют эти книги. Я и сама бы не отказалась их почитать, — с напускной небрежностью произнесла я.

— Но они ведь безумно дорогие! Откуда у тебя деньги? — на этот раз в голосе отца явственно послышалась тревога.

— Надо просто уметь правильно торговаться. Я еще и скидку выбила, — гордо похвасталась я. — Тебе ведь нравится? Я не ошиблась?

— Это замечательный подарок, — тепло улыбнулся директор. Хотя я все равно считаю, что тебе не следовало тратить деньги. Как ты сама живешь? Ничего не нужно?

— Все хорошо, справляюсь. И вообще, хватит уже обо мне. Что у вас нового? — стремясь увести разговор от опасной темы, поспешно спросила я.

— Новостей масса. Университет наконец-то зажил полноценной жизнью. Теперь, когда башня некромантов вновь открыта и студенты получили право обучаться, перед нами открываются новые перспективы, — маневр сработал, и отец принялся оживленно пересказывать последние события. — Конечно, на данный момент есть нехватка в преподавательском составе, но думаем, что сумеем справиться.

— О, кстати, как мой протеже? Валерий не слишком беспокоит? — оживилась я.

— Вот о твоем слуге мне как раз хотелось поговорить, — директор нахмурился, переходя на серьезный тон. — Кириан, я не смею оспаривать волю Богини, но ты уверена в его компетенции?

— До этого момента не приходилось сомневаться. А что случилось? — по опыту зная, что ничего хорошего от скелета обычно ждать не приходилось, я насторожилась. — Он отказывается выполнять свои обязанности? Требует прибавку к жалованию? Секретаря?

— Нет-нет, Валерий, напротив, очень ответственно подошел к своей новой должности. Вот только я бы назвал его действия.... слишком активными. Так, сегодня он проводит очередной экзамен для студентов-некромантов, — помедлив, осторожно заметил отец.

— Что? Валерий назначил сессию на новогодье? Вот гад, ни капли сочувствия к бедным учащимся! — я покачала головой, соболезнуя коллегам.

Правда, никаких отрицательных мотивов на первый взгляд в этом поступке я не увидела. Все же в моем родном университете преподаватели также нередко ставили экзамены на самые неподходящие дни. Вспомнить хотя бы обстоятельства, заставившие меня согласиться на обряд вуду, после которого и начались все мои неприятности!

— Подожди, а какие дисциплины он принимает? Некроманты ведь учатся всего лишь пару недель! — спохватившись, воскликнула я. — К тому же я точно помню, что первокурсники сдают экзамены в конце года. Конечно, Морелий мог обучить своих подопечных чему-то, но не думаю, что обстановка в пещерах благоприятствовала учебе.

— За это время Валерий работал с ними по собственной методике и спрашивает также по ней. Я неоднократно пытался узнать более подробную информацию, но твой слуга каждый раз ссылался на приказ богини и отказывался идти на какой-либо контакт. В последнее время у меня мелькали мысли обратиться к богине непосредственно, но я не решился ее беспокоить, — смущенно признался директор.

— Ну и зря! — прекрасно зная, что "богиня" тут же откликнулась бы, с чувством воскликнула я. — Но ничего, будем разбираться теперь. Пожалуй, загляну я тоже на экзамен, уж меня он выгнать не посмеет.

— Это еще не все, — в глазах отца мелькнуло что-то непонятное.

— Даже боюсь спрашивать подробности, — глубоко вздохнув, я морально подготовилась к худшему.

— А я и не буду тебе рассказывать. Лучше покажу, — с этими словами директор поднялся, первым выходя из кабинета и придерживая для меня дверь.

Идти пришлось относительно недалеко. Конечной точкой нашего пути послужила башня некромантов. Я с любопытством закрутила головой по сторонам, отмечая прошедшие изменения и довольно констатировав, что за неполный месяц некроманты успели обжить свой новый дом и этажи не выглядят заброшенными.

А потом я увидела то, ради чего отец привел меня сюда, и впервые за долгое время потеряла дар речи.

— Ч-что это? — наконец выдохнула я, потрясенно указывая на стоявшую в холле статую, изображающую Валерия.

До этого мне казалось, что, заказав свой портрет, скелет уже достаточно потешил собственное самолюбие и гордыню, но оказалось, самое интересное он оставил напоследок.

Уж не знаю, сколько скелет заплатил скульптору и как тот умудрился выполнить столь своеобразный заказ, но выражение черепа у Валерия получилось очень одухотворенным и возвышенным. К груди статуя одной рукой трепетно прижимала книгу, а вторую подняла в благословляющем жесте.

"Наставнику. Хранителю. Другу. Ты был, есть и остаешься Великим", — гласила серебряная табличка.

Незнакомый с Валерием человек при виде подобной картины наверняка бы испытал трепет и почтение, но у меня внутри клубились гораздо более приземленные чувства.

Заверив отца, что с воспитанием охамевшего слуги вполне справлюсь сама, я решительно зашагала в аудиторию, где должен был проходить экзамен.

Нужную аудиторию я узнала еще издалека по кучке дрожащих под дверью студентов. Чисто вымытые, в новых выглаженных мантиях, ребята уже не производили того жалкого впечатления, но я все равно почувствовала себя курицей-наседкой, срочно желающей собрать цыплят под крылышко, обогрев и накормив.

Поглощенные обсуждением билетов, меня студенты не замечали. Попеременно бледнея и краснея, они негромко переговаривались и передавали друг другу несколько учебников.

— Как вы думаете, профессор Валерий поверит, будто это моя книга? Я могу стереть чужую отметку и поставить свою подпись, — неуверенно спрашивала девушка с рыжими волосами.

— Главное, чтобы профессор Валерий сам не пожелал расписаться. Помните ведь, как он часто повторял на лекциях, что в этих страницах вся его жизнь, — высокий и тонкий паренек передернул плечами.

— Привет, — громко кашлянув, я весело помахала некромантам.

Те несколько секунд неверяще таращились на меня, а потом с радостными визгами кинулись обниматься. С трудом избежав участи оказаться задушенной, я была вынуждена признать, что силы к ребятам стремительно возвращаются. А когда первые восторги схлынули, перешла к обсуждению деловых вопросов.

— Не переживайте так, экзамены вовсе не такие страшные, как может показаться. Если захотите, я вас даже шпоры делать научу, — с улыбкой предложила я. — А что у вас за сыр-бор с книгами? Королевский запрет ведь уже снят, учебников должно хватить всем.

— Эту книгу написал сам профессор Валерий. Монография о его жизни и смерти, которую обязательно нужно изучить всем, кто желает развить свой дар некромантии, — с почтением проговорила девушка с рыжими волосами.

— Надо же, какой у него писательский талант проклюнулся. А дай посмотреть, — заинтересовавшись, я дернула учебник к себе.

