Олимпиада. Дом трех городов

ОЛИМПИАДА. ДОМ ТРЕХ ГОРОДОВ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НЕ СТОИТ СЛУШАТЬ КОГО-ТО, КТО ЕЩЕ САМ НЕ НЫРЯЛ В БОЛОТО

— Только в общаге любого учебного заведения можно сообразить... салат из ничего, — хмуро вздохнула Дина, заглядывая в котел, — и так его и не попробовать!

Адам и Ден понуро склонили головы, боясь гнева ведьмы, а в защиту ребят выступила Арина, подталкивая поближе к Дине блюдо с единственным выжившим после нашего голодного налета пончиком.

— Пончик — лучший друг голодного студента, — хмыкнула Мелисса, подхватывая одинокое хлебобулочное и под вопли девушек откусывая кусочек.

— Вредина, — беззлобно простонала Дина и улеглась на ковер, где еще было немного свободного места.

В моей комнате, расположившись поверх покрывала на кровати, в кресле, на стуле и просто на полу, собралась почти вся подгруппа. Остатки еды и пустые кувшины из-под напитков в приглушенном свете ламп придавали пейзажу комнаты слегка безумные черты.

— Паноптикум, — едва слышно пробормотала я, приподнимаясь на локтях.

— Здорово, что все сдали, — раз тридцатый за вечер простонала Эллоя и погладила живот. — Ох, что-то я... перенервничала.

Кто-то, вроде бы Арина, засмеялся, я не удержалась и тоже прыснула.

Перенервничали все. Неведенье довело Зару до истерики, а Ника едва не рванула забирать документы. Меня после лабораторной трясло, благо вовремя подоспела миссис Дрю с успокаивающими леденцами.

— А где Шиш? — осмотрев остатки еды и не найдя ничего интересного, уточнила Лисса. — Лип, где маг?

Я пожала плечами и пробормотала невнятное ругательство.

Шишень пропал из виду сразу же, как только мы вернулись в общагу. Его искали Дениэль и Адам, но ни в первом корпусе, ни в медпункте, ни где-то в общаге мага не оказалось.

— По случаю наших успехов сегодня разрешили спуститься в город? — предположила Зара.

— Нет, ничего подобного, — помотал головой Ден.

Я не стала просвещать ребят, что у Шиша есть возможность беспрепятственно наведываться в любую точку Подлунного, не уведомляя об этого ни преподавателей, ни коменданта, ни охрану академии.

— Вот знаете, — свесившись с кресла, подала голос Ника, — а ведь кроме того, что мы вполне успешно сдали, никто ничего не сказал.

— Это точно! — подхватила Мелисса, переползая поближе к Дине и устраивая голову подруге на бедро. — Но завтра в расписании много нового.

— Да? — сонно уточнила Эллоя. — Кто читал? Лисс?

— Я только видела, — стушевалась девушка, — но не подходила ближе, чтобы прочитать.

В комнате повисла тишина, которую спустя пару минут нарушить решилась только я:

— Схожу гляну, что там у нас в расписании, а то мы тут валяемся... Вдруг завтра рано вставать?

Ребята поддержали меня нестройным мычанием, и я медленно поплелась на первый этаж общежития. В холле, не смотря на поздний час, устроили посиделки студенты с третьего курса, среди которых я заметила Джея, брата Дины, и помахала ему рукой. Парень небрежно кивнул мне в ответ и углубился в спор с одногруппниками, а я взглянула на расписание.

Листы с расписанием для первого курса кто-то добрый прилепил в верхний ряд, а наш еще перекрывал сверху список для какого-то факультатива, пришпиленный кнопками. Встав на цыпочки и пытаясь извлечь расписание из плена, я пыхтела несколько минут, но лишь отодрала уголок от листка.

— Дракон тебя раздери... — проворчала я себе под нос. — И как теперь?

Немного подумав, я уже собиралась пойти и попросить о помощи Джея и его друзей, как под лязг открывшейся двери в холле появился Шиш. Отряхнув с волос тяжелые капли, он осмотрел помещение и, пристроив сумку поудобнее, направился к лестнице.

— Шиш! — позвала я.

— Чего? — вяло спросил парень, ни на секунду не остановившись.

— Можешь расписание достать? Пожа-а-алуйста!

Ничего не ответив, маг развернулся, прошествовал ко мне, хмуро дернул на себя лист расписания, от чего во все стороны голубями вспорхнули списки и объявления, взглянул на него и всучил мне. Ничего не понимая, я смотрела, как Шишень быстро зашагал к лестнице.

— Что это с ним? — спросила я сама у себя, подобрала облетевшие с доски листочки, пристроила на подоконник и поспешила к себе.

— Эй, Липа, а что это с твоим напарником? — крикнул мне вдогонку Джей.

— Не знаю... Сама бы хотела понять.

Поднимаясь по лестнице, я обдумывала причины, из-за которых маг за считанные часы вновь превратился в того злющего соседа с которым мы едва не подрались в первые дни обитания на одном этаже. По всему выходило, что я просто не могла разозлить мага.

— Тогда кто? И, главное, зачем?

Ответы на стенах не проступили, и я, печально вздохнув, уставилась на лист расписания.

В свою комнату я вошла с таким озадаченным видом, что встрепенулись все, а уснувшую Нику растолкал Ден.

— У нас, похоже, начинается настоящая учеба, — сообщила я ребятам и пустила лист по рукам.

Первой на расписание взглянула Дина и тут же расстроено скуксилась:

— Ну за что они с нами так?

— С утра теория простейших заклинаний с Дариной, — прочитал Адам, заглядывая девушке через плечо, — потом... хм... новое! История Подлунного мира.

— Ты дальше смотри! — взвыла Дина, небрежно отбрасывая от себя расписание, как опасную змею.

Парень ойкнул, поймал лист и, поправив очки, зачитал остальные занятия:

— Потом физика магии...

— Чего? — опешила Зара. — Физика?

— И это у нас только первый день, — "обрадовал" маг, просматривая остальное расписание на неделю. — По два часа на каждый предмет. Расписание дублируется, по понедельникам, средам и пятницам у нас теория, история и физика.

— А в остальные два дня что? — обреченно простонала Эллоя, заедая новый стресс остатками соуса из-под салата, черпая его ложкой из котла.

Адам умолк, читая перечень. Не выдержав, Зара выхватила у мага лист, едва не разорвав тот пополам, и нервно прочитала:

— Во вторник и четверг по два часа...

— Ну! — нетерпеливо взвыла Лисса.

— Основы химии зелий, — глядя на нас, произнесла девушка и продолжила под стоны однокурсников: — Физическая подготовка и медитация.

— Нас точно решили уморить, — озвучила общий вывод Ника, положив голову на подлокотник кресла. — И сколько мы будем так учиться?

Зара повертела расписание, пока не нашла приписку сверху:

— "Расписание на первое полугодие для первой подгруппы первого курса (маги и колдуны)".

— Отвратительно, — вздохнул Ден. — Столько предметов... И нужно будет учить...

Мы все дружно закивали, а Мелисса расстроенно заметила:

— Мне кажется, или месяц только медитации и теории простейших заклинаний скоро покажется нам сказкой?

Ей никто не ответил, но по озабоченным лицам ребят стало понятно, что с празднованием наших успехов покончено.

— Выспаться... выспаться впрок, — вздохнула Дина, почти выползая из комнаты и в обнимку с Мелиссой и Эллоей отправляясь на этаж для девушек. Остальные сокурсники вскоре последовали за ними.

Оставшись одна, я собрала по комнате пустые тарелки и грязные бумажные салфетки, сгрузив все в центре ковра, чтобы домовикам завтра осталось лишь убрать этот состоявшийся пир горой.

После душа я облачилась в любимую пижамку, заплела волосы в четыре косы и понадеялась, что быстро усну, но стоило взять с тумбочки "Книгу легенд", как этаж огласили такие знакомые и такие раздражающие звуки.

— Когда он уже гитару замучает? — задала я риторический вопрос двери и, взбив подушку, поглубже вдавила в нее голову, надеясь хоть так заглушить шум. — Бедный инструмент явно мечтает о смерти!

Чтение не помогало, затычки из ваты — тоже.

— Надо сходить в библиотеку и узнать, как ставить звуковую "глушилку", — насупилась я и вскочила с постели. — А пока в очередной раз придется напомнить магу, что он тут не один.

Сегодня для исполнения Шиш выбрал особенно душещипательную композицию. Мне хотелось вытрясти из себя душу и как следует ущипнуть, чтобы проснуться и избавиться от дикого скрежета, раздававшегося из-за двери с обгоревшей табличкой.

Сначала хотела постучать, но, рассудив, что никакого обхождения маг не заслуживает, открыла дверь едва ли не коленкой и прямо с порога приступила к высказыванию своего недовольства.

"Сел Иванушка на коня и поскакал!" — хмыкнула я про себя, а вслух заявила:

— Тебе делать нечего? Ночь, если не заметил! Шиш, ну ложись уже спать, а?

Маг перестал истязать гитару, повернулся ко мне и с каким-то отстраненным видом наблюдал за мной несколько минут, прежде чем встать. Я, не умолкая ни на секунду, продолжала обиженно бухтеть, переминаясь в тапочках на пороге, уверенная, что Шишень обязательно меня выставит, но даже с места не сдвинулась, когда парень направился ко мне.

Вместо того, чтобы развернуть меня на сто восемьдесят градусов и придать ускорения дверью, маг вдруг наклонился и крепко меня обнял.

— Эй! — воскликнула я, пытаясь отпихнуть молодого человека. — Ты чего?

Поведение Шиша не укладывалось в мое представление о нем. Парень просто обнял меня и замер в этой нелепой позе.

— Шиш...

— Помолчи, а? — вздохнул маг и распрямился, так что я тряпичной куклой повисла в его объятиях, не касаясь ногами пола.

В такой позе мы простояли минуты три, Шиш молчал и только крепко прижимал меня к себе, а я едва сдерживалась от желания ударить мага по коленке и высвободиться.

— Шиш, ну чего ты? — выждав еще немного и поболтав в воздухе ногами, спросила я уже обычным тоном. — На тебя это не похоже.

С магом на самом деле подобное поведение никак не стыковалось. Мы могли поссориться, подраться, он мог ободряюще меня обнять или сжать руку, но никак не подходило Шишу стоять молча на пороге своей комнаты, уткнувшись мне в шею.

— Эй? — повторила я попытку высвободиться, и парень меня отпустил. Мягко поставил на пол и отошел, вернувшись на свой диван.

"Что это с ним?" — мысленно спросила я у гитары и прошла вслед за магом в комнату.

Шиш никак не отреагировал на то, что я села рядом и, склонив голову, принялась его рассматривать. Откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, вызывая у меня еще больше подозрений.

Шиш? Это тот самый маг, что не мог не озвучить какую-нибудь колкость в мой адрес? Тот самый парень, что без труда проходил испытания Ардуса, глядя на остальных чуть свысока?

Молодой человек выглядел измотанным и немного осунувшимся: под глазами синеют мешки, кожа бледная, нездорово зеленоватая, волосы взлохмачены.

— Шиш... что-то случилось? — обеспокоенно спросила я, поджав под себя ноги в коротких пижамных штанишках. — Ты... отвратительно выглядишь, знаешь?

Маг невесело усмехнулся, открыл глаза и уставился в потолок.

— Эй! — Я помахала у него перед носом пальцами, но молодой человек будто и не заметил этого. — Да что такое? Ты меня пугаешь! Где злорадный, беспринципный, вечно хмурый, злой и раздражающий Шиш? Куда ты его дел? И почему на диване сидит эта вареная креветка? Даже не вареная! Вареная бодрого позитивного оранжевого цвета, а ты весь зеленый, будто помирать собрался.

Я тараторила и следила за реакцией мага, но он даже не шелохнулся, напугав меня этим еще больше.

— Шишик, — проныла я, — ну скажи какую-нибудь гадость, а? Верни мне веру в постоянство этого мира.

Наконец маг чуть усмехнулся и посмотрел на меня:

— Ладно, иди спать, я не буду мешать.

Моя челюсть упала куда-то на пол от такого неожиданного и несвойственного Шишу заявления.

— У тебя что-то случилось? — все еще надеясь на ответ, уточнила я, пытаясь заглянуть парню в глаза.

— Просто небольшие семейные дрязги, — отмахнулся маг. — Иди спать.

— Бабушка всегда повторяет, что лучше выговориться, — осторожно намекнула я, хотя подставлять уши под поток из чужого болота не хотелось.

"Не хочешь — заставим", — напомнила я себе, прекрасно осознавая, что злющий и язвящий партнер по занятиям для меня лучше, чем закопавшийся в собственные переживания.

Шиш не ответил, явно надеясь, что я устану и сама оставлю его в покое. Наивный!

Подождав еще немного, я сбегала в кладовку, отыскала там саморазогревающиеся чашки, снять которые с верхней полки у меня не доходили руки, распотрошила большую стеклянную банку с чаем, этикетка на котором обещала успокаивающий эффект, и собрала несколько видов маленьких пирожных на одной тарелке.

— Ну-с, больной, поведайте, о чем тоскуете, — всучив магу кружку с чаем и поставив поближе сладости, я села на ковер, помешивая сахар в своей порции горячего напитка.

— Липа, отстань, — вздохнул маг, но взялся за ложечку, повторяя мое медитативное движение.

Пусть кто угодно утверждает обратное, но есть что-то невероятно успокаивающее в самом процессе чаепития. Древние это подметили очень верно, а нам, потомкам, память об этом впечаталась в мозг не хуже, чем условные рефлексы. Совсем не важно, какая именно жидкость исходит вкусным паром над чашкой. Главное — момент, когда можно сидеть, согревая заледеневшие ладони о керамику и думать о чем-нибудь бессмысленном, но таком одновременно важном.

— Так что печалит, друг милый? — включая бабушкин любимый тон, мягко спросила я. — Давай, расскажи. Не носи за пазухой грусть и тоску. Открой душу, да выложи все. Посмотрим, подумаем.

Дальше баба Верия еще добавляла что-нибудь про сердце, дорогу и успокоение тоски. Вспомнив про ведьму, я улыбнулась и утащила с тарелки круглую вафельку с кремом.

— Да ничего особенного, — сдавшись, промямлил Шишень, — просто дядя все рассказал родителям, мать устроила истерику...

— Уф-ф-ф... — вздохнула я.

Сейчас по всем писанным или неписанным законам и правилам что-либо говорить не стоило, достаточно банальных одобрительных кивков, сочувственных вздохов и огорченного сопения. И не важно, приходится ли слушать девушку или парня, правила для всех одинаковы. Разница лишь в одном: девушке по итогу выплеска эмоций нельзя давать советы, если частью их не является решение всех проблем за нее. Рассказывая, как лучше всего справится с чем-то, вы рискуете из утешения сразу перейти в ссору, миновав другие остановки!

— Они тут же вспомнили, что не хотели отпускать меня в академию и что лишь усилиями Думрана и Доруса я здесь, — отхлебнув из чашки, Шиш сбросил ботинки и устроился на диване поудобнее, скрестив ноги.

Мне очень хотелось спросить из-за чего так расстроились Боки, но маг и сам жаждал рассказать про излишне эмоциональную реакцию матери на похождения старшего сына.

— Отпуская меня сюда, мать требовала, чтобы я ни во что не ввязывался. — Шиш потрепал пальцами челку и уставился в чашку. — Участие в делах Надзора как-то не вяжется у нее с обликом сына, который тихо и спокойно учится в Академии магического искусства.

— Но ведь ты не закон нарушил, — все же произнесла я возникшую мысль. — Ко всему прочему... Всем и каждому понятно, что Надзор не пустит даже тень слуха за пределы своих стен, а значит, в газетах никто не упомянет ни твоего, ни моего имени.

Шиш криво усмехнулся и заметил бархатным от презрения голосом:

— Ты и правда ничего не понимаешь.

Хотелось обидеться, но я сдержалась, поймав себя на мысли, что рада этой злобе в голосе мага. Так он больше напоминал себя привычного, чем бесхребетный овощ, устроивший мне неожиданный сеанс обнимашек!

— Так растолкуй, раз я не понимаю, — с капелькой обиды в голосе предложила я.

Шиш отставил чашку на подлокотник дивана и поднялся. Я проследила взглядом за его движениями, увлеченно подмечая детали. Похоже, у мага была привычка раздумывать в движении, попутно, будто случайно касаясь вещей. Склонив голову на бок и прихлебывая чай, я следила, как Шишень провел длинными пальцами по столбику кровати, по подоконнику и раме окна, прищурился на темное небо за стеклом и только после этого повернулся ко мне.

— Это совсем разные уровни, — медленно произнес он, скорее объясняя себе, чем мне. — Газеты — это для масс. Для людей, не обладающих магическим дарованием. Для тех, кого можно напугать любым упоминанием про колдунов, ведьм, магов и волшебниц.

— Нас не любят, — фыркнула я, — не нужно мне объяснять азы, которые познаются вместе с первыми попытками ходить.

— Именно поэтому магическое сообщество скрывает очень многое от остальных обитателей мира, миров, — присев на подоконник, продолжил говорить маг, не замечая сарказма в моих словах. — Но внутри этого, не такого уж большого сообщества новости разлетаются мгновенно.

— И что с того?

— А то, что родители не любят, когда обо мне судачат, — вздохнул Шишень и вернулся на диван. — Очень многие были против, когда встал вопрос о моей учебе в академии, а оппозиции только дай тему.

Я фыркнула, наконец разобравшись из-за чего Шиш не в настроении. Пусть я и прожила половину жизни в другом мире, но прекрасно знала про отношение всех людей в целом к оборотням. Среди бабушкиных книг даже нашелся отдельный томик об опасности, которую представляют оборотни. Причем в трактате не делалось разделения на одаренных магией и обычных людей. Представителю человеческого рода при встрече с оборотнем предлагалось по возможности его умертвить любым подручным средством. Книга, конечно же, была старая, с момента ее выпуска исследователи обнаружили, что с оборотнями можно вполне успешно сосуществовать, если те сами готовы сдерживать свои порывы и принимать успокаивающие зелья в период полнолуния. Но, как и в любом вопросе, всегда находились полярные мнения. До сих пор вокруг обитало слишком много тех, кто выступал за полное уничтожение двуликих, а редкие срывы оборотней лишь подпитывали эту людскую позицию.

— Но ты ведь не оборотень, — сказала я, допивая чай. — Это любой скажет.

Тут я даже не покривила душой и не приукрасила. Описание оборотней значилось в любой книге о них: специфический запах псины, присутствующий даже в человеческом облике, нечеловечески крупная радужка глаза и звериный вертикальный зрачок. У некоторых еще и клыки с когтями не исчезали, что смотрелось особенно устрашающе.

Шиш ни по одному параметру под описание не подходил.

— Частичная трансформация — не повод считать тебя опасным, — уверила я мага.

— Кое-кто с этим не согласен, — вздохнул Шишень, хрустя песочным печеньем основы пирожного. — Мать распереживалась, услышав, что кто-то из ее знакомых опасается за жизни остальных студентов, орала, поливала обвинениями ректора и профессора, хотела забрать меня домой. Еле дядя ее успокоил.

— Ну и что ты из-за этого страдаешь? — пожала я плечами.

— Мне и так слухов и сплетен выше крыши, а скоро еще и новые добавятся, — прошипел парень. — И будут однокурсники меня не за метр обходить, а напишут коллективное требование об отчислении.

— Глупости! — уверенно отмахнулась я. — Никто этого не будет делать. В академии маги, волшебницы, колдуны, ведьмы, полно преподавателей. Все прекрасно понимают, что опасаться нечего.

Шиш не ответил, лишь многозначительно хмыкнул, этим перечеркивая все мои доводы, подхватил гитару и, прижав струны пальцами, вмиг удлинившимися когтями выдал душераздирающий скрежет.

— Ох! — застонав, я прижала ладони к ушам. — Прекрати! Что ты за человек такой? Я сама на тебя накатаю жалобу! За нарушение моего сна и покоя!

Вскочив, я, грозно топая, направилась к двери, понимая, что со стороны смотрюсь скорее забавно, чем устрашающе. Обернувшись на жалобный стон гитары, я раздосадовано воззрилась на то, как маг вытягивается на диване, пристраивая на живот тарелку с оставшимися пирожными.

Вот же ж! Раздражает, но уйти я уже не могу. Шиш же будет лежать, доедать сладкое и усиленно себя жалеть, а завтра, еще чего доброго, забьет на учебу и не придет на занятия, раз его все равно из академии выставить должны.

— Р-р-р! — Я пнула косяк и вернулась к дивану, устроившись на стуле у стола, так чтобы видеть лицо мага. — И долго будешь страдать?

Шиш не ответил, лишь поджал губы, пялясь в потолок. Покрутившись на стуле в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого, но мягкого, чтобы бросить в мага, я заметила стопку бумажных листов и подставку с цветными чернилами. Воодушевленно распахнув все крышечки, подхватила стило и быстро нарисовала на сложенном пополам листике забавную клыкастую мордочку, приделала получившемуся зубастому колобку ножки и ручки и довольно усмехнулась. Добавив к первому чудику еще парочку таких же, но другого цвета, я полюбовалась своими трудами и положила листики на пол.

— Покусайте его, — сказала я, делая подталкивающий жест.

Этому фокусу научил меня отец. Он вообще очень любил оживлять предметы, вселяя в них на время способность исполнять приказы.

Медленно, преодолевая сопротивление бумаги, чернильные чудики приподнялись над полом, покачиваясь, как крохотные сони. Как только последняя связь с бумагой была оборвана, существа медленно побрели к дивану, уверенно двигая ножками и помогая себе ручками.

Я умиленно следила за тем, как чернилики упорно ползут по коже обивки, поскальзываясь и устраивая пробки через каждые несколько сантиметров.

Красный первым дотопал до согнутой в колене ноги мага и под мое тихое хихиканье самым натуральным образом впился в штанину. Шиш дернулся и озадаченно уставился на красного колобка, который одновременно подмигивал и мне, и самому магу. Причинить вред парню чернилики не могли, а вот оставить пятнышки на одежде — вполне.

Пока Шиш соображал, что это за странный причудливый зверь решился попробовать его на вкус, остальные чудики добрались до добычи и тоже облюбовали ногу мага.

— Это что еще такое? — подняв взгляд на меня, хмуро уточнил парень.

— Мстя! — с невинным видом ответила я. — Не видишь что ли?

Маг замолчал, со все увеличивающимся недоумением глядя, как чернилики гуляют по его ногам, пытаясь прокусить штанину и осуществить то, для чего я их создала.

— И долго они так... будут шататься? — уточнил Шиш, начиная злиться.

— А им спешить некуда, — "обрадовала" я, рисуя на новом листике большого пучеглазого зайца с барабанными палочками в лапках.

Заподозрив неладное, Шишень поднялся, отступая в сторону ванной.

— Достучи до этого идиота, что он напридумывал себе проблем, — велела я нарисованному зайцу и добавила: — Как и его мамочка, кстати.

Заяц получился кривобокий и печальный, но это не помешало ему просочиться в щель под дверью. Поджав ноги, я прикусила губу, сдерживая довольную ухмылку, но не сдержалась, услышав первое "хрясь!" и шипение мага.

Шиш вылетел из ванной через пару секунд, отмахиваясь от прицельно долбящего нарисованными палочками по ногам зайца. Парень пытался отпихивать чернилика пяткой, но тот и ее использовал, как точку для удара.

— А! — после десятого удара завопил маг, с ногами вскакивая на диван. — Как его убрать?

Наблюдая за сценкой, которую я сама срежиссировала, я не удержалась от гогота.

— Липа, ты мне за эту гадость ответишь! — предупредил маг, наступив на одного из колобков, возобновивших попытки укусить — на носке и обивке остался зеленый чернильный след.

Воспользовавшись моментом, заяц вскочил магу на плечо и деловито застучал его по уху.

— Эй! — взвыл Шиш, падая пятой точкой на диван и припечатывая остальных черниликов. — Это не смешно! Ай!

Даже под гнетом могучего магического тела мои чудики не оставили попыток укусить Шиша и приложили свои зубки к придавившей их части тела.

Парень вскочил, потирая ягодицу, и отбиваясь подушкой от выжившего зайца.

— Или сейчас же уберешь этого долбозайца, — предупредил маг, — или я припечатаю его подушкой к твоему лицу!

Сглотнув и представив, как буду отмывать с кожи фиолетовые разводы, я подскочила и, теряя тапки, устремилась к двери.

Но куда мне тягаться с высоченным и длинноногим парнем?

Догнал и дверь открыть не дал, перекрыв мне все пути к отступлению.

— А я что? — прикидываясь плесенью на стене, проныла я. — Я ничего.

— Ну да! — показушно удивился Шиш, прихлопнул таки зайца подушкой и погрозил мне пятном на светлом хлопке.

Я, как нашкодившая кошка, гордо отворачивалась, при этом пытаясь бочком выскользнуть из зоны доступа подушки.

— Зато перестал страдать, изображая из себя непонятого и всеми обиженного, — отбежав от мага на пару шагов, усмехнулась я, нервно посматривая на дверь.

— Да, только ты зря... — многообещающе улыбнулся Шишень. — Теперь я злой и очень даже нацеленный на... ответную мстю.

Я икнула и, постаравшись справиться с собой, выдавала:

— Эй! Маленьких нельзя подушками по лицу!

— А? — опешив от подобной наглости, уставился на меня парень. — Это где здесь маленькие?

— Туточки! — тыкая себя в пока еще чистый и прекрасный лоб, я растянула губы в улыбке.

— И с каких это пор... маленьким можно науськивать всяких чернильных монстриков на ни в чем не повинных магов?

Я хихикнула и отступила от молодого человека подальше, а то ведь с него станется опять догнать и таки исполнить обещанное.

— Покусали... настучали... — перечислил Шиш, обходя по кругу кровать и подступая ко мне.

— Да кто на такого покусится-то?! — фыркнула я и стремглав бросилась на кровать, надеясь успеть перепрыгнуть оную и добежать до двери.

Маг зашипел и подставил мне предательскую воздушную подножку, не дав осуществить свой план.

— А-а-а! — вякнула я, замахав руками и приземлившись лицом в покрывало. Слетевший с ноги тапок ощутимо стукнул по затылку, а маг добавил по пятой точке подушкой.

— Плохая ведьма.

Удар вышел не болезненный, но обидный. Перевернувшись на спину и зло пыхтя, я выставила под нос магу осиротевшую голую ступню и прицельно ткнула его в подбородок. От неожиданности и моей наглости Шиш свалился на пол, затряс головой, как ударенный пыльным мешком пес, а потом, хмуро посоветовав мне бежать, кинулся в бой.

Я удирала, подгребая под себя покрывало локтями и отпихиваясь от загребущих рук мага пятками, стараясь даже не представлять, куда попадаю, и почему Шиш шипит все громче. В какой-то из ударов нога не нашла цели, и маг с победным кличем упал на меня сверху. Мы скатились на пол, а мне удалось перевернуться, приняв поражение, как и подобает слабым и угнетенным.

— Угнетатель сирых... — начала я, пялясь на мага с прищуром. Были бы уши — поджала бы, начав завывать.

И почему рядом с Шишенем меня тянет на звериные ассоциации?

— И убогих? — хмыкнул маг и попытался встать, но притаившаяся под сползшим покрывалом стопка книг оказалась плохой опорой. Рука молодого человека скользнула по разваливающейся башенке, и Шиш плюхнулся на меня снова, зарычав мне в шею.

От вибрации его голоса и теплого дыхания мурашки табунами прокатились по коже, что не укрылось от молодого человека. Он озадаченно уставился на мои алеющие щеки, но ни подумать или, тем более, задать вопрос я ему не дала, взбрыкнув коленками и завопив:

— Хватит на мне лежать! Я что, подушка?

Шиш приподнялся на локтях, оглядел меня, будто оценивая сравнение, и обидно фыркнул. Отпихнув мага, я перевернулась, встала на четвереньки и, стараясь не смотреть на парня, поползла к двери.

— Спокойной ночи, — стараясь не думать, как выгляжу со стороны, сказала уже от двери и поднялась в полный рост.

— А пятна кто убирать будет? — поинтересовался маг приглушенно.

Я не ответила, лишь плечами пожала и выскользнула в коридор, с облегчением захлопнув дверь. Уже у себя в комнате я уселась в центре кровати, накинув одеяло на голову, и со вздохом спросила:

— Итак, барышня, что это за реакция?

Разговоры с собой по душам часто заменяли мне такие же беседы с бабушкой, если я не могла признаться родственнице в чем-нибудь. С собой же вполне можно не скрывать истинных эмоций.

Но не в этот раз. Интуиция помалкивала, предательски спрятавшись где-то в глубине сознания, а оное, в свою очередь, лишь молчаливо взирало на булькающие над крышечкой большой кастрюли с надписью "Олимпиада Лись" эмоции. Щеки все еще горели румянцем, будто кто-то застал меня за неприличным поведением, хотя даже в обществе Гедымина, а он по началу смущал куда больше, я не испытывала ничего подобного.

— Так, — похлопав ресницами и покусав ноготь, я решительно взялась за подведение итогов, — просто странная, даже дурацкая ситуация. И все. Ничего особенного. А значит, что вместо переживаний надо сосредоточиться на чем-то более важном. На учебе, например.

А ведь и правда. Я ни на секунду не кривила душой, когда говорила бабуле, что хочу в академию ради учебы. И с того самого разговора ничего не поменялось. Не должно было поменяться.

— Я в Хилгаре ради знаний, — сурово высказала себе вслух, — так что всякие шуры-муры не нужны. Тем более, с однокурсниками!

Кивнув на эту отличную мысль, я улеглась и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

— Тем более, с этим... Ни за что! — уже засыпая, пробормотала я. — Надо попробовать игнорировать Шиша при любой возможности. Во время занятий общения не избежать, но зачем мне разговоры с ним в мое свободное время? Правильно, незачем! А это... Это всего лишь всплеск гормонов и банальная привычка котелка под названием "девичья голова" варить неправильные мысли.

* * *

Наутро я и думать забыла обо всем, сосредоточившись на предстоящих занятиях. Предвкушая целый день, полный трудностей, но от этого не менее интересный, я впервые за месяц вытащила из шкафа юбку, радуясь, что медитация лишь в четверг. К обычной форме добавила смешные полосатые гольфы, им в тон подошла стандартная синяя майка. Решив побыть не просто забавной, но и эксцентричной, заплела синие и зеленые пряди в косички, украсив их цветными резинками, и подкрасила ресницы синей тушью.

Удивить кого-либо я не пыталась, ведь эльфийки и более приметно обряжаются, но даже комментариев от подруг не дождалась. Девчонки, уплетая омлет с овощами, обсуждали предстоящие занятия.

Первая пара уроков в компании всей группы у профессора Дарины, потом история с профессором Флавом и, наконец, физика с мистером Дамришем.

— Девчонки со второго курса сказали, что бояться нечего, — поделилась Лисса, успевшая с утра пораньше расспросить обитательниц пятого этажа. — Флав — древний старичок, глуховатый и флегматичный. У них занятия проходят всегда одинаково: он размеренно надиктовывает материал, а потом по каждому разделу дает контрольную. Даже устно никого не опрашивает.

Мы с Диной довольно покивали, а подсевшая к нам Эллоя радостно выдохнула.

— А вот Дамриш... — блондинка заглянула в чашку с чаем и скривилась, будто там засела лягушка, а потом продолжила: — Он бывает вредным. Вроде нашего Ардуса. Но со второго курса сказали, что преподает отлично и объясняет подробно.

— Ну, вредность — не порок, — пожала плечами Зара, пристраиваясь рядом с Диной.

— У Анрэ Дамриша надо учить и не прогуливать, — вздохнула Мелисса. — Он любит свой предмет, один раз забудешь или пропустишь — и торчать у доски на потеху преподу до конца семестра. Еще и средний балл занизит.

Мы все дружно обреченно вздохнули. Девушки продолжили обсуждать занятия, а я сосредоточилась на еде, маскируя нервозность повышенным аппетитом. Заодно это отлично помогло игнорировать желание осмотреться и найти взглядом мага.

Как хорошо, что сегодня можно преспокойно сесть с девчонками и ни о чем не думать!

На занятия к профессору Дарине мы всей группой явились заранее, не столько боясь опоздать, сколько рассчитывая вовремя достать все из сумок. Женщина начинала надиктовку материала сразу же, как только входила в помещение, не заботясь о том, успеваем ли мы записывать или нет. Но сегодня я спокойно разложила цветные ручки и устроилась поудобнее в выжидательной позе над тетрадкой, а профессор все никак не появлялась. Даже после звонка не пришла, и мы настороженно переглядывались еще минут пятнадцать, пока дверь не открылась, и в аудиторию не влетел Дорус.

— А, вы еще здесь? — хмыкнул мужчина, сжимая папку. — Такая тишина, что уж подумалось — смылись, негодники.

Кто-то из ребят сдавленно засмеялся, но маг не обратил на это внимания, раздраженно хлопнув по кафедре папкой.

— Что ж, на этой неделе я заменяю профессора Дарину, поэтому вам придется постараться в разы больше, чем обычно, — сухо сообщил Дорус, привычно прохаживаясь перед первыми партами.

— Что-то я сомневаюсь, — едва слышно поделилась с нами Лисса, — писать еще быстрее мы не сможем физически. Ох...

— Что? — завороженно следя за перемещениями профессора, спросила Дина.

— Я рада, что на этой неделе мы без Дарины, — мечтательно улыбнулась блондинка, — Дорус намного лучше объясняет.

Я склонилась к парте и прикусила рукав жакета, подавляя хохот, как и желание напомнить подругам, что Алиса Дарина вообще ничего не объясняет, а лишь надиктовывает материал, большую часть которого составляют выдержки из книг и учебников.

Элиза вскинула руку, привлекая внимание мужчины, и после его кивка неуверенно спросила:

— Профессор, а какие у нас результаты по лабораторной? Мы все ее сдали, но на какой балл?

— Лучше расскажите, пожалуйста, что там с теми окончательными выводами, которые преподаватели собирались сделать после лабы, — подхватил темноволосый паренек с косичками.

Адриан Дорус обвел студентов взглядом, вздохнул и присел на краешек преподавательского стола, сложив руки на груди.

— Что ж, вам итоги должны были рассказать кураторы, но... можно и теперь, — уже не так раздраженно сказал он.

— Кураторы? — заинтересовался Адам.

— Вы про наших преподавателей по медитации? — догадалась тоненькая темноволосая девушка с карими глазами.

Дорус кивнул и задумчиво произнес:

— Надо отметить, что в этом году мы увидели вполне приемлемый уровень. Все пары справились с поставленными задачами.

— Правда? — расцвела в улыбке Мелисса.

— Да, это так, — профессор кивнул и продолжил рассказывать: — Естественно, это не практическая, где вы должны показать определенный уровень владения материалом. Зато лабораторные дают вам всем возможность самостоятельно решить, как выполнить поставленные условия. Несколько пар применили простейшие навыки, а кое-кто решил нас удивить, продемонстрировав неплохое владение материалом второго и даже третьего курса.

Я задумчиво глянула на Шишеня, но маг, в свойственной ему манере, что-то рисовал в тетрадке.

— Молодцы Катарина и Лесса из второй подгруппы, — похвалил тем временем профессор. — Отличный уровень и слаженная работа. Так же отмечу, что в каждой из подгрупп есть отличившиеся дуэты.

Мы все дружно начали переглядываться, пытаясь сообразить, кого еще упомянет Дорус.

— Арина и Адам, — похлопал профессор, а за ним и мы все. — Шиш и Липа. Дакота и Дзира. Лумея и Том. Вика и Эйдан.

Дина довольно похлопала меня по ладони и шепнула:

— Здорово!

— Главным образом мы с остальными преподавателями и ректором отметили высокий уровень контакта в парах, — дождавшись тишины, сказал маг и поднялся. — Были и те, кого мы составили в пары, но ничего особенного эти маги и колдуны не показали.

Дина понуро вздохнула и улеглась на тетрадку щекой, всем видом показывая, как она расстроена.

— Это совсем не означает, что кто-то из вас куда слабее остальных, — заметив скорбные мины в рядах студентов, быстро вымолвил Дорус. — Просто с партнером у вас низкий процент передачи энергии. И все. Тренировки позволят повысить показатель. Но вообще же не стоит на этом зацикливаться. Многие задания для вас будут индивидуальными, и оценки преподаватели будут ставить за личные достижения.

— Это не утешает... — простонала Дина, поглядывая на Зару.

— Сейчас я назову, как мы вас разделили на пятерки, — открывая папку, сказал профессор, — а уже ваши кураторы расскажут, что вас ждет в дальнейшем.

Через каких-то пять минут я уже знала, что наша подгруппа раскололась как раз по паре Дины и Зары. В нашей пятерке оказались мы с Шишем, Мелисса с Эллоей и Дина, чему мы с подругами радовались в открытую. Арина и Адам нашей радости не разделили, подучив себе в компанию Нику с ноющим Деном и разобиженную на всех Зару.

Прослушав, как разделили преподаватели ребят в других подгруппах, к записи лекции по воздушным заклинаниям я приступила с улыбкой, предвкушая, что и остальные занятия пройдут в приподнятом настроении.

Но как же я ошибалась!

После двух часов в компании профессора Доруса, когда на каждый наш вопрос он отвечал подробно и доходчиво, мы окунулись в мир дат и событий вместе с профессором Флавом. Старичок, не слишком заботясь о том, слушаем мы или нет, дрожащей рукой выводил в воздухе все новые и новые заглавия и числа, не очень разборчиво поясняя, чем отличился тот или иной маг, колдун, ведьма или волшебниц. За что наказали кого-то из оборотней, как было изобретено новое страшное заклинание или опаснейшее и ныне запрещенное зелье.

Идя на обед и радуясь перерыву между лекциями, я посетовала подругам, что после таких занятий придется брать книги в библиотеке и полностью их конспектировать.

Думая, что хуже быть не может, мы отстрадали историю и отправились на физику магии. И вот там поняли, что первый месяц нашей учебы лишь казался трудным.

Сразу после звонка из прилегавшего к аудитории номер семьсот два кабинета показался невысокий и неулыбчивый дяденька-колдун в поношенном полосатом костюме-тройке. Встав рядом с кафедрой, преподаватель Дамриш внимательно взглянул на каждого и голосом, не терпящим ничего, кроме подчинения, велел:

— Сели теми парами, как вас разбили. И начнем.

Подруги сочувственно взглянули на меня, а я на Шишеня. Тот даже не подумал встать, как сидел за последней на ряду партой, так и остался за ней. Пришлось вставать и плестись к нему, чтобы не привлекать к себе внимание мистера Дамриша спорами с магом.

Убедившись, что все устроились, преподаватель объявил:

— В этом семестре мы с вами подробно рассмотрим такую интересную тему, как особенности создания заклинаний с учетом внешнего вида и производимых эффектов.

Кто-то из ребят из второй подгруппы громко фыркнул, а паренек с косичками презрительно уточнил:

— Это ведь до смехотворного просто, зачем тратить время на эту тему?

Будь я на месте паренька, залезла бы под стол и уже там прикусила свой длинный язык, но он, ничего не подозревая, преспокойно улыбался мистеру Дамришу.

— Он попал, — едва слышно пробормотала я, и Шиш согласно хмыкнул, выводя в тетрадке затейливые звезды.

