Эксперимент

Эксперимент

Два молодых человека, лет двадцати от роду, отошли от кассовой стойки, рассматривая три билета на один сеанс полного погружения в компьютерный мир популярнейшей игры "Гладиаторы". По одному билету на каждого из них, и еще один — другу на день рождения. Тот не имел возможности приобрести подобный билет — откладывал все заработанные кредиты на учебу в университете, поэтому никогда не участвовал в разговорах своих друзей и знакомых, когда они живо обсуждали подробности очередных похождений по просторам виртуальных миров. Правда, здесь нужно отметить, что он от этого абсолютно не страдал, относясь к всеобщему увлечению довольно скептически.

— Ну, что? — хищно улыбнулся Владимир, известный в игровом мире под прозвищем "Dead". — Для эксперимента все готово!

— Боюсь, не самая лучшая идея, ставить опыты над другом в его день рождения, — с сомнением покачал головой его закадычный друг, Александр. Он же — "Aleks".

— А когда? — усмехнулся Владимир. — Это лучший повод проверить, насколько люди меняются, попадая в игровой мир. На деле увидишь, насколько черства человеческая натура. В игре, когда люди имеют возможность сбросить моральные принципы, навязываемые обществом, открываются их истинные лица. Все становятся жестокими и чрезвычайно эгоистичными. Скажу даже больше! Люди выставляют наружу всю ту мерзость, что кроется в их душе!

— Ты не прав, — возразил Алекс. — Если человек имеет моральные принципы, то он следует им всегда. Это не зависит от того, в какой обстановке он оказался.

— Вот я и предлагаю воочию на это посмотреть!

— Костик обидится.

— Потом все ему объясним. Скажем, что то был не подарок, а своего рода эксперимент.

— А подарок?

— По дороге заедем, купим.

— Ну, не знаю... — замялся Алекс.

— Вот, ты такой всегда. Нерешительный, вечно колеблющийся, — хохотнул Владимир, за локоть увлекая друга дальше. — Решайся! Тебе же всегда хотелось ткнуть меня носом в мою неправоту! И сейчас у тебя есть такая возможность.

— Хорошо! — сдался, наконец, Алекс, уступив доводам друга.

— Отлично! Тогда пойдем быстрее! — нетерпеливо добавил он, видя, что Алекс и не думает торопиться. — Нам еще до Виртума добраться надо, а времени уже в обрез. Еще перед игрой необходимо все объяснить Костику!

Через полчаса молодые люди уже заходили в сверкающую громаду многоэтажного игрового центра, на самом верху которого переливалась всей цветовой гаммой огромная надпись "ВИРТУМ". Там, в кафе на шестнадцатом этаже, их должны были ждать остальные члены компании, среди которых был и сегодняшний именинник.

Поднявшись наверх при помощи одной из прозрачных подъёмных платформ, во множестве снующих между этажами, друзья оказались в огромном помещении, разделенном на несколько ярусов. Причем, расположены эти ярусы были в весьма причудливой форме — со стороны казалось, что каждый из них является гигантским стеклянным листком какого-то доселе неизвестного растения, имевшего поистине титанические размеры.

— Где они забронировали столик? — Алекс озадаченно повертел головой, всюду утыкаясь взглядом в большое количество столиков, среди которых не было видно ни одного свободного. И это в отнюдь не выходной день!

— Позвонить не судьба? — Владимир прикоснулся к браслету, крепившемуся на его запястье, и через секунду перед ними появилась маленькая голограмма, изображавшая смеющуюся девушку, сидевшую в окружении еще нескольких человек — пары молодых людей и такого же количества представительниц прекрасного пола.

— Привет, ребята. Вы уже пришли?

— Да, Катрин. Мы на входе. Вы где?

— Сейчас меня увидите, — было видно, как девушка поднялась, подошла к краю яруса, и помахала рукой.

— Вон она! — толкнул Алекс своего друга, указывая на маленькую фигурку, видневшуюся на последнем, четвертом ярусе. Фигурка помахивала им рукой. — Пойдем.

— Хай! — радостно поприветствовали ребята компанию, добравшись, наконец, до искомого столика.