Правда, чуть не уронила, чем едва не довела студентку до инфаркта. Но, пролистав издание, не обнаружила какой-либо важной информации. На пятидесяти тонких страницах Валерий методично излагал свои впечатления от загробной жизни и давал советы возможным коллегам.

Назывался же скромный труд довольно претенциозно "По ту сторону потустороннего: теория и практика. Воспоминания величайшего".

— Это очень дорогая книга, — в ответ на мое пренебрежительное хмыканье с придыханием произнесла студентка.

— Да ладно. В то, что Валерий действительно ценит свою писанину, я еще поверю. Но неужели вам в самом деле настолько интересно это читать? — я передернула плечами.

— Мы заплатили за учебник двадцать золотых, — объяснил паренек.

— Сколько?! А откуда у вас такие деньги? — прекрасно зная, что стипендия еще не выдавалась, а другой наличности у студентов не могло водиться, я не сдержала изумленного вздоха.

Ответом мне послужили смущенные и растерянные взгляды. Впрочем, я и так все прекрасно поняла.

— Что за шум?! Сколько раз можно повторять, как следует вести себя? И почему никто не заходит? — распахнув дверь, сварливо поинтересовался показавшийся на пороге Валерий. — Кира? Какой... какой приятный сюрприз.

— Не сомневаюсь, — я смерила скелет красноречивым взглядом.

Ради экзамена Валерий приоделся, нацепив цилиндр и черную бабочку, а еще раздобыл где-то трость, на которую и опирался. Видок у него при этом был скорее забавным, чем грозным, но студенты даже не подумали смеяться.

— Давай пройдем, побеседуем, — моя улыбка была ласковой, но тон не сулил ничего хорошего.

Лишь нежелание подрывать авторитет Валерия перед некромантами сейчас удерживало меня от стремления оторвать ему голову и разобрать по косточкам. Впрочем, стоило двери за нами захлопнуться, как потребность сохранять лицо также отпала.

— У тебя есть ровно одна минута, чтобы придумать разумное объяснение творящемуся беспорядку в целом и назначенным экзаменам в частности, — скрестив руки, холодно предупредила я.

— Кира, экзамены — это неотъемлемая часть учебного процесса. Ты сама, как студентка, должна знать это. Таким образом некроманты смогут перейти на новую ступень и закрепить свои знания, — подняв палец вверх, начал явно заготовленную заранее речь Валерий. — И я решительно не понимаю твоего...

— Нет, это я не понимаю! Пособие по анатомии, ты что здесь устроил?! — перебив его, рявкнула я.

— Кира, откуда такое недовольство? Я, как ты и хотела, слежу за порядком и занимаюсь обучением твоих юных студентов, — по-прежнему продолжил изображать непонимание скелет. — Кстати, они делают огромные успехи.

— Успехи в чем? Твоем обогащении? Что я тебе говорила насчет взяток?! — сердито сверкнув глазами, я швырнула в Валерия учебник, который продолжала держать в руках. — Как ты вообще поспел требовать деньги с ребят? Если уж тебе так приспичило поделиться опытом, мог раздать им брошюры бесплатно!

— Что ты такое говоришь? Гении не работают задаром! — поспешно кинувшийся собирать разлетевшиеся страницы скелет уставился на меня, как на сумасшедшую. — К тому же мне пришлось потратить средства, чтобы изготовить достаточно копий.

— Сказки будешь рассказать другим, а студентам вернешь все до последней копейки. Немедленно! — сузив глаза, процедила я.

— Глубокоуважаемый профессор Валерий, можно заходить? Я приобрел вашу книгу и готов приобщиться к вашей нескончаемой мудрости, — заглянув в кабинет, несмело пробормотал паренек с короткой стрижкой.

— Подождите еще, пожалуйста. Профессор немного занят, — я мило улыбнулась студенту, но, обернувшись к Валерию, скорчила гримасу. — И прекрати дрессировать ребят! Это студенты, а не твои фанаты.

— Хорошо, я попробую... Вот только с деньгами будет проблема. Кира, понимаешь, у меня их уже нет. Я все потратил, — вертя трость в руках, смущенно признался скелет.

Я так и села, где стояла. Кое-как придя в себя, схватилась за голову.

— Объясни немедленно, на что можно было потратить такую сумму, если жилье у тебя уже есть, а в еде, одежде и прочих мелочах ты не нуждаешься. Хотя нет, можешь не утруждаться. Кажется, я догадываюсь, — вспомнив про статую, медленно протянула я.

— Кира, Кира, не надо делать резких движений. Мы ведь умные, взрослые люди и можем договориться миром! Хочешь, половину? Нет, шестьдесят процентов? — попятившись, заголосил Валерий.

— Ах, значит, тебе славы захотелось. Решил свое имя в историю записать. Ну так я сейчас своими руками тебя в гипс закатаю! — поднявшись, гневно предупредила я. — Подумаешь в следующий раз, как памятник при жизни заказывать!

— Но я ведь уже не принадлежу к миру живых. Я был мертв и мою душу удерживает лишь проведенный тобой обряд, — скромно потупившись, напомнил скелет.

Вот только добился прямо противоположного результата, рассердив меня еще больше.

— Выходит, я еще и виновата в твоей гордыне? Ничего, это тоже лечится, — медленно протянула я.

Собственно, от воплощения угрозы скелет спас только случай в лице не выдержавших ожидания студентов. При них я постеснялась продолжать воспитательную экзекуцию и отложила уже занесенную указку.

— Да, уже можно. Заходите все сразу, — мило улыбнувшись, я махнула рукой на столы. Дождавшись, пока ребята усядутся, продолжила. — У нас есть очень хорошая новость. Мы тут посовещались и решили зачесть вам экзамен автоматом. Каждый получит высший бал. Не так ли, профессор?

— Но Кира! — Валерий встрепенулся, но, поймав мой тяжелый взгляд, явно сообразил, что может расстаться с должностью и расплылся в широкой улыбке. — Конечно, ребята. Вы все хорошо поработали и заслуживаете награду.

Не знакомые ранее с системой "автоматов", некроманты в первый момент не поверили в выпавшее им счастье, а, осознав, что мы не шутим и страшного экзамена не будет, наперебой рассыпались в благодарностях.

— Валерий, сделай мне одолжение. Сходи в мою комнату и принеси лежащие в кресле пакеты, — протянув ключ, попросила я.

Исполнять в глазах учеников роль посыльного скелету явно не хотелось, но, не желая еще больше злить меня, поспешно выскочил из кабинета.

— А мы продолжим общаться, — сев в учительское кресло, я сложила руки на столе. — Собственно, слишком много времени я не займу. Просто хотела сказать, что вы уже сейчас являетесь служителями Богини Равновесия и можете рассчитывать на ее защиту. Если вдруг понадобится помощь — приходите в храм с дарами. Обещаю, богиня не заставит себя долго ждать.