— Вы так считаете, студент Флип? — излишне добродушно спросил преподаватель. — Ничего, через несколько занятий вы сами признаете, как были не правы, потому что зачет я начну именно с вас.

Паренек с косичками охнул, сглотнул и покрылся неровным бурым румянцем.

— Итак, тема наших ближайших уроков, — продолжая улыбаться, мистер Дамриш повел рукой, и на доске начали появляться буквы. — Простейшее.

Я быстро вывела посередине название и приготовилась записывать. Шиш скосил взгляд в мою тетрадь, вздохнул и продолжил рисовать звездочки.

— Все вы начали знакомство с магией во всем ее многообразии с естественного повторения за родителями бытовых чар: включали лампу щелчком, заставляли чайную ложечку помешивать чай, зажигали огонь на плите, — став за кафедру, уверенно начал урок мистер Дамриш. — И, конечно же, с первого раза у вас ничего не вышло. А почему?

В аудитории повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом карандаша, которым Шишень все так же невозмутимо рисовал в тетрадке.

— Ну, может быть вы, Флип, расскажете нам, раз тема простая, почему так происходит? — мягко спросил преподаватель, и молодой человек нервно дернулся.

— Это связано с тем, что пытаясь повторить за родителями, мы воспроизводили лишь то, что видели, не задумываясь ни над сложностью самих чар, ни над особенностями, связанными с естественными процессами, которые мы пытались осуществить при помощи магии, — добавив между звездочками пунктирную линию-связку, небрежно произнес Шиш.

— Верно, — не замечая, что маг на уроке занимается посторонним делом, кивнул преподаватель и продолжил: — Есть огромная разница между даже такими близкими по сути заклинаниями, как простое пламя и огненный пульсар. Разница лежит не только в области формы, но и в области назначения. В ближайшие лекции мы с вами разберем, как параметры влияют на исполнение, а пока записывайте формулу.

На доске начали появляться буквы и алгебраические символы. Я быстро повторила все в тетрадке, выделив чернилами другого цвета.

— Формула не книжная, в учебниках вы ее не встретите, — предупредил мистер Дамриш, — но вам обязательно стоит ее запомнить. Почему? Потому что, забыв хоть один из компонентов, вы вполне можете испортить заклинание. Давайте разберем каждое из значений. — Мужчина пригладил темную прядь над виском, подхватил указку и ткнул ею в первую букву. — Что же означает эта "У"? Это всего лишь сокращение от слова "Успех", но вы можете для себя обозначить как-то иначе.

В аудитории раздался быстрый скрип ручек, стилусов и других приспособлений для письма.

— Похоже, эти лекции будут очень трудными, но и интересными, — поделился с Ариной сидевший передо мной Адам и поправил съехавшие на кончик носа очки.

Я хмыкнула, хотя в целом была согласна с магом.

— Далее... — Преподаватель перевел указку на букву "З" сразу за знаком равно. — Это само заклинание. Здесь мы объединяем в одно значение оба варианта создания, потому что для нашего предмета не имеет значения, кто создает чары. Мы разбираем физику. Правильно воспроизводить знаки и выстраивать образ заклинания вас учат на теории заклинаний. Но, если вы где-то ошибаетесь, то это влияет на желаемый результат. Дальше. — Он стукнул по доске под буквой "С". — Прибавляем к собственно заклинанию его сложность. Всегда помните, что простые заклинания всегда требуют меньше условий, а если вы поднимаете порядковое значение опасности, то и сложность повышается. На уроках теории вы разбираете заклинания от самых простых и выше. К пятому курсу вы дойдете до второго и первого порядка, где от банально перепутанных знаков или от неучтенного при создании ветра может произойти все, что угодно.

Дина ойкнула и вцепилась в руку Заре, но брюнетка обиженно отшатнулась и зло засопела, на всю аудиторию сообщив, что не желает, чтобы ведьма ее оцарапала ногтями.

— Следом идет такая важная деталь, как "Э" — ваш личный энергетический потенциал, — продолжая лекцию, препод стукнул по соответствующей букве на доске. — Это один из самых важных элементов в нашей формуле, и знаете почему?

— Каждый маг и колдун должен правильно оценивать свои возможности, воспроизводя чары, — будто вопрос задали именно ему, отозвался Шишень.

— Правильно, — кивнул мистер Дамриш и постучал указкой по доске, привлекая наше внимание. — Я не буду на этом останавливаться, на уроках медитации, теории и других вам подробно расскажут, почему нельзя переоценивать свои силы.

Ден поднял руку, привлекая внимание преподавателя, а потом сказал:

— Но ведь колдунам и ведьмам с этим проще. Если энергии для поддержания заклинания не хватает, то мы можем воспользоваться силой извне.

— Верно, Дениэль, — отозвался колдун и подчеркнул букву "Э". — Но ваше замечание правомерно лишь в случае простых чар, исполненных такими молодыми и неопытными колдунами и ведьмами, что сидят в этой аудитории. Уже на следующем курсе вы поймете, что тратите на создание заклинаний невероятно много времени, а нужно все делать очень быстро, едва ли не мгновенно.

В подтверждение своих слов мистер Дамриш, не делая никаких жестов, поднял в аудитории шквальный ветер, который стремительно завертелся по кругу под потолком, преображаясь в цветное облако-бублик, а после это облако рассыпалось снежинками, растаявшими раньше, чем коснулись наших голов и плеч.

— Ух ты! — не сдержалась Лисса. — Пять заклинаний и всего за несколько секунд!

— На самом деле здесь одно заклинание, — пояснил преподаватель. — На втором курсе у вас начнется такой занимательный предмет, как теория составных заклинаний. Там вам покажут, как соединить несколько действий в одно.

Арина вздохнула и пробормотала:

— Скорей бы...

— Таким образом, если вы создаете сложные чары и делаете это очень быстро, то вы просто физически не успеете пополнить баланс в том случае, если чары окажутся громоздкими и затратными, — предупредил преподаватель. — Всегда стоит реально оценивать свои способности, возможности и пользоваться магией лишь на трезвую голову.

— А как же зелья? — спросила Дина. — Они ведь аккумулируют энергию, требуемую для их предназначения.

— Это уже не та область, которую мы с вами разбираем, — ответил мистер Дамриш. — Зелья — отдельная тема. И да, вы правы, Дина, зелья сами по себе очень удобная штука. Они занимают много времени, но по сути являются замкнутой цепочкой: вместе с магическим составом передается не только магическое воздействие, но и сила, предназначенная для этого магического воздействия.

Дина хмыкнула и сделала пометку в тетради.

— Дальше, в нашей формуле успеха есть такая интересная буква, как "П", — преподаватель указал указкой на доску. — Это можно расшифровать, как "возможные помехи". Здесь подразумевается множество различных факторов, которые мы все должны учитывать. — И мистер Дамриш глянул на нас. — Кто скажет? Шишень? Раз уж ты, похоже, лучше других изучил тему.

— Помехи могут быть как внешние, так и связанные с самим заклинанием, — ответил маг, ни на секунду не отвлекаясь от рисования. — К первому можно отнести такие помехи, как природные особенности рельефа, природные явления, например, дождь. А ко второму... глупость мага или колдуна, неправильно подобравшего чары. Разводить магический костер в замкнутом помещении — чревато.

— Превосходно! — преподаватель постучал указкой по последней букве. — Ну и наконец такая важная деталь, которую я выношу в отдельный пункт... Это "Х". Расшифруем эту злополучную икс как характеристики заклинания. Сюда входят физические и химические особенности вашего заклинания.

Мы все быстро записали пояснения и выжидательно уставились на преподавателя.

— Ну а теперь мы с вами начнем разбирать особенности использования заклинаний, рассматривая их с точки зрения последнего пункта нашей формулы, — встав перед кафедрой, сказал мистер Дамриш. — Начнем с самых основ и постепенно будем разбирать все более и более сложные чары, сравнивая их межу собой и откладывая грузиком в голове, что заклинания не отдельно взятое и воспроизведенное. Заклинание подвержено очень многим факторам, которые могут соответствовать как природным особенностям созданного вами, так и внешним факторам. И если вам ваше же творение вреда не причинит, то об окружающих нужно думать заранее. Сегодня мы разберем подтему "Огонь". Не пульсары, не огненные стены, а обычное пламя, которое вы используете, чтобы зажечь свечку или костер. Пишем...

До самого конца занятий мы только и делали, что строчили информацию в конспекты, поднимая головы лишь затем, чтобы взглянуть на доску и списать оттуда показатели. Когда прозвенел звонок, у меня в голове царила каша, намешанная из всевозможных новых знания.

— Светящееся, несветящееся... — сжала виски Эллоя и вздохнула. — Температура, цвет... Форма... Как много всего. Ой! Я не успела срисовать!

Девушка расстроено заглянула в тетрадку к Мелиссе и начала стремительно изображать лепесток пламени и отмечая температуру в разных участках.

— Не забудь подписать материал горения, — напомнила блондинка, заталкивая ручки в сумку. — Уф!

Мистер Дамриш стер записи с доски и громко велел:

— Домашнее задание не даю, но советую к пятнице изучить разницу пламени при сгорании разных материалов. Используйте магическое зрение, тогда вы сможете увидеть больше.

Адам непроизвольно застонал, будто слова преподавателя предназначались только ему одному.

— И, да, пока помню, — спохватился колдун, — Олимпиада Лись, Шишень Бок, профессор Дорус велел вам после занятий идти в пятую оранжерею на отработку своих провинностей.

Теперь застонала и я, представляя, чем именно придется заниматься в оранжерее, в то время как мне хочется отдохнуть и перекусить.

* * *

— Я одного не понимаю, — нога за ногу идя по дорожке вдоль живой изгороди, произнесла я, решив, что молчать всю дорогу до оранжереи выше моих сил, — почему ты не привел нас тогда в академию порталом? Так же, как мы и ушли? Если бы не это, то сейчас не пришлось плестись на отработку.

Маг зло фыркнул и, обогнав меня, сообщил:

— Мне что, обо всем помнить полагается? Тот день и так оказался перенасыщен всем подряд. После десятого записывания моих показаний и не такое забудешь. Хотелось лишь добраться до собственной комнаты и упасть лицом в подушку.

Я обиженно засопела, но промолчала, решив игнорировать Шишеня остаток дня. Поотстав, выдержала расстояние в десяток метров и постаралась расслабленно что-то напеть под нос, этим еще больше раздражая парня.

В пятой оранжерее нас поджидала высокая тощая дама в комбинезоне темно-синего цвета и в переднике поверх него. Выглядела она на некий неопределенный возраст, то ли тридцать, то ли пятьдесят лет.

— Меня зовут мисс Адиори, — представилась ведьма, — пойдемте.

Я содрогнулась от излучаемой ею неприязни, словно женщина заведомо ненавидела всех студентов разом.

— Она не преподаватель, — сменив гнев на милость, шепнул Шиш, склонившись на миг к моему уху, — помощница главного садовника. И на самом деле не любит студентов. А еще знает, что это вы с девчонками пощипали бодрянец.

Я едва слышно застонала и глянула в спину мисс Адиори.

— Откуда ты все знаешь? — удостоверившись, что ведьма нас не услышит, я медленно брела между рядами столов в оранжерее, рассматривая многочисленные тропические растения.

— Это не тайна, — как само собой разумеющееся, напомнил маг. — К тому же, у меня удивительно болтливые кузины. Тут хочешь не хочешь, а будешь знать обо всех преподавателях академии, включая всевозможные сплетни и выдумки.

— Не отставайте, — обернувшись к нам, сказала мисс Адиори и свернула к выходу из оранжереи.

Меня терзали недобрые предчувствия, которые сбылись всего через минуту, когда садовница выдала нам с Шишем по лопате и вилам и привела на большой участок позади всех оранжерей и открытых грядок.

— Тут нужно вскопать и убрать весь дерн, — женщина указала на довольно обширный кусок заросшего сорняками газона, огороженного колышками с натянутой между ними веревкой.

Я сглотнула, осознавая, что сейчас с радостью променяла бы эту работу на кропотливое пересаживание нежных в обращении вопянок, стреляющих шипами при ощущении опасности, или осилиста, чьи корни выделяли настолько въедливую вонь, что смыть ее не помогало ни одно мыло.

— Тут же работы... — пробормотала я и прихлопнула рот ладошкой, заметив хмурый взгляд женщины.

— Магией не пользоваться, — предупредила ведьма, уже отойдя на несколько шагов. — В шестой оранжерее только зацвел белолев, не надо портить и эти ценные растения.

Я покраснела, чувствуя, что отработку нам назначили вовсе не за несанкционированный уход, а за те самые листья бодрянца.

— Интересно, мы хоть часть этого участка вскопаем? — печально спросила я у мага.

Тот смерил меня взглядом, будто так пытаясь оценить мои физические способности, потом подошел ближе и, склонив голову на бок, приподнял мою руку за рукав жакета. В сравнении с его ладонями мои выглядели бледными и тонкими, а черенок лопаты, который я сжимала, вызвал у мага усмешку.

— Ты? Копать? Пощади мои уши, — произнес Шиш, но так, что я не испытала обиды.

— Почему уши? — зная, что иду у него на поводу, все равно спросила я.

— Не хочу через четверть часа слушать о мозолях, а они обязательно возникнут, если ты попытаешься делать что-то своими неприученными к тяжелой работе куриными лапками, — соизволил объяснить молодой человек.

Я насупилась, но обижаться передумала, предпочтя уточнить:

— И что ты предлагаешь?

— Я копаю, а ты вилами убираешь траву и корни, — распределил обязанности Шишень.

Около получаса мы молча ковыряли заросшую землю. Шиш уверенно выкорчевывал лопатой пласты дерна с почвой и с силой рассекал их на несколько частей, ударяя еще сверху плашмя, чтобы облегчить мне работу. Но даже после этого я с трудом отделяла вилами корни от земли, тихо шипя себе под нос и отдуваясь.

— Мы так никогда не закончим, — остановившись и стерев капельки пота с лица, простонала я.

Шиш не ответил, продолжая размеренно вгонять лопату в землю, пристукивая ее подошвой ботинка. Замерев, чтобы немного отдохнуть и перевести дух, я облокотилась на вилы и принялась наблюдать за магом.

— Ты будто всю жизнь только этим и занимался, — хмыкнула я, глядя в спину молодому человеку.

Маг промолчал, даже не обернулся, и я со вздохом вернулась к работе.

— Ой, — откинув в кучу еще один клок травы и корней, я уронила вилы и уставилась на свои ладони, где виднелись небольшие покраснения.

Шиш оглянулся, вогнал лопату в землю и подошел ко мне. Я попыталась спрятать руки за спину, но маг перехватил мои ладони и вынудил разжать кулачки.

— Что ж ты так? — беззлобно уточнил парень, подушечками пальцев погладив красные припухлости. — Еще немного и получились бы мозоли.

Я вздохнула, чувствуя себя глупой маленькой девочкой.

Шиш наклонился и подул на мои ладони. Раньше, чем я успела даже охнуть, он строго сказал:

— Пошли в медпункт.

В голове мгновенно спутались в кашу все мысли. Я пару раз открыла и закрыла рот, желая задать вопрос, но не представляя, что именно хочу узнать. В конце концов, я позволила взять себя под локоть и повести к миссис Дрю.

Медсестру мы встретили на втором этаже, когда она выходила из зала с тазиком в руках.

— Что на этот раз? — уточнила женщина, осматривая нас с ног до головы.

— Ну... — промямлила я, видя, что миссис Дрю чем-то очень занята.

— Мозоли, — сказал Шиш и силой заставил меня показать медсестре ладони.

— Ясно, — женщина поставила тазик на стул у стены и поманила нас за собой. — Сейчас дам заживляющую мазь.

— Я могла бы что-нибудь у девочек спросить, — прошипела я магу, уворачиваясь от его подталкиваний в спину.

В зале на койках у окон о чем-то спорили трое парней, то и дело начиная размахивать забинтованными руками.

— Эй, студенты, вы может и третьекурсники, но, как и всем, вам положено смирно лежать и ждать эффекта зелий! — прикрикнула на них миссис Дрю.

Не успела я присесть на стул у стола медсестры, как двери распахнулись и в зал внесли упирающегося и вырывающегося из захвата других студентов Джея.

— Пустите! — крикнул парень почему-то нам с Шишем и сдернул с носа очки. — Я им всем покажу! Пустите!

— А что это?.. — пробормотала я, морщась при виде неглубоких ожогов на руках брата Дины.

— Третьекурсники сдают свои первые в этом году практические, — вздохнула медсестра. — Каждый год одно и тоже. Им диктуют курс, а они даже учить не пробуют и потом с пустой головой идут на сдачу.

— Спарринг? — с ужасом уточнила я, принимая из рук медсестры упаковку бинтов и плоскую жестянку с мазью.

— Ох, если бы! — негромко простонала женщина, вынимая из шкафа поднос и сгружая на него десяток всевозможных банок. — Практическая по получению семян ядовитых растений.

— О-о... — протянула я и сморщила нос. — Это же очень больно...

Миссис Дрю отправилась обрабатывать ожоги от яда растений, а я сложила бинт на стол и открутила крышечку, собираясь намазать руки.

— Дай сюда, — понаблюдав, как я с хмурым видом примериваюсь к светло-зеленой гелеобразной массе с ароматом алое, Шиш забрал у меня баночку и сел на соседний стул.

— Я сама справлюсь, — пробормотала я и сжала губы.

— Ага, — согласился маг и преспокойно зачерпнул мазь.

— Ну, Шиш, правда... — повторила я попытку.

— Да-да, — молодой человек кивнул, перехватил мою ладонь и принялся сосредоточенно смазывать красные вздувшиеся пятнышки, едва ощутимо касаясь кожи.

— А что делать с отработкой? — смирившись, спросила я.

Маг пожал плечами и переключился на вторую руку.

— А-а-а! — завопил Джей, когда медсестра наложила на ожог тонкую ткань с каким-то лекарством.

— Терпи, — велела миссис Дрю, — если не хочешь, чтобы шрамы были.

— Я сюда не за боевыми ранами приехал, — обиженно выдохнул парень. — Это же занятия в академии, а не полевая практика!

— Так и не надо было сунуть руки в заросли... — начала женщина, но прервалась, со вздохом взирая на следующего прибывшего пациента. — Как же вас, дуралеев, много...

Я хихикнула, глядя на страдающих третьекурсников и стараясь не думать о том, что хочется наблюдать за действиями Шиша. Скосив на него взгляд, я отметила тонкий шрамик у уголка губ, не заметный издали, и крошечную родинку на виске у самой линии волос. Сглотнув, я усилием воли заставила себя не пялиться на мага и не думать о том, как осторожно он обращается с моими трудовыми ранами.

— Интересно было бы посмотреть на эту практическую у третьего курса, — как бы между делом произнесла я, сосредоточенно глядя на действия медсестры.

— Наверное, это не сложно устроить, — отозвался Шиш. — Третий курс сдает подобные работы во втором корпусе в большом зале. Если попасть туда на третий этаж, то вполне можно зайти на верхнюю галерею, прикрытую решетками и магическими щитами.

— А как же отработка? — уже вставая со стула, вспомнила я.

— Ну, если за отлынивание от нее нас опять же отправят вскапывать землю, то какая разница? — резонно заметил маг.

Хмыкнув в ответ, я попрощалась с миссис Дрю и вприпрыжку побежала вслед за Шишем.

* * *

Как ни странно, пробраться на нужный этаж во втором корпусе не составило труда. Мы просто вошли в здание и поднялись по лестнице. Шишень уверенно свернул на третьем этаже направо и повел меня неосвещенным коридором куда-то вглубь здания. Я запуталась в поворотах и дверях, через которые мы проходили, пока в широкой галерее, нависающей над большим залом. Как и говорил маг, отсюда открывался отличный вид на происходящее внизу, а нас вряд ли могли заметить.

Вцепившись в сетку, защищавшую зрителей, вроде нас, от тонкого, слегка пульсирующего щита, я с любопытством уставилась вниз, где на одном краю зала завораживали взгляд заросли самых ядовитых растений, чьими-то трудами поднимавшихся над полом метра на четыре. По другую сторону от зарослей замерли в нерешительности несколько студентов, то и дело посматривая на преподавателей, что-то строчивших за столами.

— Это что? — спросил Шиш, пристроившись в полуметре от меня и с не меньшим интересом наблюдая происходящее.

— Это такая чудесная прелесть, — хмыкнула я. — Розития ядовитая. Несусветная гадость. Правда... В обычных условиях она, если верить книгам, выше двух метров не растет. Нежная больно. Да и травники за ней гоняются...

— Эм? — вопросительно хмыкнул парень. — У нее даже запах неприятный. Кому и зачем эта трава здоровенная нужна?

Я хихикнула, оценив тактичность Шиша. "Неприятный" запах больше всего напоминал что-то среднее между перепревшими розами — за эту схожесть розития и получила свое название — и носками, которые не снимались с ног недели три. Внешне растение смотрелось куда интереснее, хотя и тут можно было поспорить. Бабушка называла розитию неудачной версией привычной для людей крапивы, только не просто жгучей, а ядовитой.

— Вонючая, ага, но при правильной обработке семена розитии незаменимы в лечении сложных травм, — просветила я мага. — Нам это еще расскажут на курсе по травоведению. Но... Это одно из самых ядовитых, но и полезных растений в Подлунном. Если нужно за считанные часы срастить кости, ткани, кожу...

— И какая же обработка? — заинтересованно спросил парень.

— Семена вываривают в слабом уксусном растворе при определенной температуре, — щедро поделилась я знаниями. — После этого они становятся мягкими и при надавливании раскрываются, как небольшие природные ампулки с живительным концентратом внутри.

Внизу, сглотнув и быстро простонав что-то неразборчивое, очередной страдалец подступил к зарослям.

— При этом жидкость из ядра нельзя просто выдавить в емкость, — продолжила я шепотом. — Сок в таком состоянии храниться не больше нескольких часов, а вот внутри мягкой семечки — до несколько месяцев. Почему так происходит пока никому неизвестно, но факт остается фактом.

— Угу, — Шиш кивнул и поморщился, видя, как еще один из студентов подходит к зарослям и переглядывается с трясущимся в сантиметре от жгучих листьев колдуном.

— Интересно, что они делали на уроках? — я не удержалась от тихого сочувственного стона. — Подобные вещи обязательно начитываются для конспекта, а если знаешь, что предстоит практическая с подобными ребятками, вроде розитии, то достаточно взять любую книгу по травоведению в библиотеке.

— Откуда ты только это знаешь? — спросил маг, уверенно балансируя голосом между раздражением и завистью.

— Я делала работу по ядам... Бабушка напугала, что мне не пришлют приглашение, сочтя слишком слабой ведьмой. Вот я и решила подстраховаться... А если открыть любую книгу по ядовитым растениям, то там первые страниц пять — техника безопасности при сборе, обработке и применению. Основы, которые можно применять к любому из таких растений. Уже для каждого есть индивидуальные уточнения, но в целом... В целом для сдачи вот этой практической достаточно прочитать эти пять страниц.

— Уверена? — неожиданно раздался позади вкрадчивый голос, и мы с Шишем подпрыгнули от неожиданности.

В паре шагов, скрестив руки на груди, стоял Леосий Ардус и буравил нас взглядом.

— Ой... — промямлила я, жалея, что волосы у меня не светлые и нельзя прикинуться классической девочкой-блондинкой, которая не понимает во что ввязалась.

— Ну и что мы тут делаем? — прищурившись, уточнил преподаватель.

— Смотрим... — отступая за спину Шишеню, простонала я.

— И отлыниваем от отработки, да? — приподняв бровь, добавил Ардус к нашим прегрешениям.

Я печально вздохнула и, выставив вперед ладони, наябедничала:

— Вы ведь сказали, что теперь нам как... папочка, да? Так во-о-от! Нас заставили копать землю! Я мозоли заработала! Как завтра на занятия идти?

Ни печальные глаза, ни дрожащие губы, ни общий жалкий вид одной отдельно взятой студентки на преподавателя не подействовали, Ардус стал лишь еще злее.

— Ну, раз подобный вид работы вам не подходит, то есть шанс не доделывать начатое, — еще немного посверлив нас взглядом, сказал бородач.

Я сзади вцепилась Шишеню с форменный пиджак и сглотнула, понимая, что легких путей не бывает.

— А как? — не дождавшись этого вопроса от моего партнера и не в силах играть в гляделки с преподом, уточнила я.

— А вот сейчас мы спустимся, и ты, Олимпиада, покажешь этим олухам, что стоит читать и учить, а не спать на уроках, — вкрадчиво ответил Ардус и улыбнулся. — Десять семян — и вы свободны.

Тихо охнув, я еще плотнее сжала ткань пиджака Шиша, глянула на парня, вопросительно уставившегося на меня через плечо, и быстро решительно кивнула:

— Хорошо.

— Уверена? — переспросил Шишень. — Мне не кажется, что ожоги лучше мозолей.

Вместо ответа я пошла следом за преподавателем.

Честно сказать, я не была полностью уверена, что у меня получится, ведь знать, как надо, и уметь делать — не одно и тоже. Текст из начала книг по ядоведению я помнила очень хорошо, да и отдельные примечания по розитии читала как-то раз, скорее от скуки, чем из любви к знаниям. Но кто знает?..

— Тихо, все будет хорошо... — едва слышно шептала я себе, спускаясь по лестнице. — Все хорошо... Ничего сложного.

В коридоре перед входом толпились студенты, встретившие нашу делегацию в едином вопросительном молчании. В зал мы вошли под такое же молчание. Похоже, и для других преподавателей, и для студентов наше появление было внезапным.

"Интересно, как нас Ардус заметил? — вместо переживаний, задумалась я. — Его не было в зале, а в коридорах мы вообще никого не встретили... Странно".

— Профессоры, — обратился Ардус к сидевшим за столом мужчинам, среди которых я узнала профессора Арберта, — не будете возражать, если студентка первого курса даст шанс вашим олухам на несколько минут передышки?

У меня покраснели щеки и уши. Захотелось извиниться и залезть под стол, чтобы уже оттуда не высовываться. Один из двух незнакомых мне преподов задумчиво постучал карандашом по журналу и кивнул. Ардус прошел к двери в коридор и пригласил мнущихся там третьекурсников, после чего вернулся к нам и шепнул мне на ухо так, чтобы только мы с Шишем слышали:

— Сможешь — умница. Заработаешь пару очков в копилку своей пятерке. Нет — отправишься в медпункт, а потом дальше отрабатывать. Причем... — препод на миг умолк и глянул мне и магу в глаза. — Никого не будет волновать, даже если до завтрашних занятий будете упражняться.

Я сглотнула, чувствуя, как дрожат коленки.

— Всего-то и надо было смирно ковырять землю часа три, — уже спокойнее добавил Ардус. — Даже если бы вы все это время топтались на месте. За несколько месяцев все равно штрафников достаточно, чтобы весь участок перекопать, а садовники его потом заново заращивают — и все по кругу. Нет... Вы удрали, никого не предупредили... Меня Вера Адиори от такой интересной книги оторвала!

Румянец переселился на кончик носа и лоб, сделав меня похожей на вареного рака.

— Преподаватель Ардус... — промямлила я.

— Давай, показывай, — непреклонно кивнул бородач на заросли.

— А может мы как-то иначе? — посматривая на меня, спросил Шиш, но получил лишь злой взгляд от преподавателя.

— Отойди, — велел Ардус парню, но тот не сдвинулся с места.

— Иди, — я вздохнула и постаралась если не улыбнуться, то хотя бы не дрожать так явно. — Теорию я знаю, просто никогда это еще не проделывала сама.

Шиш ободряюще мне подмигнул и последовал за преподавателем.

— Что ж... — пробормотала я себе. — Надо становиться оптимистом. От безысходности. Все просто должно стать лучше, потому что хуже уже некуда.

На самом деле ничего слишком сложного в сборе семян не поджидало, просто предстояло сконцентрироваться и не спешить.

— Итак, — начала я едва слышно проговаривать сведенья из книг, снабжая их своими комментариями, — розития обладает жгучими листьями, опасными для кожи человека. Если тут же не начать лечение, то яд или оставит следы на всю жизнь, или разъест кожу до такой степени, что жить уже не захочется.

Похоже, хоть говорила я тихо, но за преподавательским столом меня услышали, потому как один из профессоров одобрительно хмыкнул.

— В природе произрастает небольшими скоплениями растений высотой до двух метров, — взбодрилась я и приблизилась вплотную к зарослям. — Обладает, как и все растения подобного вида, уникальной особенностью, проявляющейся в способности одновременно и цвести, и плодоносить, особенно, если растению предоставить идеальные условия.

Надо сказать, что в этом плане садовники и травники академии постарались, устроив для растения настоящий пир посреди зала.

— Почва по составу приближена к привычной для растения, с высоким содержанием азота, — бодро вспомнила я даже эту незначительную деталь, принюхавшись, хотя за зловонием все равно ничего различить не удалось. — Благодаря этому розития смогла вытянуться здесь до рекордных... — я оценивающе запрокинула голову. — Три метра с половиной? Растению свойственно начало цветения снизу вверх, чтобы, если семена начнут отделяться от черенков, они не причиняли вред колосовидным соцветиям. Где у нас тут переход?

Присев на корточки, я осмотрела стволы ближайших растений, а за спиной слышались довольные смешки преподавателей и вздохи студентов, которые пропустили этот не слишком важный на первый взгляд момент.

— Семена ядовиты в сыром виде, но не для всех, — припомнила я уже из собственных исследований по ядам. — Семечка розитии по форме немного напоминает мелкий желудь без шляпки и входит в рацион такого интересного представителя грызунов Подлунного мира, как местные серые белки. Они же распространители розитии. И что это значит? Это значит, что на уровне созревающих плодов листья безвредны. Если только не растирать их сознательно между пальцами.

Проговорив все это вслух, я, как сидела на корточках, так и поползла в заросли, хотя верхние, еще зеленые шишечки семян виднелись на уровне полутора метров над землей. Но зачем рисковать?

Требуемые Ардусом десять семян я собрала за минуту, осторожно выкручивая их из колосьев. Ноги тряслись, и даже когда я с гордым видом на коленях выбралась из зарослей, встала не сразу.

— Молодец, — удержано усмехнулся Ардус, принимая собранные мною увесистые темненькие семечки с зеленоватым блеском.

— Прекрасно, студентка! — привстал профессор Арберт. — Считайте, что этот же зачет на третьем курсе я вам уже засчитал. Надеюсь, если вы так хорошо знаете теорию, то станете отличницей на моем предмете.

Хотелось признаться, что вместо статуса отличницы хочу поскорее удрать из зала, а еще лучше — из академии, но я вовремя затолкала эти слова обратно.

— Пошли... — ухватив Шишеня за руку, я потащила его к выходу. — Пошли...

Уже на дорожке по пути к общаге, я наконец собралась и решительно выдохнула:

— Чтобы я еще раз пошла у тебя на поводу, когда ты предлагаешь какую-нибудь затею? Да никогда!

Да, именно так. И не важно, что все наши совместные затеи с Шишем начинались с меня.

В деле перекладывания вины на других я занимаю почетное второе место, сразу за бабушкой.

* * *

В четверг, войдя с подругами в столовую, я тут же почувствовала, что за мной наблюдает куда больше людей, чем обычно. Казалось, что все студенты третьего курса, как и четвертого поглядывали на нас. Лишь будущие выпускники занимались собой и своими тарелками.

— А почему на тебя все пялятся? — нервно оглядываясь, спросила Мелисса, первой из нашего курса обратив внимание на странное перешептывание за столиками на противоположной стороне зала.

— Да ничего... — попыталась я оттянуть неизбежный рассказ.

— Ха, да уж, ничего, — хмыкнула Дина.

— А? Дина? А мне рассказать? — обиженно вякнула блондинка, сообразив, что мы лишили ее вкусной свежей сплетни.

— Ты подожди, — расплылась в усмешке Дина и теперь обиженно вопила я, — и слухи сами доберутся до ушей.

— Какие слухи? — оторвался от своей овощной лазаньи Адам.

— О том, как наша Липа утерла нос всему третьему курсу магов и колдунов.

Зашипев, я дернула девушку за рукав жакета, видя, как все наши ребята заинтересованно уставились на меня, а потом пытливо — на Дину.

— Ну-у-у?.. — настойчиво протянула Мелисса, продолжая обиженно сопеть.

— Нашли что обсуждать, — вздохнула я. — Ничего такого. Ардус нас наказал с Шишем за уклонение от выполнения отработки и вынудил меня отработать собственные знания на практике во время сдачи практической у третьего курса. Ничего особенного. Я с тем же успехом могла сегодня на занятия и с перебинтованными ожогами пойти.

— А подробнее? — Теперь уже обе девушки и присоединившиеся к ним ребята из подгруппы подвинулись ближе.

Вздохнув, я подхватила свой поднос и ушла в угол, с грохотом устроившись на свободном стуле рядом с Шишенем. Маг задумчиво дожевал кусочек бекона, взглянул на меня и продолжил молча завтракать.

"Ура, никаких глупых вопросов, на которые я не хочу отвечать!" — мысленно порадовалась я и приступила к завтраку.

Как и следовало ожидать, дальше не слишком удачно начавшийся день покатился, как по наклонной плоскости. Сначала на химии зелий вошедший в аудиторию профессор Арберт по имени поздоровался именно со мной, записав в глазах Зары в число любимчиков, что девушка не преминула озвучить на перемене. Сами первые лекции по химии прошли тихо и обыденно: мы просто много и нудно писали, заполняли многочисленные таблицы и вырисовывали за бормочущим себе под нос профессором первые простые формулы.

На физическую подготовку нас отправили на спортивную площадку в парке. Там нас встретил преподаватель Лад, смеривая каждого таким пристальным взглядом, что продолжавшие допытываться Дина и Лисса притихли и втянули животы, а Эллоя начала нервно икать.

— Ну, здравствуйте, лентяи и хомячки, — начал препод, и икать принялся даже Адам, хотя после первых успехов казалось, что толстячка ничто не сможет пронять. — Что тут у нас?

Преподаватель с высоты своего роста оглядел нас, возвышаясь над Шишенем и высокими парнями из других подгрупп. Подкрутив седой ус и похрустывая гравием под огромными ботинками, мужчина, в котором не присутствовало ни капли магической крови, прошелся перед нами, осматривая каждого, как придирчивый продавец.

— Жирок, дряблые мышцы... — презрительно выдал он. — Завышенная самооценка, стадия тряпки под ногами...

Мне захотелось задвинуться за стоящих рядом Нику и Эллою, но девушки плотно держали строй, не желая привлекать к себе внимание преподавателя.

— Сейчас мы вас поделим, — потирая руки, как истинный садист, предупредил препод Лад.

— Как? — как самая смелая, спросила Элиза.

— На недовесок, перевесок и то, с чем уже можно работать, — обнажил кривоватые зубы под усами мужчина.

Я нервно вздрогнула, пытаясь оценить, в какую категорию запишут меня.

Если до этого я думала, что нас оценивают, как животных на рынке, то теперь всю группу еще и поделили на три неровные части. В одной оказался Шиш, пара девушек-магичек из второй подгруппы и паренек с длинными волосами, которые препод обещал самолично обрезать. В самой большой группе столпились мы все, кого препод окрестил "перевеском", а в третьей топталась одна девушка, даже издали похожая на тонкий листик.

— Как звать? — хмуро уточнил Лад, нависнув над несчастной.

— Си... Сиена, — сглотнув, выдавила колдунья.

— Значит так, сейчас берешь в руки свои кости и несешь в столовую, — сообщил преподаватель. — И там ешь.

— А потом прийти? — наивно похлопала глазками девушка.

— Как наешь килограмм пять — приходи, — милостиво согласился мужчина.

Сиена икнула и мелко засеменила прочь.

— А теперь вы, — препод развернулся к нам. — Что ж... Хм, толпа, — мягко обратился он к почти всей группе, — а с вами мы будем работать. И запомните раз и навсегда, что это был последний день, когда вы копили жирок на месте мышц!

Мелисса и Дина дружно застонали, а я таки отступила за спины других, нервно кусая губы.

— Что стоим? — нежно спросил препод. — Дорогу видим? Побежали! Три круга вокруг Академии!

Пришлось передвигать ногами, чтобы не столько бежать по заданному маршруту, сколько спасти себя и свой так старательно откормленный организм прочь от этого человека.

— Я ничего не понимаю! — задыхаясь, крикнула Мелисса, когда мы отдалились достаточно, чтобы препод ее не услышал. — Зачем магам и колдунам мышцы? Наша сила в магии.

— Похоже, так считаем только мы... — простонал Адам, придерживая на носу очки. — У нас даже противопоказания не спросили. Кошмар!

— Молчи уж! — взвыла Арина. — Я не понимаю, что делаю в этой группе. У меня нет лишнего веса.

— У тебя? — хмыкнул Ден, уверенно бежавший впереди всех. — Вот у Сиены лишнего нет. Там и веса нет толком. А мы все просто нетренированные.

— Что-то ты стал слишком уверенным... — с намеком произнесла Ника. — Арин, тоже не понимаю. И ты, и Липа... Почему он вас записал вместе со всеми.

— А я причем? — плетясь в хвосте, обиженно уточнила я. — Я не тощая! И не спортивная.

— Уверена? — поравнявшись с нами, спросил Шиш, тут же заслужив мой гневный взгляд.

— Ты о чем? — заинтересовалась Дина, тоже начав отставать, чтобы не оглядываться.

— Тебе тоже не мешало бы поесть, — усмехнулся маг, — может хоть что-то на костях прибавилось. Выпуклости какие-нибудь...

— Что? — опешила я и глянула вниз, оценивая и так достаточное, на мой взгляд, наличие выпуклостей. — Да у меня отличная фигура!

Тут я, конечно, слукавила немного, но зачем кому-то об этом знать? Да, за последний месяц взятые из дома джинсы повисли на моем изможденном теле, но болезненной худобы еще не наблюдалось.

— Ну да... — фыркнул Шиш. — Знаешь, со стороны лучше видно. Тебе надо больше есть, а то останутся от моего партнера только кости.

— И что с того? — не собираясь сдаваться, с вызовом спросила я. — Ты ведь не пес, так что тебе должно быть все равно костя рядом или нет.

Маг не ответил и убежал вперед, уверенно углубляясь по дорожке в парк.

— Вечно вы то собачитесь, то друзья не разлей вода, — прокомментировала Эллоя. — Вы уж определитесь, а? Нам еще в пятерке как-то жить.

Дина и Мелисса тактично промолчали, хотя по глазам я видела, что подругам хочется высказаться.

— Шустрее-шустрее, — нас нагнали магички и нагло врезались в толпу бегущих трусцой однокурсников, едва не сбив меня с ног.

— Осторожнее, — придержал меня за плечи Энди, мазнув по локтю длинной косичкой.

— Это будет долгий, очень долгий день, — предрекла Ника, и мы все согласно закивали, глядя, как четверка ребят быстро скрывается из виду.

К концу первого занятия с мистером Ладом и второму часу измывательств над нашими бренными телами у меня болело все. Даже то, что раньше я у себя даже не чувствовала. После пробежки нам не дали даже минутного отдыха, пришлось приседать, прыгать и бросать набивной мяч. После первого же броска Шиша я незаметно обогнула Дениэля, вынудив того, всю тренировку уворачиваться от мощных бросков мага, но паренек смиренно терпел, иногда мне ободряюще улыбаясь.