— Привет, — послышался в ответ нестройный хор. — Чего так долго?

— Подарок выбирали! — Владимир, на руках у которого были приобретенные билеты, помахал ими. — Через полчаса начало сеанса! Костик, ты готов внимать нашим мудрым советам?

Поднявшийся со своего места полноватый паренек старательно изображал радость, видя, как билет, минуя цепочку из всех присутствующих, постепенно перемещается в его сторону.

— Круто!!! — не удержалась от восклицания Катрин, когда взяла билет в руки и покрутила его, внимательно при этом рассматривая. — Высшая лига гладиаторов!!! Во сколько же вам обошлись билеты?

— Это секрет, — ребята переглянулись, довольные произведенным эффектом.

— Так, — произнес Владимир, взглянув на часы. — Нам пора. Костик, пойдем, мы проведем тебе инструктаж.

— Какова продолжительность турнира? — уточнила девушка, имевшая довольно-таки редкое имя — Тигриэна.

— Два часа, — коротко ответил Алекс. — Предлагаю пройти с нами. Там, внизу, где установлены кабины участников, есть зал...

— Знаем мы! — отмахнулась Катрин. — В том зале еще мониторы стоят, показывающие все происходящее на игровой площадке. Разумеется, мы пойдем! Интересно же на нашего Костика посмотреть!

— Ребята, — смущенно пробормотал именинник, — Зачем вы сделали такой дорогой подарок? Тем более, такому человеку, как я... Я же даже элементарных понятий не имею о компьютерных играх в вирте!

— Будешь выступать за наш клан, — поспешил успокоить его Владимир. — Первые пять туров представляют собой командные схватки, в которых мы тебя прикроем. С остальными членами клана мы с Алексом уже договорились, так что не волнуйся.

— А остальные? — осторожно уточнил Костик.

— Остальные туры? Их тоже пять. Но все схватки — индивидуальные. Кстати, в данной разновидности игры полностью отсутствуют маги. Магию разработчики оставили только в виде магических предметов — артефактов, амулетов, зачарованных доспехов и оружие. А магов нет. Пойдем, по дороге все расскажем.

Спустя полчаса

Костик, сидя в удобном кресле, слегка поморщился, когда на голову опустился шлем, скрыв от его взора серые стены вирткабины. Через мгновение он вздрогнул, почувствовав укол иглы в основание шеи. И вдруг в глазах все потемнело. Костик непроизвольно моргнул, и, открыв глаза, увидел вокруг себя чистое поле, с зеленеющей на ней травкой. Неподалеку виднелась небольшая роща.

— Ты как? Нормально? — обернувшись на голос, Костик попятился, обнаружив рядом с собой четверых монстров, словно вышедших из фильмов ужасов.

— Он испугался! — звонко рассмеялась эльфийка, выступившая из-за фигур монстров. Те расступились, и Костик увидел еще пятерых игроков. Расовую принадлежность у вновь обнаруженных членов команды, он определить смог только у двоих — это были гномы. Остальные же, хоть и выглядели куда менее страхолюдно, нежели четверка монстров, смотрелись... Мягко выражаясь, впечатляюще.

— Я не испугался! — с вызовом ответил он эльфийке. — Просто, не ожидал!

— Ок, как скажешь, — согласилась та. — Готов к турниру?

— Да, — Костик осмотрел свое новое тело, принадлежащее расе гоблинов. Маленький — на голову ниже все той же эльфийки, щуплый, одетый в старую куртку, на которой виднелось несколько заплат. На ногах у Костика красовались сапоги с ОЧЕНЬ высоким голенищем — верхний срез едва не доставал до паха. При этом, они были слишком большие — размера на три больше, чем было необходимо. Зато имелось два вида оружия — маленькое костяное копье, и миниатюрный самострел, имеющий большой процент нанесения критического урона. Он был предназначен для последнего удара по противнику. Разумеется, экипировка остальных бойцов ни в какое сравнение с его обмундированием и оружием не шла — у всех, без исключений, были большие мечи, казалось, излучавшие ярость. Щиты, луки, громадные копья, трезубцы, секиры, молоты, кольчуги, доспехи — от всего этого разнообразия у Костика зарябило в глазах. Испытывая некоторое смущение, Костик все-таки решился на вопрос:

— Эгх, эгх, — прокашлялся он. — А вам не кажется, что мое снаряжение несколько... уступает вашему?