— Но ведь у Богини так много дел, — покачала головой рыжая девушка.

— Да и у нас все хорошо, — порывисто воскликнул высокий паренек.

— Я даю совет на будущее. Никогда ведь нельзя знать, что случится завтра. А на счет времени не беспокойтесь. Богиня на то и Богиня, чтобы все успевать. Ну а если вдруг будет совсем туго, пошлет меня, — я ободряюще подмигнула некромантам.

А потом вернулся Валерий с пакетами. Вот когда я похвалила себя за предусмотрительность. Собираясь в университет, я долго колебалась, стоит ли дарить что-то будущим служителям и если да, то что именно. В итоге мой выбор пал на сладости в ярких мешочках, которые в моем родном мире было принято дарить маленьким детям. Некроманты, конечно, уже давно вышли из детского возраста, но и с настоящими взрослыми также не ассоциировались.

Между тем, интуиция меня не обманула. Разобрав подарки, ребята пришли в настоящий восторг. Глядя на них, сияющих и довольных, я сама не смогла удержаться от улыбки.

Остаток дня прошел весело. Я развлекала некромантов, общалась с отцом и даже умудрилась помириться с Валерием. Так, скелет, осознав всю глубину своих ошибок, долго просил прощения и умолял дать ему второй шанс. В свою очередь я также призналась, что в прошлую нашу встречу погорячилась и пообещала больше не давать волю чрезмерным эмоциям.

А по возвращении домой меня уже поджидала следующая проблема. Так, следовало решить один из самых важных и животрепещущих вопросов, а именно, где и с кем праздновать Новогодье?

С одной стороны, я дала слово Амисе, что обязательно загляну в гости, а с другой, это был мой первый праздник в роли божества, и хотелось встретить его с коллегами.

В итоге я решила, что постараюсь совместить и отметиться сразу на двух мероприятиях. В конце концов, на новогоднем балу Амиса как можно больше внимания должна уделять Ромию и Дериссе. И, если удастся подтолкнуть их друг к другу, то мне со спокойной совестью можно будет удалиться.

А когда же я стала размышлять о том, как будет проходить праздник у богов, в раскрытое окно влетел уже знакомый крылатый вестник от Камира. Прочитав приглашение заглянуть в общий храм, я на всякий случай сменила наряд на приталенное белое платье и шагнула в открывшийся телепорт.

— Кира, привет! — весело окликнула меня Эли. — Садись скорее, только тебя ждем.

— В честь чего собрание? — опустившись на любезно отодвинутый Камиром стул, я кивнула остальным божествам.

— Мы думаем о Новогодье, — неторопливо проговорила Нирея. — У нас существует традиция, согласно который каждый год один из богов устраивает праздник у себя. Если что-то не складывается, тогда мы собираемся здесь, и уже все берут одинаковое участие в организации Новогодья.

— И настала моя очередь, да? — сообразив, к чему клонит богиня, я нахмурилась.

Не то, чтобы мне не хотелось принимать у себя гостей, просто такая нагрузка совершенно не вписывалась в мои планы. Вот только как еще сообщить об этом так, чтобы коллеги не обиделись...

— Уже представляю, какой шумный праздник ты бы нам устроила. Только одно пожелание — давай на этот раз без огненной водки? — догадавшись о моих мыслях, подразнил меня Варус. — Впрочем, на этот раз моя очередь.

— Это просто замечательно. У Варуса всегда очень запоминающиеся праздники. Я еле дождалась, — наклонившись ко мне, прошептала Богиня Воды.

Вот только я восторгов Эли не разделяла и, к большому сожалению девушки, не могла посплетничать вместе с ней. От одной мысли, что придется вновь встречаться с Варусом, более того, у того появится законный повод поговорить или даже полезть с объятиями, меня бросило в жар.

— Почему бы не отметить здесь? Вроде это место и предназначено для торжественных событий, — стараясь не выдать истинных мыслей, невинно заметила я.

— Кира, ты что?! Тут обычно проводятся важные и скучные события, — Эли ошарашено уставилась на меня. — Сама посуди, где будет интереснее, в храме или доме?

— А мне хотелось принять участие в коллективной подготовке. Это ведь особая, пропитанная дружелюбием и весельем атмосфера, — уперлась я.

— Никаких проблем. Кира, ты можешь прийти и помочь мне с уборкой, — подмигнул Варус. — Обещаю предоставить все необходимые условия. Даже сам из дома уйду, только чтобы не нарушить атмосферу.

— Навсегда? А Камира с собой еще прихватишь? Тогда мы с Эли и Ниреей устроим девичник. Правда, придется в твоем доме небольшой ремонт провести, этажи достроить, дополнительные ванны создать, но это мелочи, — я тут же изобразила бурный восторг.

— Вот так и заботься после этого о вас, — Варус уставился на меня, как на предательницу. — Ну и кто в таком случае пустит к себе бездомное божество?

— На меня даже не смотри. Опять задымишь все комнаты, — открестился от друга Камир.

— Ну, я конечно, могла бы выделить тебе покои... Как раз есть подходящая комната, отделанная розовым, — явно вспомнив мой совет, с готовностью предложила Эли.

— Пожалуй, в таком случае лучше я перееду в храм, — наморщив лоб, задумчиво произнес Бог Огня. — А собрания можно и под открытым небом проводить.

— Так, хватит заниматься глупостями. Варус, не паясничай, — Нирея вмешалась как раз вовремя, помешав Эли сообразить, что розовый цвет богу нисколько не нравится. — Не будем нарушать установленный порядок.

— Варус, если захочешь присылать приглашения, будь добр, не делай их в виде неуправляемых шаров, — с невозмутимым выражением попросил Бог Воздуха.

Тут же представив, как Камир с сачком гонялся за непослушным посланником, я захихикала, за что получила испепеляющий взгляд.

Впрочем, говорить что-либо он не стал.

Остальные боги также не пожелали засиживаться и, обсудив некоторые вопросы, мы разошлись по домам.

Не знаю, чем занимались коллеги, я же считала часы до королевского бала. Вынужденная много работать в последнее время, я с нетерпением ждала как возможности развеяться, так и "выгулять" новый наряд.

Успев обмолвиться Амисе, что платье у меня будет просто невероятным и позволит ввести новую моду, я двое суток сочиняла подходящий фасон и в итоге осталась вполне довольна результатом.

Так, платье было светло-бежевого, перламутрового оттенка, хотя мне оно больше всего напоминало цвет шампанского. Роскошный атлас длиной до пола был гармонично обрамлен изысканной гипюровой вышивкой, а причудливый узор на лифе акцентировал грудь. Спину я, после недолгих колебаний, оставила открытой, что придавало мне нежный и беззащитный вид. Еще я добавила черный пояс, долженствующий обозначать талию. Но главной изюминой стал глубокий, чувственный разрез на юбке.