— Если мы так будем заниматься два раза в неделю, то через месяц я сама сбегу из Академии, — проныла Мелисса в раздевалке, перед тем, как отправиться в душ.

На медитацию мы брели, как на заклание, уже понимая, что после уроков не захочется ничего, кроме свидания с постелькой. Войдя в зал, я целеустремленно направилась к куче подушек, вытащила самую большую и, не отойдя и пару метров, устроилась на полу, блаженно прикрыв глаза.

— Пощадите! — взмолилась Лисса, как только в дверях показался препод. — Пощадите! Мы же все умрем прямо здесь и сейчас!

Ардус озадаченно хмыкнул, обвел нас всех взглядом, а потом махнул рукой и сказал:

— Все равно вы успеете все нагнать.

Не веря своим ушам, ребята замерли, я же перевернулась на другой бок, собираясь немного вздремнуть. Остальные студенты тоже улеглись на пол, счастливо раскинув в стороны руки и ноги. Только Шишень привычно устроился у стенки и вытащил из сумки книгу.

В следующие несколько недель мы часто вспоминали эти два часа покоя в зале для медитаций, умоляя преподавателя дать нам еще одну передышку. Но все вокруг будто сговорились!

— Что мы им сделали? — ныла Мелисса каждый вечер, когда мы, поддерживая друг друга, плелись к общаге. — Мы не фарш, чтобы котлетки лепить. И не железо... Я устала!

— А кто не устал? — резонно уточнила я, чувствуя себя не менее вымотанной, чем девочки.

Тут им возразить оказалось нечего. Вся наша группа больше походила на стадо бредущих зомби, которые с восходом солнца выходят поживиться... хоть чем-нибудь.

Я уже давно не замечала вкуса еды, предпочитая закинуть в себя как можно больше, чтобы потом не страдать от голода весь день. На теории профессор Дарина диктовала с такой скоростью, что мы едва записывать успевали. Осознать записанное или задать вопрос не получалось ни у кого, даже самых невозмутимых, вроде Шишеня. Единственным отдыхом мы все могли назвать уроки физики. Но после того, как четыре часа только и делаешь, что строчишь в тетрадку, даже шуточки и демонстрация свойств и особенностей огня и воды при различных условиях в исполнении мистера Дамриша не разгоняли нашу тоску окончательно. Что уж говорить о занудных лекциях по химии, хотя профессор Арберт обещал, что вскоре мы с ним перейдем к изучению куда более интересных предметов, вроде основ создания зелий. Занятия же по физической подготовке и медитациям просто выпадали у меня из сознания.

Преподаватель Лад гонял нас, как солдатов на плацу, сгоняя по семь потов, а Ардус выжимал из нас остатки сил, вынуждая балансировать на поставленных вертикально деревянных цилиндрах. Уснув в такой неудобной позе и свалившись на пол с десяток раз, на следующее занятие я пришла с наколенниками. Будто большего унижения не нашлось, чем валяться на полу чаще других, когда остальные кое-как сопротивляются усталости, Шиш отстегнул от моей сумки ремешок и, не слушая вопли, примотал к моей спине и животу по большой подушке.

— Шиш за тобой присматривает, как бы вы не ссорились, — завистливо вздохнула Арина, прислонившись к боку Дины, оказавшись без поддержки Адама, отправившегося в библиотеку.

Я хотела фыркнуть, но сил и так едва хватало, чтобы поддерживать тело в вертикальном состоянии.

— Что думаете делать в эти выходные? — спросила Ника, обращаясь к Эллое и Заре.

Я завистливо вздохнула. Отоспавшись в субботу, девчонки спешили вниз, в город, чтобы погулять и насладиться ускользающими теплыми деньками, мне же выходных хватало лишь на то, чтобы немного собрать мысли в кучу и не пугать в понедельник утром окружающих своими синяками под глазами. На зеленоватый оттенок кожи и повисшую, как мешок, одежду я перестала обращать внимание через несколько дней выматывающих занятий.

— Пойдемте в то местечко, что в прошлый раз, а? — предложила Зара. — Там вкусно кормят.

Девушки согласно закивали, а я взглянула на Дину и вяло пробормотала:

— А я буду спать...

— Опять проведешь все выходные в своей комнате, даже в столовую выходить не будешь? — сочувственно уточнила подруга, хотя и сама практически никуда не выбиралась в субботу и воскресенье.

Я кивнула и глянула себе под ноги, только теперь заметив, что утром нацепила под кеды разные носки: один розовый, а другой зеленый. Подивившись своему равнодушию на этот счет, я продолжила вслед за девочками плестись к общежитию.

— Липа!

Сначала на оклик я не обратила внимания, но на третий раз таки обернулась, без всяких эмоций глянув на вставшего с лавочки Гедымина.

— Привет, — вампир подошел ближе и широко мне улыбнулся, пятерней откидывая назад пряди светло-русых волос. — Можно тебя на минутку?

Подруги, даже не бросив в нашу сторону любопытствующих взглядов, продолжили ползти по дорожке.

— Что-то вы все... — хмыкнул молодой человек, глядя на обнявшихся медленно бредущих девчонок.

— Занятия, — как все объясняющий факт, прошептала я и направилась к лавочке, на которой до этого сидел вампир. — Что хотел?

— Выглядишь ужасно, — честно заметил Гедымин, глядя мне в лицо.

— Еще бы! — согласилась я. — Нас гоняют, как баранов. Все обещают, что потом легче будет, и мы привыкнем, но я что-то сомневаюсь. Но как-то же студенты доживают до пятого курса, так что... Надеюсь и мы перетерпим самое сложное.

Вампир ободряюще мне улыбнулся и сказал:

— А я теперь стал начальником отдела. И в подчинении никого нет. Только секретарша, курьеры... И работы немного.

Я завистливо вздохнула и прислонилась к вампиру плечом, стараясь не думать, какие выводы он сделает из этого.

— Меня вообще прислал мистер Бруссин, раз уж мы знакомы, — кашлянув, чуть тише произнес Гедымин. — Он просил передать, чтобы ты не бродила по Хилгару в одиночку.

— А я и так никуда не хожу, — призналась я. — Некогда.

Со вздохом я вспомнила, как обещала себе каждые выходные приходить в дом родителей, а сама не появлялась там уже месяц.

— Кстати, а хочешь... завтра погуляем вместе? — предложил вампир.

Я заметила перемену в его голосе, но тратить силы на ее анализ не хотелось.

— Ладно, но только не с утра, — смирилась я с тем, что выползти из общаги таки придется.

* * *

Не успела я растянуться на кровати и блаженно вздохнуть, как по коридору мимо моей двери проскрежетало нечто тяжелое. В другое время я бы вскочила и побежала проверять, но нынче даже взрывы не заставили бы меня подняться.

— Это меня не касается, — прохрипела я и накрыла голову подушкой.

— Липа-а-а-а! — как на зло тут же взвыла Дина под дверью. — Впусти нас! Дело есть!

Я не пошевелилась, мечтая исчезнуть часов на двенадцать куда-нибудь, где никто не будет дергать.

— Впусти! — подхватила Лисса. — У нас котел тяжелый!

Нахмурившись, я таки сползла с кровати и на полусогнутых поплелась к двери.

— Что у вас?.. — спросила я и тут же замолчала, оценив масштаб.

В коридоре, удерживая котел за ручки, стояли Дина и Мелисса. Эллоя, как букет роз, прижимала к груди треногу-подставку под котел, а из самого котла торчали свертки и какие-то пучки.

— Что вы задумали? — тихо спросила я, пропуская девушек в комнату.

— Да так... — уклончиво отозвалась Дина, заметив появившегося в коридоре домовика. — Потом узнаешь!

Я с подозрением глянула на то, что девушки сгрузили в котел, и присвистнула, быстро пересчитав ингредиенты.

— А вы не перестарались? — на всякий случай еще раз спросила я.

— В смысле? — хмыкнула Лисса, захлопывая дверь. — Нет! Тут все, что нужно для изготовления нужного составчика.

— Какого? — с сомнением перебирая кульки, я глянула на подруг. — Я не представляю для чего может понадобиться подобный набор.

— Зелье покрепче простого бодрящего, — отчеканила Эллоя и вытащила из кармана свернутый лист. — Нам и рецептик дали.

— Опять эльфийский? — предчувствуя самое худшее, я вздохнула, но препятствовать не стала.

— Нет, брат добыл для меня у пятого курса, — улыбнулась Дина. — Так что все получится.

Я неодобрительно промычала, глядя, как подруги убирают ковер и устанавливают котел на треногу.

— Он мне даже кристалл дал. — Дина установила полупрозрачный камень с треугольными гранями на острие прямо под котлом. — Так что можно уверенно...

Договорить она не успела. Камень стрельнул красными искрами в сторону и поджег край ковра. Лисса быстро затоптала огонь и с укоризненным видом установила кристалл на другой острый край.

Ничего не сказав подругам, я поднялась и оправилась в душ, чтобы не слушать их споров над рецептом. Когда через двадцать минут я выглянула в комнату, то там уже во всю кипела работа: девушки с трех рук ссыпали в булькающую жидкость компоненты. Смирившись с тем, что в ближайшие несколько недель моя одежда будет попахивать их варевом, я в халате и с полотенцем на голове уселась на кровать, наблюдая за процессом.

Чем больше девушки ссыпали и выливали в котел, тем сильнее становилось во мне подозрение, что этим варевом будет проще отравить, чем что-то восстановить.

— Что это за вонь? — Шиш явился ко мне без стука, с гитарой наперевес и оглядел феерическое зрелище: ведьмы и магички за работой.

— Эм-м-м? — хмыкнул Шиш, по дуге обошел девушек и сел рядом со мной на кровать. — А я уже подумал, что ты надумала откинуть свои кости и напоследок сделать мне гадость, отравив через воздух.

Я фыркнула, давая понять, что оценила колкость, и ответила:

— Не виноватая я, они сами приперлись.

— Само собой! — хмыкнул парень, делая вид, что не замечает злых взглядов Дины и Эллои. — А что это будет?

— Зелье восстанавливающее силы, — отчеканила Мелисса.

— Не похоже.

— Откуда тебе знать?! — тут же напустилась на мага Дина. — Это семейный рецепт, очень старый и действенный. А ты ничего не понимаешь в зельеварении. Потом еще попросишь тебя угостить! Вот увидишь!

— Вряд ли, — отозвался Шиш и, наклонившись ко мне и обдав ухо теплым дыханием, шепнул: — Не советую пробовать это первой.

Я хихикнула и согласно кивнула. После происшествий с волосами я не собиралась и дальше служить подругам подопытным кроликом.

Спустя час зелье уварилось и достигло описанной в рецепте концентрации, а запах впитался, кажется, даже в обои моей комнаты.

— Если что-то произойдет, то выследить виновника будет не сложно, — едва слышно просопела я, лежа на животе и глядя как подруги самоуверенно разливают свое варево по кружкам. — По запаху.

Шиш хмыкнул и прихлопнул по боку гитары.

— Попробуешь? — осторожно уточнила у меня Дина.

— Нет, ты варила, ты и пробуй, — я широко улыбнулась девушке.

Подруга вздохнула, глянула на плескавшуюся в кружке маслянистую субстанцию желтоватого цвета и осторожно отхлебнула.

— Ну как? — с живым интересом вопросили Эллоя и Лисса.

— Ну... не чай с сахаром, — немного скривившись, прокомментировала девушка. — Похоже на... рыбий жир, травяной отвар и... Не знаю. Не вкусно, но нам же не это главное?

Лисса и Эллоя закивали и глотнули из чашек.

Мы с Шишем долго сидели и наблюдали за девушками, но ничего не происходило.

— Ну? — с напряжением набросилась я на подруг. — Что?

— Туалет там? — не дождавшись быстрого эффекта, уточнил у меня маг и спрыгнул с кровати.

Я рассеянно кивнула, продолжая наблюдать за девушками. Не успел парень скрыться за дверью, как Дина удивленно охнула, рассматривая свои ладони. Мы с Мелиссой и Эллоей не сразу заметили перемены, но стоило подруге озадаченно взглянуть на меня, как я радостно захлопала в ладоши.

— Дина! Класс! Глянь на себя! Будто другой человек!

Подруга подбежала к зеркалу и тут же заулыбалась, заметив, как пропадают темные круги под глазами, а кожа сменяет болезненную желтизну на здоровый оттенок.

— Да и чувствую себя намного лучше, — поделилась девушка.

Следом за Диной перемены ощутили и Эллоя с Мелиссой.

— Ох, — вздохнула я, рассматривая повеселевших и довольных подруг. — Отлично смотритесь. Будто это не вас месяц изводили писаниной и тренировками.

— Выпей и ты! — предложила Дина, наливая варева в кружку.

Я оглянулась на свое отражение и вздохнула, прощаясь с темными тенями, заострившимися чертами и покрасневшими от усталости глазами. Принимая из рук Дины зелья, я улыбнулась и решительно приникла к чашке.

Появившийся из ванной Шиш на миг замер на пороге, а потом рванул ко мне и выбил из рук кружку. Я охнула, прижав ладонь к губам, и обиженно уставилась на мага:

— Ты чего? Зелье правильное!

— Дурак! — вскричала Эллоя. — Ты мог Липе зубы выбить.

— Все лучше, чем пить ваше варево, — зло прорычал маг. — Одно дело на себе его проверять, а другое — спаивать Липу.

— Что? — опешила Дина и притопнула ногой. — Да ты глянь! Оно же подействовало! Я выгляжу лучше и потерянные килограммы вернулись. Зелье правильное!

— Дина! — взвизгнула Лисса, заглушив нас всех. — Твои ноги!

Мы, как по команде, уставились на ноги девушки, а сама Дина непонимающе перевела взгляд последней.

— Да что?... — начала она вопрос, но потом ошарашено умолкла, наблюдая, как ее лодыжки и колени стремительно опухают. — Что это?

— А! — взвизгнула Мелисса, вскинув руку.

Конечность блондинки тоже начала опухать.

— И кто здесь дурак? — сухо уточнил Шиш, подступая ко мне и быстро осматривая с ног до головы. — Ты как? Сколько ты выпила?

— Один глоток, — по инерции ответила я, глядя, как руки и ноги подруг стремительно опухают. — Что это?

— Недоучки взялись варить зелье, а потом даже не подумали, что оно может оказаться не таким, как хочется, — спокойно сказал маг и ловко ощупал ноги и руки девушек. — Горячие... Живо! В медпункт!

Подвывая и еле передвигая отяжелевшие конечности, девушки потопали к дверям.

— Быстрее! — прикрикнул на них маг. — Пока вы еще проходите в двери.

Закусив губу, я вцепилась в руку парня, боясь смотреть и на него, и на подруг. Мое состояние улучшилось, но при одной лишь мысли, что сейчас и я раздуюсь как шарик, на глаза наворачивались слезы.

На лестнице дина упала и покатилась вниз, подскакивая как мячик на ступеньках.

— Дина! — перепугалась я. — Осторожнее!

— Странно! — подпрыгивая, охнула девушка. — А мне! Не! Больно! И! Так! Быстрее!

Сообразив, что по лестнице спускаться они будут долго, Мелисса и Эллоя, уже раздувшиеся, как и Дина, до небольших шаров, кинулись вниз, покатившись по лестнице.

Я не удержалась от смешка, нервно осматривая себя каждую секунду, но пока с моим телом ничего не произошло, лишь улучшилось общее состояние.

— Это похоже на какой-то гиганский боулинг, — выдохнул Шиш, пихая шарообразных девушек по холлу общежития.

Студенты удивленно разбегались в стороны, наблюдая за нашим передвижением. Кое-как нам удалось открыть вторую створку высоких дверей и вытолкать подруг на крыльцо. Дальше пришлось потрудиться, чтобы направить их в нужное направление.

— Тише вы! — отплевываясь от земли и травы, слабо крикнула Эллоя. — Я не хочу траву на ужин!

Мы с Шишем захихикали и принялись толкать наших колобков к медпункту с таким видом, будто ничего особенного не происходит.

— Удивительно, что ваша одежда расширилась вместе с вами, — сообщил девушкам маг. — Не знаю, где бы мы нашли чехлы, чтобы прикрыть такие туши!

— Как хорошо, что я не стала переодевать штаны после учебы, — вздохнула Дина уже на подступах к медпункту, где нас встретила озадаченная миссис Дрю.

— Что?.. Что произошло? — осматривая трех распухших девушек, которые мне самой больше напоминали надувные шарики в форме человечков. — Что это такое?

— Зелье восстановления... — начала Дина и умолкла. — Его не запрещено делать в общаге.

— Не запрещено! — крикнула медсестра. — Но... Сколько вы выпили? Его же не больше глотка нужно!

Дина, Эллоя и Лисса хотели переглянуться, но не смогли, лишь расстроено понурили головы, насколько это было возможно.

— Миссис Дрю, вы можете что-то сделать? — обратился к женщине Шишень.

— Могу, — она кивнула, обходя девушек со всех сторон, — но это займет несколько дней. Заталкивайте их в медпункт и катите направо, там есть небольшая палата.

Вытерев пот и поднатужившись, мы таки смогли затолкать подруг по ступенькам на крыльцо, а оттуда в указанную миссис Дрю палату. Уже там женщина набрала в шприц какого-то зеленоватого состава и осторожно вколола девушкам в район пятой точки.

— Им придется остаться тут, — сказала женщина, выйдя с нами в коридор. — Постепенно они будут сдуваться. Я сама сообщу преподавателям.

Мы с Шишем кивнули и направились к выходу. Уже на пороге нас настиг приговор миссис Дрю:

— Но вы должны все рассказать своему куратору.

Я застонала и обессилено прислонилась к руке мага, понимая, что от Ардуса нам опять достанется. Шиш тихо захохотал и заметил:

— Мне кажется, скоро мы все доведем преподавателей до того, что они будут подпрыгивать при упоминании наших имен!

Я согласно кивнула и со вздохом поплелась к главному корпусу.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДОМ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

Утро субботы началось с послания от Гедымина. Я на удивление бодро сползла с кровати и даже не расстроилась, узнав, во сколько меня будет ждать у воздушного порта внизу вампир. Даже собиралась в приподнятом настроении, надеясь, что выходной день пройдет отлично и я даже смогу после прогулки заглянуть в дом родителей.

Выкроив несколько минут, я сбегала в медпункт и проведала девчонок, которые уже перестали напоминать колобков, но еще не обрели первоначальный вид. Заодно рассказала, как нас отчитал Ардус.

Преподаватель рвал и метал, делая особый упор на то, что мы все бестолочи и не умеем правильно пользоваться магией и зельями, а потому не зачем вообще было браться, раз не учли дозировку. Под взглядом Ардума я будто становилась все меньше и меньше и, если бы не спокойствие Шишеня, вполне могла сбежать, лишь бы не слышать обвинений.

Подруги расстроено загалдели, но я уверила их, что наказания не будет, и поспешила на выход, не желая пересказывать, чем грозил препод в отместку за еще одну проделку.

По аллее я почти бежала, опасаясь, что опоздаю. Не то чтобы я из-за этого переживала, просто хотела на несколько часов покинуть Академию.

На лавочке ожидания я заметила Шишеня и постаралась незаметно проскочить мимо и скрыться за высокими кустами, ограждавшими обрыв и здание порта.

Ага! Так это и удалось!

— Куда спешишь?

Я вздрогнула и оглянулась, тут же скривившись.

— Вниз, а что?

В маленьком помещении, где за высокой конторкой сидел скучающий мужчина-охранник, мы были одни. Взглянув на табло и со стоном переведя взгляд на часы, я решительно зашагала к одной из лавочек, наслаждаясь приятной прохладой, царившей в зале.

— Вниз? — переспросил маг, не отставая ни на шаг. — Уверена, что тебе туда можно?

— У здания порта в низу меня ждет Гедымин, — неохотно призналась я. — А ты куда собрался? Потерял свой портал и вынужден пользоваться одним транспортом с остальными?

— Липа, тебе не стоит пока никуда ходить, — с нажимом произнес Шиш. — Ты же понимаешь, что есть шайка бандитов, которые все еще ищут дневник.

— Я буду с Гедымином, — напомнила я.

— Вампиреныш тебя защитит? — фыркнул маг. — В прошлый раз он этого не сделал.

Я обиженно насупилась и предпочла не спорить на тему надзорника.

— Какое тебе дело? — спросила я хмуро. — Я не просила читать мне нотации.

Хотелось еще уточнить, как так вышло, что Шиш оказался у порта именно в тот момент, когда собралась вниз, но после секундного спора с собой, я все же сдержалась.

— Я не читаю нотации, но пойду с тобой, — отчеканил маг.

— Что? — опешила я.

Шиш сел рядом и вытянул длинные ноги в черных джинсах и удобных черных кедах с белой подошвой. Я решительно отвела взгляд, сухо повторив, когда не дождалась ответа.

— Что значит "пойду с тобой"? Я тебя не звала, если ты не в курсе!

Шиш поддернул короткий рукав черной майки поло и поправил воротничок, так что стала видна тонкая серебряная цепочка у него на шее, и ничего не ответил, полностью проигнорировав мои слова.

— Шишень Бок, — решительно произнесла я, — прекрати.

— Что прекратить? — удостоил меня реплики маг с таким видом, будто я не спорила с ним, а рассказывала про погоду.

— Прекрати вести себя так, будто без тебя я пропаду, — вымолвила я и отвернулась.

— А разве нет? — уточнил парень и поднялся: — Пора.

— Отстань, — попробовала я еще раз. — Я с тобой никуда не пойду!

— Лодка сейчас причалит, — не слушая, Шиш подхватил меня под руку и поволок к посадочной площадке.

Я шипела и пыталась его хотя бы лягнуть, но парень уверенно уворачивался.

— А если у меня свидание? — попыталась я образумить мага. — Тебе не кажется, что ты будешь лишним?

— У тебя свидание? — вопросом на вопрос ответил Шишень, и мне пришлось отрицательно покачать головой.

— Ну так к чему твой вопрос? — пожал плечами молодой человек, подхватывая меня за талию и ставя в причалившую лодку. — Где твой пропуск?

Я вздохнула и вытащила из кармана карточку-пропуск.

Гедымин, как и обещал в записке, ждал внизу. Увидев меня, он сдержанно улыбнулся и мгновенно посерьезнел, когда Шиш по-хозяйски придержал меня за плечо.

— Что ты делаешь? — зашипела я на мага, пытаясь вырваться, но это оказалось не так-то просто. — Привет, Гедымин. Рада тебя видеть.

— И я... вас, — не сразу ответил вампир, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

Заметив, как надзорник переводит взгляд с меня на Шиша, я тоже взглянула на мага и хмыкнула, сообразив, что мы оба одеты похоже: оба в черном и в кедах со светлой подошвой, только моя обувка была кричаще красного цвета.

— Так куда ты хотел пойти? — спросила я вампира и подхватила его под руку, решив игнорировать мага.

Может сам поймет, что ему не стоит с нами идти?

— Здесь недалеко есть приятное местечко, там вкусно кормят, — ответил Гедымин и хмыкнул, видя, что Шиш идет рядом с нами.

Я неопределенно пожала плечами, отвечая на немой вопрос молодого человека, и улыбнулась.

— Шиш, у тебя были какие-то дела в городе? — с намеком спросила я.

Обогнув идущую нам на встречу группу людей, маг широко улыбнулся и довольно ответил:

— Нет, ни одного дела до самого вечера.

— Ох, черт, — едва слышно простонала я и отвернулась.

В кафе Гедымин повел меня в угол, к столику с двумя диванчиками, и пропустил вперед давая возможность выбрать, где сидеть. Но не успел вампир опуститься следом, как Шиш каким-то невероятным образом просочился вперед и плюхнулся на диван рядом со мной, не давая шанса Гедымину сесть рядом. Надзорник ничего не сказал и устроился напротив. Я обиженно засопела и, на миг придвинувшись к магу ближе, как следует пихнула его острым локтем в бок. Шиш на это лишь шире мне улыбнулся.

После такого фамильярдного обращения у меня пропало всякое настроение, но я все же заказала себе большую порцию мороженого с колотым шоколадом и орехами. Над столиком повисло тягостное молчание, пока мы все ели.

— Дым... Гедымин, а можешь заказать мне что-нибудь из местных напитков? — осторожно попросила я вампира и, стоило тому удалиться к барной стойке, набросилась на мага: — Тебе пора!

— Неа, — уверенно отозвался Шиш, рассматривая мороженое в своей вазочке, а потом нахально зачерпнул из моей порции.

Задохнувшись от подобного поведения, я с силой вдавила локоть магу в бок, вымещая свое раздражение.

— У тебя вкуснее, — передвинув мою порцию к себе, хмыкнул Шиш, сделав вид, что ему не больно.

— Шишень Бок, уйди, а? — теряя остатки терпения, попросила я.

— Хочешь остаться наедине со своим вампиренышем? — криво усмехнулся парень и оглянулся, чтобы убедиться, что Гедымин все так же торчит у барной стойки в ожидании моего заказа.

— А если и так? — не выдержала я. — Какое тебе дело?

Шиш странно взглянул на меня, а потом жестко воткнул ложку в мороженое и развернулся ко мне:

— Считаешь, мне может не быть до этого дела?

— Да, вообще-то! — выпалила я, едва не срываясь на крик. — Ты будто пытаешься меня контролировать. Да, есть опасность, исходящая от шайки, но я сейчас в компании представителя Надзора. И тебе не нужно играть роль самоуверенного старшего братика.

Шиш прищурился, на его скулах выступили алые пятна, а потом он хмуро произнес:

— Я не пытаюсь играть роль старшего брата. С чего ты взяла? Мне просто не хочется, чтобы потом Ардус отчитывал.

— За что? — опешила я.

— Если ты не в курсе, то почитай правила Академии, — назидательно заметил Шиш. — Там, в числе прочего, указано, что партнеры несут ответственность друг за друга. Если с тобой что-то произойдет, то я окажусь виноватым.

Я тихо фыркнула, чувствуя, что по какой-то неясной причине это объяснение меня расстроило.

"А что ты хотела услышать?" — спросила я у себя, но обдумать вопрос не успела.

— Здесь делают очень вкусный абрикосовый пунш, — вернувшийся Гедымин поставил передо мной высокий бокал с золотисто-оранжевой жидкостью. — Попробуй. Очень вкусно.

Сдержанно улыбнувшись, я вновь уставилась на мага.

— Так что... сама понимаешь, — не выдавая тему нашей беседы, высказал свое мнение Шиш.

Я скривилась, но предпочла больше не поднимать тему.

Маг хочет торчать рядом целый день? Его трудности! И пусть тогда терпит, если я буду его полностью игнорировать!

Сдержанно улыбаясь вампиру, я задумалась над тем, почему объяснения Шиша, хоть и логичные, мне не нравятся. С одной стороны, маг прав и одной мне гулять не стоит. Даже в компании Гедымина, ведь в прошлый раз надзорник сумел остановить лишь одного из трех преследователей. Но, с другой стороны, а почему Шиш уверен, что уж в его-то компании мне передвигаться безопаснее?

И еще...

У меня защемило под ложечкой от понимания, что слова мага меня не устраивают. В них есть смысл и какая-никакая правильность, но они мне не нравятся.

Так что же я хотела услышать?

Хотела ведь...

Честность с собой, дракон тебя раздери, Олимпиада. Всегда я предпочитаю сказать себе правду. И какая же правда перед нами теперь?

А такая, что этот хам, командир, задавака и показушник мне нравится. Со всеми его причудами и странностями. Нравится. Нравится куда больше, чем обаятельный и, похоже, искренне мною интересующийся вампир.

С одной стороны, я это и раньше понимала. Что изменилось? Ничего, кроме того, что все мои обещания себе полетели в тартары. И все из-за какого-то мага, что испытывает ко мне лишь чувство ответственности.

"И больше ничего", — с горечью напомнила я себе.

Захотелось постучаться головой о стол, но я сдержалась, лишь едва слышно застонав.

— Что? — тут же насторожился Гедымин.

— Ничего, — нахмурилась я и глотнула пунша, чтобы не отвечать на вопросы.

После кафе мы отправились гулять по городу. Гедымин явно хотел мне что-то сказать, но при маге помалкивал, а я не выдавала свой интерес, без умолку болтая про учебу и жестоких преподов. В особенно эмоциональных местах я посматривала на обоих моих спутников, чувствуя себя странно.

"Будто в глупом кино, где героиня гуляет в компании двух влюбленных в нее парней", — не удержалась я от мысленного сравнения и хихикнула, сообразив, что со стороны все выглядит именно так. С одной лишь разницей: в нашей маленькой компании не все так понятно.

— Я скоро вернусь, — проходя мимо лавочки с трудно произносимым названием, Шиш поотстал.

Мне едва удалось сдержать вздох облегчения. Дождавшись, когда молодой человек скроется за дверью магазинчика, я ухватила Дыма за руку и потащила за собой:

— Давай. Пошли. Хочу хоть ненадолго от него отвязаться.

После выводов, которые я для себя сделала, хоть на какое-то время оказаться подальше от мага казалось мне благом.

— Куда пойдем? — спросил вампир, довольно усмехнувшись.

Я осмотрелась по сторонам, обдумывая маршрут. Со всех сторон нас окружали невысокие трехэтажные здания с белой или желтоватой облицовкой поверх серого камня. Улица прямой лентой уходила к каналу и пересекавшему его мосту. Мимо скользили прохожие, надеясь совершить свои дела до дождя, который предвещали темные, низко нависшие над городом тучи.

— Нужно куда-то зайти... — скорее себе, чем вампиру сказала я. — Может тоже в какой-нибудь магазинчик.

Блуждая взглядом по улице, пока мы неторопливо шагали вперед, я вдруг заметила узкий дом в два окна, зажатый между такими же строениями. Выделяли дом рамы окон, по воле владельцев окрашенные в небесно-голубой оттенок. Витражи в них смотрелись как таинственные старинные картины: хотелось подойти, рассмотреть, что скрывает за собой тусклый, лишь немного светящийся рисунок.

Я и правда свернула к этому дому, едва не приникнув к окнам, как маленький ребенок. Тянуло прижаться носом к желтым и красным стеклышкам и рассмотреть лики прекрасных дев и юношей, которых мастер запечатлел в столь необычной манере. Снаружи окна на первом этаже располагались довольно низко, хотя в других домах так просто заглянуть в дом мне не удалось бы. Сквозь кружево паутины и многолетние наслоения пыли изнутри едва пробивался свет десятков толстых свечей, из-за цвета витражных осколков мерцавших желтым, зеленым и красным.

— Что это за место? — не столько у вампира, сколько у себя самой спросила я и взглянула на входную дверь, над которой красовалась небольшая потемневшая табличка: "Мадам Элеваль. Предсказания".

— Ты серьезно? — удивился Гедымин, тоже прочитав надпись. — Ты же ведьма.

Пожав плечами, я проверила деньги в кармане и вошла, осторожно поглядывая вокруг с прищуром.

Самая обычная комната, какой ее себе представляет больное воображение среднестатистического шарлатана-хироманта: задрапированные темной тканью стены, множество свечей из подкрашенного воска, разложенные тут и там на блюдах странные предметы и кости в причудливой вязи рун.

— Добрый день? — позвала я в глубину дома, надеясь увидеть владельца всего этого великолепия. — Дым, ты...

Я обернулась, но вампира не увидела: молодой человек за мной не пошел.

— Ну и хорошо, — вздохнула я и позвала еще раз: — Есть здесь кто-то?

— Зачем кричать? — недовольно отозвалась высокая дородная женщина, спускаясь по винтовой лестнице.

Выглядела она так же не обычно, как и комната, но вполне обыкновенно для ведьмы: балахонообразное одеяние, составленное из клиньев ткани темно-красного и зеленого тонов, множество амулетов на цепочках и массивных бус, в ушах тяжелые серьги, на голове тюрбан из золотистой материи. Единственным несуразным элементом в образе мадам Элеваль смотрелись очки: тонкая золотая оправа и два аккуратных желтых стеклышка.

— Здравствуйте, — улыбнулась я предсказательнице.

— О, коллега, — тут же обозначила ведьма. — Какими судьбами? Свои сюда не ходят.

— Не верят? — уточнила я, садясь на стул перед массивным столом, на котором царил беспорядок.

Женщина вздохнула, сняла очки и, пристроив их на край стола, принялась собирать карты в колоду.

— Просто магам и колдунам подобное не требуется, — резонно заметила мадам Элеваль. — Что ты хочешь, девочка? Погадать на любовь? — Ведьма снисходительно и понимающе вскинула бровь. — Например, на того очаровательного вампира, что расположился за дверью. Между разными видами союзы редкость, но все же случаются...

— Нет, — отмахнулась я, заглядывая в глубины магического шара, хотя прекрасно понимала, что это всего лишь кусок хрусталя, — можете мне погадать на будущее вообще. У меня есть небольшая неприятность, связанная с прошлым и моими родителями. Хотелось бы знать, что ждет дальше.

Как бы кто не относился к прорицательницам, но порой они на самом деле могли рассказать что-то интересное. Редко, естественно, но почему бы не испытать удачу?

Предсказателями во все времена становились люди с особым даром, очень редким среди магов и ведьм. Это был дар видеть будущее. В большинстве случаев он вытеснял остальные возможности магов и колдунов, отчего они незаслуженно считались в нашем окружении чем-то вроде низшей касты.

Бабушка всегда отзывалась о предсказателях нелестно, но вот мама водила знакомства с несколькими гадалками, о чем услужливо подсказала память.

— Что ж, посмотрим, — осторожно улыбнулась женщина и перетасовала колоду.

Я следила за вспышками света в украшавших пальцы перстнях, завороженная шелестом карт и приторным ароматом свечей. Мадам Элеваль положила колоду в центр стола и сдвинула карты, образуя передо мной широкий веер.

Не удержавшись, я залюбовалась картами, на рубашках которых посверкивали золотом неизвестные мне знаки и переплетающиеся в танце нимфы.

— Вытяни несколько карт, — предложила гадалка. — Неважно сколько, сама реши, когда остановиться.

Я кивнула и всмотрелась в колоду, стараясь не задумываться над происходящим. Как и в любых необъяснимых вещах, в гадании не стоило полагаться на разум или знания.

Пальцем я выдвинула несколько карт наугад, нервно кусая губы. Гадалка кивнула, усмехнулась и убрала лишние, перевернув выбранные мной картинки. Всего три карты: мужчина в балахоне, всматривающийся в открытую книгу, две золотые ветви, переплетенные с мечом, и зеркало, обращенное к зрителю, но ничего не отражающее.

— Интересный выбор, — задумалась прорицательница.

— Расскажете? — спросила я тихо, испытывая странное возбуждение.

— Что ж... посмотрим, — мадам Элеваль кашлянула и провела пальцами над каждой из карт по очереди, будто ощупывая воздух над ними. — Есть что-то скрытое от тебя. Что-то, что ты знала раньше, но забыла.

Я стиснула пальцы, собираясь максимально использовать полученные от гадалки знания.

— Есть место... или предмет, где сокрыты ответы на вопросы, — продолжила рассказывать женщина. — Я не могу видеть всего. Лишь... там странных запах... Книги? Пыль? Сладких аромат высушенных цветов?

Дом родителей? Там все ответы?

Я потрясла головой.

Хотя... Я и так собиралась обыскать дом внимательнее, чтобы, возможно, найти что-то интересное.

— Будь внимательной к тем, кто тебя окружает, — пробормотала мадам Элеваль. — Среди них есть кто-то, чьи чувства к тебе не соответствуют словам.

Я нахмурилась, быстро перебрав в голове всех знакомых. Голос гадалки, глухой и таинственный, навевал легкий страх. По коже даже прокатилась волна дрожи. Захотелось оглянуться и убедиться, что за плечом никто не стоит, сжимая нож.

— Что-то... — пробормотала ведьма. — Что-то должно произойти в скором времени. Решение еще не принято. Но... Нет, не вижу. Не буду говорить, раз так.

Со вздохом я выложила на стол несколько монет и в задумчивости поднялась.

— Так как? На любовь гадать не будем? — видя, что я собираюсь уйти, уточнила прорицательница.

Я лишь покачала головой, чувствуя легкое головокружение. Хотелось поскорее выйти на улицу и вдохнуть прохладного воздуха.

— Жаль, — пожала плечами мадам Элеваль, — твоей маме явно было бы интересно...

— Что вы сказали? — развернулась я от двери, уже сжимая ручку. — Мама? Вы ее знали?!

— Клара Лись, ведь так? — спросила женщина, собирая карты со стола. — Да, я была с ней знакома. Подожди...

Замерев на месте, я наблюдала за тем, как женщина встала и направилась к лестнице. Коленки подгибались, словно я ожидала, что через минуту вслед за гадалкой со второго этажа спустится мама. Но Элеваль вернулась одна, сжимая в руке что-то издали похожее на небольшую коробочку. Я шагнула вперед, желая увидеть, что именно принесла гадалка. Та сняла крышку, и передо мной предстал простенький амулет на длинной цепочке: монетка и длинный лепесток-символ из серебра, зацепленные за разные звенья.

— Что это?

— Однажды... кажется, это было за неделю до тех событий, Клара была у меня, — сказала прорицательница. — Она волновалась и переживала из-за чего-то. Все время теребила эту цепочку. А когда она ушла, то я обнаружила амулетик на полу. Замочек порвался и цепочка соскользнула. Я хотела вернуть вещь, но Клара у меня больше не появлялась, а где вы живете я не знала. Возьми, я починила замок.

Я с благодарностью приняла амулетик и повертела в пальцах серебряную монетку и руну, пытаясь понять для чего они были предназначены.

— А вы не знаете?.. — спросила я. — Этот символ? Что он значит?

Гадалка покачала головой и развела руками. Еще раз поблагодарив, я сунула цепочку в задний карман джинс и застегнула молнию, опасаясь потерять мамину вещь.

На улицу я вышла уже не такой подавленной, как несколько минут назад. Предсказания прорицательницы не казались уже такими мрачными.

— Ну наконец-то! — Гедымин отлепился от стены и подошел ко мне. — Ты долго.

— Шиш не появлялся? — спросила я и улыбнулась, когда вампир отрицательно покачал головой.

— Куда пойдем? — спросила я. — Не представляю, где в Хилгаре интересно, так что ты предлагай.

Гедымин понимающе усмехнулся и кивнул, указывая рукой в сторону узкой улочки, пересекавшей ту, на которой мы стояли. Я подхватила вампира под руку, и мы неспешно зашагали к следующему мосту.

— Я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, — признался молодой человек. — Рад, что удастся это сделать. Тот маг... Ему, вроде бы, можно доверять, Бруссин ему родня, но...

— Говори, — перебила я, не желая выяснять, как вампир относится к Шишеню.

Не хватало мне еще и от Гедымина выслушивать многочисленные размышления в адрес мага, хватит мне того, что Шиш не упускает возможности запустить колкость в сторону вампира.

— Ты все же поосторожнее с ним, — решительно заявил Дым, став таким, какого я увидела надзорника в поезде: хмурым, сосредоточенным и очень недовольным. — Он маг, но на нем лежат чары. Они искусственные и неизученные. Мы знаем все, что касается оборотней, но это не тоже самое. Этот парень... Он может причинить вред. Тебе.