— В самый раз! — хлопнула его по плечу эльфийка. — Наши имена знаешь?

— Вроде бы, — кивнул Костик. — Только толку от этого не много.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Соотнести их с теми персонажами, что вижу перед собой, навскидку сложно. Можно только попробовать догадаться. Тебя зовут Игролла, а это Малыш, — Костик указал на самого маленького по росту члена отряда, коим оказался гном.

Все, кроме гнома, громко заржали. Гном же, наоборот, насупился и проворчал:

— Я Громовержец! Малыш вот! — палец гнома ткнул в тушу самого огромного из монстров. Тот выступил вперед и ухмыльнулся, продемонстрировав окружающим два ряда острейших зубов, весьма напоминающих акульи.

— ДО НАЧАЛА ПЕРВОГО ТУРА ОСТАЛОСЬ ТРИ МИНУТЫ. ВСЕМ УЧАСТНИКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ, — громогласный рев заставил всех подобраться.

— Ребята, давайте быстро представимся Тощему, — к Костику подошел один из монстров. — Не признал?

— Владимир? — поднял брови Костик. — DEAD?

— Правильно, — усмехнулся монстр. — Быстро пробегусь по остальным членам клана. Кстати, он представлен в далеко не полном составе. Здесь собрались только самые лучшие! Итак...

ВИРТУМ. Зал наблюдений

— Началось! — крикнул кто-то из многочисленных посетителей, собравшихся в большом зале, вдоль стен которого было смонтировано чуть более десятка мониторов, отображающих все схватки в режиме реального времени. Всеобщее внимание тут же сосредоточилось на изображениях, передаваемых с игровых площадок.

— Ва-а-ау! Это кто??? — заорал молодой человек, находившийся около одного из экранов.

— Гоблин! Причем, очень слабый! Вы только посмотрите на его оружие!!! — тут же ответили ему. — Он решил сразу сдохнуть?

— Что за клан?

— "Молниеносные мутанты"!

— А-а-а... Середняки...

В зале воцарился гомон — все оживленно обсуждали появление чрезвычайно слабого участника в одной из команд, строя различные, порой самые невероятные, предположения, почему данный клан решился на столь опрометчивый шаг. Ведь из-з такого участника могла проиграть вся команда, численность которых была строго регламентирована в Высшей Лиге.

— Катрин, — толкнул симпатичную девушку ее сосед. — Это наших обсуждают!

— Я уже это поняла,— кивнула та. — Смотри! — она наманекюренным пальчиком ткнула в монитор, изображающий один из кланов, игроки которого настороженно передвигались среди небольших скал. Впереди шел тщедушный низкорослый гоблин, удерживающий в руках кривую заостренную палку, видимо служившую ему копьем.

Оператор в этот момент приблизил картинку, выхватив как раз данного игрока, и всем стали видны параметры, высвечивающиеся над его головой в виде строки.

— Минимум жизни, атака смешная, о защите можно и не упоминать, — скривилась Катрин. — Они зачем это сделали? Что за шутки??? Не могли подобрать нормального юнита, воспользовавшись ресурсами клана? Макс, что они хотят этим показать? — с возмущением обратилась она к соседу. — Чтобы он опозорился?

— Это Володя и Саша решили подшутить над Костей, — пожал плечами тот. — По-моему, шутка не смешная.

— По-моему, тоже!!! Тем более, на день рождения! Друзья, блин! Все желание пропало смотреть...

— Да, ладно, — попытался ее успокоить Макс. — Ну, убьют его в первых же схватках. Покинет игру.

— Ты же знаешь гадкую особенность всех кланов! — и не думала успокаиваться Катрин. — Они оставляют последнего игрока проигравшей команды, и начинают прикалываться над ним. Тем самым вызывают зрительский интерес. "Последняя жертва"! — фыркнула она. — А здесь имеется кандидат, над которым грех не посмеяться!