Я уже представляла, в какой ступор впадут придворные, когда увидят меня. Безусловно, для этого мира наряд был вызывающим и смелым, но мне ужасно хотелось пошалить напоследок. Не исключено, что этот мой визит во дворец станет последним и я собиралась оставить о себе яркую память.

А вот макияж я наоборот, выбрала достаточно сдержанный. Золотистые тени и персиковый блеск для губ лишь оживили мое лицо, но не изменили привычных черт.

Бал был назначен на вечер, но я была готова уже к обеду. И оставшееся время едва ли не бегала по потолку, изнывая от нетерпения. Наконец, в последний раз полюбовавшись на себя в зеркало, я сочла, что момент достаточно подходящий и переместилась во дворец.

Сплетни не врали, этот бал в самом деле мог войти в историю как один из самых лучших и сказочных. Чудеса начинались уже со входных ворот. Так, маги воды заставили их покрыться льдом, из-за чего казалось, будто кареты въезжают в снежное царство. Усиливали впечатление и свисающие с веток деревьев ледяные гирлянды. Напоминающие замерзшие капельки, они раскачивались и мелодично звенели на ветру.

Я ожидала, что внутри дворец будет буквально пылать из-за многочисленных украшений, свечей и магических огней и вновь оказалась приятно удивлена.

В главном зале действительно повсюду стояли свечи, но они источали мягкое сияние. Да и вообще обстановка была приглушенная, приятная глазу. На стенах распускались невероятные узоры, в воздухе кружились не тающие снежинки, а пол переливался серебром. Дерисса, ради которой, как я подозревала, и была устроена подобная сказка, точно должна была прийти в восторг.

Но самым главным украшением, безусловно, служила елка. Она была установлена у одной из стен и к ней гости складывали подарки королевской семье. Лесная красавица заметно изменилась после того, как я видела ее в последний раз, и теперь ничем не напоминала прежнее чахлое и убогое деревце. Вот когда мне вспомнились разъяснения Амисы о том, что эти елки специально заказываются из других стран.

Здесь не существовало традиции украшать дерево игрушками, но этого и не требовалась. С пушистыми, блестящими иголочками елочка казалась настоящим произведением искусства. Положив свои подарки, я в который раз пожалела об отсутствии фотоаппарата. Конечно, оставался вариант попросить живописца нарисовать мой портрет, но я небезосновательно опасалась, что не выдержу стоять без движения несколько часов.

Закончив рассматривать зал, я переключилась на приглашенных. Гости только начинали прибывать, но это было даже к лучшему. Мне хотелось успеть поприветствовать Ромия без лишних свидетелей, да и Дериссой поболтать не помешает.

Высмотрев среди толпы приглашенных Амису, также приехавшую одной из первых, я весело помахала ей.

— Отлично выглядишь. Я думала, тебе уложат волосы в высокую прическу, но так тоже очень интересно вышло, — окинув внимательным взглядом завитые кудри подруги, я довольно кивнула. — Пошли, послушаем комплименты Его Величества. Уверена, наша красота сразит его наповал.

— Что-то мне подсказывает, он вовсе потеряет дар речи. Кириан, ты не перестаешь удивлять. Где ты вообще купила это платье? — красноречиво покосившись на разрез на бедре, Амиса захихикала.

— Бери выше, мне его вообще на заказ сшили, — гордо сообщила я.

И, не тратя больше времени на разговоры, потащила подругу к королю.

Обычно правители показывались в зале, лишь когда все гости были в сборе, но на этот раз Ромий сразу занял полагающееся место на троне. Мужчина также изменил своим привычкам и надел нарядный синий камзол, из-под которого выглядывала голубая шелковая рубашка.

Причем я с довольной усмешкой отметила, что Ромий и Амиса будут очень гармонично смотреться в паре. Как знала, уговаривая подругу купить именно серебристо-голубое платье!

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — сделав реверанс, я учтиво кивнула королю и подмигнула его дочери.

— Добрый вечер. Я рада приветствовать вас на нашем новогоднем балу, — поднявшись, важно проговорила Дерисса.

Было видно, что девочка ужасно хочет казаться взрослой, вот только меня так и подмывало обнять ее и шутливо взъерошить волосы. В пышном желтом платье и украшенными лентами волосами Дерисса напоминала мне яркую звездочку, решившую ненадолго покинуть свой дом на небе и заглянуть к людям на праздник.

— Позвольте еще раз поблагодарить за приглашение. Оказаться здесь — наивысшая честь для нас, — подыгрывая малышке, заметила Амиса. Вот только говоря, смотрела она исключительно на Ромия. — Бал просто чудесный.

— Но без вашего присутствия он бы не был настолько замечательным. Вы украсили его одной своей улыбкой, — король, в свою очередь, также не сводил с девушки восхищенного взгляда.

"Какая все же превосходная пара", — залюбовавшись ими, умиленно подумала я.

— Ваше Величество, вы мне льстите, — Амиса залилась краской.

— Напротив, я всегда говорю исключительно правду, — порывисто воскликнул Ромий.

"Превосходная пара. Но слишком уж скромная!", — сообразив, что со времени последней встречи их отношения почти не продвинулась, я нахмурилась.

— Леди Кириан, а как вы находите праздник? — спохватившись, король обернулся ко мне.

— О, он очарователен. Мои комплименты вашему дизайнеру, — я лучезарно улыбнулась.

— Рад слышать столь высокую оценку. А вы порадуете нас какой-нибудь новой традицией? — проявил интерес Ромий.

— С удовольствием. Только скажите вначале, что уже запланировано, чтобы я не повторилась, — увидев в этом превосходный шанс, я просияла.

— Сегодня для нас выступят музыканты и циркачи. А еще я пригласил дрессировщиков с их питомцами, — принялся перечислять Ромий.

— Последнее самое интересное. Один мужчина, его зовут Теларий, несколько лет путешествовал и собрал много разных животных. Он мне разрешил с ними познакомиться. Одуванчик такая забавная. Умеет вставать на задние лапки, танцевать и даже приседает в реверансе! — перебив отца, восторженно затараторила Дерисса.

— Это лимонница. Эти звери водятся только за океаном, — заметив отразившееся на моем лице недоумение, прокомментировал король.

Увы, в моем родном мире подобных созданий не водилось и яснее не стало. Впрочем, сейчас я не стала зацикливаться на подобных мелочах. Если все сложится, успею еще свести знакомство с местным животным миром.

— Уверена, шоу с участием Одуванчика станет незабываемым. Вот только все эти мероприятия слишком подвижные и шумные, а в такую ночь хочется чего-то волшебного и волнующего. Такого, что заставит всех запомнить бал. Например, Рождественская омела, — выдержав паузу, объявила я.

— Что это? Никогда не слышал о подобном, — теперь уже настала очередь короля растерянно качать головой.