Я хмыкнула и прервала размышления вампира еще раз:

— Без тебя знаю, но он мой напарник в Академии. Мы пара на тренировках. И... не думаю, что он опасен. Шиш лучше всех понимает исходящую от него опасность и боится этого, так что не думаю, что кто-то пострадает от его когтей. Да и не сказала бы я, что они очень длинные...

Услышав это, Дым поперхнулся на слове и развернул меня к себе:

— Он выпускал когти в Академии? Почему ты не сообщила преподавателям? Они должны были бы передать в Надзор...

— Это вышло случайно и никто не пострадал, — сообразив, что сболтнула лишнего, попыталась я успокоить вампира. — Ничего вообще не произошло, если честно. Я просто его разбудила... Слушай, я тоже очень не люблю, когда меня будят! И, в отличие от Шишеня, я вполне могу ударить, даже не проснувшись окончательно. Это защитная реакция. Так что от меня по той же причине пострадал студент, но в Надзор никто тоже не сообщил. А Шиш... Забудь!

— Я сообщу, — предупредил вампир.

— Не смей! — вскричала я и вцепилась в куртку Гедымина. — Не говори никому! Ничего не произошло!

— Липа, ты не понимаешь, — сухо отрезал вампир и покачал головой. — Это недопустимо!

— Не говори... — взмолилась я.

— Липа, — повторил вампир чуть мягче, — сейчас ничего не произошло, а потом ты даже не успеешь закричать, когда он вцепится в тебя. Я вампир, уж поверь, знаю о чем говорю.

— Ты работаешь в Надзоре, но ты сам — вампир, — сжав кулаки, проговорила я. — Кто гарантирует, что ты сам не сорвешься? Ты рожденный вампир. Как бы вы не контролировали себя, но у тебя есть потребность пить кровь. Пусть мне опасаться нечего, кровь магов и колдунов для вас не имеет той же питательности, как кровь обычных людей из-за магии, но в бешенстве просто убить меня ты способен!

— Липа, — выдохнул Дым.

— Так что же? Хочешь, чтобы я и тебя обходила стороной? — задала я резонный вопрос. — Не городи глупостей! И не говори никому. Я тебя прошу. Дай слово, что никто не узнает.

— Олимпиада Лись, — простонал Гедымин.

Я отпустила ткань его куртки и отошла на шаг, строго глядя снизу вверх:

— Дай слово. Я не хочу, чтобы из-за моего длинного языка Шишень Бок меня возненавидел. Его родители и так ищут повод забрать его из Академии. Жить под боком с недоделанным оборотнем, знаешь ли, куда безопаснее, чем иметь оного в числе заклятых врагов.

Вампир не выдержал и сдался:

— Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Хорошо. Так что ты хотел обсудить?

Дым встряхнулся, указал мне на перекресте налево и заговорил:

— Теперь, после всего произошедшего в Надзоре много перестановок, отделы вынуждены изменить свою привычную работу и сообщать про каждый подозрительный случай в соседние подразделения. Теперь я получаю ежедневный краткий отчет по всем происшествиям и обязан его просматривать. — Вампир довольно кивнул. — Обычно за день происходит не так много всего... Поэтому легко обращать внимания на странности.

— А они есть? — насторожилась я.

— Немного, — кивнул молодой человек. — Незначительный всплеск в районе трущоб на севере. Там среди бродяг, воров и попрошаек скрывается много разного сброда. Тебе лучше не знать пока всю классификацию той гадости, что темным пятном засела в кварталах от Лид-Хрон и до Вес-Ден. Потом, курсе на втором продиктуют вам... — Он хмыкнул. — И половину из списка можно будет разыскать в трущобах.

— И что же там происходит? — нахмурилась я.

— Темные обряды, — отчеканил вампир.

— Что? — переспросила я.

Над головой нависало темное свинцовое небо, грозя опрокинуть на нас стену воды, и от этого слова Гедымина наводили животный страх.

— Не часто, но иногда мы замечаем всплески активности, — проговорил вампир, шагая рядом. — Не ясно, кто и зачем это делает, но... Многие в Надзоре делают выводы, что при помощи темной магии пытаются вызвать дух Крившина.

— Дух? — задохнулась я.

— Да, — молодой человек кивнул. — Или твоих родителей. Во многом именно для этих целей потребовались принадлежащие им вещи из твоего дома... Раз добыть правду от тебя пока не возможно, входящие в шайку бандиты решили пойти по пути самого темного колдовства.

— Кровь... — едва смогла вымолвить я.

Дым кивнул и сдержанно пересказал мне отчеты надзорников, что патрулировали Хилгар и еще несколько городов в Блотском княжестве.

— Мы ждем сведения из других отделений, — признался вампир. — Все происходит не только здесь, но и в других княжествах.

Я понимающе кивнула и как можно спокойнее уточнила:

— Они ведь не смогут вызвать маму, папу, того колдуна?

— Маловероятно, — ободрил меня Гедымин. — Для начала, как и любые представители магического сообщества, они не обязаны подчиниться и ответить на призыв, а среди магов и колдунов, состоящих в шайке, нет того, кто был бы достаточно могущественен, чтобы подавить волю умерших.

Я задумалась над словами вампира и пошла по улице медленнее, глядя себе под ноги.

— Значит, у главарей шайки два выхода... — пробормотала я спустя несколько минут. — Им нужно или попытаться добиться правды от меня, не зная наверняка, или разыскать достаточно сильного мага, который согласиться им помочь.

— Более вероятно, что мага просто попытаются запугать, — жестко сообщил вампир. — Особенно учитывая, что некромантов во всем Подлунном мире можно по пальцам пересчитать... Начальство связалось с большинством из них и предупредило о последствиях, но кто-то может пойти против Надзора, чтобы по итогу заполучить больше власти.

Я согласно кивнула и довольно вдохнула воздух, в котором уже отчетливо слышалась сырость приближающегося дождя.

— Давай заглянем куда-нибудь, — предложил вампир.

— Боишься дождя? — хмыкнула я, но последовала за Дымом ко входу в крошечную пивную.

— Просто не хочу, чтобы ты намокла, — ответил вампир, пробираясь между столиками к стойке.

Меланхоличный хозяин невозмутимо взглянул на нас и поднял высокий керамический бокал, принявшись наполнять его темным элем.

— Мы не... — попытался остановить его молодой человек, но я дернула вампира за руку и прошептала:

— Пусть. Если честно, я не откажусь сейчас от небольшой дозы алкоголя.

На самом деле хотелось признаться, что от нервозности меня трясет и хочется чего-то покрепче, но вряд ли вампир оценил бы подобное заявление.

С благодарностью приняв свою кружку и дождавшись, когда Гедымин расплатится, я направилась к пустовавшему столику в центре. Стараясь не расплескать пенную шапку, я шла очень медленно, боясь толчков и отодвигаемых стульев, но, как ни старалась, меня все же задели плечом.

Зашипев от раздражения, я взглянула на того, из-за кого носки моих кед оказались забрызганы элем, и заметила в углу странную компанию. Это были несколько мужчин, одетых очень просто и непримечательно. Они сидели в расслабленных позах, стараясь слиться с другими посетителями, и неспешно попивали из кружек. Я быстро отвернулась, чтобы они ничего не поняли, и села за столик.

Гедымин что-то у меня спросил, но я не могла ответить, пялилась в одну точку, нервно сжимая ладонь в кулак под столом.

— Липа? Ты чего? — позвал вампир.

— Посмотри, пожалуйста, — попросила я. — Надеюсь... Надеюсь, это моя разыгравшаяся паранойя.

Пригубив эля, я объяснила Дыму про мужчин и замерла, стискивая ладонями кружку. Перед внутренним зрением так и стояла картинка того, как оживились те люди, заметив нас, хоть и не подали виду. С одной стороны, это могло быть совпадением, но вот сидевший в компании незнакомцев мужчина, улыбнувшийся при виде меня, продемонстрировав отсутствие верхних зубов, показался уж слишком знакомым.

— Шепелявый Дзин, — едва слышно подтвердил вампир, стараясь не делать резких движений. — Не ожидал встретить его в этом районе...

— Они нас заметили, — вздохнула я. — И узнали. Что теперь будет?

Я прикусила губу, осознавая, что сижу в маленькой пивнухе, где очень просто перекрыть вход, и тогда окажусь в ловушке. Как это ни отвратительно, но нужно признать, что Шиш, по своему обыкновению, оказался прав.

— Драконы б его подрали с его чертовой самоуверенностью, — себе под нос пробормотала я.

— Что? — переспросил Дым.

— Ничего. Как вообще вышло, что они оказались именно здесь? — спросила я, вдруг поняв, что хочу оказаться подальше не только от бандитов, но и от вампира.

"Липа, ты что?" — спросила у себя.

— Сам не знаю, — обеспокоенно пробормотал вампир.

Поверила ли я ему? Не совсем. Слишком много странных совпадений.

Вампир не сообщил мне ничего из того, что нельзя было передать в письме. Но, исходя из его рассказа, покидать Академию мне не стоило. И, тем не менее, Гедымин сам позвал меня на прогулку и привел именно в это заведение.

Слишком странно.

Решительно набрав в легкие воздух, я как можно спокойнее спросила:

— Что теперь делать?

— Нужно подумать, — вздохнул вампир и приложился к кружке.

Я замерла, краем глаза заметив, что бандиты поднялись и с разных сторон направились к нам. Дым тоже это заметил и, почти не таясь, подпихнул меня, беззвучно скомандовав:

— На улицу! И беги!

Дважды мне говорить не пришлось. Подхватив кружку, я развернулась и со всей силы плеснула эль в лицо подступившему бандиту, а потом, воспользовавшись секундным замешательством всех в пивной, кинулась к выходу, на бегу поднимая щиты.

— Мамочки! Мамочки! Мамочки!

Беззвучный шепот выходил сам собой, не прибавляя скорости, но вселяя небольшую надежду, которая мгновенно увяла, стоило услышать за спиной крики и топот.

Тучи прорвались и на Хилгар стеной упал дождь, застилая все вокруг, не давая видеть и слышать бандитов. Я всхлипнула и, выставив ладонь над глазами козырьком, побежала, даже не представляя, куда именно несут ноги. Горячие слезы смешивались с холодным потоком, я слизывала с губ ледяные капли с привкусом пыли, судорожно соображая, что делать.

Мои щиты не спасут, они даже от дождя не защищают. Преследователей больше, чем в прошлый раз, а значит, так быстро восстанавливать оборону я не смогу. Да и...

Игры закончились.

Я видела это во взглядах бандитов. Теперь им незачем скрываться и никто не будет гнаться за мной по городу, если можно остановить меня иначе.

В подтверждение моих соображений щиты лопнули и опали к ногам, а короткий легкой нож, разрушив преграду, заскользил по булыжной мостовой впереди меня.

Рывком вздернув в два раза больше щитов, я попыталась бежать быстрее и тут же поскользнулась, с визгом полетев на камни и ударившись локтями и коленями. Над головой просвистел еще один нож.

— Лови ее! — прорвался крик сквозь ливень.

Всхлипнув, я встала и помчалась вперед, не представляя, что собираюсь делать дальше.

Прятаться? Но куда?

"Хочу портал и в дом родителей!" — мысленно прокричала я, а вслух задыхаясь проныла:

— Ши-и-и-иш...

И с силой врезалась во что-то. Сначала решила, что на пути мне попалась стена, и я ее не разглядела, но преграда повалилась на булыжники вместе со мной. Я нервно оттолкнулась ладонями, пробуя приподняться, но соскользнула и охнула, ударившись подбородком. Человек подо мной негромко выругался, а я неожиданно для себя засмеялась, услышав такое знакомое и многозначительное:

— Ве-е-едьма...

Я вновь приподнялась, нависая над магом, чувствуя спиной град капель, желая лишь одного: убедиться, что уши меня не обманывают. Шиш отмахнулся от моих волос, сосульками свесившихся ему на лицо, и глянул на меня с таким видом, что захотелось одновременно улыбнуться шире и спрятаться от гнева.

— За мной погоня, — доверительно сообщила я магу, радуясь тому, что здесь и сейчас оказалась не одна.

— Кто бы мог сомневаться, — пробормотал Шишень и неуловимым движением выскользнул из-под меня, а потом ловко поставил на ноги рядом с собой. — Поспешим.

— Куда? — растерянно спросила я, но маг не ответил.

Он схватил меня за руку, и мы помчались по улице, оскальзываясь на мокрых камнях, глотая попадающие в рот капли и шумно дыша.

Улицы Хилгара будто вымерли, никто не преграждал нам путь, но из-за ливня мы не могли видеть ничего отчетливо и пару раз со всего маху врезались в бортик канала и проскочили мост. Преследователи отставали лишь на несколько десятков шагов, настигая нас, как уверенные в победе гончие.

— Настырные, — задыхаясь, вымолвил Шиш, секунду раздумывая над тем, в какую сторону бежать на очередном перекрестке. — Где вампир?

— Он... — начала было я, но умолкла, не представляя, что сказать.

Во мне боролись два ощущения, и каждое обжигало, как попавший на кожу яд. Неужели Дым меня предал? Не о нем ли предупреждала гадалка? А если нет и надзорник не встал на сторону бандитов, то почему столько странных совпадений?

Встряхнув головой и откинув назад мокрые волосы, я предпочла сосредоточиться на более важном.

"Сначала спасаем шкуру, а потом уже думаем", — распределила я цели.

— Туда, — Шиш указал вперед, где по улочке быстро двигалась закрытая карета. — Воспользуемся.

Ничего не понимая, я не стала задавать вопросы. И так все силы уходили на то, чтобы не отставать от мага.

Карету мы не догнали, но, как оказалось, Шиш и не пытался это сделать. Парень потянул меня за ней, а после послал резкий силовой толчок в одно из колес. Карета на секунду накренилась, внутри истерично завопила женщина, кучер ругнулся на лошадей. Замешательство дало нам возможность обогнуть карету и вильнуть в переулок под прикрытием черной громадины и всхрапывающих лошадей. Экипаж поспешил дальше, бандиты с воплями пронеслись мимо, не замечая две темные фигуры, прижавшиеся друг к другу в переулке.

Я с облегчением вздохнула и заправила прядь за ухо. Шиш не разделял моего оптимизма. Он стоял очень близко, прижимая меня к стене дома. Я чувствовала лопатками холод камней и исходившее от мага тепло грудью. Прикусив губу, я снизу вверх наблюдала за лицом Шишеня, подмечая эмоции. Он напряженно ждал, почти не дыша и не сводя взгляда с прямоугольника прохода. Стоило мне переступить с ноги на ногу, маг перевел взгляд на меня.

"Какие у него карие глаза... — я не удержалась и залюбовалась, — с золотистыми искрами".

Маг поднял руку и уперся в стену рядом с моей головой, не сводя с меня взгляда, пристально всматриваясь. Мне хотелось хоть что-то сказать, но я молчала, так же не сводя с него взгляда.

Дождь хлестал сверху, холодя кожу, но я не чувствовала этого, со страхом осознавая возникшее и крепнущее с каждой секундой напряжение, будто кто-то натянул между нами струну. Потяни — и все оборвется, обрушится и погребет под собой, превратив в обугленные резко возникшим жаром обломки.

Напряжение росло. Сила во мне вспыхнула, преобразуясь на поверхности кожи в искры тепла, проскакивая от меня к магу и обратно, принося странные и непривычные мысли.

"О чем он думает? Почему так смотрит на меня? Его кожа выглядит такой бархатистой... — Я едва удержалась, чтобы не прикусить губу от снедавшего меня желания хоть что-то сделать. Просто вскрикнуть, оттолкнуть мага. Рассмеяться. Хоть что-то... — Так и хочется протянуть руку, провести кончиками пальцев по щеке, убрать со лба длинную челку".

Шиш сглотнул и перевел взгляд на мои губы, и мои скулы тут же загорелись румянцем. Я тяжело задышала, борясь с почти физической потребностью привстать на цыпочки и обвить шею мага ладонями, чтобы чувствовать под пальцами горячую кожу и сильные мышцы.

Молодой человек сдвинулся всего на несколько сантиметров, склоняясь ко мне. Я замерла, мысли спутались. Шиш шумно втянул в легкие воздух, облизал с губ капли и отступил, тут же отвернувшись. Взъерошил волосы, стряхивая с них воду, которая через секунду вновь прибила челку к лбу мага.

Я охнула, не понимая, что происходит, открыла рот, собираясь спросить Шишеня, но сдержалась. Даже всхлипнула беззвучно, радуясь, что под дождем слезы не видны.

— Пойдем, — хрипло сказал маг, вновь взглянув на меня. — Нужно уходить.

Я встряхнулась и заставила себя думать, а после этого согласно кивнула и спросила:

— Вернемся в Академию?

— В дождь воздушная магия работает плохо, поэтому лодки не летают, — покачал головой Шиш. — До конца ливня мы не попадем наверх.

— А твой портал? — удивилась я.

— После того раза преподаватели наложили на территорию Академии чары, не дающие совершить перемещение, — отозвался маг и взял меня за руку, выводя из переулка. — Это не только из-за меня, но и из-за бандитов.

— Вот оно что! — стряхивая с лица капли, я постаралась изобразить энтузиазм. — Теперь ясно, почему сегодня ты предпочел обычный способ перемещения.

Шиш кивнул и повел меня в обратную сторону.

— Тогда давай в дом моих родителей, — решила я. — Помнишь, где он? Туда нас портал забросить может?

Маг одобрительно хмыкнул и извлек из кармана амулет-портал.

* * *

Мы вынырнули из светящегося прямоугольника портала прямо на ступеньках перед домом. Оступившись, я чуть не упала, но Шиш придержал меня за локоть и излишне хмуро напомнил про мою неуклюжесть. Обиженно засопев, я открыла дверь и влетела в холл, отжимая воду из волос и края насквозь промокшей майки.

— Запах тут не изменился, — отметил маг и громко чихнул. — В этом доме нет домовика?

Я пожала плечами и побежала к лестнице, крикнув:

— Думаю, среди вещей родителей найдется что-нибудь подходящее тебе по размеру.

— Хорошо бы, — откликнулся Шиш, следуя за мной, — но розовое платье с искусственными розочками по вороту не предлагай.

Я фыркнула и нырнула в ванную, проверяя воду в трубах. Чахоточно заскрипев и плюнув кипятком, кран дал сильную ровную струю, и я с радостью подставила под нее ладони, греясь. Потом проверила полотенца в шкафу и, предложив магу первым воспользоваться благами цивилизации, отправилась рыться в шкафу родителей.

Пройдясь по спальне и улыбнувшись при виде смятой постели, на которой так уютно выспалась несколько недель назад, открыла створку шкафа, где хранились вещи отца, и задумчиво провела кончиками пальцев по ровным стопкам одежды. Ничего лишнего. Десяток комплектов белья, носков, удобные штаны со специальной пропиткой, множество одинаковых серых маек, на вешалках несколько тонких кожаных курток. И никакого запаха — отец никогда не пользовался парфюмом. На нижней полке виднелась дорожная сумка, куда родители наскоро сбрасывали вещи, если возникала необходимость в долгой отлучке.

Прикусив изнутри щеку, я постояла перед шкафом, неожиданно для себя улыбнувшись, когда в памяти всплыл образ отца.

— Что здесь? — Я задумалась настолько, что не услышала шагов и скрипа лестницы, вздрогнув, когда Шиш возник у меня за спиной.

Молодой человек явился в одном полотенце, немало меня этим смутив, и, отодвинув в сторону, глянул в недра шкафа.

— Не густо, — хмыкнул маг, выдергивая детали одежды из стопок.

— Я в душ, — не собираясь наблюдать, как парень потрошит кусочек моего прошлого, я поскорее сбежала в ванную, лишь потом вспомнив, что не захватила ничего из маминой одежды на смену.

Раздраженно зашипев, я завернулась в большое пушистое полотенце и вышла из ванной, собираясь подняться на верхний этаж. Закрыв дверь, я развернулась, нервно оглядываясь, и поспешила к лестнице. И столкнулась со спускавшимся вниз магом. Он замер на нижней ступеньке, чтобы поддернуть носок. От неожиданности Шиш выронил ботинки, а я, ударившись о его склоненную голову, с воплем шлепнулась на пол. Полотенце съехало, и я непроизвольно завопила:

— Не смотри! Отвернись!

Из-за моего плеча в мага полетел какой-то комок ткани. От неожиданности я еще громче завопила, только потом сообразив, что это мокрое полотенце, которым я обернула волосы.

"Но ведь это не я его бросила?" — Между лопаток пробежала нервная дрожь.

Я обернулась и тихо завыла, глядя на едва различимый голубоватый силуэт юноши в старинном средневековом костюме. Лопоухий, вихрастый, с вздернутым носом и хмуро поджатыми губами на улыбчивом от природы лице.

Призрак сложил руки на груди и отчетливо засопел, сверля взглядом мага.

— Это еще кто? — ошарашено уставился на призрака Шиш, с отвращением откинув в сторону полотенце. — В этом доме есть свой призрак?

— Скелет в шкафу тоже имеется, — сухо сообщил юноша, маяча у меня за плечом.

Я поправила полотенце и перевернулась, пытаясь встать. Маг шагнул ко мне, собираясь поднять меня на ноги, но призрак резко переместился, обдав холодом, и замер передо мной.

— Все нормально, — сообразив, что происходит, сказала я. — Никто не пытается причинить мне вред.

Призрак, похоже, не поверил, продолжая изображать мой личный щит.

— Я туда, — вздохнул маг, указав на гостиную. — Не собираюсь я ее трогать. Больно надо!

Проводив Шиша взглядом, призрак скользнул мне за спину, вновь встав между нами. Я быстро поднялась и поспешила на третий этаж, чтобы разыскать среди маминых вещей что-нибудь для себя. Как на зло, гардероб Клары Лись тоже не изобиловал разнообразием, а то, что хранилось на полках из обычной одежды, совсем не хотелось надевать.

— Похоже, мама очень не любила покупать себе что-то новое, — сбросив на пол полотенце, я вертела в руках очередную майку, на которой вместо украшений зияли дыры.

Призрак замер в дверях, посматривая в коридор. В мою сторону он не смотрел, хотя мне было прекрасно известно, что призраки видят прекрасно и через собственный затылок, и сквозь стены, и, тем более, через одежду. Но, как люди давно умершие, призраки не способны испытывать человеческих эмоций, от чего для них нет разницы в том, как кто-то выглядит.

В итоге я влезла в тонкие штаны из какой-то ткани, похожей на привычные мне, но более плотные легинсы, сверху нацепила белую майку, а поверх нее рубашку в клетку и курточку из чем-то пропитанной кожи. На ноги на длинные носки натянула грубоватые ботинки на толстой подошве с широким устойчивым каблуком.

— Только тату не хватает, — хмыкнула я, рассматривая себя в полированную дверцу шкафа, а после обратилась к призраку: — А почему ты в прошлый раз не появился? Когда я была здесь и мне угрожала опасность?

Призрак развернулся и поджал губы.

— В доме тебе опасность не угрожала, — ответил он. — Зачем показываться, если необходимости во мне нет?

Логику юноши я не поняла, но промолчала об этом.

— Я не помню твоего имени, — вместо этого произнесла я. — Да и видела в прошлом лишь несколько раз.

— Клара и Рем не хотели, чтобы я тебя пугал, — объяснил призрак. — Меня зовут Марк.

— Марк, — повторила я. — Точно.

На самом деле я и в прежние времена не слышала его имени. В смутных отголосках воспоминаний сохранилось лишь знание о призраке, обитающем в доме.

Спустившись на второй этаж, я заглянула в гостиную и обнаружила мага у шкафов с книгами. Хмыкнув, направилась на кухню, в надежде отыскать там что-то, чем можно перекусить. На одной из полок в шкафчиках обнаружилась жестяная коробка с наложенным на нее заклинанием консервации.

— Лучшее изобретение магов, — честно произнесла я, снимая крышку и вдыхая аромат нежного песочного печенья. — Теперь бы еще кофейку...

Самонагревающаяся турка — еще одно достижение магии — нашлась среди немногочисленной посуды. Как и многие занятые люди, родители питались очень просто, мама хоть и любила готовить, но в их суматошном ритме выбирать не приходилось. Поэтому среди продуктов в шкафчиках на многих я обнаружила следы магии консервации разной степени продолжительности. А так же очень многие предметы были своеобразными магическими облегчителями жизни. Зачем стоять над плитой и опасаться за утреннюю порцию кофе, если можно воспользоваться сплавом меди и магии и всегда получить идеальный результат? Или зажарить кусок баранины в специальной форме, просто поставив его в духовку и дождавшись, когда умная железяка сама все приготовит?

Довольно насвистывая и ловя приятный и свежий ветерок, врывающийся в дом через открытое окно, я прихватила банку с печеньем и несколько коробок с подсохшими, но все еще съедобными вафлями и понесла добычу в гостиную.

— Даже так? — удивился Шиш, рассматривая мою добычу.

— Остатки роскоши, — со смехом ответила я и вздохнула. — На кухне повсюду заклинания, позволяющие сохранять продукты, но многие из них, само собой, уже давно не действуют. Но то, что и само по себе могло храниться дольше, выглядит неплохо даже спустя десять лет.

— Мои родители ничего подобного не делают, — отметил маг. — У нас просто слуги и домовик. Они и следят за всем.

— Как видишь, здесь никого нет... — вздохнула я и отправила в рот кусочек печенья. — Мама не успевала готовить, а отец очень любил использовать свои силы повсюду.

— Дядя говорил, что Рем Лись был очень... — Шиш умолк, подыскивая подходящее сравнение.

— Он был крут, что уж там! — за него сказала я. — Папа превосходил всех и каждого. Сильный маг. Но не просто сильный, ведь многие, не в обиду, кроме силы ничего не могут. Он придумывал чары, ставил эксперименты, изобретал...

— Да, дядя говорил, что твоему отцу стоило работать не в Надзоре, а в лаборатории, делая наш магический мир более удобным, — согласился парень. — Это могло быть куда полезнее для всех, чем гоняться за преступниками.

Я усмехнулась и с прищуром взглянула на книжные шкафы.

— Кажется, он выбрал путь надзорника из-за мамы, — произнесла я через секунду. — Помню плохо, да и бабуля вечно ворчит, что это именно отец испортил Клару. Но я помню... Мама не могла да и не хотела сидеть на месте. Ее тяготила спокойная жизнь без опасности. Отец ее понимал и сам любил ощущение танца на грани. Они горели работой. И... сгорели. Пойду... может найду кофе.

Я сбежала из гостиной не столько из-за тяги к горячему напитку, очень подходящему погоде за окном, сколько из не желания показывать Шишеню, как меня расстроили разговоры о родителях. Одно дело вспоминать о них в доме бабушки или в Академии. Здесь же... Здесь я чувствовала их присутствие, будто лишь я изменилась за эти годы, а не они.

— Жуть! — попыталась рассмешить саму себя, но слезы продолжали катиться по щекам.

На самой верхней полке, в углу, подальше от глаз стояла большая жестянка с многозначительной надписью на эльфийском. Обрадовавшись, я придвинула стул и под неодобрительным взглядом Марка полезла наверх.

Коробка оказалась довольно тяжелой, так что спускала ее на стол я с кряхтением.

— Вряд ли там кофе, — разочарованно пробормотала я, прикидывая, зачем родители напихали в банку железа.

Крышка поддалась лишь с третьей попытки, когда я вооружилась вилкой и поддела ее зубчиками.

— Вот так! — довольно хмыкнула я. — Против лома нет приема!

Отложив крышку в сторону, я заглянула в банку. Два огромных, как блюдца глаза глянули на меня из недр банки в ответ. Я заорала и отшатнулась, больше от неожиданности, чем от страха. Марк заверещал и метнулся между мной и столом, на котором осталась стоять жестянка.

Через секунду в кухню влетел Шиш. Одним толчком энергии он снес с дороги призрака, обездвижив его неизвестным мне заклинанием, и задвинул меня себе за спину.

Пережив первый испуг, я не могла позволить себе оставаться в стороне, поэтому подпрыгнула и обхватила Шиша за талию ногами, а руками за шею, с любопытством уставившись на коробку из-за плеча мага.

— Что там? — отрывисто спросил парень, напряженно поглядывая то на коробку, то на меня.

— Я просто от неожиданности закричала, прости, — призналась я. — Не каждый день из коробки с кофе на тебя может кто-то посмотреть... Как ты Марка! Это что за чары? На первом курсе мы ведь только стихийную магию проходим! Это какой курс?

— Заткнись, — поморщился Шиш. — Я понимаю, после испуга у тебя открылась болтливость, но сейчас мне нужен простой и короткий ответ. Что там?

— Там домовик, — обиженно засопев, отчеканила я. — Зачем-то решил меня попугать.

Марк, зависший неподвижным столбиком в нескольких метрах от нас и со стороны больше походивший на ледяную скульптуру, дернул носком прозрачной туфли, а потом обтянутой чулком коленкой, будто надеясь что-то сказать, но магия Шиша держала надежно.

— Я никого не собирался пугать! — обиженно провыл из банки ее обитатель. — Сидел себе тихо, страдал...

Сначала из отверстия появились огромные свернутые уши, потом каким-то чудом протиснулась голова, а затем мы с магом увидели домовика целиком: крупненького, в красном костюмчике с огромными зелеными башмаками. Ему не хватало только шляпки с пером и пряжек на ботинках, чтобы походить на леприкона.

— Все меня бросили, ушли, не взяли с собой! — завыл домовик, тараща на нас полные слез огромные глаза. — Дом есть! А людей — нету! И уйти нельзя! А-а-а!

Я сглотнула и уставилась на Шиша:

— Что делать? Утешать? Я не знаю, как обращаться с расстроенными домовиками.

— Дай ему печенья, — посоветовал маг. — Обычно это помогает.

На миг задумавшись, я кивнула, спрыгнула на пол и сбегала в гостиную. Протянутый кусочек песочного печенья с сахарной корочкой домовик принял, все так же продолжая завывать о своей несчастной доле, рассказывая нам, как страдал один десять лет. Но сразу же утих, как только сунут печенье за щеку. Уши заходили ходуном, домовик зажмурился и вздохнул, расплываясь в счастливой улыбке.

— Так там есть кофе? — приблизившись к столу, сам у себя спросил маг, заглядывая в банку.

Через пару минут мы уже сидели в гостиной, наблюдая, как вскипает жидкость в турке, вздрагивая от доносящихся с кухни стуков.

— Что там происходит? — нахмурилась я после того, как услышала скрежет, как если бы кто-то додумался отрывать дверцы от шкафчиков.

— Домовик порядок наводит, — догадался Шиш.

Марк, которому парень вернул способность двигаться, покивал и удалился сквозь стену, тут же получив от домовика пару неодобрительных воплей.

— Какой он у... тебя, — хмыкнул маг. — Говорливый. Соскучился один за десяток лет.

— Странно... — Прикусив губу, я подхватила турку и разлила кофе по чашкам. — Ни в первый, ни во второй визит домовик не показывался. Почему?

Шиш пожал плечами и не очень уверенно предположил:

— Домовики очень зависимы от нас. В доме должна быть жизнь, тогда и домовик счастлив. В первый и второй раз ты явно не пользовалась домом по его назначению.

— Я спала здесь, — не согласилась я.

Шиш задумался и пожал плечами, не зная, что ответить.

— Короче, домовики странные, — подытожила я и вновь вздрогнула, услышав шум из кухни.

— Зато, похоже, скоро из этого дома исчезнет вонь, — резонно напомнил маг, и я улыбнулась ему в ответ. — А теперь рассказывай, что произошло.

Отпив кофе, заев его печенкой, я быстро и подробно изложила магу все, что произошло после того, как он зашел в магазинчик. Хоть детали и не казались мне важными, но я предпочла упомянуть все, даже визит к гадалке. Даже за амулетиком сходила, и мы дружно прощупали каждое звено, когда я высказала предположение, что вещица была маячком.

— Я уже напридумывала себе... — вздохнула я и отложила цепочку на стол перед диваном, а потом, повернувшись к магу и скрестив ноги, поделилась своими умозаключениями: — Это все очень странно! Гедымин позвал меня пройтись, хотя знал, что выход в город для меня опасен. Потом он тоже не очень обрадовался твоему присутствию рядом. А после... Он! Именно он привел меня в эту пивнуху, хотя мы могли выбрать более подходящее заведение, а не это, хоть и расположенное в оживленной части города, но довольно сомнительное местечко. Слишком странно!

Шишень выслушал меня, но ответил не сразу, напряженно грызя печенье.

— Странно, — согласился он наконец, — но и довольно... надуманно.

Я озадачено уставилась на парня и спросила:

— Ты о чем?

— Ты выстроила логическую цепочку, — отставив чашку на стол, маг сцепил пальцы в замок и коротко хрустнул суставами, немного меня напугав. — Вампиреныш повел себя странно. Твой вывод из его действий имеет под собой основание. Но так же можно построить логическую цепочку и про меня, а затем разрушить обе.

— В смысле? — удивленно нахмурилась я.

— Твой кровосос завел тебя в пивнуху, где оказались те самые люди, что за тобой охотятся — это странно. Это кажется странным, но я склонен посчитать это неудачным совпадением, — сухо произнес Шиш и поднялся. — За нами никто не следил, а должны были бы, если вампирчик связан с бандой. Какова вероятность, что выбирая дорогу, ты пришла бы именно к этой пивнухе, а там бы оказались твои враги? Маленькая. Да и... — Маг беззлобно хмыкнул, прохаживаясь по комнате. — Мне не нравится этот вампир, но он не настолько туп, чтобы самому приводить тебя в лапы врагов. У него ведь не было ста процентов гарантии, что ты не выберешься из переделки. Поэтому я считаю, что он тут не причем.

— Но ведь... логично! — простонала я, следя взглядом за перемещениями Шиша.

— Логично? — переспросил он. — Хорошо. Вот тебе еще одна логичная цепочка! Я оставил вас у магазинчика, ушел, вы сбежали, плутали по городу, ты сидела у гадалки и провонялась ее ароматическими свечами... Смотри! Что мешало мне выскочить из магазинчика тут же и следить за вами издали? Почуять меня вы бы не смогли. Я мог бы передать весточку подельникам, у твоего же вампирчика такая возможность была лишь перед салоном гадалки. Я мог направлять бандитов, так что вы сами того не ожидая, оказались в западне, — продолжил думать вслух маг зловещим тоном, и у меня мурашки сами собой побежали по спине. — А потом... Потом, когда ты выбежала из пивнухи... Ты не думала о том, как и почему я оказался там же так быстро?

Я сглотнула, чувствуя озноб страха.

— Пивнуха, даже в самом безлюдном месте, все же достаточно многолюдное заведение. — Перестав мерить комнату шагами, Шиш остановился напротив меня. — А вот дом, где никого нет кроме призрака и домовика, отличное место, чтобы...

— Хватит! — вскрикнула я. — Ты меня пугаешь!

— Но ведь это тоже достаточно логично, — нормальным голосом произнес Шишень. — Даже логичнее твоих выводов про вампира. Какой-нибудь надзорник, выслушав эту версию, добавил бы еще что-нибудь про то, что оборотням доверять нельзя.

Маг сел обратно на диван и допил кофе одним глотком. Я искоса взглянула на него и призналась:

— Ты меня на самом деле напугал... Даже на секунду решила, что ты признаешься...

— Вот как? — с ноткой обиды хмыкнул парень, но тут же заметил: — С другой стороны, я бы сам не доверял бы кому-то на своем месте. Потому что...

— ... слишком логично, — закончила я. — Знаешь, Дым пытался меня убедить, что ты опасен.

Шиш довольно хмыкнул и пояснил свою реакцию:

— Это логично.

— Как много логичного вокруг, — расхохоталась я, откинувшись на спинку дивана. — Перебор!

Маг не ответил. Он ушел с чашками на кухню. Посидев с минуту и похихикав, я вприпрыжку последовала за ним, на ходу разбирая влажные волосы на пряди, чтобы они быстрее подсохли.

— Ладно, мы разобрались с логикой, — став в дверном проеме я не без умиления наблюдала, как парень моет чашки в раковине, — а теперь рассказывай, как ты нас нашел.

Шиш дернулся, будто я сказала нечто странное, а когда поднял на меня взгляд, то мне пришлось спросить:

— Ты чего? Что я такого спросила?

— Я просто удивлен, что ты так спокойно на это реагируешь, — ответил маг, стряхнув капли воды с чашек.

— А как я должна была реагировать? — Я пожала плечами и отступила в сторону, давая домовику возможность протащить в коридор мешок с мусором. — Убегать? Прятаться?

— Тебе не кажется, что я могу быть опасен для тебя? — удивился парень.

— Не дури, — отмахнулась я, переходя обратно за магом в комнату, — если бы ты хотел выяснить у меня про дневник мага, то сделал бы это раньше, ведь в Академии у тебя больше возможностей.

— Я не про дневник, — прервал меня Шишень. — Я про то, что... — Он осекся и предпочел скрыть неловкость возней с кофе. — Твой вампиреныш прав. Пусть и совсем немного, но я...

Мне хотелось зарычать и самой превратиться на секунду в оборотня, чтобы как следует заехать парню когтями под дых. Вместо этого пришлось собрать в кулак всю свою выдержку и как можно спокойнее сказать:

— Мы ведь из другого мира. Мы из мира, где полно опасности. И основную опасность представляем мы сами. Любой студент Академии не менее опасен, чем недозвериная часть. Банальная ошибка при использовании заклинаний может привести к тому, что сам чаровник или стоящий рядом с ним лишится глаза, руки, ноги или вовсе умрет. А миссис Дрю хоть и опытный магический медик, но не все способна вернуть в первоначальный вид.

Маг усмехнулся и кивнул:

— Ладно. Я рад. Тогда не подумай неправильно, но вас я выследил по запаху.

Я понимающе хмыкнула и, подавшись вперед, с любопытством спросила:

— А дождь не помешал?

Ожидавший, видимо, какой-то другой реакции, Шишень беззвучно прошипел нечто, очень похожее на его коронное "Ведьма!", и ответил:

— Нет, дождь не мешает. От воды запах лишь усиливается.

— А подробнее? — насела с вопросами я.

— Лип, ты серьезно? — вздохнул маг.

— А когда я еще узнаю, чем отличается восприятие человека и оборотня? — обиженно проныла я. — Хочешь чтобы я из любопытства отправилась отлавливать живого оборотня в трущобы?

Ничего подобного я делать не собиралась, но не побравировать не могла.

"Зачем мне какие-то полуобезумевшие зверюги, когда под боком есть такой интересный образец для исследований, — мысленно я даже ручки потерла. — Живой, теплый, симпатичный. Без волосатых пальцев... С такой напряженной линией губ".

Тряхнув головой, я повторила вопрос:

— Так какая разница?

— Особой разницы нет, — выдохнул маг, осознав, что я села на любимого конька. — Почти все время я воспринимаю запахи как и другие люди. Исключения без моего желания могут происходить лишь как в случае с вампиром. Непривычные и странные ароматы сами включают мои способности. А в случае с выслеживанием... Нужно лишь усилить собственное восприятие, тогда в комплекте с магическим зрением оно образует достаточно заметный след.

— След? — переспросила я. — Какой?

— Липа! — простонал маг, отсел на край дивана, но кто и когда убегал от увлеченного исследователя.

— Ну опиши-и-и! — провыла я. — Я же не отстану!

Парень взглянул на мою руку, на пальцы, которыми я вцепилась в его локоть и вздохнул.

— Представь, что есть аромат... — он запнулся и повел рукой вокруг. — Ты его знаешь достаточно хорошо... Как запах кофе или...

Он опять запнулся и уставился на мою ладонь на своем рукаве. Я нахмурилась и отпустила его руку, сложив ладошки на коленях, как примерная ученица. Шиш вздохнул, подвинулся ближе и взял меня за запястье, а потом перевернул, поднес к лицу и осторожно вдохнул.

— Запах бывает навязчивым... Таким, который легко узнать даже на очень людной улице, — глухо произнес маг, и от его тона дрожь пробежала у меня по коже от его пальцев вверх к плечу и дальше к затылку. — Мы соседи по этажу. Тут от достаточно близкого знакомства никуда не денешься. К тому же... — Он поднял на меня глаза, в которых читалось напряжение и что-то еще, что мне очень захотелось расшифровать и понять. — Ты немного испортила мне сон на несколько ночей...

Я глубоко вдохнула, а выдохнуть не смогла, борясь между желанием отвести взгляд и никогда этого не делать.

— Это странное ощущение, когда белье пахнет той, кого в моей постели нет, — решив не ходить вокруг да около, произнес Шиш.

Алый румянец-предатель окрасил мои щеки, выдавая отношение к словам мага.

— Так вот, — отпустив мою руку, парень отсел еще немного, оперевшись на подоконник, — имея такой маячок, несложно найти.

Я опустила голову, не слушая мага, чувствуя острое разочарование.

Что не так? Почему?

"Эй, тебе не кажется, что в этом месте тебе стоило сказать что-нибудь другое?" — хотелось выпалить мне, но с губ не сорвалось ни звука.

Я ведь честна с собой? Так? Вот! Будь же честна до конца, спроси его. И не важно, каким будет ответ. Спроси!

Отсев на другую сторону дивана, я взяла кусочек печенья, едва не раздавив его пальцами, и отправила в рот, злясь и на мага, и на себя.

Трусиха!

Парень что-то объяснял, но я его не слышала, борясь с подступившими к горлу слезами. Раз он так ничего и не сделал, а я не спросила, то нужно, дракон меня раздери, держать марку и не показывать своих эмоций.

"Но почему?!"

Я искоса взглянула на мага, но Шиш рассматривал закипающий в чашке кофе и выглядел так, будто ничего не произошло.

Почему-у-у-у?

"Если я тебе тоже нравлюсь, то скажи об этом, а? — взмолилась я мысленно. — У тебя хватает сил язвить, но не хватает духу расставить точки над "и"?"

Справившись с детским желанием постучаться затылком обо что-нибудь, я излила всю свою злость на ни в чем не повинное печенье, опустошая коробку.

— Смотри, еще станешь колобком, как твои подружки. Только уже настоящим, — язвительно хмыкнул маг.

— Не твоя забота кем я стану, маг! — огрызнулась я и встала, решив, что компания домовика и призрака на кухне мне сейчас подойдет больше.

На кухне легче мне не стало. Невысказанные слова, незаданные вопросы разрывали мне голову. Несколько секунд понаблюдав, как сидя в раковине, домовик трет потерявший блеск бортик, я сжала кулаки и вернулась в комнату, решив, что должна сделать это. И самым сложным оказалось сдержать истинные эмоции.

— На кухне уже почти не чувствуется запаха, — я начала с самого безобидного, а потом добавила: — Прости. Я не хотела грубить. У меня сегодня просто не самый лучший день.

Шишень ошеломленно уставился на меня, и я понимала его эмоции, ведь впервые с нашего знакомства кто-то из нас двоих додумался до извинений.

— Кстати, — непринужденность у меня получилась, но голос дрогнул, — мне показалось, или в какой-то момент ты раздумывал над тем, чтобы меня поцеловать?

Я била наугад, ведь не знала на все сто, что именно эта мысль крутилась в голове мага. Одно я понимала точно: мне не почудилось, я не ошиблась. Я молода и не очень опытна, но спутать не смог бы никто. Я слышала его голос и видела взгляд. И я сама хотела этого.

Ну вот, еще одно признание. Как же, дракон меня раздери, я теперь не люблю эту привычку быть честной с собой!

Маг несколько секунд помолчал, по его лицу я не могла ничего понять — как и я, он уже пришел в себя и затолкал все поглубже.

— Глупость какая, — без всяких эмоций отчеканил парень. — Ничего подобного не происходило. Ты просто выбила меня из колеи.

— Я? — Искреннее удивление на миг прорвалось через мою попытку себя контролировать.

— Да, ты, — ответил Шиш. — У тебя изменился запах. Так бывает, если кто-то волнуется или немного возбужден.

Он говорил так ровно и спокойно, что я почувствовала себя ничтожной и грязной, будто вместо честного ответа в лоб получила обвинение в извращениях в общественном месте. Не удержалась и скривила губы.

Маг помешал кофе ложечкой и глянул поверх моего плеча, его взгляд ничего не выражал. Мне стало противно. Но теперь не из-за слов Шиша, а из-за того, что было понятно и без пояснений: он мне лжет. В любой лжи всегда присутствует зерно истины, и здесь оно лежало на поверхности.

— Правда? — чувствуя, как к сердцу подступает волна холода, спросила я. — Хочешь сказать, что ты просто немного поддался на мою провокацию? Что это я все начала?

Маг не ответил, этим сохранив капельку моего к нему уважения.

— Между нами ничего не должно быть, — спокойно произнес Шиш.

Если до этого я испытывала лишь небольшую долю разочарования, то теперь меня, кажется, погребло под осколками, иначе почему же так больно? Маг произнес фразу так убежденно, что я поняла больше, чем он сказал мне.

— Мы партнеры, — добавил он. — Но и только.

Мне хотелось спросить почему. Мне хотелось понять, что и в какой момент пошло не так. Почему этот нахальный и вечно хмурый тип сам извергал тонны недовольства в адрес Гедымина, а когда дошло до разговора, решительно отверг меня.

Почему?

Вопрос вспышками проносился в голове.

Почему?

Почему?

Почему?!

— Почему? — произнесла я, понимая, что уже не смогу вернуться обратно.

Все, пропасть. До этого я еще могла как-то удержать лицо, скрыть остатки разбитого сердца.

"Смести их метелочкой и выбросить, — хмуро подумала я, — чтобы мальчик Кай не пытался собрать из этой трухи свое злосчастное слово".

До вопроса я могла сделать вид, заслониться, скрыть свои чувства за барьерами шуток и злости, но теперь было поздно... Да, теперь поздно. И маг тоже это понял. Понял, что я сознательно пошла на это, позволила себе слабость и почти призналась.

Хотелось расхохотаться, но вместо этого я крепко сжала ручку чашки, хотя через тонкие стенки кофе обжигал мне пальцы.

"Пусть так! — мысленно я все же усмехнулась, понимая, как низко сейчас упала. — Пусть так! Плевать! Я должна знать, почему он так поступает со мной!"

Задав свой вопрос, уложившийся в одно слово, я будто выпалила ему в лицо целую тираду. Как актриса с подмостков.

Всего одно слово... но как же много я сказала...

Я не понимаю...

Скажи мне правду...

Ты мне нравишься...

Ты делаешь мне больно...

Я стиснула зубы и взглянула на Шиша, хотя боялась поймать его взгляд.

— Это просто не возможно, — чуть слышно произнес он. — Мы партнеры... и только.

— Очень мило, — выдохнула я с язвительными нотками. — Доставать меня по поводу Дыма, значит, было нормально? Интересоваться, что между нами!.. А теперь... только партнеры?

Мне хотелось наорать и ударить его, я едва сдерживалась. Здесь и сейчас были двое, и один из них признался в своих чувствах, что не нашли отклика. Упасть ниже было сложно.

— Ты мне не подходишь, — добавил маг, и это стало последней каплей.

Я расхохоталась. Громко. Отрывисто. Это больше походило на карканье воронья, чем на голос человека. Да и была ли я человеком? Может я лишь выпотрошенная и обезглавленная курица на разделочной доске мясника?

— Не подхожу, — повторила я, отсмеявшись. — Спасибо, что просветил. Большущее тебе спасибо!

Не подхожу...

Я не испытывала комплексов, но тут каким-то немыслимым образом они у меня появились.

"Конечно, его семья... Они очень высоко стоят в иерархии магического мира, а я всего лишь сиротка, — честно признала я. — После окончания Академии я вряд ли займу хоть какое-то положение. Даже сейчас я не представляю из себя ничего, кроме очень удобного источника силы".

Едва вновь не расхохотавшись, я отвернулась, не желая смотреть на мага. Как на зло, в отражении открытой стеклянной дверцы шкафа я видела лицо Шишеня. Сначала я чуть не запустила в отражение чашкой, но потом заметила выражение лица парня. Глядя чуть в сторону, получив передышку в нашей перепалке, он поморщился, вздохнул и уставился в окно с видом несчастной побитой собаки.

"Что?! — опешила я. — Да ты и впрямь издеваешься!"

Зачем говорить мне с каменным лицом едва ли не самое отвратительное, что можно представить, кроме откровенных гадостей, а за моей спиной страдать?

Я разозлилась. Разозлилась настолько, что решительно отбросила потребность выяснить правду в сторону. Здесь и сейчас мне не хотелось знать, зачем он лжет о своем отношении ко мне. Нет! Меня не волновало, зачем он солгал. Меня взбесило, что он это сделал. Сознательно отвернулся от меня, унизил.

"Шиш тебе, а не мои слезы!" — мысленно прорычала я и хмыкнула игре слов.

— Я хочу, чтобы ты ушел, — полностью контролируя себя, спокойно произнесла я. — Прямо сейчас.

— А как же шайка? — осторожно уточнил он.

— Просто уйди.

— Ну и прекрасно! — яростно бросил он.

Я слышала, как маг, чертыхаясь, забрал пропуск из кармана мокрых штанов, пнул промокшие кеды и с грохотом скатился по лестнице вниз.

— Раздери тебя все драконы, Шишень Бок, — тихо произнесла я, откинувшись на спинку. — Зачем?!.. Зачем?! Сделал мне больно? Что ж! Как бы ты не врал, что-то между нами все же есть, поэтому я сделаю все, чтобы ты вспоминал и проклинал этот миг. Проклинал и знал, что не сможешь ничего вернуть.

Я решительно кивнула и расплакалась, радуясь, что теперь никто не сможет унизить меня еще больше, наблюдая мои слезы.

— Возьми-и! — Подступивший ко мне домовик протянул платок и мгновенно вновь исчез, занятый делами.

Вытерев дорожки на щеках, я встала и пошла в спальню родителей. Там, скинув ботинки, улеглась в центре кровати и стала обдумывать план мести, направленной на то, чтобы Шиш пожалел о своем глупом решении.

— Какие бы не были у тебя причины, — произнесла я тихо и зло, — это не повод врать мне. Есть большая разница между тем, что я не подхожу кому-то и тем, что кто-то считает подобное заявление правильным.

Я поспала немного, видя странные сны, наполненные расплывчатых образов, и проснулась от голода. Печенья в банке не осталось. Я заварила себе еще одну чашку кофе и с отвращением умяла пару черствых вафель, отламывая кусочки для домовика. Тот довольно принимал еду и с удовольствием поглощал ее.

— Разве ты не ел все эти годы? — осторожно спросила я.

Домовик не выглядел исхудавшим или изможденным.

— Конечно он ел, — ответил за домовика Марк, — как и все домовики, наш прекрасно питался все это время, просто еда из рук хозяев укрепляет связь с ними. И с домом. Домовик ведь никогда не выходит отсюда, дом его маленький мирок. И очень важно поддерживает ли он связь с обитателями дома.

Про это я и сама знала. Читала в "Книге легенд", но никогда не сталкивалась.

Если верить сказкам в старой книге, домовик, оставшийся в опустевшем доме, со временем сходил с ума, начинал бредить и творить странности. Описывались случаи, когда даже обычные люди замечали это, когда в пустовавшем десятилетиями доме то загорался свет, то будто сами стены ходуном ходили, то трещали балки. Через какое-то время домовик просто умирал, а дом в считанные годы превращался в развалины.

Маги и колдуны никогда не оставляли своих домовиков, переезжая на новое место. Забыть кого-то из этого деятельного народца? Представить сложно! Как же поддерживать привычный образ жизни без домовика?

Я убедилась в этом, заглянув в кухню и ванную: там больше не чувствовалось неприятного запаха, плесень и паутина исчезли, а наша с Шишем одежда стопочками лежала на табуретке. Чистая и сухая.

— Ты молодец, — похвалила я домовика, пряча в карман свой пропуск для Академии и кошелек с деньгами. — Жаль только, что еду нам добыть ты не можешь.

— Жа-аль, — вздохнул домовик и его уши поникли. Кажется, даже носки ботинок перестали выглядеть такими же подкрученными и блестящими.

— А мне вот и в город идти не хочется, и оставаться здесь с этими сухими вафлями тоже... — проныла я, глядя на дождь за окном.

— Так сходи через двери за шкафом в один из двух других городов, — небрежно предложил призрак.

Я непонимающе уставилась на него, думая, что он шутит, но Марк невозмутимо висел у стены, почесывая свой нос.

— О чем ты? — спросила я наконец. — Какие такие двери?

— Волшебные двери спрятаны за шкафом внизу, — рассказал домовик и спрыгнул с дивана, предлагая последовать за ним.

На первом этаже я быстро осмотрелась, не замечая ничего необычного.

— За шкафом? — переспросила я, и оба бессменных обитателя дома синхронно кивнули.

Пришлось обойти сначала вокруг тех стеллажей, что занимали часть холла слева, а потом осмотреть прислоненные к стенам буфеты, но ни за одним из шкафов я ничего не заметила.

— Тут ничего нет, — хмуро произнесла я, хотя понимала, что ни призрак, ни домовик не стали бы надо мной издеваться.

— Пойдем, — позвал домовик. — Ты можешь это увидеть. Это твой дом.

Я безропотно последовала за человечком к задвинутому в самый угол у лестницы большому шкафу. Это было очень старое произведение какого-то умелого плотника: каждая деталь представляла собой смесь изысканной резьбы по темному дереву и прожорливости древоточцев, кое-где превративших шкаф в решето.

— Предлагаешь мне его отодвинуть? — уточнила я, видя, что домовик указывает мне на шкаф. — Или, скорее, оказаться погребенной под его обломками. Этот шкаф — полная рухлядь.

Домовик засопел и указал куда-то вверх, на одну из дверок. Я вздохнула и попыталась ее открыть, но панель не поддалась. Нахмурившись, я осмотрела дверцу, пытаясь понять причину. Я поняла бы, если от старости шкаф просто перекосило и дверцу заклинило или она оказалась закрыта на замок, но нет! Присев и присмотревшись внимательнее, я поняла в чем дело.

— Это не дверца... — произнесла я, проведя пальцем вдоль бороздки, которая лишь имитировала дверную панель. — Но зачем?

— Толкни дверь внутрь, — сказал Марк.

— Что сделать? — все еще под впечатлением от странного шкафа, я не поняла слов призрака.

— Толкни дверь, — за прозрачного юношу повторил домовик.

— Дерни за веревочку, — сама себе пробормотала я, — дверь и откроется...

Сомневаясь в словах призрака и домовика, я, тем не менее, неуверенно приложила ладонь на стык "дверок" на одной стороне шкафа и хорошенько его толкнула. И чуть не упала, когда половина шкафа, широкая, высоченная и массивная начала проваливаться в стену. Взвизгнув, я отшатнулась, прижала руку к груди и отбежала на пару шагов, с потрясением наблюдая за процессом.

Половина шкафа исчезла совершенно бесшумно. Просто вплавилась в стену. Осталась лишь резная рама-проем и сама дверь, лжедверцы на которой стали прямоугольниками отделки. Последними изменились маленькие латунные ручки, капельками расплавленного металла скользнувшие на край дверной панели, игнорируя силу тяжести. За считанные секунды они собрались в массивную дверную ручку в форме головы лебедя.

— Ух ты! — тихо выпалила я, таращась на результат. — Никогда раньше ничего подобного не видела!

— Видела, просто не помнишь, — сказал Марк. — Большую часть времени обе эти двери всегда были в таком виде, и ты с мамой ходила в разные города.

— Интересно, поэтому я не помнила в каком городе мы жили? — спросила я своих собеседников.

Призрак пожал плечами, как бы говоря, что не способен залезать в человеческую голову и выискивать первоисточник чужих провалов в памяти.

Я куда более уверенно толкнула вторую часть шкафа, и через несколько минут передо мной было уже две очень похожие двери, ведущие в неизвестность.

— И что там? — нервозно подергивая себя за мочку уха, спросила я, указывая поочередно на каждую из дверей.

Домовик пожал плечиками и пискляво сообщил:

— Я не вижу дальше самих дверей и каменных ступенек перед домом.

— За одной, — Марк указал на левую дверь, — старинный и мрачный Варрин. А за другой — сонная деревушка у самой границы с Сумрачным лесом.

— Странный выбор, — хмыкнула я.

Призрак покачал головой и сел на воображаемый стул:

— Ничего подобного. Эти двери появились здесь тогда же, когда строился сам дом.

— Ах да! — вспомнила я. — Это ведь был эльфийский квартал. Значит, это все эльфийская магия?

— Конечно, — кивнул призрак и принялся рассказывать: — Когда эльфы решили построить здесь дома, они сознательно создавали для себя множество приятных мелочей. Эта была одной из таких. Дом строил какой-то важный господин из Сумрачного леса. Он был в равной мере важен двору владыки и свободен в выборе, но решил, что должен иметь возможность без промедления попасть домой.

— Впервые вижу столь неожиданную версию постоянного портала, — вклинилась я в его монолог.

— Это не совсем портал, — покачал головой призрак. — В каждом из мест, куда ведут эти двери, стоит точно такой же дом, и снаружи кажется, что вход расположен на месте входной двери.

— Подожди, — сообразила я, — хочешь сказать, что одновременно дом существует в трех разных местах? Как отражение солнца в воде? Или множество отражений в комнате с зеркалами?

Марк кивнул, и я потрясенно задохнулась, осознавая масштаб работы сумрачных эльфов. Не всякий архимаг взялся бы проделать подобное колдовство даже с банальной чашкой, а кто-то осознанно потратил силы, чтобы связать таким замысловатым образом три точки в Подлунном мире.

— Хорошо, я поняла на счет Хилгара и Сумрачного леса, но вот Варрин? Это вообще где? — задала я вопрос.

— Это столица Элованского княжества.

— Ага, — куда увереннее кивнула я и спросила: — А как мне потом попасть обратно?

— Снаружи дом выглядит так же и войти в него можно ровно тем же образом, как и в Хилгаре, — просветил меня Марк.

— Уф-ф-ф, — вздохнула я, — попробуем...

Не очень уверенно посмотрев на каждую, я подступила к двери в Варрин.

Как и говорил Марк, дом внешне выглядел точно также, вот только стоял он не на привычной мне сонной улочке Хилгара, а на оживленном бульваре, сплошь утыканном ресторанчиками и небольшими магазинчиками.

— Какой старый город... — пробормотала, рассматривая маячившие над крышами домов башенки какого-то храма.

Мой дом стоял на возвышении, со ступенек отлично просматривалось все, что находилось ниже по спуску, а еще высоченные здания, теснившиеся на другом холме. Заходящее солнце отбрасывало холодноватые отблески на потемневшие от времени камни, придавая городу недружелюбных, холодный облик.

Постояв немного на ступеньках, я быстро решила, как буду действовать. Осмотреть Варрин можно и в другой раз, а сейчас мне не стоит бродить в одиночку.

Поборов желание поспорить с собственным мнением, я направилась к нескольким расположенным рядом лавочкам, надеясь купить там что-нибудь из еды.

Оглядываясь по сторонам и все время опасаясь, что и здесь меня кто-нибудь выследит, я прикупила в магазине мясника связку колбасок, а в другой лавочке чеснок, специи, соль, сливочное масло, обернутое навощенной бумагой, хлеб и молоко. Вернувшись домой с добычей, я еще в холле крикнула наверх:

— Сковороду! Сковороду срочно на огонь!

Поскуливая от аппетитного запаха и глотая слюнки, я обжарила колбаски и запекла в духовке хлеб с чесноком и сливочным маслом, а потом умяла большую часть приготовленного, обжигаясь, дуя на кончики пальцев, на колбаски, хрустя ломтиками хлеба и запивая все это роскошество молоком.

— Нямошно! — выдохнула я, растягиваясь на диване и чувствуя, как меняется мое отношение к миру. — Еда — источник ведьминой доброты.

На сытый желудок ссора с Шишем показалась не столь ужасной. Я даже пожалела, что выгнала беднягу под дождь, который, похоже, не собирался заканчиваться.

— Ну... Вообще-то... — запинаясь, проныла я сама себе. — Эх... Сам виноват! Вот! Осталось ему это показать.

* * *

В Академию я вернулась на следующий день, готовая ко всему. Под дверью в комнату мага я оставила его одежду и обувь в бумажном пакете, а сама отправилась в душ, радостно вдыхая ароматы любимых средств по уходу за волосами и телом.

Уже после, выходя из ванной с расческой в руке, я услышала оглушительный стук в дверь, словно кто-то очень хотел ее сломать. Удивленно приподняв бровь, я громко спросила:

— Кто там?

— Липа! — с облегчением вскричала Дина. — Ты здесь!

Подруга вломилась в комнату, следом за ней влетела и Мелисса. Обе девушки перепугано взирали на меня, словно за выходные вне стен Академии я должна была превратиться в привидение.

— Где ты была?! — взвыла Дина первой.

— Где? — повторила за ней Лисса. — Не представляешь, как мы переживали!

— Да в чем дело-то? — нахмурилась я. — Просто в городе провела какое-то время...

Дина прошла к кровати и плюхнулась на ее край, обхватив себя руками.

— Знаешь, мне скоро нужно будет красить волосы чаще, — вздрагивая, хмуро заметила подруга. — Ты хоть представляешь, что мы все подумали, когда явился твой вампир вчера и спрашивал, вернулась ли ты на территорию?

Мелисса уселась рядом с Диной и обняла ее за плечи, пытаясь успокоить.

— Я думала, Гедымин немножко умнее, — растеряв свое хорошее настроение, отозвалась я, расчесывая волосы. — Это он может летать и перемещаться, куда ему вздумается, а транспорт в дождь не работает.

— Правда? — удивилась Лисса. — А! Тогда ясно, почему даже Шишень только сегодня утром пришел. Вы вчера с ним не сталкивались? Кто-то говорил, что вы вместе уходили...

Девушка произнесла это с еле заметным намеком на любопытство, но я сделала вид, что интереса подруги не заметила, и небрежно пожала плечами:

— Просто на одной лодке вниз спускались.

— А-а-а, — протянула блондинка разочарованно, — мы уж думали...

— Что думали? — слегка злясь, спросила я.

— Он пришел мало того, что мокрый, так еще и настолько злющий, что...

— Казалось, покусает! — воскликнула Дина. — Мы просто о тебе спросить хотели... Обычно, он только на тебя так реагирует.

Я пожала плечами, решив не распространяться по поводу своих взаимоотношений с магом. Никого не касается то, как мы относимся друг к другу.

— Что произошло? — требовательно спросила Дина. — Где ты была?

Подумав с секунду, я вздохнула и, потребовав у девочек слово молчать, рассказала им про дом. Даже про привидение упомянула и кучи хлама на первом этаже. Опустила лишь необычную защиту здания и двери в другие места. Вот этого им знать не стоило. Дина и Лисса охали и ахали во время моего скупого рассказа о стычке с шайкой и одобрительно кивали, когда я закончила.

— Уф! Хорошо, — улыбнулась Лисса, — хорошо, что у тебя есть дом в городе. Тем более, что там можно спрятаться от бандитов.

— Ты вампиру своему скажешь? — добавила Дина.

Подергав себя за прядь волос, я решительно кивнула и нажала камень на кольце Дыма. Ворон появился за окном в считанные минуты, словно ожидал моего появления. Я прямо при девочках написала несколько фраз на листе бумаги и сунула птице в клюв.

— Довольны? — спросила я с кривой усмешкой.

— Не совсем... — глянув на Дину, произнесла Мелисса. — Тебе еще стоит сходить к Ардусу. Похоже вампир ему донес о случившемся...

— Ох... — простонала я. — Дракон его раздери! Ладно... Я все равно собиралась к куратору по личному вопросу.

— Сейчас пойдешь? — предположила Мелисса.

— Нет, — покачала я головой, — сначала мне нужно привести себя в порядок.

Похоже, мне удалось удивить подруг, но удовлетворить им любопытство я не дала, выставив за дверь, а после приступив к созданию нового образа под кодовым названием "Очень другая Липа".

* * *

На самом деле я не планировала ничего кардинального, лишь небольшой фокус на основе одного-двух рецептов бабы Верии. Она не любила учить меня, показывая лишь какие-то основы и самые простые бытовые чары. Из ее книг я вычитывала рецепты зелий, но опробовать большую часть никогда не было возможности. Сейчас я как раз хотела использовать один такой рецепт, привнеся в него незначительные изменения.

— Ничего сложного и опасного, — убежденно повторяла я, собирая по комнате кульки и свертки и оценивая свои шансы на успех.

Благодаря подругам и их забывчивости сейчас из найденных частично использованных ингредиентов я могла сварить десяток разнообразных зелий, но ограничилась банальным составом, сварганить который удалось меньше, чем за час. В самом конце я добавила кое-что на свой вкус, ссыпая листья и добавляя сок без мерной емкости — точного рецепта у меня все равно не было.

После процеживания у меня вышло нечто, очень напоминающее оливковое масло с сильным ароматом трав. После охлаждения варево загустело и посветлело, больше напоминая полупрозрачный густой крем.

Закрыв дверь на ключ и задернув занавески на окнах, я сбросила на пол халат и подколола волосы, после чего принялась осторожно втирать едва теплое зелье в кожу. На первый взгляд крем казался плотным и жирным, но впитываясь совершенно не оставлял следов и блеска.

— Просто и незаметно, — улыбнулась я собственному отражению.

На первый взгляд ничего не изменилось, кожа выглядела как после обычного лосьона из косметического магазинчика, но я все равно себе широко улыбнулась и приступила к макияжу.

В обычные дни я едва красилась, лишь нанося немного туши на ресницы и капельку блеска на губы. Теперь я неспешно нанесла немного пудры, тени, нарисовала едва заметные стрелки и хорошенько прокрасила ресницы, стараясь не думать, что теперь придется вставать немного раньше. Волосы расчесала и высушила, стараясь придать им одновременно и естественный вид, и ощущение ухоженности.

К моменту, когда я вытащила из шкафа одно из моих немногочисленных платьев, зелье наконец начало действовать. Это проявилось в удивительной легкости и бодрости. Я натянула платье и расчесала волосы, неотрывно глядя на себя в зеркало. Кожа едва заметно мерцала, веснушки пропали, несколько прыщиков бесследно растворились. Самой себе я напомнила тоненькую фарфоровую куколку на подставке. Не хватало тросточки и соломенной шляпки.

— Ну вот! Превосходно!

Довольная собой, я вышла из комнаты и направилась вниз. Комендант хмуро глянул на меня, что-то записал в тетрадку и рассказал, как найти куратора. Я лучезарно ему улыбнулась и отправилась в главный корпус.

Пусть вечно хмурый мужчина не подпал под мои чары, зато все встречные приветливо со мной здоровались и останавливались, чтобы поговорить.

— Прекрасно, действует, — усмехнулась я, входя в здание. — Легко и незаметно.

Как и любая ведьма, я легко могла приготовить очень многие зелья, даже не зная точного рецепта, лишь руководствуясь нужным эффектом и сведеньями о компонентах. У магов подобное не выйдет, им нужно точно отмерять пропорции. Именно поэтому мне не составило труда определить минимальное количество действующих компонентов, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Легко и незаметно, — повторила я, поднимаясь на верхние этажи.

На несколько ближайших дней эффект мне обеспечен, и я намерена им воспользоваться. Вряд ли кто-то обнаружит причину того, что молодые люди вдруг начали интересоваться мной больше прежнего. Не думаю, что даже опытные колдуны свяжут небольшое количество бодрянца и мизерные крупицы компонентов приворотного зелья воедино. Я ведь не действую на кого-то конкретно...

— Точнее, действую, но другим образом, — поправила я себя и криво усмехнулась. — Это будет долгая и интересная игра.

Добравшись до жилого этажа, я разыскала табличку с именем преподавателя и уже собиралась постучать, как услышала голоса. Замерев с выставленным вперед кулачком, я раздумывала над своими действиями, но услышав, как Леосий Ардус произнес фамилию Шиша, приникла к двери, отбросив сомнения.

— Медеа преувеличивает...

— Мне ли не знать? — вздохнул в ответ профессор Дорус. — Мне ли не знать? Но ты же понимаешь, что волшебница Бок в своем праве.

Заскрипели половицы, как если бы преподаватель прошелся по комнате, а потом что-то с грохотом упало.

— Она перестраховывается, — произнес Ардус. — Медеа все время это делает с тех пор, как сама же совершила оплошность.

Мужчины помолчали, а потом Дорус сказал:

— У Шишеня неплохой потенциал, но он, похоже, склонен ввязываться в самые разные ситуации.

— Не мели чепухи! — в свойственной ему манере, отозвался преподаватель. — Какие ситуации? Самый обычный студент Академии.

— Студент, за которым пристально наблюдают родители других детей, — хмуро вымолвил профессор. — Хорошо, что мы ввели систему разделения на подгруппы несколько лет назад. Сейчас это решение окупает себя. Проблемы с девятью недовольными куда проще решить, чем с двадцатью девятью.

— Глупости! — воскликнул Ардус. — Шишень — лучший ученик в своей подгруппе. А с Липой в паре они лучшие на всем потоке. Огромный потенциал! К окончанию учебы эта двойка может стать лучшей за несколько десятилетий.

— Именно поэтому мы не должны позволить Медее вмешиваться, — добавил Дорус. — Не представляешь, что она мне написала недавно!

Громко зашуршала бумага, а после профессор зачитал:

— "Дорогой Адриан, надеюсь, ты знаешь, что моя семья всего в шаге от того, чтобы мы вошли в совет. Я уступила твоим уговорам на счет Шиша, да и Бруссин очень настаивал, но последние события сильно пошатнули наши позиции!"

— Интересно, эта женщина хоть иногда может высказываться нормально, а не в манере молотка, заколачивающего гвозди? — хмыкнул Ардус.

— "Участие моего сына в расследовании Надзора хоть и не попало на глаза общественности, но стало жаркой темой обсуждений во многих магических организациях", — продолжил читать профессор. — На самом деле я очень удивлен, что Медеа переживает из-за этого. Мальчишка не сделал ничего особенного...

— Кроме того, что напомнил всем и каждому о промахе матери и своих необычных... отличиях от нормального мага, — хмыкнул Ардус.

— Да, а дальше она списком указала то, о чем не желает слышать, — ответил Дорус. — Интересно, а она сыну тоже самое написала?

Мужчины замолчали, а потом Ардус озадаченно хмыкнул и расхохотался:

— Ну и дела!

Я едва не зашипела, сообразив, что они не собираются читать все письмо мамы Шиша вслух.

— Я поговорил с Шишенем и...

— Да уж понятно! — фыркнул Ардус. — Медеа перегибает палку и слишком переживает по пустякам. Мальчишка ничего не натворил, а она подняла крик и пригрозила забрать его из Академии.

— Он ведь уже взрослый... — вздохнул Дорус.

— Медеа делает глупость, угрожая сыну наследством, — сказал преподаватель. — На месте Шишеня я один раз напомнил бы матери, что если она лишит его наследства, то последствия и скандал будет куда больше шепотка в закулисье.

— Ладно, — вздохнул профессор, — собственно, обсудить я хотел другое...

Я увлеклась их беседой и не сразу сообразила, что мужчины направились к двери. Оглядевшись и беззвучно ойкнув, я сначала заметалась на месте, а потом припустила по коридору, радуясь, что надела туфли без каблука. Скрыться из виду я не успевала, поэтому при звуках открывающейся двери развернулась и стремительно зашагала обратно. Со стороны все должно было выглядеть так, словно я только пришла.

— Липа? — удивился Дорус.

— О, блудная студентка явилась! — пророкотал Ардус.

— И ничего не блудная, — независимо дернув плечиком, я остановилась перед мужчинами. — Мне подруги сказали, что один вампир поставил на уши Академию из-за небольшого происшествия.

— А я говорил, что не стоит переживать, — полуразвернувшись к профессору, хмыкнул Ардус и ущипнул себя за бороду. — Надзорник сказал, что вы попали в переделку. С тобой все нормально?

— Да, была неприятная ситуация, — как можно увереннее отозвалась я, глядя на каждого мужчину по очереди, — но рядом был мой напарник. Он быстро меня увел, и я не столкнулась с бандитами. Все хорошо. Ни единой царапины.

— Бок? — переспросил Дорус. — Шишень Бок?

Я отрывисто кивнула и улыбнулась. Мужчины переглянулись, а я сделала вид, что не заметила этого. Да, я собиралась проучить мага, но в задуманную мной месть не входило исключение молодого человека из Академии. Наоборот! Для моих планов он должен учиться здесь как можно дольше!

— Да-да, он, — я кивнула в подтверждение своих слов. — Мы вместе прогуливались по городу, потом Шиш чуть отстал, но вовремя нагнал нас с Гедымином. Я даже перепугаться не успела.

Интересно, они заметят, что я вру?

— Ясно, — со странным выражением на лице вымолвил Дорус и многозначительно глянул на Ардуса. Препод этот взгляд понял и ответил точно таким же, а вот для меня их задумчивый прищур ни о чем не сказал.

"Вот бы уметь читать мысли..." — подумала я и быстро затолкала собственные подозрительные мысли подальше. Не хватало мне, чтобы Адриан Дорус уловил хоть что-то, что я так старательно пыталась скрыть.

— Так зачем ты пришла? — опомнившись, уточнил Ардус, тесня и меня, и профессора к лестнице.

— Ну... — Я улыбнулась с видом милой глупенькой, но очень ответственной девочки. — Гедымин поставил на уши всю общагу, да и вас тоже... предупредил зачем-то. Во-от. Я просто решила сказать, что все хорошо и не из-за чего волноваться.

— Благоразумно с твоей стороны, — похвалил Дорус, идя впереди. — Я еще не говорил ректору, а теперь и вовсе не буду ему сообщать.

— Ну и... и еще я хотела бы поговорить с вами, преподаватель, — сказала я и наигранно замялась.

Мужчины обменялись взглядами, значение которых я вновь не смогла расшифровать, Дорус распрощался и ушел, негромко стуча каблуками по каменным плитам. Я проводила его взглядом и развернулась к Ардусу, заискивающе глядя преподу в глаза.

— Ну что еще? — хмыкнул бородач.

— У меня просьба и вопрос, — сразу выдала я свои намеренья.

— Ну, попробуй, — скрестив руки на груди, усмехнулся здоровяк.

Я замялась, ведь в любом случае придется много объяснить и сделать это правдоподобно.

— Вы ведь наш куратор, так что все новости в первую очередь стекаются именно к вам, — пробормотала я, подступая к своей просьбе с наиболее безопасной стороны.

— Не только, — перебил меня мужчина. — Решения принимаю тоже я. Сообщать ли Дорусу, передавать ли через него ректору Думрану. Все ваши синяки, ссадины, переломы, взлеты, падения, оценки... — Препод принялся загибать пальцы. — Я знаю обо всем.

— Во-о-от об этом я и хочу вас попросить, преподаватель, — призналась я и глубоко вздохнула. — Могли бы вы мне помочь?

Ардус удивленно посмотрел на меня, и я кратко пересказала все свои опасения на счет вампира. Шиша я даже не упоминала, ни на секунду не сомневаясь в непричастности молодого человека к случившемуся.

Леосий Ардус спокойно выслушал мои страхи, теории и настоящую правду о вчерашних событиях, лишь невозмутимо постукивая пальцами по предплечью.

— Самое ужасное, что я ничего не знаю... — я умолкла, но тут же выпалила: — Все так странно! С одной стороны, вампир в этой истории кажется самой заинтересованной стороной, но с другой...

— С другой, надзорник мог выведать у тебя все, что ты знаешь или предполагаешь, — закончил за меня Ардус. — Немного времени, терпения, и ты сама бы рассказала бы ему все, что узнала.

— Вот именно! — я быстро закивала. — Но Гедымин не спрашивал, не пытался узнать... Не могу же я обвинить вампира без доказательств, а вчерашний случай еще не доказательство.

— У меня есть решение, — немного подумав, преподаватель поманил меня за собой.

Преподаватели жили на территории Академии с куда большим комфортом, чем студенты. Каждому из членов преподавательского состава были отведены гостиная, столовая, кухня, большой стенной шкаф-кладовка, большой совмещенный санузел, спальня, кабинет и лаборатория. Проходя вслед за преподавателем в лабораторию, я внимательно осматривалась и завистливо охала. Да, комнаты не отличались простором, но для одного человека более чем достаточно.

— У меня квартира была меньше... — едва слышно пробормотала я.

Лаборатория напоминала операционную: белые стены и потолок, металлические столы, куча каких-то приборов, оборудования, целый ворох каких-то изогнутых стилусов с острыми наконечниками и множество порошкообразных составов в здоровенных прозрачных банках. Ардус не задержался у столов, а прямо направился к высоким шкафам с прозрачными дверцами. Оттуда он вынул небольшой сверток из темно-зеленой бумаги и передал мне.

— Что это? — уточнила я, двумя пальчиками принимая легкий конвертик.

Хотелось засмеяться, слишком сильно ситуация походила на другую. Чудилось, что препод голосом киношного персонажа скажет: "Возьми кольцо, Фродо, оно холодное!"

— Всего лишь маленький и неприметный амулетик, — ответил маг. — Очень простой и одноразовый.

Я развернула сверток и вытряхнула на ладонь небольшую, всего с ноготь мизинца пластинку, похожую на чешуйку.

— Его никто не должен трогать кроме тебя, — предупредил Ардус. — Прилепи его на кожу, когда ты захочешь узнать правду, амулетик сам активизируется и подскажет. Если нагреется, то твой собеседник лжет. После использования пластинка превратиться в пыль. Маленькая и незаметная, но очень удобная штука.

— Ух ты! — восхитилась я и, поддев пластинку ногтем, приложила ее к сгибу локтя. Чешуйка мгновенно прилипла и посветлела, из бледно-зеленой став золотисто-розовой, едва заметной на коже.

— Учти, чешуя пустынного змея не дорогая, но появляется в продаже лишь раз в год, и сейчас не сезон... — сказал препод строго. — Используй правильно, у меня эта последняя.

— Спасибо, преподаватель Ардус, — улыбнулась я мужчине. — Я пойду?

— А какой вопрос? — напомнил бородач, провожая меня по коридору.

— Ах.. точно! — я нервно хихикнула. — Забыла! Я понимаю, что вы не должны...

Ардус закатил глаза и требовательно велел:

— Давай быстро, Олимпиада. Я занят. Выкладывай, что хотела, и уже дай мне провести последние часы отдыха без студентов и преподавателей.

— Скажите, а когда у нас следующее парное задание? — выпалила я и зажмурилась, ожидая выговора.