— Ее еще называют "Веткой поцелуев", — хитро улыбнувшись, пояснила я. — Это очень древняя и известная традиция. Так, считается, что поцелуй под омелой приносит вечную любовь и счастье влюбленным. И отказываться ни в коем случае нельзя.

— И что же, все только и делают, что целуются? — видно, представив, во что превратится бал, осторожно уточнил Ромий.

— Нет, я не слишком верно выразилась. Ветки омелы вешаются под потолком и, если двое одновременно окажутся под ней, то целуются. И еще одно обязательное условие. Омела вешается в разных местах, о которых нельзя сообщать заранее. Поцелуй всегда происходит случайно, влюбленных должна привести судьба, — решив обезопасить короля от толпы девушек, поспешно внесла коррективы я.

— Мне нравится. Думаю, это очень красивый обряд и приживется у нас, — с загоревшимися глазами смущенно заметила Амиса.

Как раз раздумывая, как бы уговорить подругу согласиться на участие в традиции, я украдкой от Ромия подмигнула ей.

— Не смею противиться желанию прекрасных дам, — галантно поклонившись нам, король поманил к себе церемониймейстера.

Следующие пятнадцать минут я активно раздавала инструкции, объясняя, как должна выглядеть омела, куда ее лучше вешать и в какой момент лучше всего объявить гостям о новом развлечении.

К слову, все указания оказались выполнены довольно оперативно. Я подозревала, что причина подобной активности крылась в желании самого Ромия под благовидным предлогом поцеловать Амису и, заметив подругу у накрытых столов, отправилась оказывать моральную поддержку.

— Не знаю, Кириан... Ты ведь сама сказала, что специально искать омелу нельзя. Дворец огромный и шанс, что мы столкнемся с Его Величеством, минимальный, — нервно комкая в руках кружевной платок, пожаловалась девушка.

— Если так думать, то точно ничего не случится, — строго одернула ее я. — Ты просто наслаждайся вечером, прогуляйся по залам, а там глядишь, и омела "совершено случайно" окажется в месте вашей встречи.

— Но ведь девушек так много. А поцелуй при таком количестве свидетелей это практически равносильно объявленной помолвке, — продолжала сомневаться Амиса.

— О конкурентках не беспокоиться. Это уже моя забота, — я злорадно усмехнулась. — Кстати, вот уже и первая "работа" появилась.

Двери в очередной раз распахнулись и порог переступила Миррайн. По обыкновению девушка задержалась на проходе, окидывая зал внимательным взглядом и давая гостям возможность рассмотреть себя.

Казалось бы, мне следовало давно привыкнуть к экстравагантным нарядам брюнетки, но на этот раз она превзошла саму себя. Так, Миррайн появилась в золотистом платье, верх которого был украшен драгоценными камнями, а низ вышит золотыми нитями. Все это создавало яркий контраст и, будь вышивки поменьше, я бы назвала образ эффектным, но теперь он казался аляповатым. Впечатление усугубляли и пышные объемные юбки, а последним штрихом послужил расположенный сзади бант.

— Ну точно ворона. Не иначе, как звездой себя вообразила, хоть сейчас ее на елку цепляй, — не удержавшись, прокомментировала я.

— Зато остальным нравится. Глаз с Миррайн не сводят, — в голосе подруги послышались тоскливые нотки.

— Ну еще бы, — фыркнула я. — Она же вся золотом обвешалась. Наверняка ждут, что хоть один камешек, но упадет. Мне вот не помешал бы подобный сувенир.

Уловка сработала и Амиса весело рассмеялась. Явно представив, каково видеться всем исключительно в денежном эквиваленте, на брюнетку она теперь смотрела с откровенной жалостью.

Между тем, гости все продолжали прибывать и праздничная программа начала набирать обороты. Ромий произнес речь, в которой поблагодарил всех за визит, поздравил с наступающим Новогодьем и обмолвился о новой традиции. Правда, к превеликому огорчению всех дам, отправиться гулять по дворцу не разрешил и пригласил артистов начать выступление.

Поздравления, танцы, забавы циркачей, развлечения сменяли друг друга одно за другим, не давая скучать и создавая удивительно веселую атмосферу. Но, отдыхая, я одновременно не позволяла себе полностью расслабиться, следя за обстановкой и пытаясь выбрать подходящее время для выполнения своих планов. Вот только все равно пропустила момент, когда именно гости начали разбредаться по дворцу. А все по вине возжелавшего во что бы то ни стало одарить меня своим вниманием придворного хлыща!

Нет, вначале высокий русоволосый парень с щегольскими усиками и задорно блестящими глазами показался мне достаточно интересным и я даже сочла его подходящей кандидатурой для легкого флирта. Кто же знал, что обаятельный тип в действительности окажется настолько нудным?!

Ловко заинтересовав меня парой приятных каждой девушке комплиментов, он принялся живописать подробности своей жизни. Через пять минут я знала, что его назвали Лораном в честь двоюродного дедушки, который когда-то был ближайшим советником короля. Через пятнадцать — имена всех друзей и родственников, с которыми Лоран приехал на бал в надежде отыскать свою суженую. Через полчаса — узнала, как правильно охотиться в королевских лесах и каких успехов достиг парень на поприще охотника .

Причем отделаться от Лорана не было никакой возможности. Крепко держа меня за руку, он яростно сверкал глазами всем потенциальным кавалерам, ясно давая понять, что дама уже занята. Когда я попросила принести мне вина, Лоран прочитал долгую лекцию о вреде спиртного, когда предложила отправиться танцевать, с глубокомысленным видом изрек, что слишком активные физические нагрузки отрицательно сказываются на состоянии организма.

Прямо попросить оставить меня в покое мне не позволяло воспитание, все остальные намеки Лоран упорно игнорировал. Я уже стала склоняться к мысли использовать магию, хоть с помощью заклинаний заставив неуемного кавалера замолчать, когда внезапно вспомнила разговор с Варусом.

Конечно, вот это вмешательство точно стало бы минимальным и не принесло никому вреда, но почему-то я была уверена — Бог Огня бы не одобрил моих действий.

Качнув головой, я сосредоточилась, пытаясь решить, как поступила бы в своей прошлой, человеческой жизни. Ведь подобные типы и раньше подкатывали ко мне, справлялась же я как-то с ними без применения магии!

— Леди Кириан, о такой понимающей, внимательной и очаровательной спутнице можно только мечтать. Вам никто не говорил, что вы само совершенство? В последний раз я испытывал схожие эмоции, лишь когда мой друг подарил мне упряжку лошадей. Вы знаете, как правильно запрягать коней? Уверяю, это совсем не сложно, — продолжал трещать Лоран.

— Лошадки? Ой, как это мило. Лорд Лоран, а вы не побудете моей лошадкой? Прямо сейчас? — мило улыбнувшись, я захлопала ресницами. — Устроим скачки наперегонки, уверена, все гости также захотят принять участие в новом развлечении.