— Какие там парные задания, — едва не выругался препод. — Вы — недоучки и растяпы! Банальных заданий с первой попытки выполнить не можете. Простая медитация для вас проблема. Вот как научитесь минимальным основам, тогда, возможно, вас и подпустят к парным. Все. Проваливай!

Я хихикнула, поблагодарила за ответ и поскорее убежала.

В общагу я возвращалась едва ли не подпрыгивая от радости, думая лишь о том, что до очередной учебной недели у меня есть еще вечер и целая ночь свободы, но тут же посерьезнела, заметив на одной из лавочек перед зданием Гедымина. Постаравшись подкрасться незамеченной, я резко облокотилась на спинку лавочки и улыбнулась вампиру.

— Привет!

— Привет, — осторожно улыбнулся Дым в ответ и виновато воззрился на меня. — У тебя все хорошо?

— Я же написала в записке, что все хорошо, — отмахнулась я и упала на лавочку. — Все хорошо.

— Такая глупость вышла... — вздохнул вампир и потер виски, а после серьезно спросил: — Прости, а?

Я заставила себя ничем не выдать чувства, мягко похлопала молодого человека по руке и сказала:

— Это же просто совпадение.

Я улыбнулась вампиру, а сама понадеялась, что пластинка пустынного змея сработает.

— Причем дурацкое, — вздохнул Гедымин. — Ты могла подумать, что я в этом замешан и подстроил встречу с бандитами.

— Это ведь не так, — добродушно ответила я, ничем не выказывая недоверие. — Я тебе верю.

Вампир облегченно выдохнул и широко мне улыбнулся, демонстрируя клыки:

— Я рад! И я правда не имею к этому никакого отношения.

Он говорил искренне, глядя мне прямо в глаза, не пытаясь скрывать свои чувства. Я видела легкий испуг, неуверенность в моем ответе, а еще капельку злости и усталости.

— Бывает, — пожала я плечами и как бы невзначай отряхнула руку, чувствуя обиду за то, что использовала амулетик преподавателя на того, кто не собирался мне врать. Но... ничего не поделаешь. Выполнив свое предназначение, чешуйка пустынного змея невесомыми крупицами песка скатилась по коже на землю.

— Точно? — недоверчиво уточнил Дым. — Если честно, то я не находил себе места последние сутки. Подключил всех своих знакомых в разных отделах, вынудил жандармов обычной полиции сообщать обо всех происшествиях в Надзор. И тридцать три раза пожалел, что на кольцо, которое сам тебе дал, не наложил чары поиска. Лишнее действие профессионального мага значительно облегчило бы мне жизнь.

И захихикала и спросила:

— Переживал за меня?

— Еще как... — признался вампир и посмотрел на меня. — Это ведь я во всем виноват.

— Ну... не во всем, — не согласилась я. — Не переживай. Я встретила Шиша сразу после того, как убежала из пивнухи, а в Академию не могла вернуться из-за дождя.

Дым нахмурился:

— Да? Я видел его сегодня в городе, но парень ничего мне о тебе не стал говорить. Пожал плечами и прошел мимо.

— Шиш просто странный, — невозмутимо отмахнулась я. — Впредь же я, вероятно, постараюсь вообще не покидать Академию, пока вся эта история не закончится.

— Правильно, правильно, — быстро кивнул Дым.

Я расправила складочки на платье и скрестила ноги, подставляя лицо приятным лучикам солнца.

— Сегодня отличная погода, — меняя тему, сказала я и помахала выходящим из общаги Дену и Нике в компании незнакомых мне второкурсников.

— Скоро Хилгар полностью потонет в дождях, — хмыкнул вампир, наблюдая за мной. — Но архимаги накроют город чарами, и днем транспорт продолжит работать, как и всегда, а по ночам всем придется прятаться в домах от ливней. К середине ноября активизируют чары по оттоку воды из каналов.

— Такое чувство, что весь город держится только на магии, — хмыкнула я и нервно улыбнулась Дыму, заметив идущего мимо Шиша.

— Так оно и есть, — согласился вампир. — Если разобраться, то стоит нарушить работу хоть одной системы чар и город накроет волна паники. Никто не сможет подниматься наверх, если на город обрушатся дожди днями напролет, а порталы — не альтернатива воздушным лодкам. Если каналы переполнятся, а воду нельзя будет отвести, то вода затопит низкие участки, почти весь юг города уйдет под воду за несколько дней.

— Так уже было? — догадалась я.

— Да, много лет назад, — кивнул вампир. — Тогда же власти города обязали магов следить за работой налаженных магических отводов, благодаря которым излишки уходят по десяткам подземных рек к озерам Оль, Ось и Обь, а после в реки Олье и Ольсо.

Шишень глянул в нашу сторону и невозмутимо прошел мимо, даже не кивнул мне в знак приветствия.

— Ясно... — едва вникая в разговор с Дымом, протянула я. — Значит, достаточно кому-то разрушить чары архимагов и в Хилгаре случиться светопреставление.

— Но технически сотворить подобное очень сложно, — усмехнулся Гедымин, — так что беспокоиться не из-за чего.

— Да, поэтому будем наслаждаться последними теплыми деньками, — усмехнулась я и встала. — Пойду. Мне нужно еще кое-что почитать перед занятиями.

Мы распрощались, и я неспешно направилась к общаге, чувствуя на себе взгляды парней. Зелье действовало, многие неосознанно посматривали в мою сторону, а я едва сдерживала довольную усмешку.

В холле я остановилась перед доской с расписанием, задумчиво постукивая по губам пальцами и делая вид, что не замечаю, как на меня таращатся парни-третьекурсники, побросав конспекты и книги.

— Нужно в следующий раз еще меньше смешивать, — себе под нос пробормотала я и улыбнулась уголками рта. — Слишком сильное действие получилось.

Хлопнула дверь кабинета коменданта, и показался Шиш. Маг сначала прошел мимо, но, заметив плохо скрытый интерес ко мне со стороны других парней, развернулся и тоже подошел к доске.

— Спасибо, что вернула мою одежду, — скупо произнес он, даже не взглянув ни на меня, ни на расписание.

— Мне не нужны в доме посторонние вещи, — не без нотки раздражения ответила я. — Твои... тем более.

Я не хотела злиться, не хотела разговаривать с магом так, но... не смогла сдержаться.

— Зачем ты вообще со мной разговариваешь, кстати? — уточнила я. — У меня сейчас свободное время. Приятно оставаться!

Я развернулась и направилась к лестнице, огибая лавочки, которые третьекурсники сдвинули в круг.

— Постой! — Шиш догнал меня и схватил за руку. — Надо поговорить.

— Эй, ведьмочка, у тебя все хорошо? — окликнул меня один из третьекурсников, прожигая Шишеня неодобрительным взглядом.

Я на зло Шишу улыбнулась студенту, а после без каких-либо эмоций произнесла:

— А нам не о чем разговаривать. У нас нет тем для обсуждения.

Шиш прищурился, начиная свирепеть.

— Липа, нам на самом деле нужно поговорить.

— О чем? — с показным добродушием удивилась я, округлив глаза. — О чем нам разговаривать?

— Ты ведешь себя глупо, — просветил маг и отпустил мою руку.

Я ничего не ответила и направилась к лестнице.

Шиш не стал меня догонять, лишь произнес так, чтобы я наверняка услышала:

— Липа, нам правда нужно поговорить.

Я ступила на лестницу, поднялась на несколько ступенек, раздумывая, отвечать ему или нет. Очень хотелось проигнорировать мага, но эмоции взяли верх над логикой, поэтому я обернулась и хмуро уточнила:

— О чем? О чем нам разговаривать, Шишень Бок? Ты вспомнил что-то, что забыл мне сообщить?

Я вовремя прикусила язык, чтобы не выпалить парню в лицо, как он меня унизил.

— Не злись на меня, — стараясь говорить мягко, Шиш подошел ближе.

— А я не злюсь, — тоном, совершенно не соответствующим словам, выпалила я. — Совершенно! Я лишь раздражена, что ты о чем-то еще хочешь со мной разговаривать.

Маг взъерошил челку, хмуро глянул на меня и отступил. Я криво усмехнулась и отправилась наверх, мысленно поливая мага всеми известными ругательствами. Уже войдя в комнату и прислонившись к двери спиной, я хорошенько постучалась головой о косяк и напомнила себе:

— Соберись, Липа, не нужно раскисать.

* * *

Утром я вставала с той же мыслью, а встать пришлось пораньше, чтобы накраситься и явиться в столовую вовремя.

— Ты выглядишь не слишком счастливой, но при этом прям светишься! — хмыкнула Дина, первой из девчонок заметив своеобразный эффект зелья.

Я пожала плечами и набросилась на омлет, желая запастись силами до обеда.

— Светишься или нет, а Дениэль тебя так глазами и пожирает, — опешила Лисса, осматриваясь по сторонам. — Стоп. Эй? А с Адамом что?

Я с самым невинным видом огляделась, отмечая, что все парни, сидевшие на расстоянии пары метров от меня, вместо еды сосредоточенно меня рассматривают.

Что ж... Зря я, можно подумать, с утра еще раз намазалась зельем? Еще полчаса в столовой, и эффект накроет и тех, кто сидит дальше. Но пока и внимания одногруппников достаточно, чтобы Шишень зло сверлил меня взглядом.

Я мило улыбнулась Дену и продолжила есть.

— Лип, — с подозрением спросила Дина, — ты что-то сделала?

— О чем ты? — фыркнула я, не поведя даже бровью, когда шедший мимо третьекурсник споткнулся и упал на пол рядом со мной.

— Ох-х... — подпрыгнула на стуле Мелисса, отряхивая с юбки кусочки овощной сальсы и капельки йогурта.

— Ты цел? — обратилась я к молодому человеку, широко улыбнувшись.

Тот ослепительно улыбнулся в ответ и выпалил:

— Привет, я Женн.

— Очень приятно, — искренне ответила я, — Липа.

Колдун поднялся и принялся, краснея и поминутно извиняясь, собирать разбросанный по полу салат. Вдруг все части разбросанного завтрака взлетели с пола и, смявшись в один неаппетитный ком, впечатались в поднос Женна.

— Ох-х-х... — вздрогнул колдун, оглядываясь по сторонам.

Дина и Мелисса одинаково выпучили глаза и уставились на комок из омлета, овощей и йогурта, а потом перевели взгляд на меня. Я с сочувственной улыбкой посоветовала Женну набрать себе другой завтрак, делая вид, что не замечаю агрессивного взгляда Шиша.

— Липа, что происходит? — осторожно спросила Лисса. — Ладно, ты заигрывала с этим парнем... Но почему Шишень так отреагировал?

— Откуда я знаю? — пожав плечами, я вернулась к омлету. — Все мы знаем, что он странный.

— Вы поссорились? — предположила Дина.

— Вовсе нет, — спокойно произнесла я. — Просто выяснили кое-что. И все.

Отведя взгляд, я улыбнулась Женну через весь зал, и парень едва вновь не выронил поднос.

Похоже, это оказалось для Шиша последней каплей. Он встал и подошел к нам, а потом, не обращая внимания на мое сопротивление, вывел меня за руку из столовой.

— Что еще? — прислонившись к стене в пустом коридоре перед столовой, спросила я, сложив руки на груди.

— Олимпиада, — хмуро произнес маг мое имя с такой интонацией, что я мгновенно разозлилась, — прекрати.

— О чем ты? — мило улыбнулась я.

— Никто не замечает, что происходит, но я-то запах чувствую... — сообщил парень с осуждением. — Чего ты добиваешься?

— Стоп! — все с той же улыбкой прервала я мага. — Стоп! Какое тебе дело?

Шиш умолк, сверля меня взглядом.

— Какое тебе дело? — повторила я. — Запах? И что? Каким образом это касается тебя, маг? Я могу делать то, что захочу. И тебя не должно волновать ни одно из моих действий!

— Ты ведешь себя глупо, — прошипел парень и скривился. — Кому и что ты пытаешься доказать?

— Так, стоп еще раз. — Я отлипла от стены и стала наступать на Шишеня, вынуждая парня пятиться. — О чем ты? Ты же сам заявил, что ничего быть не может. Так?

— Да, — хмуро ответил молодой человек.

— Тогда, раздери тебя дракон, что ты себе позволяешь? — едва не закричала я, перестав улыбаться. — Кто тебе разрешал выволакивать меня из столовой и отчитывать как нашкодившего ребенка? Кто? Ты сам определил границы, а теперь их нарушаешь! Ты мне нравишься, а я тебе нет, так зачем ты сейчас...

— Я не говорил, что ты мне не нравишься, — перебил меня Шиш.

Умолкнув, я шумно втянула носом воздух и тихо напомнила:

— Ты сказал, что я тебе не подхожу, что между нами ничего быть не может и что мы только партнеры. Все верно? Я ничего не путаю?

— Именно так, — согласился парень. — Все правильно. Именно так и есть. Но...

— Знаешь что? — вскричала я, больше не заботясь о приличиях. — Теперь я тебе скажу!.. Причем сделаю это достаточно однозначно! Ты мне не нянька, не брат, не парень! Никто! Поэтому не смей...

Договорить Шиш мне не дал, шагнул вперед и, наклонившись, требовательно поцеловал. В другое время я с облегчением обвила его шею и ответила на поцелуй, но сейчас во мне клокотала злость.

Я ударила, вложив всю свою злость и обиду, не заботясь о том, что произойдет. Шиша снесло волной силы и ударило о стену. Парень удержался на ногах, но зашипел так громко, будто огромный пчелиный рой закружил у нас над головами.

— Не злите ведьму! Чем злее ведьма, тем дольше по полу зубы собирать, — выдохнула я и, чеканя шаг, отправилась обратно в столовую, бросив напоследок: — Не желаю тебя знать! Ты свой шанс упустил.

* * *

— Маг... Р-р-р!

— Липа, что ты там шепчешь? — спросила Лисса, когда после теории простейших заклинаний мы шли на занятия по истории.

Я отмахнулась и не ответила, вновь погружаясь в свои мысли. Подруги переглянулись и замолчали, время от времени косясь назад, где позади остальных ребят из группы с хмурым видом шагал Шиш.

— Лип, — сделала еще одну попытку Дина, когда мы рассаживались за партами, — что происходит?

Едва сдержавшись от того, чтобы зарычать еще и на подруг, я шлепнула на парту тетрадь и ручки, а сама со злостью подошла к окну.

— Оставьте ее, — шепнула Эллоя девчонкам так, чтобы я не услышала, но, похоже, в состоянии ярости у меня обострились все чувства. Развернувшись, я припечатала темноволосую волшебницу взглядом к парте и вновь уставилась в окно.

— Уф-ф-ф... — сглотнула Арина. — Вот и разлад в группе до кучи ко всем нашим бедам.

Девушки отошли подальше и принялись переговариваться, я их слышала, но пересилила желание пойти и надавать тумаков за любовь к сплетням.

— Поссорились, да... — шепнула Дина. — Они и до этого то ладили, то нет, а тут...

— А с утра Липа выглядела такой цветущей... — вздохнула Эллоя. — Я уж понадеялась, что это... Ай!

Волшебница вскрикнула, и сплетницы разом умолкли. Я даже глянула в их сторону, удивленная резкой тишиной. И тихо хихикнула, глядя, как девушки перепугано трогают собственные губы, которые в один миг слиплись. Дина замычала и зло уставилась на Шиша, а тот лишь едва заметно вздернул бровь, рассматривая собственные труды, и улегся спать на парту.

— Р-р-р! Маг... — пробормотала я. — Какие у тебя умения интересные... Но это не важно. Как бравировать неизвестными нам чарами, так ты лучше всех. Но ты умный и талантливый только в этом. — Он не мог слышать мою тираду, но вместе со словами приходило успокоение, так необходимое мне сейчас. — Нужно сосредоточиться на учебе. Это куда важнее какого-то мага, которому я, видите ли, нравлюсь, но не подхожу. Р-р-р!

При появлении профессора Флава пришлось сосредоточиться и приготовиться записывать очередную монотонную лекцию.

— Сегодня разберем эльфийское летоисчисление, а в ближайшие десять занятий пройдемся по основным датам в истории трех эльфиских лесов, — сообщил нам преподаватель, выводя на доске несколько слов на эльфийском. — Кто из вас читает по-эльфийски?

В аудитории повисла тишина, большинство студентов отрицательно закачали головами. Оно и понятно, ведь язык перворожденных скорее факультативный предмет, учить его не обязательно. Чтобы хоть как-то отвлечься от собственных мыслей, я вскинула руку и после кивка профессора сказала:

— Я читаю, но совсем слабо.

— Кто-то еще? — обратился профессор Флав к остальным студентам и разочарованно протянул: — Надо же! В годы моей юности почти все учили... На моем потоке этот язык знали почти все. Олимпиада, сами выбрали занятия?

— Нет, это вышло случайно, — я неожиданно для себя хихикнула. — Я была маленькой и любопытной, обожала сказки на ночь, а отец соглашался мне их читать только в том случае, если выбор падал на очередную главу эльфийской истории в оригинале.

— О! — восхитился преподаватель. — Прекрасно! В таком случае... что же написано на доске?

— Тема нашего занятия, — уверенно ответила я. — История Подлунного мира с точки зрения эльфов.

— Чудесно! — похвалил профессор Флав. — Итак, тема эта не сложная, но по ней у вас будет большая письменная работа, советую внимательно писать конспект, иначе необходимые для подготовки факты придется собирать по десяткам переводных трактатов, которые противоречат один другому.

Я вздохнула и записала на новой странице название темы и замерла, надеясь на ближайшие два часа погрузиться в нудную, но такую полезную для меня рутину студенческой жизни.

Профессор Флав быстро надиктовал нам десяток дат, а после чуть подробнее прошелся по каждой, высказывая как мнение исторических исследователей, так и свое собственное. Особенно много внимания преподаватель уделил эльфийским историям, связанным с названием мира. Указка в его руке подрагивала, сам старичок невозмутимо стоял за кафедрой, а я неожиданно для себя увлеклась лекцией.

— Конечно... это всего лишь выдумка, легенда эльфийского народа, но за минувшие века название настолько прижилось, что никто и не думает его оспаривать, — сказал профессор. — По уверениям эльфов первоначально весь наш мир был погружен во тьму. Даже леса в те времена поднимали свои кроны к темному небу. Но в какой-то момент эльфы пожелали видеть все, что происходить вокруг, поэтому лучшие кузнецы собрались вместе, чтобы из серебра и магии выковать небесное светило. Ночи и ночи напролет занимались они своим делом, пока диск не был готов. Светило назвали луной и подняли на небо, мир нарекли Подлунным.

Я вскинула руку, привлекая внимание профессора.

— Да, Олимпиада, желаете дополнить? — ласково спросил препод.

— Я еще читала, что по этой легенде искры, которые высекли кузнецы во время полировки луны, стали звездами, — произнесла я, радуясь, что моя любовь к "Книге легенд" себя оправдала. — Из-за магии, которую эльфы вложили в свое творение, даже мелкая крупица не могла коснуться земли и все искры взлетали вверх, хаотично располагаясь в небе. Но это хаос лишь для нас, для эльфов в нем все упорядочено и у каждого снопа тех древних искр есть свое название.

— Превосходно! — начав трястись еще больше, чем прежде, воскликнул Флав. — Студентка, вы заслужили дополнительные баллы к оценке за этот раздел курса истории.

Я довольно улыбнулась и нарисовала себе улыбочку на полях конспекта.

"Вот так, Липа, — мысленно похвалила я себя. — Учись, это куда полезнее переживаний из-за какого-то мага!"

После обеда профессор надиктовал нам еще кучу важных, но непригодных для нынешней жизни фактов. Я так увлеклась его рассказами, что не замечала ни удивленных перешептываний ребят из группы, ни тихого фырканья Шиша, в котором отчетливо слышалось что-то вроде "Ведьма!". Даже уходить не хотелось, когда прозвенел звонок.

— Еще физика... — простонала Дина, заталкивая тетради в сумку, а в коридоре подруга нагнала нас с Лиссой и требовательно спросила: — Липа, что с твоим настроением? То ты готова сделать из нас фарш глазами, то два часа кряду ведешь дискуссии с преподом о разнице между историями разных периодов. Что на тебя нашло? Никто и никогда не разговаривает с Флавом! Все конспектируют, сдают работы, но не разговаривают с ним!

Я пожала плечами и с пугающим энтузиазмом сказала:

— Интересно, что сегодня будет на физике?!

Девушки застонали и обреченно поплелись за мной в кабинет мистера Дамриша.

Не успели мы сесть на места, как преподаватель появился в дверях с огромным ящиком, полным пробирок в специальных подставках.

— Добрый день, студенты, — поздоровался мистер Дамриш и водрузил ящик на первую парту среднего ряда. — Раздайте всем по набору.

Пока мы расставляли по столам железные подставки с десятком пробирок, каждая из которых была наполнена разной жидкостью, препод вывел на доске тему.

— Весь первый курс у вас посвящен работе с магией на основе природных явлений и элементов. На этой неделе мы разберем особенности замерзания различных жидкостей при помощи магии, — объявил мистер Дамриш. — Вы уже прошли чары превращения жидкости в лед. Это просто. Но просто лишь в том случае, если вы при помощи магии превращаете обычную воду без примесей в самый простой лед. Мы узнаем разницу... — Препод принялся стремительно перечислять на доске темы. — Разницу между обычной заморозкой и магической. Особенности замерзания жидкостей: с разной плотностью и по наличию примесей.

— Неужели это так важно... — вздохнула на задней парте девушка из второй подгруппы.

— Только дилетанты могут рассчитывать получить одно и тоже на выходе, используя разные вещества как основу, — назидательно ответил преподаватель, и мы все застонали, принявшись конспектировать лекцию.

* * *

Дни тянулись за днями, отличаясь один от другого лишь темами лекций и занятий. На теории профессор Дарина все так же надиктовывала материал, не задумываясь над тем, понимаем мы его или нет. На занятиях по физике последовательно и методично разбирали особенности превращения жидкостей в сосульки, с радостью записывая каждое слово мистера Дамриша. Лекции по химии складывались из бесконечных занудных страниц описаний по каждому из ингредиентов. На физкультуре нас гоняли, выбивая последние остатки разума и сил. На истории все одногруппники мысленно придумывали способы моего устранения, когда сообразили, что занудные лекции превращаются в наши с профессором Флавом горячие споры по каждому пункту эльфийской истории.

С горем пополам, но почти все занятия проходили удачно. Даже крики мистера Лада воспринимались, как добродушное ворчание, хотя на каждом уроке на наши головы сыпались многочисленные "бездари", "лентяи", "желе на костях" и "обед дракона".

Не везло нам лишь с медитациями. Каждый раз мы проваливали задание Ардуса, все больше и больше зля преподавателя. Он не ругался, лишь негромко ворчал, сидя на одеяле и читая книгу.

— Я могу сделать это с легкостью, — в очередной раз повторил препод.

— У вас же опыт, преподаватель, — простонала Арина, свалившись на пол.

— Да, — кивнул Адам, глядя не на Ардуса, а на меня.

Заметив это, Арина поджала губы и пнула его бревно пяткой. Дина и Лисса едва слышно хмыкнули, но не стали ничего говорить. Да и Арина даже не зыркнула на меня.

После случая в коридоре возле столовой все ребята в группе предпочитали при нас с Шишем помалкивать, а в нашей десятке студенты даже смотреть в нашу сторону реже. А все из-за мага. Только со мной Шишень обменивался колючими взглядами, всех остальных или игнорируя, или незаметно для преподов наказывая воздушными пинками за любой слишком громкий звук.

— Занимайтесь, — на миг оторвавшись от книги, велел Ардус. — Олухи.

Мы повздыхали и вновь взгромоздились на подставки.

— Ноги и без этого болят, — простонала Мелисса едва слышно. — Сначала Лад доводит... потом Ардус.

— Тише! — прикрикнул преподаватель. — Стоны не помогут вам выполнить задание.

Мы все дружно застонали и уставились на Шиша. Маг спокойно стоял на своем столбике, явно не испытывая трудностей.

— Не понимаю... — просопела Дина, — он же уже выполнил... Почему препод...

Договорить девушка не успела. Дверь в аудиторию открылась, и в проеме показался профессор Дорус. Он хмуро похлопывал по ладони распечатанным конвертом, выискивая кого-то взглядом.

— Преподаватель Ардус, можно мне Шишеня Бока на несколько минут? — наконец заметив мага, спросил профессор.

Ардус нахмурился, кивнул и вышел вслед за профессором и молодым человеком.

— Что там опять произошло? — простонала Арина, свалившись на пол. — Ой! Ах!

— Да неважно это!.. — отмахнулся Ден. — Все равно Шиш станет еще злее. Так имеет ли значение по какой причине?

Ника согласно кивнула и с тихим шипением растянулась на полу.

— Такое напряжение в воздухе... — выдавила Эллоя, посматривая в мою сторону. — Липа!

— Что? — сложив руки на груди, сухо отозвалась я.

— Поговори с ним, — в один голос потребовали Дина и Лисса.

— Что? — опешила я.

Девушки спрыгнули на пол и обступили меня, вынуждая смотреть себе в глаза.

— Поговори с магом, сегодня же! — потребовала Дина. — Мне все равно, что у вас там за отношения, но я так не могу уже!

— Мы все не можем, — добавил Адам. — Ощущение, что на минном поле сидим.

— А ты еще со всеми парнями заигрываешь! — бросила обвинительное Арина и зло шикнула на Адама. — Хоть этим его не беси.

— Да что вы вообще себе думаете? — взвилась я, забыв, что за дверью нас могут услышать. — Будто это я во всем виновата.

— Ты ему отказала... — начала Эллоя.

— Не-е-ет! — перебила я подругу. — Он сам первый начал! — Хотелось всхлипнуть, но я сдержалась. — Сначала едва ли не сцены мне закатывал, а потом сказал, что ему не подхожу. Так что не нужно от меня ничего требовать. С Шиша требуйте!

— Нет, — подступив вплотную, хмуро покачала головой Дина, — ты поговоришь с ним. Сегодня. Мне все равно, что вы там и из-за чего не поделили, но это Академия магического искусства, а не реалити-шоу!

— Не... что? — переспросила Мелисса, но подруга грозно ее оборвала, продолжив меня отчитывать:

— Мы здесь учимся, живем... И лично я хочу жить в спокойствии, а не замирать как кролик, боясь косо взглянуть на этого мага.

— Тем более, что мы не знаем... — пробормотал Дениэль у Дины за спиной. — Никто не знает, может Шишу взбредет что-нибудь в голову.

Я застонала, покачнулась на полене и на секунду зажмурилась. Хотелось наорать на друзей, но вряд ли сейчас это поможет. Особенно теперь, когда я, если быть до конца честной, испугалась. А я всегда честна с собой.

Еще вчера я была полностью уверена, что хоть ребята и побаиваются Шиша, то лишь из-за его скверного характера и превосходящих знаний, но теперь сообразила, что для их опасений есть и более веская причина. Да, мы тесно общаемся и, можно сказать, дружим внутри нашего маленького коллектива из десяти человек, но, оказывается, этого не достаточно, чтобы безоговорочно верить в одного из нас.

"Если..."

Додумать я не успела, вернулся Ардус и Шиш. Маг выглядел на удивление спокойным, а вот преподаватель что-то зло шипел себе под нос.

— А что если?.. — вскакивая на столбик, начала Ника. — Если взяться за руки, то стоять будет удобнее. В задании ведь не сказано, что мы не можем помогать друг другу.

Ника и Ден переглянулись, Дина и Зара сделали тоже самое, а за ними и все остальные. Я скосила взгляд в сторону Шиша, но тот невозмутимо уставился в окно, стоя на своем бревне. Фыркнув, я вообще отвернулась, чтобы не видеть, как ребята с надеждой хватаются за руки. Зато с моей позиции хорошо просматривался преподаватель. Понаблюдав, как четыре пары устойчиво держаться и не падают, он усмехнулся и сказал:

— Превосходно. Ника, Дениэль, Зара, Дина, Мелисса, Эллоя, Арина и Адам, можете идти. Во вторник свободны все кроме Липы и Шиша.

Я обиженно застонала, но прикусила губу, желая скрыть эмоции. Маг и вовсе ничем не выказал отношение к происходящему.

— Преподаватель Ардус, — осторожно обратилась к бородачу Эллоя, — но ведь Шишень с самого начала выполнил задание.

— Смотря как понимать это задание, — отозвался Ардус и вновь уткнулся в свою книгу.

— А если... — кусая губы, начала девушка вновь.

Она не договорила, но мне и так был ясен ее намек: мы с магом в ссоре и вряд ли возьмемся за руки.

— Пока это задание не окажется позади, вы будете отдыхать, — обрадовал всех препод.

Ребята, направляясь к двери, осторожно улыбались, хотя и бросали на меня сочувственные взгляды.

— Но не дольше недели, — предупредил Ардус. — Если эти двое не справятся, то вместо прохождения задания я устрою обоим хорошую прочистку мозгов.

После настолько прямолинейного предупреждения другие на нашем месте давно бы забыли о ссоре, лишь бы избежать проблем, но только не мы.

— Прекрасно, — хмыкнул Ардус, с прищуром глядя на нас. — Стойте, стойкие оловянные солдатики.

Я вздрогнула, когда за студентами хлопнула дверь, и сжала губы в тонкую линию, повторяя про себя, что для обиды был повод.

* * *

Больше ребята тему не поднимали, но в пятницу смотрели на меня так красноречиво, что за завтраком я едва не подавилась оладьями из цукини и морковным соком. Осознав, что не смогу и дальше сидеть в молчаливом обществе подруг, я взяла с подноса кулек с сушеными яблоками и направилась прямиком на занятия, хотя до уроков еще оставалось время.

Шиша в столовой я не заметила, но ожидаемо он оказался в коридоре у аудитории теории на третьем этаже. При моем приближении маг негромко фыркнул, я же предпочла просто молча опуститься на пол, подложив под пятую точку сумку. Просто отвернуться и смотреть в другую сторону не позволяла гордость, поэтому я сделала вид, что тонкая книжица про особенности простейших водных чар, взятая из библиотеки, немало меня занимает. Все лучше, чем строить из себя обиженного ребенка. После упреков одногруппников я вдруг заметила, что так оно, в сущности, и есть.

"Так или иначе, но у меня есть полное право обижаться, — успокоила я себя. — А уж в как я выражаю свою обиду — мое личное дело".

Теория прошла как и всегда. На истории я старалась помалкивать, а на физике ребятам и без меня было на что отвлечься. Все занятия и обед я принципиально не смотрела на Шиша, изображая из себя привидение — меня ни что не занимает, а вы меня не видите.

К концу дня я для себя сделала лишь один вывод: хочется удрать в дом родителей и не показывать оттуда нос все выходные. Но... Вот незадача! Это опасно. Куда опаснее, чем выйти один на один против разъяренного зверя или окончательно разругаться с магом.

Я поймала последнюю свою мысль за хвост и усмехнулась.

Маг...

Если бы мы не поругались, я попросила бы его отвести меня в дом, используя портал. А теперь что? Мало того, что Шишень не может использовать портал на территории Академии, так еще и не попросишь же его.

Только если...

Я сглотнула и принялась осторожно раскручивать идею, пока шла в сторону общаги.

Уже в своей комнате я несколько раз прошлась от двери в ванную и до углового окна, а потом решительно приступила к действию.

Сходила в кладовку якобы за бутылкой воды, удостоверилась, что Шиш в комнате, и пошла к себе, по дороге навесив возле двери мага очень простенькие чары, которые часто использовала в доме бабушки. Ничего сложного, лишь простенькая "следилка" — тоненький магический волосок, при разрыве которого в голове создателя раздается едва слышный щелчок.

Теперь оставалось ждать.

Я переоделась в удобную одежду, обулась в мамины ботинки, оценив их прочность, и села в кресло с книгой. "Следилка" сработала спустя час. Выждав несколько минут, я рванула в комнату мага.

Там все выглядело как и всегда, лишь на дверном косяке в ванную комнату появилось несколько новых царапин и вмятин, словно ни в чем неповинная древесина приняла на себя чужой гнев. Стопки с книгами возвышались, как и раньше, занимая большую часть свободного пространства и все пригодные и не очень поверхности. Шиш лишь на столе выделил небольшой кусочек для тетрадей и оставил свободной кровать.

Я прошлась среди стопок, наскоро осматриваясь. Неосознанно стряхнула с пары верхних книг несуществующую пыль и едва слышно чихнула, чувствуя знакомый аромат. Ведьма во мне тут же напряглась, разбирая этот букет со знахарской придирчивостью. Горный перец, лесная жгучая мята...

Я едва удержалась от того, чтобы подойти к кровати и уткнуться лицом в подушку.

Хихикнув, я все же провела кончиками пальцев по одеялу и осторожно понюхала пальцы, удивляясь, что улавливаю даже эти мелкие крупицы аромата. И тут же зашипела от досады, осознав собственную ошибку.

Запах!

Шиш поймет, что я приходила!

Обругав себя парочкой бабушкиных выражений, я вихрем пронеслась по комнате, занимаясь поисками и не отвлекаясь на эмоции. Портал обнаружился в прикроватной тумбочке поверх вороха кое-как сложенных листов.

— Письма? — догадалась я и не глядя вытащила одно из посланий. — Читать чужое плохо, но я себя заранее прощаю.

На листе теснились ровные строчки, чуть сползая к нижнему углу, кое-где фразы чуть смазались, словно писавший их торопился или очень злился. Я вчиталась, с трудом разбирая фразы, а дочитав, громко сглотнула. После сложила лист и запихнула его обратно в тумбочку. Прикусив нижнюю губу, присела на диван и крепко сжала в кулачке амулет портала.

От письма исходили столь сильные эмоции, что хотелось пойти и вымыть руки с мылом, а после залезть в душ и хорошенько оттереть себя мочалкой.

— Гадство... — выдохнула я.

Целая страница текста, подписанная матерью Шиша, укладывалась всего в несколько фраз, если убрать из письма угрозы.

— Во-первых, хочется сходить и глядя в глаза Медее Бок спросить... — пробормотала я и не закончила фразу вслух.

За что вы не любите так своего сына, госпожа Бок? За что угрожаете ему заточением под домашним арестом, если он вновь станет предметом обсуждения в высших кругах? Покидать Академию — нельзя. Ввязываться в неприятности — нельзя...

— Во-вторых, хочется взять и... — Я вздохнула. — Выдрать этому охламону всю его длинную и такую аккуратную челку, чтобы научился называть вещи своими именами.

Раздался скрип, дверь открылась, и в комнату вошел Шишень.

"Принесла нелегкая..." — про себя застонала я, собираясь с силами.

Вляпавшись по собственной глупости, теперь нужно было как-то выбираться из ситуации.

— Что ты здесь делаешь? — спросил маг и с громким хлопком закрыл дверь.

— Решила с тобой поговорить, — ответила я, удержавшись от тихого стона.

— О чем? — Шиш прислонился к двери и сложил руки на груди.

Я покусала губы и пригладила прядь над виском, прежде чем начать, хотя на самом деле судорожно выдумывала предлог.

— Думаю, нам нужно зарыть топор войны, — контролируя свой тон, произнесла я.

— Неужели? — язвительно уточнил Шиш и вздернул бровь.

Я раздумывала над следующей фразой и рассматривала мага, только теперь заметив, что выглядит он не так, как обычно. Глаза красные, словно Шиш не выспался. Желтоватая от природы кожа отливала серостью, под глазами залегли темные тени. Волосы едва заметно топорщились, как если бы молодой человек всего секунду назад взъерошил их пятерней.

— Да, — выдохнула я решительно. — Именно так.

— Что случилось, раз ты вдруг говоришь мне это?

От всего облика мага исходило ощущение недоверия и злости, но я постаралась не обращать на это внимания.

"Черт!"

Мне хотелось подойти к нему и обнять... Смахнуть с его губ это недовольство, стереть из взгляда ответный гнев.

"Под всей этой шелухой напыщенного хама и бесчувственного болвана потерянный уставший от других мальчик".

Липа... Ох! Ну и попала же я!

— Нам в этой Академии еще очень долго учиться, — произнесла я строго. — Поэтому... Ничего личного, только учеба.

Произнеся это, я встала, подошла к магу и протянула ему руку для рукопожатия, незаметно опустив амулет в карман. Шиш прищурился, от чего его глаза стали походить на щелки, вздохнул и спросил:

— Все из-за занятий?

— И из-за них тоже, — согласилась я. — А еще из-за того, что вдруг поняла: мне ничего не нужно. Слишком накладно. Злость прошла, а вместе с ней ушли и эмоции. Так что не беспокойся.

Шиш вновь прищурился, сверля меня взглядом, и будто посерел еще больше.

— Даже так? — каким-то странным голосом уточнил он.

— Ну тебе же это не интересно... — с наигранным безразличием пробормотала я. — Так зачем мне? Давай просто мирно жить и учиться.

Маг пробормотал что-то неразборчивое, а потом громко зацокал языком.

— Что? — опешив от его поведения, я вздернула брови.

Вместо ответа, Шиш отвел в сторону мою руку, шагнул ближе и, преодолевая мое сопротивление, обнял меня.

— Эй... — зашипела я, пытаясь вырваться.

Маг окунулся в мои волосы и произнес на ухо:

— Постой так немного... Я вру, ты врешь. Что ж... Так тому и быть.

В его тоне не было злости, лишь странная неясная мне эмоция, от чего я не сдержалась, глубоко вздохнула и обняла молодого человека за шею.

* * *

Идя по аллее к воздушному порту Академии, я заметила множество теней среди крон деревьев — похоже, призраки патрулировали окрестности даже днем. Меня никто не пытался остановить, но я все равно присматривалась к другим студентам и пассажирам, оглядывалась и вздрагивала от любого слишком громкого звука.

Внизу, еще не выйдя из здания порта, я быстро затерялась в толпе ожидавших свою очередь на посадку и под прикрытием колонны и большого дерева в кадке шмыгнула в портал.

Амулет сработал без проволочек, и на лесенке перед домом я оказалась за считанные секунды, огляделась и поскорее вошла. Меня била крупная дрожь, за спиной чувствовались чужие взгляды. Не слушая приветствий Марка, я пробежала по дому и захлопнула все окна, а после открыла дверь, ведущую в деревню рядом с Сумрачным лесом, и удрала туда.

Здесь дом смотрелся удивительно древним, едва ли не разваливающимся, но все равно приметным среди остальных строений, разбросанных в хаотичном порядке по вершине холма.

Я постояла несколько секунд на ступеньках и радостно выдохнула, чувствуя пряный аромат трав.

Внизу, простираясь насколько хватало глаз, тянулся Сумрачный лес — одно из трех королевств эльфов. Никакой видимой границы я не заметила, людские поля, засаженные пшеницей и рожью, не доходили лишь десяток метров до высоких древних деревьев.

Спустившись, я осмотрелась, не зная, чего ожидать, и побрела по улочке, надеясь попасть поближе к лесу. Почему-то он сильно манил меня, будто умелый фокусник обманывая и обещая.

Улочка вихляла по склону, разворачиваясь под ногами, как живая лента, но что-то было не так. Я все шла и шла, но Сумрачный лес не приближался, не давая разглядеть себя.

Хмыкнув, я развернулась и отправилась обратно.

— Не хочешь — не надо, — вслух пробормотала я. — Приду в другой раз.

Эльфийская магия — самая непостижимая из всех. И понять ее нельзя, ведь эти чары придумали создания, живущие куда дольше людей.

— Иллюзии... Это все иллюзии... — часто повторяла бабушка, а потом дарила мне на очередной День рождения что-нибудь с эльфийской магией. Она знала, что это поможет мне справиться с утратой родителей.

На пятнадцатилетие она подарила мне ожерелье. Простенькое, серебряное, с россыпью бледных аметистов. Магии я в нем почти не чувствовала, но стоило защелкнуть искусный замочек на шее, и ожерелье оживало, превращаясь в искрящееся невероятно прекрасное платье по эльфийской моде: длинное закрытое одеяние, которое невероятно льстило моей фигуре. Пока ожерелье оставалось на мне, платье выглядело и ощущалось, как самое настоящее, его даже можно было измять, испачкать или порвать, но стоило снять бабушкин подарок, как платье растворялось без следа.

На семнадцать это был кулон-невидимка, но с ограниченным сроком использования.

На восемнадцать бабуля купила мне новый ноут, но на крышку эльфы сделали мне переливающееся панно, похожее на вечно меняющийся калейдоскоп.

Вздохнув, я немного побродила по улочкам, рассматривая дома и стараясь не слишком привлекать к себе внимание жителей. В дом я вернулась через час и под бубнеж привидения принялась перебирать вещи на первом этаже, чтобы хоть чем-то себя занять.

Сначала я просто снимала с полок предметы и раскладывала их на полу в две кучи, но через час пришлось большой шваброй отодвигать эти груды на середину холла, чтобы не захламлять место под ногами. Вещей становилось все больше и больше, а ценных или хотя бы полезных из них я отбирала едва ли десятую часть.

Отец, как оказалось, очень любил копить хлам, большая часть которого осталась еще от прошлых владельцев. На полках и в ящиках вперемешку с трухой, опилками и обрывками упаковочной бумаги громоздились какие-то керамические статуэтки совершенно не магического происхождения. Я безжалостно сгружала хлам в деревянный ящик, а домовик без вопросов утаскивал его каждые полчаса в неизвестном мне направлении, но, по заверениям Марка, на какую-то свалку, доступную всем домовикам города.

— Это вообще очень интересная система, — хмыкнула я, нагружая ящик грязью и старыми развалившимися книгами. — Маги и колдуны создали для себя идеальные условия жизни.

Магическое сообщество не зря так называется. Все мы существовали в тесной связи друг с другом, чуть в стороне от обычных людей. Это не означало, что маги и колдуны отгораживались ото всех, но у нас давным-давно стало нормальным пользоваться благами магических улучшений жизни. Люди тоже их себе могли позволить, но какие-то вещи им не доступны.

Так ни в одном доме, кроме жилья одаренных людей, не могут обитать домовики. Дом обычной человеческой семьи для домовика не пригоден, ведь часть своей энергии эти представители магического сообщества получают именно при взаимодействии с нами.

Как и всем людям, нам свойственно создавать вокруг себя всевозможные удобства, не ограничиваясь какими-то правилами. Именно поэтому маги и колдуны слабо представляют, где находится городская свалка, часть из нас даже продукты не покупает самостоятельно. Об уборке в доме так же думать не приходится. Что уж говорить о всевозможных порталах, перемещающих зельях, защитных чарах и многом другом.

Пока я разбирала вещи, домовик не только выносил мусор, но и с маниакальным упорством оттирал освобожденные полки и ящики.

— Славно... — шептал себе человечек под нос. — Чистота...

Моего запала хватило часа на два, но за это время я смогла разобрать и рассортировать только половину содержимого шкафов.

— Как же здесь много! — простонала я, садясь на пол рядом с грудой того, что я решила оставить.

В основном это были вещи, которые еще как-то можно было использовать или хотя бы спасти. Здесь била пара "солдатиков" отца с облупившейся краской на неестественно счастливых лицах. Какие-то деревянные фигурки, вместе создававшие некую психоделическую композицию: вырезал животных и людей один мастер, но явно не подумав о пропорциях. Еще в эту кучу я отодвинула две стопки потрепанных книг с пожелтевшими страницами, странные металлические конструкции из прутьев в палец толщиной, наброски этих же штук, но с размытыми комментариями явно отцовской рукой.

Но больше всего среди отложенных вещей оказалось всяческих ингредиентов в больших жестянках или стеклянных пузырьках. Их я отодвинула подальше, не собираясь открывать прямо здесь, в холле. Как и любые магические компоненты, эти не стоило открывать просто так, беспечно заглядывая в каждую емкость без подготовки. Некоторые лечебные травы после выхода срока годности могли стать ядовитыми и надолго обездвижить при вдыхании аромата.

В первую очередь я занялась мелкими предметами, вроде шкатулок, закрытых на замок, и целой россыпи всевозможных амулетов. Перебирая каждый камушек и сплав металла, я разложила амулеты еще на три кучки, разделив на пустые, безопасные и опасные. Пустые ссыпала в коробку и сунула на освободившуюся полку. Безопасные перевязала ленточками, отделяя по назначению.

А вот опасные перебрала внимательно, заворачивая каждый в отдельный кусочек ткани. Как и любая магия, заключенные в них заклинания могли сработать с непредвиденными побочными эффектами при реакции друг с другом. Так пара щитовых амулетов вполне могла превратиться в бомбу, если их применить одновременно.

Разобравшись с амулетами, я собрала баночки в ящик и понесла его на второй этаж. На кухне, закрыв нижнюю часть лица куском смоченной в воде ткани, а глаза — маленьким многофункциональным щитком, я принялась рассматривать баночки сначала на свет, а после с осторожностью открывать.

— Груда этих склянок, скорее всего, принадлежала маме, — открывая десятую склянку, сделала я вывод. — Вряд ли отец стал бы заниматься экспериментами со всеми этими веществами.

Часть содержимого баночек была мне знакома с самого детства, являясь компонентами самых распространенных зелий. Но были здесь и такие, которые требовались лишь для одного состава. Кое-что вообще относилось к, так называемым, запрещенным веществам.

На занятиях по зельям мы конспектировали компоненты по степени их опасности, начиная с совершенно безвредных. Профессор надиктовывал нам много материала, рассказывая о месте распространения, времени и особенностях сбора, заготовления. Он часто повторял все эти сведения, чтобы мы запомнили, как следует поступать с каждым растением, если хотим получить максимальную пользу от листьев, корней, стеблей, сока или плодов.

— Хороший зельевар не доверяет сборщику трав, — рассказывал пожилой преподаватель, — хороший зельевар — лучший сборщик материала. Заготовитель может просто скосить траву под стеной города, а потом продать высохшие под палящим солнцем бесполезные былинки по цене хорошего материала. Так, например, со звездолистной орицей это имеет важное значение. Кто расскажет почему?

Дина, как любимица профессора Арберта, тут же вскинула руку и после кивка поскорее выпалила:

— Звездолистная орица — удивительная трава. Длинный плотный стебель, крупные листья. При высыхании растение сохраняет свой внешний вид, лишь немного теряет цвет, оставаясь гибким и совершенно не ломким. Но из-за этого на рынке трав орицу часто продают самого отвратительного качества.

— Еще? — уточнил профессор.

— Да. Орицу следует собирать в первой половине дня и лишь вдалеке от человеческого жилья, — отозвалась девушка, заправив прядь за ухо. — Не менее пятидесяти шагов от дорог и поселений. Сушить только в тени, подвесив корнями вверх.

— И обязательно выкопать вместе с корнями, а не просто срезать стебель, — добавила Мелисса с места. — Чтобы полезные соки не потерялись. Сушить только четыре дня, после отделить корни, листья, а стебель разрезать на несколько частей.

— Еще? — хмыкнул Арберт.

Девушки переглянулись, посмотрели на остальных ребят в группе, не зная, что еще добавить.

— Признаки подделки выявить сложно, — хмыкнул профессор. — Пересушенные и правильно высушенные листья и стебли выглядят одинаково. Однако... однако, можно выявить пару предостережений. Во-первых, не стоит покупать мелко нарезанную орицу. Это сразу указывает на попытку скрыть ошибку. Листья и стебли должны быть ровного зеленого цвета без белых пятен. Если есть хоть какой-то признак белого налета или явные пятнышки на листьях — растение явно сушили не по инструкции.

— Неужели этот так важно? — простонал Флинт. — Трава — трава и есть.

— Пучок этой травы стоит как неплохой обед, — глухо отозвался Шишень, — а на среднее зелье с орицей таких пучков надо от одного до десяти. Никому не хочется выкинуть деньги на ветер.

— Еще что-нибудь, перед тем, как мы продолжим конспектировать? — довольно спросил преподаватель.

— Если трава подготовлена правильно, у нее есть очень приметный отличительный аромат, — произнесла я с некоторой долей неуверенности. — Очень легкий, но явственный. У испорченной травы этого аромата нет.

Профессор кивнул и пояснил для всей группы:

— Олимпиада говорит о едва ощутимом аромате мяты, но важно помнить, что нос ведьм и колдунов чувствительнее к распознаванию таких мелочей.

— Как и нос оборотней, — вдруг хмыкнул кто-то из парней второй подгруппы.

В аудитории повисла неловкая пауза, которую попытался прервать профессор, начав диктовать свойства орицы.

Перебрав баночки, большую часть из них я выбросила, не решившись оставить себе из-за не самого многообещающего вида и запаха.

— Лучше лишний раз купить или собрать новое, чем ставить опыты с тем, что выглядит не лучшим образом, — повторила я слова бабушки.

Приняв душ, я разыскала в шкафу родителей тоненькую стопку с мамиными выходными платьями. Всего три штуки. Самые простые, больше похожие на чехлы из светлой ткани, но после работы я была рада и этому. Перехватив бледно-сиреневое платье на талии тонким шнурком, я устроилась на диване в гостиной и принялась разбираться с потрепанными книгами, вынимая их по одной из коробки.

Домовик, полностью уверенный, что теперь его никто не бросит и не оставит одного в пустом доме, радостно носился между шкафами на первом этаже со шваброй. Я его не видела, но слышала довольное сопение и уверенное шуршание щетки.

— Доски не протри насквозь, — донесся до меня безрадостный оклик Марка. — Трудоголик.

Я хихикнула, вспомнив, как папа обзывал призрака любителем пыли.

— О!

Подскочив и отбросив на подушки распадающуюся в руках книгу, я побежала разыскивать лаз на чердак. Люка над лестницей я не обнаружила, зато в спальне родителей в углу, позади книжных шкафов пряталась квадратная дверца в потолке. Стоило передвинуть лесенку-горку, как выяснилось, что она подходит не только для поиска книг на верхних полках, но и для визита на чердак.

Дверца беззвучно откинулась наверх, немало меня этим удивив.

— По всем законам жанра дверь должна немилосердно скрипеть, а потом неожиданно захлопнуться у меня за спиной, — хихикая проговорила я и легко поднялась в небольшое темное помещение.

В полный рост я могла пройти только по центру. В углы лезть категорически не хотелось, да и искать там было, собственно, нечего.

— Обидно, — простонала я, рассматривая толстый слой пыли на полу. Похоже, даже мои родители сюда не заглядывали. В сером чердачном снегу я заметила лишь следы мышиных дорожек и отпечатки ног домовика.

— Убирать? — взобравшись вслед за мной на чердак, спросил человечек, позвякивая колокольчиками на жилетке.

— Не надо... — простонал появившийся через стену призрак. — Не трогайте...

Я хмыкнула и спросила:

— Почему?

— Тут хорошо, — печально произнес Марк. — И тихо...

Я пожала плечами и решительно сказала:

— Собственно, мне все равно. Нет — значит, нет.

Домовик согласно кивнул и первым спрыгнул вниз, отправившись домывать полы на первом этаже.

— Ты всегда жил в этом доме? — спросила я Марка. — Ну, до своей смерти.

Призрак кивнул и тяжело вздохнул.

— Расскажешь? Мне интересна твоя история.

— Какая там история?.. — отмахнулся Марк и, обзаведясь прозрачными ногами, прошелся по чердаку, в особенно низких местах проваливаясь по колено в пол.

Мне хотелось присесть, чтобы было удобнее слушать историю Марка, но я пожалела платье, на которое и так уже налипли клочья паутины. Пришлось стоять на месте, ожидая какую-нибудь трагичную историю, вроде неразделенной любви или кровавого убийства.

— Да ничего особенного... — вздохнул призрак. — Просто ранили меня. Случайный удар под ребра. Я забрался на чердак этого дома, думал спрятаться и отлежаться, но не вышло. Наутро я проснулся здесь уже призраком. С тех пор и дом не тот, многое переделали, даже люк в другом месте.

Я сочувственно вздохнула и полезла вниз, намереваясь разобрать книги, как вдруг где-то внизу что-то негромко звякнуло, а после отчетливо заскрежетали, отодвигаясь, запоры двери.

— Что? Кто это? — опешила я и, споткнувшись, свалилась с лесенки на пол.

Поднялась не сразу, резонно рассудив, что под прикрытием кровати и шкафа у меня, если что, есть шанс спрятаться. И когда снизу донесся не слишком добрый голос Шиша, я без размышлений нырнула под кровать и поскорее забилась в самый труднодоступный уголок.

— Липа! Выходи! — звал мой одногруппник, обыскивая этаж за этажом, комнату за комнатой. С каждой секундой его голос становился все более раздраженным и злым, не предвещая мне ничего хорошего.

И как тут удрать? Не сбежишь же мимо, улыбаясь и надеясь на лучшее.

Зацепившись за эту мысль, а потом припомнив, что двери, ведущие из дома в другие места я не спрятала, я начала прикидывать свои шансы на отсрочку наказания. Понятно, что совсем его избежать не удастся, но, может, хоть на несколько минут отложу?

Стиснув ладони в кулачки, я прислушалась к звукам в доме, определяя местоположение мага, а потом быстро усмехнулась и пробормотала:

— А шанс есть... Марк!

Призрак возник тут же, по плечи высунувшись из пола.

— Маг на кухне, — сообщил Марк и уставился вниз, сквозь перекрытия наблюдая за Шишенем.

— Урони на него что-нибудь из тех склянок, что я оставила на столе, — велела я. — Что-нибудь из синего стекла с белой этикеткой.

Призрак исчез, а секундой спустя снизу донесся злой вопль мага и неразборчивые причитания домовика. Я хихикнула, не чувствуя никакой вины за случившееся.

— Не случится с ним ничего, просто нюх немного потеряет, — успокоила я себя и осторожно выбралась из-под кровати.

По лестнице спускалась осторожно, прислушиваясь к тому, как Шиш ворчит и пытается отмыть пятна над раковиной. Ядреный аромат болотной тины в считанные секунды заполнил все три этажа дома. Не удивлюсь, если даже на чердак и в подвал проник.

Хихикнув, я рванула вниз, намереваясь удрать в Варрин, но... всякая затея кажется гениальной на стадии задумывания, а после в большинстве случаев проваливается при исполнении.

Я пробежала мимо второго этажа, но где-то между вторым и первым у меня под ногой предательски подломилась ступенька, и я с обиженным визгом пересчитала оставшиеся ступеньки пятой точкой.

— Ай! — свалившись на половину первого этажа, всхлипнула я. — За что?!

— Ага! — маг возник на лестнице секундой спустя. — Вот ты где, ведьма!

— Как ты в дом попал? — сбивая Шишеня с мысли, обиженно спросила я. — Это мой дом! Кто разрешал входить?

— Будто сложно понять, как открывается эта дверь, — пожал плечами парень, нарочито медленно спускаясь вниз, попутно снимая куртку. — У меня к тебе тоже претензия есть.

— Это какая же?

Настала пора играть в "Я не я и лошадь не моя!" и я собиралась если не выиграть, то хоть максимально отсрочить вынесение и исполнение приговора.

— Ты зачем портал уволокла, рыжая? — хмуро спросил маг и улыбнулся так, что на миг захотелось во всем сознаться и покаяться. Но я сглотнула, зажмурилась и как можно увереннее сказала:

— О чем ты говоришь?

При этом я начала осторожно отползать на середину холла.

"Хорошо, что домовик пол вымыл, — порадовалась я. — Не хотелось бы использовать светленькое платья вместо тряпки".

— О том, — с нажимом отозвался Шиш, подступая ко мне.

— Ничего не знаю, — замотала я головой. — Какой портал? Ты о чем вообще? Когда это было?

Заметив, как я уверенно от него драпаю, маг ускорился, собираясь меня схватить. Мне ничего не оставалось, как вспомнить все страдания на уроках медитации и физики и ласточкой вспорхнуть на ближайший шкаф, подталкивая себя потоками воздуха.

— Куда? — рявкнул молодой человек, не ожидав от меня такой прыти.

Рывком указав на потолок, нависавший в полуметре надо мной, сказала я и больше от страха, чем от собственной уверенности пискнула:

— Туда!

Шиш замер рядом со шкафом и тихо предложил:

— Спускайся. Просто поговорим.

— Не-а! — я помотала головой и крепче вцепилась в завитушки украшения на дверцах шкафа. — Никогда!

— Спускайся по-хорошему, — улыбнулся Шиш. — Или я поднимусь... И тогда тебе будет хуже.

— Не-а! — повторила я. — Мне и тут хорошо. Марк!

Призрак по пояс выдвинулся из стены и вопросительно на меня уставился.

— Если этот... — я остановилась и указала пальцем на мага. — Если этот посмеет меня тронуть, то... покусай его!

Призрак озадаченно на меня вытаращился, а после закашлялся. Шишень захихикал, а после довольно заметил:

— Лучше ничего не придумала, да?

— Домовик! — крикнула я. — Выкинь на помойку этого хама!

Возникший у ног мага человечек уверенно вцепился в его штанину и с недюжинной для такого маленького существа силой поволок Шишеня за собой.

— Ну, ведьма, ты доигралась, — пророчески высказался маг, отпихнул домовика и в один прыжок оказался на шкафу рядом со мной.

— А? — опешила я и тут же завопила, на секунду оглушив парня.

Он по-собачьи затряс головой, а я воспользовалась этой крошечной передышкой, не слишком надеясь на собственные знания, прыгнула со шкафа в сторону. Воздушная подушка вышла не самая плотная, ко всему прочему у пола она лопнула, а я основательно приложилась о пол копчиком.

— Эй! — услышав мой вопль, свесился со шкафа маг. — Прекрати, поранишься же!

Остолбенев от слов мага, я пару секунд просто сидела на полу и таращилась на него снизу вверх, хлопая ресницами, а потом подскочила и со всей силы ударила потоком воздуха вверх, надеясь задеть молодого человека.

"Зачем? — запоздало вскричала логика. — Он же у Ардуса отличник!"

Подтверждая эту ценную, но сейчас бесполезную мысль, Шиш уверенно уклонился от удара и отскочил в сторону, а после и вовсе спрыгнул со шкафа, ловко кувыркнувшись в воздухе. Я завистливо охнула и перевела взгляд на потолок, куда угодил мой удар. Одна из балок треснула, по штукатурке зазмеились разломы.

— Умница, — глядя на учиненный мной урон, сказал Шиш. — Додумала...

Окончание его реплики заглушил грохот. Вниз с шипением и скрежетом посыпались куски штукатурки, обломки досок, а потом со свистом в образовавшийся пролом устремилось все то, что каким-то образом оказалось спрятано воздушном кармане.

— А-а-а-а! — вскрикнула я, упала на пол и, помогая себе руками, принялась отползать назад.

— Ведьма... — прошипел маг.

Подскочив ко мне, Шиш стремительно рванул меня вверх и в сторону. И как раз вовремя — на место, где я сидела секунду назад, упал какой-то мешок, а из него хлынула во все стороны труха и обрывки обоев.

— Что это такое?.. — цепляясь за руку молодого человека, тихо спросила я, глядя, как вниз упал старый пыльный детский мячик, а на него сверху серый обломок от статуи орла без крыльев. С лязгом на пол свалились обломки меча, затем кусок цепи с прицепленными к ней замками, какие-то тряпки, спинка от массивного кресла, еще несколько мешков со строительным мусором и одна давно почившая мышка.

Проводив мышку унылым взором, я чихнула и ткнула Шиша в середину груди, намекая на то, что меня стоит отпустить. Маг моего намека не понял, продолжая удерживать.

— Шиш, уже все, — тихо сказала я, пытаясь встать с колен соседа по этажу. — Отпусти.

Маг замер, глядя куда-то вниз. Я проследила за его взглядом и тихо пискнула.

Что ж такое-то? В первый день перед магом бельем светила, потом не раз в казусных ситуациях оказывалась, а теперь!..

Платье не выдержало и разошлось по шву почти до талии, обнажая не только боковую поверхность левой ноги, но и тонкую перемычку простых белых трусиков.

Зашипев от бессильной злобы и обиды, я стремительно вскочила, радуясь, что Шиш тактично уставился в сторону, и, обогнув кучу по центру холла, умчалась наверх.

— Амулет мой заодно принеси! — крикнул мне вдогонку маг.

Я дошла до собственной комнаты, закрыла за собой дверь, плюхнулась на кровать и самозабвенно зарыдала.

Что же мне так не везет? Почему все глупые ситуации именно мне? Почему?!

Рыдала я так долго и с чувством, что Марк и домовик пришли меня утешать. Домовик даже платок принес. В него я и высморкалась, подражая какому-то сломанному духовому инструменту. И в этот самый момент явился маг. Словно мне и так было мало неприятностей.

— Что приперся? — хрипло спросила я.

— Не даю себя жалеть? — усмехнулся Шиш, проходя мимо меня к шкафу и распахивая дверцы. — Что тут у нас есть?

Я вновь высморкалась, вытерла мокрые глаза и запустила смятым платком в молодого человека. Маг не обращая внимания на мое поведение, вытащил с полки джинсы и майку.

— Твое? — спросил он, бросая вещи на кровать.

— О! — я подхватила собственные одежки и удивленно на них воззрилась.

— Я почистил, — сообщил домовик.

— Здорово! — обрадовалась я и довольно улыбнулась человечку. — Я про них забыла совсем.

Как оказалось, забыла я не только про вещи, но и про амулетик, который мне отдала гадалка. Его домовик из кармана вытащил и прикрепил к шнурку кед, а те засунул в шкаф. Обнаружив странную вещицу, Шиш долго вертел между пальцами символ и монетку, но ничего у меня не спрашивал.

— Сама не знаю, что это, — призналась я, отгородившись от мага ширмой и раздумывая над тем, чтобы не только переодеться, но и в душ сходить. — Странная штука.

— Ты ведь любишь историю эльфов, — медленно произнес Шишень, — и не знаешь, что это такое?

Хмыкнув и с кряхтением натягивая джинсы, я язвительно сказала:

— Ты ведь считаешь меня глупой. Ко всему прочему неумехой. Невезучей. И вообще человеком, к которому липнут неприятности. Вот и не отказывай себе в удовольствии разъяснить сокурснице простые вещи.

Маг обернулся, приподнял бровь, глядя на меня, а потом ответил:

— Да это всего лишь путеводный амулетик. Без него ни один человек не может подойти к одному из лесов эльфов, магия будет отталкивать.

— О! — возликовала я. — Вот оно что! Полезная штука!

Шиш кивнул и уселся на кровать, пристроив мои кеды себе на колени. Я вышла из-за ширмы через минуту и обувку отобрала, натянув на заледеневшие ноги.

— Домовик, — позвала я, высматривая человечка, — Марк. Вы где?

Призрак привычно вынырнул из стены по плечи, украсив собой середину нарисованного букета с подсолнухами, вопросительно на меня уставившись.

— Что это за хлам?

— Я же говорил, что тут все перестраивали, — пожал плечами призрак. От его движения по картине пошла голубоватая рябь, а желто-оранжевые сковородки подсолнухов на миг сморщились.

— А раньше нельзя было рассказать, что строители решили хлам не выкидывать, а спрятать? — с сарказмом уточнила я.

— А ты не спрашивала, — гордо вздернул нос призрак и скрылся.

Я зашипела, но больше ничего говорить не стала.

— Так где мой портал? — напомнил о себе маг. — Я за ним пришел. И... — Он осмотрел свою одежду. — Почему-то всегда, когда я оказываюсь в этом доме, мне нужно посетить ванную комнату.

Вздохнув и удержавшись от закатывания глаз, я вытащила из кармана порванного платья портал и с тоской отдала его Шишу.

— Интересно, можно где-то такой достать? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я и поманила мага за собой.

— Вряд ли, — "обрадовал" меня Шишень.

— Иди в душ, — хмуро ответила я, спустившись на второй этаж и толкнув дверь в ванную комнату.

Отряхнув с черной майки немного пыли, Шиш скрылся в санузле. Зайдя на кухню, я с тоской осмотрела свои запасы и с горьким вздохом наполнила чайник водой. Для меня одной продуктов было вполне достаточно, но на мага я не рассчитывала.

— Домовик, — позвала я человечка, — можешь забрать у мага его одежду и быстренько привести ее в порядок?

Он быстро кивнул, хлопнув себя по щекам ушами, и тут же потопал исполнять задание.

Заварив себе в чашке чай, я устроилась за кухонным столом, поглядывая в окно. От нерадостных размышлений меня отвлек возглас Шиша:

— Эй! Хоть полотенце дайте мне! Кто-нибудь!

Хлопнув себя по лбу, я вскочила, сбегала к шкафу в комнате родителей, куда теперь домовик складывал полотенца, и поскорее понеслась к ванной.

— Я вхожу! — крикнула, перед тем, как открыть дверь, и храбро вступила в повисшее в маленькой комнате облачко пара. — Эй! Я принесла полотенце.

За паром я не могла ничего различить и немного перепугалась, когда прямо передо мной из этого влажного тумана вынырнул очень недовольный и взъерошенный маг.

— Ой... — тихо выдохнула я, заметив, что кроме крошечного полосатого полотенчика, которым еще час назад я сама вытирала руки, на парне ничего нет, а с волос по широкой груди стекают капельки воды. — Держи.

Залившись краской, я протянула Шишу полотенце, зажмурилась и, развернувшись, шагнула к выходу. Но вместо дверного проема у меня на пути оказалась стена, в которую я и ударилась лбом. Обиженно вскрикнув и прижав руку к ушибу, я отшатнулась назад, поскользнулась и самым позорным образом свалилась на мокрый пол.

— Хм... — кашлянул Шиш, рассматривая меня.

— Сейчас уйду, — едва не плача, отозвалась я, из недоверия к себе предпочитая не играть с судьбой, а просто ползти к выходу на четвереньках.

Есть рожденные ползать, есть те, кому суждено летать, а мне бы присоски какие-нибудь, чтобы я хотя бы стоять могла ровно.

— Ползи-ползи отсюда, черепашка, — подбодрил меня Шиш и для надежности подтолкнул ногой.

— Эй! — обиженно вскричала я и за эту самую ногу дернула.

— Липа! — взвыл маг, плюхаясь на мокрый пол позади меня. — Сдурела?

Ничего не ответив, только погрозив кулаком за спину, я схватилась за ручку двери и попыталась встать. По сторонам и за спину я не смотрела, по звукам определив, что маг занят тем же. Кеды на мокрой плитке разъезжались в разные стороны, и я нервно хихикнула, осознав, что скорее на шпагат сяду, чем встану ровно.

— Ты зачем воды налил? — спросила я беззлобно. — Ужас какой.

Шиш не ответил, но сопение за спиной прекратилось.

— Ох... — повиснув на раскачивающейся двери, простонала я, размышляя над тем, сделать ли еще усилие или отпустить ручку и выбираться из ванной ползком.

Вдруг Шиш подхватил меня за талию и легко поднял над полом. С его длинной челки мне за шиворот майки тут же устремился рой теплых капель.

— Да я сама, — повернув голову, сообщила я, неловко глядя на мага.

Он обернул большое полотенце вокруг талии, что выглядело куда пристойнее, маленького полотенца для рук. Пар рассеялся, и теперь невозможно было что-то утаить. Я постаралась незаметно сглотнуть и отвести взгляд от влажной смуглой кожи.

— Сама-сама, — согласился Шиш беззлобно и поставил меня на пол по ту сторону порога. — Иди уже, моя самостоятельная.

Сглотнув, я кивнула и поскорее сбежала на кухню.

* * *

К моменту, когда Шиш вышел из ванной комнаты, я успела успокоиться, решить для себя, что ничего ужасного не произошло, и заварить две чашки кофе.

— О! Кофе — это хорошо, — одобрил маг, появляясь в гостиной.

Его волосы все еще были мокрыми, а майка прилипла к бокам, очерчивая сильное тело. Я сглотнула и отвела взгляд.

"Кому он может нравиться?" — хмуро спросила у себя.

Высокий, широкоплечий, на первый взгляд тощий, но столкновение в ванной позволило рассмотреть, что тело у парня жилистое и сильное, с проступающими кубиками на прессе.

"Ни грамма жира. Тощий азиатский кошак..." — добавила я, надеясь вызвать у себя отвращение. Не вышло. Фантазия с охотой вновь подкинула мне запомнившийся момент, добавляя к нему детали: капельки влаги, цвет кожи, аромат мыла и таинственные клочья пара.

Сглотнув, я постаралась расслабиться. Подхватила чашку и судорожно сжала ее в ладонях. Не замечая моей реакции, Шиш тоже взял чашку и довольно вдохнул аромат кофе:

— Приятно пахнет.

— Хм... — я попыталась найти тему для беседы. — Слушай, а почему ты сюда-то пришел? Мог же подождать до возвращения в академию.

— Появились кое-какие новости, — туманно ответил маг, пробуя кофе.

— Какие? — фыркнула я, пытаясь представить, что успел узнать Шишень за несколько часов. — Препод Ардус освободил нас от последнего задания? Нам решили урезать нагрузку и убрать один из предметов? Или наоборот? Кто-то разрушил академию?

— Нет, — хмыкнул на последнее предположение маг. — Это не связано с учебой.

— А с чем?

— Это связано с Сердием Бердингом, — понимая мою реакцию на это имя, довольно произнес Шиш.

Я вздрогнула и вцепилась в чашку, сдавив ее так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Что?.. Что там еще? — тихо спросила я. — Я думала... Думала, с ним уже все ясно.

— Да, конечно, — согласился маг. — Это скорее дополнительные сведения, которые дядя Бруссин смог из него вытрясти.

— Ты встречался со своим дядей? — уточнила я. — Когда успел?

— Не с дядей, — мотнул головой маг, — с дедушкой. Он прибыл в Хилгар по делам.

— И что он тебе рассказал? — подвинувшись ближе, уточнила я.

— Не так уж много, но то, что я узнал, тебе не очень понравится...

— Говори уже! — воскликнула я. — Не томи.

Шишень отставил чашку на столик и с прищуром взглянул на меня, только после этого принявшись сухо и кратко излагать новости:

— То, что рассказал Бердинг, и то, что мы узнали сами, — правда. Но есть и то, что удалось вытряхнуть из колдуна под действием зелий. Для начала, оказалось, что Бердинг находился под чьим-то влиянием. И, похоже, сам о том не подозревал. Специалисты выяснили, что чары очень похожи на те, что используют вампиры.

— Но ведь вампирья магия на нас не действует, — напомнила я.

— Обычная — да, — кивнул Шиш. — Но ведь есть и необычные вампиры.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то, что еще знаю о вампирах, но в голове тут же все перемешалось.

— А есть необычные? — понимая, что в моем возрасте странно этого не знать, и чувствуя себя глупой, спросила я.

— Конечно, — без тени надменности кивнул маг, — есть. В книгах упоминают только обычных рядовых вампиров, которых часто можно встретить в городах. Надзор следит, чтобы они не нападали на людей. Многие живут самой обычной жизнью. Ты можешь не заметить, что рядом вампир. Именно из-за этого считается, что вампиров очень мало.

— Не важно, — отмахнулась я. — Ты о других объясни.

— Пусть у вампиров нет своей страны или даже своего отдельного города, но все они живут в одном вампирском сообществе. И этим сообществом управляют высшие вампиры.

— Как совет магического сообщества? — хмыкнула я.

— Да, — согласился Шиш. — Совет живет по тем же принципам. Это не какая-то отдельная каста или род. В совет может войти любой маг или колдун.

— Для этого его семья должна обладать множеством качеств, выделяющих ее среди других, — поддела я.

— Да, — кивнул маг. — У семьи должны быть связи, все члены должны быть магами и колдунами, желательно отсутствие смешенных браков с людьми, за представителями рода не должно значиться прегрешений и...

— Никто из семьи не должен быть участником скандала, — добавила я.

— Да, — вновь согласился Шиш. — Но у вампиров все иначе. Право руководить другими вампирами у них передается по наследству. Высшие вампиры почти ничем не отличаются от других, но могут использовать магию против нас.

Я вздрогнула, пытаясь это представить.

— Это противозаконно и любой, применивший силу к магу или колдуну подлежит занесению в список опасной нежили с последующей поимкой и уничтожением, — успокоил Шиш. — Вампиры могут влиять на людей, но и это делают очень редко, опасаясь, что их действия не так воспримут. Вот использовать вампирью магию для поимки добычи или причинения вреда кому-то — незаконно.

Я подняла чашку, отпила немного и взглянула на Шиша:

— Вампиры... Значит, они в этом замешены? Но как?

— Дедушка сказал, что не раз сталкивался с Бердингом раньше. — Шиш поднялся и прошелся по гостиной. — Он описал его, как трусливого мелкого человека. А еще как человека очень глупого.

— Было очень глупо пытаться узнать формулу опасного зелья и надеяться, что никто не поймает, — согласилась я. — А вот трусость? Кто-то ему ее заблокировал.

Шиш кивнул и пояснил:

— Именно так. Магия вампиров действует так, что человек не осознает, что выполняет чьи-то команды. Так было и с Бердингом. Он пытался угрожать тебе, выспрашивал о дневнике, явился к твоему дому...

— Знаешь, — перебила я мага. — Я только сейчас подумала об этом. Как он вообще нашел мой дом в Хилгаре? Знал о нем раньше? Вряд ли. Иначе бы на меня напали рядом с ним. Проследил кто-то по его поручению? Сомневаюсь.

Я встала и принялась задумчиво мерить комнату, прокручивая на пальце колечко.

— Значит, тот, кто управлял Бердингом, знал, где меня искать, так? — спросила я в конце концов.

— Вероятно, — сев на подоконник, прищурился маг. — Кто есть на примете?

— Ты, — принялась я перечислять.

Шиш согласно кивнул, вызвав у меня невольную улыбку. Рассказывая мне все это, маг спокойно воспринимал мои подозрения.

— Дым? — сама у себя спросила я. — Он мог узнать? Мог, наверное. И он вампир.

— Я сомневаюсь, что это он, — задумчиво пробормотал Шишень. — Как-то ж слишком странно это выглядит тогда.

Я стянула с пальца кольцо и спросила:

— Как определить, что за чары на этом предмете?

Маг подошел ко мне, взял тонкий ободок и внимательно присмотрелся. А потом спросил:

— Зачем тебе знать?

— Хочу понять, — пожала я плечами, а про себя добавила: "Хочу знать как сильно заврался этот надзорник".

— Надеюсь, кольцо тебе не дорого как память? — уточнил Шишень.

Я нахмурилась, глядя, как маг небрежно вращает тонкий ободок между пальцами.

— Собираешься сломать? — на всякий случай спросила я.

— Я — нет, но вот дед вполне способен, — предупредил парень. — Правда... Найти его будет сложно. Если не в Варрин рванул, как собирался, то весь заряд портала можно истратить разыскивая.

— Варрин? — переспросила я.

— Да, дед туда собирался, — небрежно кивнул маг.

— Тогда... — я заглянула в чашку, поморщилась и предложила: -Шиш, меняю одну маленькую тайну на мужскую силу и выносливость.

— В смысле? — вздернул бровь маг.

— Я тебе показываю дорогу в Варрин, а ты после со мной по лавкам пройдешься, — сказала я и запоздало подумала: "А стоит ли рассказывать магу о доме?"

— Дорогу? — заинтригованно уточнил парень.

* * *

— Интересно, — еще раз оглянувшись на мой дом, повторил маг, пока я поправляла на плече сумку и одергивала майку. — Необычно. Не так часто встретишь подобный портал.

Я пожала плечами, не желая выдавать свою неосведомленность. Бабушка щедро делилась со мной бытовыми чарами, рецептами зелий, приносила из Подлунного книги про эльфов, но вот по части артефактики и истории магических изобретений я была полным профаном.

— Стационарные или постоянные порталы — не редкость, — кивнув на одну из улочек, пояснил маг. — Их очень много между отделениями Надзора в разных городах. Давным-давно даже случалось, что один работник за день успевал переместиться по десятку отделов в разных городах, собирая сведения или подписи у начальства. Да и сейчас порталы позволяют не захламлять каждое отделение архивом и хранилищем. Любому работнику, если он обладает допуском, удобнее переместиться порталом, а после вернуться обратно.

— Но?.. — подбодрила я словоохотливость Шиша.

— Обычно стационарный портал устраивают в виде двери, магически привязывая к ней две точки. Здесь же вместе увязаны три и дома во всех трех выглядят схоже. Возможно, сейчас это один из редчайших примеров стационарных порталов. И он никак не фонит. Явно эльфийская работа.

— А твой дед... — решила я сменить тему, — он какой?

Ответить Шиш не успел — мы подошли к неприметной входной двери, множество которых протянулось вдоль фасадов одинаковых как близнецы тесно прижатых друг к другу домиков.

— Раньше почти все эти дома были доходными. Даже сейчас часть квартир сдается, но есть и выкупленные, — заметив мой интерес, рассказал маг.

Я понимающе глянула на серые здания. Родительский дом тоже был странной формы с узким фасадом в три окна, но если в Хилгаре такая застройка обуславливалась формой кварталов в нижней части города, то в Варрине — высокой ценой земли.

— Помню... Мама говорила, что здесь очень дорого построить дом, — произнесла я и поднялась на крылечко вслед за Шишем.

— Еще лет сто назад эта часть города была окраиной, — добавил к моим знаниям маг. — Но и тогда даже такой скромный дом стоил больших денег. Варрин все же. Один из самых дорогих городов богатого княжества.

— И один из самых старых, — подхватила я.

Шиш кивнул и нажал кнопочку звонка. Магического. Дружно прислушавшись к стройным переливам какой-то симфонии по ту сторону двери, мы уставились на подрагивающую кнопку. Я с завистью вздохнула и отвернулась.

— И почему одни рождаются магами, а другие колдунами? — задала я старый, как само мироздание вопрос. Ответа на него так никто и не нашел, хотя, как мне удалось узнать из библиотечных книг уже в академии, многие пытались. И маги, и колдуны, и даже эльфы проводили исследования, писали трактаты, упирали на генетику, но так никто и не нашел закономерности. Как и с полом младенца, все зависело лишь от случайного стечения никак не связанных факторов, но в результате у родителей-магов мог родиться сын или дочь с задатками колдуна или ведьмы. Шарлатаны и журналисты, которых моя бабуля считала родичами, выдвигали теории о фазах луны, питании будущей матери или времени года, развлекая этим многих, особенно людей магией обделенных, для которых тайны магического сообщества были интереснее светской хроники.

— На втором курсе у нас будет курс по биологии, — сказал маг, — там кое-что расскажут.

— А? — уйдя глубоко в собственные мысли, я не сразу поняла произнесенное магом, а после едва ли не подпрыгнула от удивления. — Да? А ты откуда знаешь?

— Не такой большой секрет, — отмахнулся Шиш и снова прислушался. — Ну и? Неужели даже миссис Айнор нет дома?