Маневр сработал безотказно. Позориться как перед придворными, так и перед Его Величеством, катая на себе избалованную блондинку, Лорану не слишком хотелось и он, сославшись на резко разболевшуюся спину, поспешил откланяться.

Проследив, как он старается затеряться среди других, я облегченно вздохнула. Конечно, обидно было осознавать, что в глазах Лорана я упала ниже некуда, но уж лучше так, чем дальше выслушивать монотонное повествование.

Между тем, Амиса и Ромий не торопились искать омелу и по-прежнему оставались в зале, так что не было никакого повода для беспокойства. Хотя поторопить события все же не помешало бы.

Празднование у Варуса должно было начаться в десять часов, а до этого времени мне следовало успеть вернуться домой и переодеться.

— Амиса, а ты не хочешь посмотреть картинную галерею? Уверена, омела.... — договорить мне было не суждено.

В зал буквально ворвался невысокий человек. Довольно смуглый, в расшитом блестками костюме, он заламывал руки и горестно причитал.

— Теларий, что произошло? — пока придворные удивленно таращились на мужчину, деловито поинтересовался Ромий.

— Ваше Величество, это катастрофа! Моя жизнь кончена, мне никогда не улыбнется удача. Я думал, ваш дворец это приличное место, но и здесь меня постигло несчастье. Это ужасно, — акцент у Телария оказался жутким. Мужчина растягивал гласные и коверкал согласные до такой степени, что понять его речь было практически невозможно. — Моя звездочка... жемчужина моей коллекции... пропала...

— Немедленно прекратите паниковать и внятно объясните, что случилось, — король сделал знак музыкантам играть тише и вновь перевел взгляд на Телария.

— Одуванчик исчезла, — достав клетчатый платок, мужчина шумно высморкался. — Я отошел совсем ненадолго, а когда вернулся, клетка была пуста.

— Помещение было заперто? Вы все проверили? — узнав, что речь идет всего лишь о животном, Ромий заметно успокоился.

— Зачем? Одуванчик очень послушная и никогда не сбегала раньше, — растерянно отозвался Теларий. И, порывисто вздохнув, принялся заламывать руки. — О, Одуванчик. Только подумаю, какие опасности могут подстерегать ее, и сердце обливается кровью.

— Успокойтесь, пожалуйста. Я сейчас же отдам приказ, и Одуванчик разыщут. С ней ничего не случится, — твердо пообещал Ромий.

Всхлипнув, горе-дрессировщик отправился лечить нервы к столику с вином, а место у трона уже заняла Миррайн.

— Ах, Ваше Величество, какое ужасное несчастье! Мы немедленно должны отправиться на поиски бедной малышки. Лимонницы ведь так пугливы, стража не сумеет поймать ее со всевозможной аккуратностью и наверняка оставит глубокий след в душе, — прижимая руки к груди, с надрывом воскликнула брюнетка.

При виде такой наглости у меня буквально отвисла челюсть. Подумать только, пока гости перешептывались, собираясь с мыслями, ворона опять всех провела! Причем, хоть Миррайн и откровенно переигрывала, никто не решился сказать хоть слово ей в упрек.

— В таком случае, мы сами примем участие в поисках, — воскликнул король, тем самым заставив глаза брюнетки довольно вспыхнуть.

Но, прежде чем Ромий успел пасть в моих глазах, он огляделся и позвал Дериссу, ясно давая понять, что не купился на авантюру Миррайн. В самом деле, не полезет ведь ворона к королю целоваться, если у него на руках будет дочь.

И вот тут началось самое интересное. Оказалось, что Дериссы нет в зале и фрейлины, которым было поручено присматривать за девочкой, увлеклись выступлением симпатичного гитариста и не заметили, в какой момент та исчезла.

Несчастная лимонница оказалась забыта. Исчезновение наследной принцессы мигом поставило весь дворец на уши. Слишком далеко девочка уйти не могла, но в суматохе, когда в замке было полно гостей, с ней могло произойти что угодно.

В первый момент я неподдельно перепугалась. Все же, взяв Дериссу под свою опеку, теперь я чувствовала ответственность за ее судьбу и не могла стоять, сложив руки. Но, умерев эмоции, здраво рассудила, что исчезновение девочки наверняка связано с пропажей Одуванчика.

Вот только поделиться своими выводами я не успела. Его Величество первым покинул зал, а обернувшись к подруге, я наткнулась на колонну.

"Ладно, справлюсь и сама", — передернув плечами, подумала я.

Понимая, что обшаривать дворец можно до утра, вместо этого я отправилась искать закуток, где, незамеченная всеми, переместилась домой. Там первым делом вызвала экран, концентрируясь на местонахождении Дериссы.

Магия не подвела. Не прошло и пары мгновений, как я увидела принцессу. Интуиция меня не обманула, девочка сидела на полу и игралась с лимонницей. Одного взгляда на животное мне хватило, чтобы понять, как именно животные заработали свое название. Небольшие, они чем-то напоминали земных панд, разве что ушки были скорее заячьими, а еще шерсть вместо черно-белой оказалась ярко желтой. Зверушка, хоть и не пыталась освободиться, постоянно кривила мордочку, будто в рот ей попало что-то кислое.

— Дерисса! — два вопля слились в один.

Я поспешно взмахнула рукой, и невидимая камера отдалилась, давая возможность оценить всю картинку. Так, оказалось, что принцесса сидела в каком-то проходном зале и Ромий с Амисой, выскочившие из двух противоположных коридоров, увидели ее одновременно.

И так же одновременно бросились навстречу. В последний момент сообразив, что ее сейчас задавят, Дерисса поспешно отскочила в сторону. Ромий в последний момент также успел затормозить, а вот Амиса, поскользнувшись в бальных туфельках, рухнула прямо ему в объятия.

На мой взгляд, момент сложился очень удачный, и я от души понадеялась, что Ромий все же воспользуется выпавшим шансом и поцелует Амису, вот только король лишь смотрел на ее лицо, не предпринимая каких-то активных действий.

Ситуация спасла Дерисса. Девочка подняла глаза вверх и с детской непосредственностью задумчиво изрекла:

— Папа, а вы стоите под цветочками. Вы теперь поцелуетесь?

Наверное, именно этого толчка и не хватало Ромию. Он улыбнулся Амисе и, молчаливо спросив ее согласия, нежно поцеловал.

Некоторое время я умиленно за ними наблюдала, а спохватившись, поспешно перенеслась в коридор и замахала руками, привлекая внимание гостей.

— Сюда, скорее, принцесса нашлась!

Толпа гостей тут же ломанулась на зов. Перепугавшись, что это стадо слонов спугнет влюбленных, я поспешно оглянулась, но Ромий и Амиса, казалось, забыли обо всем на свете. Дерисса, подперев щеку кулаком, наблюдала за ними с мечтательной улыбкой.