Я вздохнула и тоже придвинулась к двери, представляя, как мы выглядим со стороны: двое студентов в непривычной для этого города одежде торчат у двери дома на узкой и малолюдной улочке. Именно такой, хмурый и полный подозрения взгляд попался мне, стоило обернуться на звонкое цоканье каблучков по плоским камням брусчатки.

— Еще несколько минут, и в окне напротив появиться очень недовольная бабушка, готовая на всю улицу завопить, что мы воры, убийцы и еще что-нибудь похуже, — известила я мага, наблюдая, как женщина, подобрав длинную юбку с многочисленными оборками из тонкого кружева, медленно удаляется вниз по улице, то и дело оборачиваясь и прожигая нас с откровенным недовольством.

— Что может быть хуже? — хмыкнул Шиш. — Просто это не Блотское княжество, где из-за соседства с эльфами и из-за Академии магического искусства давно привыкли как к представителям магического сообщества, так и к нашему внешнему виду.

Не дождавшись ответа, Шишень еще раз нажал на кнопку звонка, на этот раз подержав подольше. Идущая мимо парочка — дама в тяжелом зеленом платье с турнюром господин в клетчатом костюме-тройке — с сомнением нас оглядела, а мужчина еще и очечки приподнял, чтобы повнимательней рассмотреть. Я поджала губы, развернулась и уставилась на них в ответ, скрестив на груди руки. Маг, заметив мои действия, громко засмеялся, чем смутил прохожих. Проводив людей взглядом, я довольно хмыкнула и повернулась, прошипев:

— А что они? — И тут же ойкнула, увидев невысокую пожилую даму в строгом брючном костюме по моде так века девятнадцатого.

Я даже отступила на шаг, расширенными от удивления глазами рассматривая наряд женщины: свободная рубашка с таким количеством оборок и рюш, что довольно объемная грудь под ней и вовсе превосходила все самые смелые мужские фантазии, брюки с высокой талией из шерстяной материи в строгую полоску, подтяжки, жилет и удобные ботинки из толстой кожи. Казалось, женщина вот-вот поправит уложенные строгими волнами короткие волосы, вытащит из кармана жилетки пенсне, а после невозмутимо воткнет в зубы сигарету. Я моргнула, чтобы избавиться от наваждения, но оно никуда не делось, подкрепленное исходящим от дамы въедливым запахом табачного дыма.

— Миссис Айнор, — поприветствовал женщину Шишень, — а мистер Драннор здесь?

— Полчаса назад был где-то здесь, — повела дама рукой и вяло обозрела меня с ног до головы. — Сами ищите.

— Пойдем, — сжав мою ладонь, Шишень мимо миссис Айнор скользнул в холл и уверенно направился к лестнице на второй этаж.

Я оглянулась, но странная женщина уже успела скрыться за дверью со стеклянными вставками, уверенно захлопнув ее за собой.

— А она кто? — посматривая вниз, на ступеньки, уточнила я у мага — засиженные мухами лампы давали тусклый желтоватый свет, лишь немного рассеивая сумрак, как на лестнице, так и в длинном коридоре на втором этаже.

— Писатель, — ответил маг и, опередив мои расспросы, добавил: — Это ее дом, но проблемы с изданием очередного романа вынудили сдать часть комнат. А деду нужно было недорогое жилье в Варрине.

— А, ясно.

Мы дошли до конца коридора, и маг коротко постучал в темную дверь, в полголоса позвав:

— Дед, ты здесь?

Пару секунд ничего не происходило, а потом что-то скрипнуло, раздались шаркающие шаги и дверь открылась. Первым, что я увидела, были тапочки. Нежно-розовые с поросячьими мордочками и почему-то кроличьими длинными ушами. Из этих тапочек, купленных явно не в Варрине, вырастали длинные мужские ноги в мягких домашних брюках, никак с поросятами не вязавшихся. Сдержав смешок, я перевела взгляд выше, обозрев дедушку Шиша целиком. Кроме тапочек ничего эксцентричного в образе мистера Драннора я не углядела: высокий, темноволосый, с едва наметившейся сединой в волосах. И сразу понятно от кого у Шиша азиатская внешность.

— Привет, дед, — поприветствовал мужчину маг.

Мистер Драннор широко улыбнулся и укорил:

— Родственники. Никакого покоя от вас. Кого привел? Или я сам угадаю?

Голос у дедушки, который выглядел скорее дядюшкой Шиша, оказался низкий и приятный, мгновенно располагающий к себе.

— Проходите и не смотрите, что тут бардак, — отступив в комнату, произнес мистер Драннор. — Я уже не ждал сегодня кого-то в гости. Даже вот... — Он со смешком воззрился на собственные ноги. — Решил газеты почитать за чашкой... бодрящего чая.

— Выдержанного чая, — хохотнул Шиш, без стеснения проходя к дивану и усаживаясь рядом со столиком, на котором на подносе среди вазочек с печеньем и конфетами томился маленький графин с настойкой.

Я медленно прошла следом, осматриваясь по сторонам. Съемное жилье дедушки выглядело как и множество подобных квартир во всех мирах со скидкой на моду и особенности. Стены, когда-то любовно оклеенные дорогими полосатыми обоями, за долгие годы потемнели и обзавелись десятками разрозненных и торчащих в самых необъяснимых местах гвоздиков. Кожаный диван никак не сочетался с массивным креслом, обитым вытертым ситцем в мелкие ромашки и незабудки. Лакированный чуть рассохшийся паркет устилали сероватые от пыли ковры с проплешинами. Несколько высоких стеллажей ютились у стен, как наказанные за провинности дети, ощетинившись к зрителю корешками толстых фолиантов с надписями на эльфийском и орочьем. У самого светлого из трех окон расположился массивный письменный стол и аляповатое кресло на гнутых ножках, обитое красным бархатом.

— Я так понимаю, что вы — Липа? — спросил мистер Драннор, усаживаясь в кресло и перекладывая стопку газет с подлокотника на край тонконогого столика. — Липа Лись?

— Да... — выдохнула я и пристроилась на диванчик рядом с Шишем. — Да, мистер Драннор.

— Ой, можете звать меня просто дед Черч, — махнул рукой мужчина и улыбнулся. — Мистером Драннором я буду в Надзоре при подчиненных.

Я неопределенно кашлянула и глянула на Шишеня, чувствуя себя очень неуютно. Нужно было настоять и до прихода сюда вызнать у мага все о его содственнике, а так выходит, что я совершенно не представляю, кто передо мной. Если с дядей Бруссином все и так ясно, то кто на самом деле дедушка Черч — пока для меня тайна.

— Так что вас сюда привело? — посматривая на поднос, спросил мистер Драннор, помахивая носками плюшевых тапочек в воздухе.

— Подарок Элсы? — предположил Шиш, утащил из вазочки несколько конфет и предложил мне одну.

— А кого еще? — согласился дед.

Конфета оказалась огромным шоколадным трюфелем.

— Нужен вывод эксперта по... — развернув и сунув за щеку леденец, Шиш извлек из кармана мое кольцо и протянул деду, — по вот этому предмету.

— Да, — кивнула я и откусила половину конфеты, — для чего оно предназначено.

— Ну-ка, ну-ка, — позабыв о тапочках, дед Черч взял кольцо впился в него взглядом, — как интересно! Ваше?

— Можно на "ты", — тихо подала я голос.

— Интересно-интересно, — пробормотал маг и поднялся, принявшись быстро вышагивать по комнате.

— Ну это надолго, — сообщил мне Шиш, — минут на пять если не десять дед выпал из реальности. Даже взрывы его не отвлекут.

Я хмыкнула, глянула на мистера Драннора и, убедившись, что мужчина и правда с головой ушел в изучение наложенных на кольцо чар, спросила:

— А ты мне про деда так и не рассказал.

Шиш без стеснения выгреб из вазочки оставшиеся конфеты, разделил на две неравные половины, щедро отдав мне самые крупные в ярких шуршащих обертках, и коротко объяснил:

— Раньше он работал в Надзоре, а в последнее время выступает в качестве консультанта по редким и сложным чарам. Специалист по вампирьей, эльфийской, орочьей, гномьей и...

— Очень интересно, — перебил внука мистер Драннор, подошел, плюхнулся в кресло и, не спуская взгляда с серебряного ободка на ладони, плеснул себе в тонконогий бокал глоток настойки. — Невероятно интересно.

— Что? — вытряхивая деда из размышлений, спросил Шишень.

— Отличный образец артефакта, созданного вампирами, — с придыханием пояснил дедушка Черч и с любовью улыбнулся кольцу. — Липа, деточка, тебе оно нужно?

— Кхе... — Я моргнула и отвела взгляд, уж больно безумным выглядел мужчина. — Нет, можете себе оставить, только расскажите, что это за кольцо?

— М! — пробормотал мистер Драннор. — Пополнение моей коллекции.

Маг бережно опустил кольцо в нагрудный карман рубашки, залпом опрокинул в себя порцию алкоголя, закусил печеньем и через пару секунд перестал выглядеть безумцем. Но я все равно отодвинулась на край дивана, резонно опасаясь, что вот-вот личина спадет и перед нами в кресле окажется странное существо, что свистящим шепотом произнесет: "Мерс-с-с-ские хоббитц-ц-цы хотели украсть нашу прелес-с-с-сть!"

— Так, дед, кольцо, — напомнил Шиш, посматривая на печенье.

— Работа высшего вампира, — поболтав содержимое графина и со вздохом оглядевшись, принялся рассказывать мужчина, — наложено два вида чар, один поверх другого.

— Какие чары? — смяв фантики, подала я голос.

— При помощи одних можно подать сигнал... — принялся перечислять дед Черч. — При нажатии на камень.

Кивнув, я пояснила для мистера Драннора:

— После нажатия на камень, прилетал ворон, и я могла отправить записку.

— Ну и второй вид чар, думаю, очевидный, — сказал маг.

— Маячок? — предположил Шиш.

— Да, — согласился мужчина. — Именно.

Я сильнее сжала шуршащие обертки в кулаке, подавляя подкатившую к горлу тошноту.

— Лип, ты чего? — заметив выражение моего лица, уточнил Шиш. — Все в порядке?

Отрицательно покачав головой, я вперила взгляд куда-то дедушке Черчу в район шеи и тихо спросила:

— Если на Сердия Бердинга воздействовал высший вампир, то почему вместо этого чары не применили ко мне? Или, раз на то пошло, меня не заставили делать что-то против моей воли? А может на мне есть какие-то чары, но я сама этого не замечаю?

— Нет, Олимпиада, на тебе нет следов вампирьей магии, — секунду подумав, внимательно на меня глядя, ответил мистер Драннор.

— Точно? — хмуро уточнила я и сжала ладони до побелевших суставов.

— Точно, — подтвердил дедушка Черч и ободряюще мне улыбнулся. — Совершенно точно. Подождите, сейчас я организую нам чай и после расскажу подробнее.

Маг поднялся, поманил Шиша за собой, и они на некоторое время вышли из комнаты. Я поднялась и быстро прошлась по комнате, сдерживая необъяснимое желание отправиться в ванную комнату, где бы она здесь не находилась, и при помощи щетки и мыла отмыться от того отвратного чувства, что медленно съедало изнутри.

До слов Черча Драннора я как-то оправдывала действия Гедымина, находила причины верить вампиру. Да и Шиш подпитывал мою веру в Дыма своими выводами. И ведь все на самом деле казалось логичным и правильным, хоть меня и смущали какие-то детали, но я, сама того не замечая, отбрасывала мелочи, как несущественное. А вампир мне лгал! Смотрел в глаза и нагло лгал.

Вернувшиеся маги отвлекли меня от невеселых размышлений, а чай с бутербродами сделал мир не таким унылым, полным обмана.

— Дело в том, — сжевав первый бутерброд, произнес дед Черч, — что высшие вампиры хоть и самые сильные среди своих сородичей, но у них не хватит сил подчинить себе сильных магов и колдунов.

— М-м-м? — вопросительно протянула я и, нахмурив брови, спросила: — А я здесь причем?

— Ты достаточно сильная ведьма, чтобы не бояться воздействия любых вампиров, — ни о чем не подозревая, пояснил мистер Драннор.

— Кто? Я? — я не удержалась и ткнула пальцем себя в грудь. — Шутите?

Взглянула на Шиша, но тот тактично взял самоотвод от ответа, с видом оголодавшего человека пихая в рот сразу два бутерброда.

— Да, — кивнул дедушка Черч. — Думаю, что к последнему курсу преподаватели помогут тебе раскрыться, но уже сейчас виден отличный потенциал.

Выдохнув и поскорее залив желание рассказать о своей неудачливой натуре чаем, я улыбнулась мистеру Драннору.

— Шиш, — обратился дед к магу, — после нашей встречи сегодня я еще раз переговорил с Бруссином. И про эту беседу расскажу. Я так понимаю, что это кольцо тебе дал Гедымин Приони, Липа? — Этот вопрос мужчина адресовал мне, и я быстро кивнула. — Ясно...

Я взяла еще один бутерброд, поправила на нем ломтики вареной говядины и с грустью уставилась в окно.

"Вот и верь после всего людям... Да и нелюдям тоже!"

— Олимпиада, если ты не против, то после я бы хотел переговорить с внуком с глаза на глаз, — мягко отвлек меня от невеселых мыслей мистер Драннор.

— Да, да, — поставив пустую чашку на столик, я вскочила и направилась к двери, не слушая уверений мага о том, что мне не стоит уходить так сразу.

— Не выходи на улицу! — крикнул мне вдогонку дед Черч. — Побудь в холле, Олимпиада.

Я кивнула и поскорее выскочила из комнаты, лишь в коридоре позволив себе вздох и обиженное сопение.

— Встречу Дыма и порву на фантики, — шепотом пообещала я себе. — На конфетти. А после развею над Хилгаром.

По лестнице спускалась едва ли не на ощупь — никакое ведьминское зрение не спасало, а в холле, скрестив руки на груди, уселась на лавочку под вешалкой. Эта часть дома ничем не отличалась от второго этажа, разве что грязи на вытертом паркете оказалось столько, будто хозяйка не утруждала себя даже минимальной уборкой. Вместо обоев стены закрывали потемневшие от времени деревянные панели. Раньше, наверное, гостям нравилось коротать ожидание, рассматривая причудливые завитушки и реалистичные изображения охоты на лис, но каждый следующий владелец старался просто покрыть панели свежим слоем лака, чтобы скрыть сколы и трещины.

Потрогав пальцем холодную, чуть шершавую от оказавшихся в ловушке пузырьков поверхность, я прислушалась, надеясь различить звук шагов. И услышала, но не на втором этаже, а совсем рядом. Простучали дробью каблучки, а после также дробью прострекотала печатная машинка.

Я поднялась и крадучись направилась к двери, за которой около получаса назад скрылась миссис Айнор. Сквозь заляпанные мутные стекла вставок едва пробивался тусклый свет, лишь немного разбивая полумрак в холле. Порыскав взглядом, я нашла наиболее чистый кусочек стекла на уровне глаз и, смочив палец слюной, осторожно протерла поверхность, сильно не надеясь на успех. Круглого с монетку размером окошка хватило, чтобы быстро окинуть взглядом ту часть комнаты, где у окна, подпрыгивая на стуле с потрескавшейся кожей на спинке миссис Айнор, стремительно печатая что-то на сопротивляющемся агрегате, скрипевшем при каждом нажатии кнопок и свирепо свистевшем при переносе курсора на новую строку. Глянув на набранный текст, писательница хмуро перечитала строки, выдрала лист из зажима валиков и, глухо застонав, скомкала. После этого вскочила, прошлась по комнате, рывком вытряхнула из портсигара тонкую коричневую сигаретку, чиркнула спичкой по коробку, но, не прикурив, отправила спичку, а следом за ней и сигарету в огромную фарфоровую пепельницу, украшенную пухлыми младенцами в кудрях и оборках.

Хихикнув, я отступила от двери и едва не столкнулась с Шишем.

— Эй! Зачем подкрадываться? — с чувством стукнув его по руке ладонью, прошипела я с досадой. — Ненормальный, а?

— Честным людям скрывать нечего, — отозвался маг и кивнул на дверь: — Пойдем.

* * *

— Дед сказал, что дядя подозревает твоего вампиреныша, — прервал молчание Шишень. — Но доказательств нет.

— Он не мой, — прошипела я и передернула плечами.

— Ага, — рассеянно кивнул маг и продолжил рассказывать: — Раз это вампирья магия, то вычислить того, кто воздействовал на Бердинга не возможно. Есть след, но больше ничего не известно. Так же как и с кольцом. На нем чары того же происхождения, но ни один специалист не докажет, что их наложил именно Гедымин.

Я вздохнула, позавидовав знаниям Шиша. Вот почему я не жила все эти годы в Хилгаре? У меня ведь могла быть самая обычная жизнь, как у всех моих одногруппников. Ходила бы в местную школу, с ранних лет читала книги, знала все известное о всех известных представителях нежити и нечисти. И никто бы не пытался втянуть меня в запутанную историю с обманами, убийствами и запрещенной магией.

— Дед сказал, что за вампиром будут присматривать, благо он пока не в курсе о подозрениях, — сказал Шишень и осмотрелся. — Но никто не гарантирует, что это даст результат.

Кивнув, я потерла ладони между собой, чувствуя, что пальцы, не смотря на довольно теплую для осени погоду, заледенели. Заметив это, Шиш остановился, развернул меня к себе и настороженно спросил:

— Эй? Ты чего? Да не переживай. Может вампиреныш ни в чем не виноват.

Я моргнула, посмотрела в сторону и только после этого позволила себе заглянуть в глаза Шишу. В спокойные карие глаза, в которых не было привычной издевки. Моргнув еще раз, я выдохнула, избавляясь от злости на Дыма, и, пока маг не успел отвернуться, обняла его, пытаясь хоть немного согреться.

— Правда... — чуть слышно пробормотал Шиш тоном, в котором сквозили непривычные для меня нотки. Нежность? Нет, наверное показалось!

— Я не переживаю, — с сожалением расцепив руки и отступив на шаг, произнесла я. — Просто расстроена, что эта история до сих пор не закончилась. Только и всего. И... я не пытаюсь оправдать Дыма. Глупо... Особенно, если он виноват.

Обсуждать Дыма не хотелось, но в силу своей привычки не прятаться от себя самой и всегда идти неприятному, но необходимому навстречу, я вздохнула и спросила:

— Думаешь, это он? Или как-то связан с этим?

— Липа, даже если Надзор попытается что-то выдвинуть вампиру, он легко выкрутится, — перехватив мою ладонь и сунув в карман своей куртки, где легонько сжал мои пальцы, с сомнением признал маг. — Сама посуди, при нападении на тебя, вампиреныша ранили. А кольцо... Он скажет, что не стал говорить тебе про маячок сознательно. Не хотел пугать, но при этом всегда знать, где ты. А ваше соглашение... Знаешь, оно как бы оправдывает даже слежку.

Я согласно кивнула и стиснула пальцы Шиша в ответ, радуясь теплу.

— Но... Сам подумай, слишком много странностей, которые кажутся важными в свете последних событий, — немного помолчав, сказала я, замедляя шаг.

— Дед и дядя предполагают, что вампиры, возможно, действуют параллельно с шайками разбойников, — прикусив щеку изнутри, выдал мне тайну надзорников маг.

— Да-а? — протянула я и хмыкнула.

— Что? — насторожился Шишень, видя, что меня распирает от желания поделиться собственными соображениями. — Рассказывай уже!

— Только обещай, что не раскритикуешь за эту версию, — погрозила я парню пальцем и тут же стиснула ладонь в кулачок, принявшись отогревать пальцы дыханием.

— Не буду, — серьезно кивнул Шиш, глядя на меня сверху вниз, — честное магическое.

— Я думаю, что все эти разбойники... ни что иное как прикрытие интересов вампиров, — с запинкой призналась я.

Шишень пару секунд с прищуром рассматривал мое лицо, а после решительно скомандовал:

— Возвращаемся!

— Что?

— То, — тоном, не терпящим возражений, отозвался маг и потащил меня за собой.

* * *

Первым делом меня усадили на диван, накинули на плечи плед и растерли заледеневшие ладони.

— Разве сейчас так холодно? — следя за манипуляциями внука, спросил мистер Драннор.

Я помалкивала, виновато посматривая на Шиша, пока тот со мной возился.

— Элса, когда нервничает, тоже иногда мерзнуть начинает, — пояснил за меня маг. — Если из-за чего-то очень переживает.

Вскоре у меня в руках оказалась большая чашка горячего шоколада, который приготовила миссис Айнор. Шоколад сильно горчил, а от сладости хотелось воды, но я благодарно потягивала напиток, постепенно возвращая себе душевное спокойствие.

— Итак, Олимпиада, расскажи, что ты надумала, — попросил дедушка Черч. — Что же заставило тебя так перенервничать?

Шиш уселся на диван рядом со мной, и я тут же придвинулась к магу поближе, стараясь не думать о том, как это может выглядеть со стороны. Для рассуждений в этом направлении не осталось места в голове.

— Я думаю, что все участие в этой истории какой-то банды или шайки — для отвода глаз, — решительно произнесла я.

Я боялась, что пожилой маг тут же высмеет меня, как-то опровергнет мои слова, но он молчал, ожидая продолжения.

— Слишком все это... надумано? — медленно, словно пробуя слова на вкус, принялась я объяснять. — Какие-то бандиты, пусть и довольно известные, хотят заполучить дневник колдуна-ученого, чтобы припугнуть людей. Именно эту версию озвучил мне Гедымин.

— До того, как Надзор проверил Сердия Бердинга на магическое влияние, всем нам эта версия казалась достаточно логичной, но теперь... — вздохнул мистер Драннор. — Пока все, кто посвящен в подробности, сходятся на предположении, что и обитатели трущоб, и вампиры просто преследуют свои цели.

Допив горячий шоколад и отдав чашку Шишу, я сбросила кеды и с ногами забралась на диван. Маг молча поставил чашку на столик и прикрыл мои ступни углом пледа.

— Рассказывай уже, — посоветовал мне мой напарник, — ни о чем не думай.

— Это ведь лишь мои домыслы, — кусая губы, напомнила я магам. — При желании все можно интерпретировать иначе.

— В любом случае... — сказал дедушка Черч, — нам будет полезно знать мнение непосредственной участницы событий. Все равно Бруссин планировал еще раз с тобой переговорить и уточнить кое-какие детали, надеясь найти зацепку, что поможет Надзору в поисках правды.

— Хорошо, — я кивнула и плотнее придвинулась к Шишу. Маг посмотрел мне в глаза и протянул руку, за которую я тут же с благодарностью уцепилась. — Для начала... — Я загнула один из пальцев напарника. — События в поезде. Помнишь, я рассказывала? — Шиш кивнул. — До нынешнего дня я мало думала о мелких деталях, но... Я ведь невезучая! Самая невезучая на свете! В школе всегда умудрялась поскользнуться на свежевымытом полу, сесть на жевательную резинку или забыть дома конспект. Это в моем духе. А потом в поезде по дороге к бабушке я сталкиваюсь с вампиром... Дым мне эту встречу объяснил нуждами Надзора. Мол, все было задумано так, чтобы выяснить у меня детали, но при этом не втягивать и не пугать.

— Глупости, — перебил меня дед Черч. — Подобный метод надзор использует лишь с людьми, а ведьме бы рассказали всю правду, но взяли бы расписку о неразглашении, чтобы шумиху не поднимать.

— Я об не думала, — призналась я. — Вообще мало что знаю о работе Надзора.

— Как и все, — подхватил Шишень.

— Но не в этом дело, — продолжила я рассказ. — Дым уже повесил ответственность за выбор пути поиска сведений на Бердинга. Как и письмо, которое вампир получил в поезде. Я так понимаю, выяснить у фавнов адрес отправителя невозможно?

Мистер Драннор кивнул и пояснил:

— Почтовая служба фавнов хранит конфиденциальность своих клиентов лучше, чем тайные советы любого из княжеств здесь и правительства в другом мире. А уж сочинять красноречивые отказы с множеством замысловатых оборотов не самого цензурного характера рогатые умеют получше орков!

— Письмо... Письмо... — пробормотала я. — Толстое письмо. Листов двадцать. По словам Гедымина в этом письме были инструкции от Бердинга, но...

— Для инструкций хватило бы и одной странички, — высказал свое мнение Шишень.

— Именно! — подхватила я. — А тут... Столько листов. О чем? И, хочу отдельно отметить, что, читая то письмо, вампир все больше и больше мрачнел. Странно! Только теперь я думаю, как же это было странно. А еще проводница!..

— Что проводница? — сделав пометку на листочке бумаги, спросил пожилой маг.

— Гедымин же из Надзора... — загнув еще один палец на руке Шиша, принялась я нащупывать не покоробившую меня тогда странность. — Я с вампиром первый раз столкнулась... Мало ли как себя вампиры ведут? Откуда мне знать, да? И я в тот момент не знала, что он вроде как надзорник...

— Для вампиров есть определенные правила, — просветил мистер Драннор, — а Гедымин один из девяти вампиров, что работают в Надзоре. Для них ограничений еще больше.

Ободренная словами мага, я сказала:

— Гедымин применил вампирью магию к проводнице. Ничего смертельного. Обычное обаяние. Это ведь не запрещено, раз не причиняет людям вреда. Но сила его влияния была такова, что он вполне мог заставить женщину выпрыгнуть из поезда.

— Это детали, — пожал плечами дед. — Ничего запрещенного не произошло.

— Конечно, — согласилась я хмуро. — Если кто-то не желает даже в мелочах выдавать свои истинные намеренья, то он не будет нарушать закон. Наоборот, попытается вести себя так, словно кто угодно вокруг виноват, но не он. Думаю, Надзор и за семьями своих подчиненных следит.

— Не за всеми, — признался пожилой маг. — Но за вампирами — обязательно. Они изначально нежить, но пока они не совершают злодеяний, мы не имеем оснований всех представителей этого меньшинства магического сообщества считать преступниками, подлежащими поголовной поимке. На протяжении многих столетий рядом с нами живут семьи вроде Приони. Законопослушные, спокойные, адекватные... Но Надзор следит.

— А он точно из этой семьи? — спросил Шиш. — Вампиры скрытные.

— Официально он Приони, — поморщившись, произнес мистер Драннор.

— И еще... — вспомнил Шиш. — А ведь вампиреныш пришел работать в Надзор до того, как в архиве делали инвентаризацию и обнаружили пропажу документов.

— Да, но их украл Бердинг, — покачал головой дед. — Допуск к архивам и хранилищу доступ есть не у всех.

— По словам Бердинга, с разбойниками он связался еще десять лет назад, — вернула я разговор к своим выводам. — Но разве не странно, но сначала они ему помогали, а после несколько лет никак не мешали и позволяли колдуну спокойно существовать, возглавлять отдел...

— Вполне возможно, что помощи он попросил позже, — согласился пожилой маг.

— А что если... — я в очередной раз прикусила многострадальные губы, а после поднялась и засеменила по комнате, придерживая плед, чтобы не волочился за мной шлейфом, — вампиры искали что-то... что-то, что позволит дискредитировать Надзор в глазах магического сообщества?

— Хм, — кашлянул Шишень, — тогда уж в глазах князей. Княжества платят процент из казны на содержание Надзора.

— Не только, — добавил дед Черч, — но большая часть финансирования Надзора идет за счет людей.

— Вот, — кивнула я, — а что если произойдет какое-то событие, которое... вынудит князей усомниться в деятельности Надзора?

— Прежде всего, пострадает совет магического сообщества, — немного подумав, озвучил свои предположения мистер Драннор. — Они могут своим решением наложить запрет на любой закон в любом княжестве. Или, наоборот, повлиять на его принятие где-либо. Если мы не сможем влиять на решения людей, то Надзор не сможет и дальше поддерживать порядок в Подлунном мире. Если Надзор перестанет справляться со своими обязанностями лишь потому, что люди, например, запретят нам патрулировать города, то улицы могут скрыто наводнить те, кто до этого побаивался надзорников.

— И вампирам это выгодно, — сказала я. — Наверняка они считают себя маленьким и угнетенным народом, который маги и колдуны загнали в рамки несуразных законов силой магии.

— Да, — согласился Шиш, — нам еще не читали на занятиях по истории, но когда-то, еще до создания Надзора, маги и колдуны вели войну с вампирами, уничтожая каждого кровососа, который попадался им на пути. После вампиров стало мало и им пришлось подчиниться, чтобы окончательно не исчезнуть. С тех пор их деятельность строго контролируется.

— Но не численность... — себе под нос пробормотала я.

— Значит, вампиры решили найти внутри Надзора то, что поможет его разрушить, — невесело сказал Шиш.

— Дело моих родителей много обсуждали в газетах, как говорила бабушка, — продолжив мерить комнату шагами, продолжила я размышлять вслух. — Но про колдуна там не упоминали, лишь о случайном взрыве... Но все равно дело было громким.

— И кто-то устроил вампиру место в отделе контроля за действиями, не превышающими третий уровень опасности, — хмыкнул Шишень. — Где работы и так хватает для двух работников.

— Предстоит еще узнать, кто поспособствовал, — согласился дедушка Черч, — прошло несколько лет и выяснить детали не так-то просто.

— Моей бабушке угрожали, — сказала я. — Письма с угрозами приходили... Но раз Бердинг знал адрес, то не проще ли было отправить бандитов и вытрясти из меня и бабы Верии сведения?

— Проще, — кивнул Шиш. — Но, если ты права, разбойники возникли не тогда, а лишь недавно.

— Да и вряд ли сам Бердинг громил мою квартиру в Солнечном или это делали бандиты, но я была настолько напугана известием, что поверила рассказу Гедымина, — призналась я и, покраснев, села на диван. — Зачем вообще какой-то шайке из Блотского княжества дневник Крившина? Что им это даст? Припугнуть магическое сообщество? Людей? Но это ведь произойдет лишь однажды... Да и не думаю, что бандиты захотят помогать и другим обитателям трущоб вне Блотского княжества.

— Но... — начал было мистер Драннор, но я, боясь потерять мысль, его перебила:

— Да и маячок в кольце!..

— Мы не сможем доказать, что именно Гедымин его установил, а не какой-то другой вампир, чтобы насолить работнику Надзора, — напомнил дед.

— Я не о том, — помотала я головой и принялась объяснять: — Допустим, этот маячок не дело рук Дыма или его, но только ради моей безопасности, но!.. В моей комнате в общаге все перевернули вверх дном, но произошло это в мое отсутствие. Значит, кто-то знал, что я не помешаю заниматься поисками.

— Подгадали, сверившись с нашим расписанием? — предположил Шиш, но я покачала головой и продолжила:

— Даже если это совпадение...

— Но ведь на вампира напали, ранили, — напомнил пожилой маг.

— Кто в здравом уме будет нападать на вампира? — ответила я вопросом. — Не думаю, что в шайке у руля тот, кто настолько туп, чтобы послать за мной людей, не смотря на присутствие вампира. Нет, не думаю. А ранение... оно может быть прекрасным способом отвести подозрения. Настолько, что даже теперь, когда Дым привел меня в таверну с толпой бандитов, я не подумала о подставе.

— Как и я, — согласился Шиш.

— Но, знаете, а ведь есть одна деталь, — с сомнением пробормотала я и посмотрела на магов по очереди. — В день, когда взяли Бердинга... Как он узнал, где мой дом? Следил? Возможно. Ему сказал Дым? При надзорниках он разыгрывал удивление и полное неведение. Но раз на кольце стоял маячок, то вампир мог приказать Сердию идти прямиком к моему дому, зная, что я там.

— Хм... — кашлянул дед. — Мог.

— Да и кому могла понадобиться моя переписка с бабушкой? — спросила я. — Разбойникам? Зачем? И...

Договорить мне не дали — в оконное стекло настойчиво застучал клювом огромный ворон.

— Вычислили, — с тоской в голосе пробормотал пожилой маг, вставая из кресла.

Стоило открыть окно, птица тут проникла в комнату и спрыгнула на столик, едва не сбросив чашки. Крупный ухоженный ворон хмуро сбросил на стол тонкий конвертик из бледно-розовой бумаги. Встряхнувшись, птица сунула клюв в пустую чашку, а после, повернув к Шишу голову, взглянула на мага одним глазом.

— Лети, ничего для тебя нет, — прошипел молодой человек и махнул на ворона.

— Разбаловала Медеа Хьюго, — хмыкнул дедушка Черч и кивнул на окно: — Лети.

Но ворон потоптался, встряхнулся и, отрицательно покачав головой, пронзительно каркнул.

— Что ж такого настрочила моя дочь, раз Хьюго ответ ждет? — сам у себя спросил мистер Драннор, подходя к столику.

Не поднося пропитанный духами конвертик близко к лицу, мужчина осторожно надорвал плотную бумагу и вытряс на ладонь небольшую карточку, исписанную мелким почерком с обеих сторон.

— Шиш, ты опять на письма матери не отвечаешь? — не столько спрашивая, сколько укоризненно пеняя, сказал пожилой маг. — И, конечно же, она решила пожаловаться мне, как единственному, кроме отца, кого ты хоть немного слушаешь.

Шишень заскрипел зубами, но ничего не ответил.

— О! На Будрона она тоже жалуется, — перевернув карточку, сообщил дед. — И опять же из-за тебя.

— Дед!.. — воскликнул Шиш и покосился на меня.

— Медеа уверена, что рано или поздно ты у меня появишься, — не замечая реакции внука, продолжил пересказывать записку мистер Драннор, — и требует, чтобы я прекратил втягивать тебя в дела Надзора и при этом потребовал от тебя повиновения матери.

Шиш шумно выдохнул, приподнялся и, выдернув из пальцев деда записку, вчитался сам.

— Если хочешь написать что-нибудь Медее, то в соседней комнате есть все необходимое, — наблюдая за магом, произнес дедушка Черч.

Шишень хмуро глянул на деда, неразборчиво прошипел себе под нос пару слов и решительно направился к двери.

— Не обращай внимания, — помолчав несколько секунд и услышав, как захлопнулась дверь соседней комнаты, сказал мне мистер Драннор.

Мужчина подмигнул каркнувшему ворону и прошел к шкафам, а оттуда вернулся с необъятным фотоальбомом. Подвинув чашку и шикнув на птицу, пожилой маг пристроил альбом передо мной и развернул его на середине.

— Это моя дочь, Медеа, — сказал дед Черч, присаживаясь на диван, и указал на фото красивой молодой девушки.

Я наклонилась, рассматривая мать Шиша. На потертом черно-белом снимке Медее, тогда еще, судя по дате, мисс Драннор, едва ли исполнилось больше лет, чем мне. Молоденькая девушка с азиатскими чертами весело смеялась, не боясь демонстрировать свое счастье. В руках девушка держала диплом об окончании Академии магического искусства.

— Одна из лучших студенток, — с любовью поведал мистер Драннор. — Сильная волшебница. Огромный выбор дальнейших мест для трудоустройства. Перспективы. И надо же было ей через пятнадцать лет после этого встретить Будрона Бока... — Мистер Драннор сдавленно хохотнул. — А ведь наша семья имела все перспективы наконец отделаться от клейма чудаков. Но нет! Одни из самых странных, но, не буду отрицать очевидное, сильных семейств на тот момент породнились. — Мужчина перевернул страницу, и я увидела расположившиеся на развороте свадебные снимки. — С тех пор утекло много воды, моя дочь повзрослела, прославила фамилию безумными опытами с магией превращений — хотя зная нас, никто особо не удивился! — и успела испортить жизнь, как собственному мужу, так и частично детям. А теперь вот влезла в политику.

Я взглянула на новые снимки. С одного на меня смотрела строгая молодая леди в светлом платье в окружении подруг, а с другого — хмурая статная дама в строгом деловом костюме. Если б не знала заранее, ни за что бы не узнала в этой неприветливой волшебнице ту юную девчонку, что радовалась окончанию академии.

— Медеа многое почерпнула у своей матери, да и борьба за власть... меняет людей, — тактично пояснил дед. — Она хорошая, но порой просто не может признать собственные ошибки. Как с Шишем. Она виновата, но вместо того, чтобы просто переступить через свою гордость и признать глупость, моя дочь предпочитает переступить через сына. — Мужчина перевернул страницу, и на следующем снимке я увидела семью Бок: высокого темноволосого мужчину, рядом с ним ни чем не уступающую ростом Медею, Шиша и совсем еще маленькую пухлощекую девочку.

Хихикнув, я тронула пальцем лицо напарника на снимке, отмечая перемены. С фотографии на мир смотрел хмурый подросток с длинной, встрепанной пуще обычного челкой. В черном костюме-тройке с белой рубашкой Шиш походил на щенка, примерившего ошейник взрослой псины — по-детски тонкая шейка торчала из воротника рубашки, как пестик в колоколе.

Неожиданно альбом выскользнул из-под моих ладоней. Я моргнула и выпрямилась. Шиш глянул на фотку, захлопнул альбом и молча отнес его обратно.

— Написал? — выдержав паузу, спросил мистер Драннор, внимательно следя за каждым движением внука.

Мой напарник молча подхватил ворона, затолкал ему в клюв неровно свернутый листок бумаги с косо написанным именем получателя, прошел через комнату и безжалостно выкинул птицу в распахнутое окно. Ворон сдавленно заорал, не выпуская послание, пометался вдоль окон и наконец улетел прочь.

— Написал, — захлопнув раму и сев на подоконник, скривился Шишень.

Мы с дедом переглянулись и одновременно решили ни о чем парня не спрашивать.

— Так... — хлопнув себя по коленям, поднялся мистер Драннор и, глянув на свои тапочки, сказал: — Нужно Липе новые носки найти.

— Зачем? — озадаченно нахмурившись, я глянула на собственные ступни и тут же ойкнула, сообразив, что по комнате вышагивала без кед и изначально серые носочки теперь могли похвастаться чернющими грязными пятнами. — Ох...

— Вот-вот, — согласился дедушка Черч, — сейчас глянем.

Пройдя к письменному столу, пожилой маг порылся в ящиках и через несколько минут с победным смешком извлек добычу — толстые носки в радужные полоски с вышитыми на резинке зайчиками.

— Хм... — оглядев носки со всех сторон, мистер Драннор вернулся к дивану и передал их мне. — Наверняка будут великоваты, но зато они точно новые. Я их ни разу не надевал.

Благодарно улыбнувшись, я наклонилась, делая вид, что очень занята переодеванием, и надеясь, что маги не заметят, как мои плечи подрагивают от хохота. А фантазия уже нарисовала мне образ статного дедушки-мага не только в плюшевых тапочках, но и в полосатых носочках.

— Что ж, — наблюдая, как я обуваюсь, задумчиво произнес дед, — я расскажу обо всем Бруссину. А вам советую ни во что не ввязываться и ничего никому не рассказывать, пока мы не выясним правду. И еще... Шиш, присматривай за Липой.

— Что?! — обиженно и удивленно воскликнули мы с магом в один голос. — Зачем это? За ней?

— Академию сторожат призраки, но они мало что могут противопоставить какому-либо злоумышленнику, — не слушая нас, продолжил мистер Драннор. — Выставить защиту Надзор не раскошелиться. Так что... приглядывай. Ее безопасность на твоей совести, внук.

Шишень хмуро прожег взглядом меня, а после деда, но маг за годы жизни не раз выдержал подобное и даже бровью не повел.