"Что ж, видно, против новой мамы она ничего не имеет", — довольно отметила я.

Вот только не все разделяли ее убеждения.

— Что здесь происходит?! — протолкавшаяся к месту событий Миррайн взвыла так, будто ей отдавили ногу.

— Обряд скрепления своих чувств поцелуем вечной любви, — не отказав себе в удовольствии, прокомментировала я. — И, возможно, решение о помолвке.

— Какая глупость! Его Величество не может жениться на какой-то простолюдинке, она ему не пара, — пренебрежительно фыркнула брюнетка. — Стать королевой должна самая красивая, умная и благородная леди.

— Слушай, ты, непризнанная Мисс Мира, угомонись, — беззлобно посоветовала я. — Амиса, в отличие от тебя, как раз обладает всеми перечисленными качествами. А еще была одной из невест Сейтара.

— Это все потому, что ты околдовала его. Прокляла так, что принц потерял рассудок, а женившись на тебе, лишился и жизни! — войдя в раж, запальчиво бросила Миррайн.

— Хватит. Леди Миррайн, немедленно прекратите оскорблять леди Кириан, а также извинитесь за грубые слова, сказанные в адрес моей невесты, — Ромий говорил негромко, но окинул брюнетку настолько холодным взглядом, что я на ее месте поспешила бы убраться подальше.

Брюнетка же, явно не понимая, что играет с огнем, лишь передернула плечами.

— Даже не подумаю. Никто из моего рода никогда не унижался перед низшими.

— Что ж, в таком случае придется лишить вас титула. Может быть, это умерит ваш пыл, — бесстрастно объявил король.

По толпе прокатился вздох, но оспорить волю Его Величества никто не попытался. Амиса, которую Ромий продолжал обнимать, было дернулась, но мужчина еле заметно качнул головой.

— Вы... вы не можете... не имеете права! — изменившись в лице, судорожно воскликнула Миррайн.

— Почему нет? Я король, — и бровью не повел Ромий. — Нанеся оскорбление моей невесте, вы тем самым оскорбили меня, а это карается законом.

— К тому же имеется еще один повод, — решив наконец вмешаться, я выступила вперед. Шагнув к Дериссе, высвободила из лапок лимонницы золотистую ленту и продемонстрировала ее присутствующим. — Что-то мне подсказывает, что Одуванчик отправилась на прогулку вовсе не по своей воле.

Не знаю, как гостям, а для меня все происходящее наконец обрело завершенность. Видно, Миррайн так стремилась увлечь Ромия под омелу, что придумала целый план. Зная, как дрессировщик дорожит своей любимицей, выпустила ту из клетки и, дождавшись объявления об инциденте, поспешила предложить начать поиски. В действительности искать Одуванчик брюнетка не собиралась, животное служило лишь поводом получить долгожданный поцелуй. Вот только Миррайн не учла любви Дериссы к зверушкам, что и стало причиной краха ее плана.

"Хм-м-м... С другой стороны, а кто сказал, что ворона об этом не догадывалась?" — наконец, придумав как отплатить девушке за покушение и прочие каверзы, я зло ухмыльнулась.

— Я обвиняю леди Миррайн в том, что она нарочно подстроила побег лимонницы, имея своей целью заманить и похитить наследную принцессу Дериссу, — тоном судебного пристава отчеканила я.

Что после этого началось.... Миррайн ругалась, придворные шумно делились мнениями, Теларий попеременно то рассыпался в благодарностях за спасение Одуванчика, то требовал самого строго наказания для брюнетки.

Впрочем, Его Величеству хватило пары минут, чтобы навести порядок. Отдав соответствующие распоряжения, он велел страже увести Миррайн для дальнейшего выяснения обстоятельств, а гостей попросил вернуться в зал.

В то, что вороне действительно грозит что-то серьезное, я не верила. Максимум, промурыжат на допросе и, как грозился Ромий, лишат титула, но родители вряд ли позволят ей умереть с голоду. В любом случае, ни мне, ни Амисе девушка навредить уже не сумеет.

Между тем, подруга, хоть и по-прежнему испытывала неловкость, крепко держала Ромия за руку, из чего я заключила, что помощь ей больше не нужна и поспешила откланяться.

Оказавшись дома, я лихорадочно забегала по комнатам, складывая все подарки вместе и стараясь ничего не забыть. Из-за внеплановой задержки на балу времени оставалось в обрез и приходилось спешить.

Остановившись перед зеркалом, я перевела дыхание и сосредоточилась на новом образе. Платье на мне заклубилось туманом, а когда он рассеялся, наряд кардинально изменился. Так, теперь я оказалась в платье насыщенного вишневого цвета. Облегающий лиф был украшен изящными стразами, расположенными по краю глубокого выреза. Спина у наряда была открытая, с небольшой шнуровкой. Но изюминкой служила комбинированная юбка, состоящая из элементов ткани разной длины.

Понимая, что праздник будет носить торжественный характер, я не решилась на любимое мини, но, испытывая огромный соблазн подразнить Варуса, обругавшего мой прошлый наряд, кое-что усовершенствовала. И теперь короткая юбка идеально подчеркивала мои ноги, но вместе с тем широкие вставки создавали иллюзию строго наряда. Таким образом, сюрприз оказывался заметен только при ходьбе, что полностью меня устраивало.

Подхватив коробки, я перенеслась к дому Бога Огня, вот только, открыв глаза, не сразу узнала его жилище. Варус ответственно подошел к организации мероприятия и кардинально изменил свой дом. Цветущий сад с огненными воротами бесследно пропали. Теперь на его участке царила зима, но падающие на голые плечи снежинки не обжигали, а лишь приятно щекотали кожу. Трехэтажное здание сверкало и переливалось разнообразными огнями в темноте.

— Добрый вечер, Кира. Позволишь проводить тебя в дом? — показавшийся на пороге Варус галантно поклонился.

— Так уж и быть, разрешаю, — царственно кивнув, я позволила подхватить себя под локоть. — Слушай, ты отлично поработал, шикарная обстановка. А я думала, что тебе не нравится снег. Все же это ведь застывшая вода, не самая близкая к огню стихия.

— Я не растаю, если ты об этом тревожишься, — бархатно рассмеялся мужчина. — А уже завтра дом станет прежним.

— Наоборот, боюсь, что ты все декорации растопишь, — не стерпев, чтобы последнее слово осталось за Варусом, прокомментировала я.

Учитывая наряд мужчины, мой намек попал в цель. Пожалуй, сейчас Варус выглядел практически так же, как и при нашей первой встрече. В своем истинном облике, он сам был воплощенным пламенем. Огнем пылали рубашка со штанами, и огонь горел в его глазах. Даже от волос исходило пламя.

Всем своим видом Варус излучал уверенность, силу и бешеную, неудержимую энергию. Теперь уже язык бы не обернулся назвать его простым смертным, передо мной стоял именно настоящий бог, пугающий неукротимой огненной мощью и одновременно очаровывающий ею же.

Чувствуя, как, растворяясь в его взгляде, медленно теряю над собой контроль, я ляпнула первое, что пришло в голову.

— А почему ты не уберешь шрам? Боевые ранения, конечно, свидетельствуют о доблести и чести, но как-то не вяжется это с твоим обычным амплуа.

— Это не знак доблести или чести, — Варус остался бесстрастным, но шрам, еще мгновение назад казавшийся тонкой ниточной, побагровел.

— Тогда тем более зачем? — окончательно запуталась я. — Есть ведь разные мази...

— Я не хочу об этом говорить. Это не самая подходящая тема в вечер новогодья, — стараясь смягчить жесткий отказ, Бог улыбнулся уголками губ.

Настаивать я не стала. А переступив порог гостиной, и вовсе забыла обо всем, восторженно закрутив головой по сторонам.

Украшая комнату, Варус сочетал новогодние атрибуты и собственную магию. И теперь пол покрывал ковер из снега, а над потолком парили огненные светлячки, отбрасывающие на стены причудливые блики. Мебель превратилась в более дорогую и изысканную. Единственной неизменной деталью осталось сторожевое пламя в камине.

Я с искренним восторгом любовалась стоящей в углу елкой, пока не заметила, что чего-то, вернее, кого-то не хватает.

— Варус, а где остальные гости? Мы разве не должны были прийти одновременно? Или я что-то перепутала? — повернувшись к божеству, я пристально взглянула ему в лицо.

— Нет, все правильно. Я специально пригласил тебя на полчаса раньше, — спокойно признался мужчина.

— Зачем? — теперь уже я забеспокоилась.

— Мне показалось, что ты меня избегаешь. И я хотел узнать, почему, — Варус сделал шаг в мою сторону.

— Но я вовсе не... — вспомнив, как действительно не хотела отмечать новогодье в доме мужчины, я осеклась. — И все равно это не давало тебе права обманывать меня!

— Прости, но другого выхода я не увидел. Не хочу, чтобы в новый год между нами остались обиды, — бог обезоруживающе улыбнулся. — Да, я виноват в том, что сразу не рассказал тебе правды, но ведь сейчас ты все равно не сможешь отречься от силы и вернуться на землю. Можно сказать, я избавил тебя от ненужных переживаний.

— Так я еще и спасибо должна сказать? — огрызнулась я.

— Достаточно будет, если ты перестанешь злиться, — качнул головой Варус. — А еще я приготовил для тебя подарок. Посмотришь?

— Подлизываешься? — я продолжала хмуриться, но внутри зашевелилось любопытство. Как ни крути, а слишком долго обижаться я действительно не умела. И с огромным удовольствием вернула бы наши прежние дружеские отношения. — Ну ладно, показывай. Где он?

— На балконе, — мужчина тут же, словно и не сомневался в моем ответе, шагнул к окну, отдергивая занавеску. — Прошу.

— Надо же, ты и балкон умудрился добавить, — рассмеявшись, я подставила лицо налетевшему ветерку, чувствуя, как тот начинает развевать волосы.

— Просто я хотел вручить его наедине, — сделав неуловимый жест, Варус вытащил из воздуха бархатную коробочку. Но отдавать ее мне не спешил, вместо этого облокотившись на балкон и задумчиво глядя на небо. — Ты всегда напоминала мне звезду. Яркая, независимая, такая притягательная и одновременно недосягаемая. С нашей первой встречи ты очаровала меня своей смелостью, даже безрассудством. До тебя никто и никогда не пытался нарушить правила и бросить мне вызов. Да что там говорить, ты сама сплошной вызов, все в тебе кричит о противоречии и нежелании подчиняться чему-то.

Негромкий голос мужчины разлетался вокруг, удивительным образом вплетаясь в атмосферу волшебного вечера и заставляя по коже бежать мурашкам.

— И поэтому мой подарок будет тебе под стать. Конечно, если ты не побоишься его носить, — хитро улыбнувшись, Варус открыл шкатулку.

Я подалась вперед и, не сдержавшись, восторженно ахнула. А все потому, что внутри лежало самое удивительное ожерелье, которое только может быть. Украшение казалось сплетенным из самых настоящих звезд и сверкало настолько ярко, что у меня заслезились глаза.

— Ты ведь применил магию огня? Загнал пламя в шары? — чтобы хоть как-то заполнить паузу, предположила я.

— Ну что, примеришь? — вместо ответа предложил Бог.

— Еще спрашиваешь! — дважды просить меня не понадобилось.

Щелкнув пальцами, я заставила в воздухе появиться огромному зеркалу и потянулась за ожерельем.

— Позволь я сам, — отдернув коробку от моих пальцем, Варус едва заметно качнул головой и вокруг вспыхнули яркие огни.

Теперь окружающая темнота обходила нас стороной, а на земле заплясали причудливые тени.

Наклонив голову, я повернулась к божеству. Пальцы у Варуса оказались обжигающе-горячими. От простого прикосновения по телу пробежали мурашки.

— Щекотно, — поведя плечами, я захихикала.

— Вот уж не думал, что ты боишься щекотки, — хмыкнув, Варус застегнул ожерелье.

Поленившись отвечать, я с любопытством уставилась на отражение. И приглушенно ахнула, не узнав в зеркале саму себя.

Следовало признать, в паре с Варусом я также стала выглядеть каким-то огненным духом. Ожерелье на груди искрилось и сияло, пламя плясало вокруг нас, даже в моих глазах отражался огонь.

Несмотря на то, что я была в туфлях на шпильке, Варус все равно оказался выше меня на целую голову. Шрам вновь посветлел и выглядел царапинкой. Мужчина также смотрел в зеркало и выражение лица у него было отстраненно-задумчивым. А потом по губам скользнула лукавая улыбка. Я машинально улыбнулась в ответ и дотронулась до ожерелья. Даже заключая в себе пламень, сами камни были прохладными и гладкими на ощупь.

— Нравится? — вновь пощекотав кожу, шепнул Варус.

— Оно великолепно, — тут же откликнулась я.

— Но ты еще великолепнее, — заметил он.

Мужчина в отражении смотрел куда-то в сторону и я поспешно оглянулась, желая понять, не ослышалась ли. Варус же словно ждал этого, шагнув навстречу.

Наши взгляды столкнулись и по всему телу прокатился жар. Почему-то ускоренно забилось сердце, а ноги задрожали.

Мне следовало, нет, я должна была отвести глаза, разорвать контакт, но вместо этого продолжала любоваться пляшущими во взгляде Варуса искорками. И, когда мужчина наклонился ко мне, также потянулась навстречу.

238