— Хм... Раньше тебя эта деталь нравилась.

— Не сейчас, когда нашего друга элементарно подставили свои же.

Игровая площадка

— Запомнил порядок твоих действий? — тихо спросила Костика Игролла, подойдя к нему перед очередным поворотом среди скал. Противник, идущий к ним навстречу с противоположной стороны поля, вот-вот должен был появиться.

— Да.

— Кстати, я так и не поняла, тебе довели порядок общения между игроками, находящимися на значительном удалении?

— Владимир рассказал, — кивнул Костик. — Говорю кодовое слово, потом имя игрока, которому будет предназначено обращение, и далее текст. По окончанию, опять же, произношу кодовое слово. В случае обращения ко всем членам команды, после кодового слово необходимо сказать "для всех". Вместо имени.

— Правильно. Кстати, во время боя над игроками начинают высвечиваться функциональные строки, где отображаются их имена и текущее состояние. Если забыл имя кого-то из игроков, достаточно будет найти его взглядом во время боя, и постараться рассмотреть над его головой эту строку.

— Получается, мне незачем было учить имена? — Костик скосил глаза на эльфийку.

— Почему? Допустим, ты хочешь предупредить одного из наших, находящегося вне поля твоего зрения, о противнике, идущего в его сторону. Будешь транслировать сообщение "на всех"? Это не дело. Поверь, эфир и так будет забит во время боя! Другим игрокам не нужна лишняя информация.

— Подожди! — Костику в голову пришла неожиданная мысль. — Зная имя игрока, я могу к нему обращаться, даже если он относится к команде противника?

— Конечно, — улыбнулась Игролла. — В игре нет повторяющихся имен. Программа отслеживает это еще на этапе регистрации. Имеется еще один момент. Если ты в игре умрешь, то тебя не выкинет сразу в реальный мир. Ты будешь иметь возможность "прикрепиться" к одному из игроков, и наблюдать его глазами за происходящим. Также остается возможность общения посредством существующей связи.

— То есть, я могу комментировать и давать советы после гибели? — такое решение организаторов игры показалось Костику очень любопытным.

— Дельные советы? Ты? — девушка захихикала. — Кстати, до тебя довели, что чем большее число стоит напротив графы "атака" в строке, тем слабее игрок?

— Да. Говорили...

В этот момент, перед глазами каждого из собеседников вдруг появилась полупрозрачная надпись, мерцающая красным цветом:

— ВИЖУ ИХ! Приготовились!!! ""DEAD""

— Вот тебе и наглядный пример обращения "для всех", — тихо произнесла эльфийка, и скользящим шагом начала смещаться вправо, на ходу доставая лук.

ВИРТУМ. Зал наблюдений

— Все сюда! Начинается! — возбужденным голосом крикнул один из парней, безотрывно взиравший на один из мониторов.

— Кто с кем?

— "Красные дьяволы" против "Молниеносных мутантов"!

— Эх... — вздохнула Катрин, с трудом пробравшись вместе с Максом к этому же монитору.

На нем были видны обе команды, крадущиеся навстречу друг другу. Над головами каждого из игроков высвечивались функциональные строки, выдавая их местоположение зрителям. Различались игроки разных команд с помощью различных цветов, в которые были окрашены эти самые строки — у "мутантов" синие, у "дьяволов" красные.

Авангарды отрядов уже заметили наличие противников, и по системам внутренней связи оповестили об этом членов своих команд. Оба клана начали рассредоточиваться, стремясь занять наиболее выгодные позиции между обломков скал.

— Ну, же! Давайте! — кто-то горячо прошептал над самым ухом Катрин.

Нашлись несколько мест на месте будущего сражения, которые решили занять как игроки "Мутантов", так и игроки "Дьяволов". На мониторах было отчетливо видно, как противники, осторожно ступая, постепенно приближаются друг к другу, при этом находясь еще не в зоне прямой видимости.

— ВСЕХ ПОРВЕ-Е-ЕМ!!! — с диким воплем тощий, немощный гоблин, неведомо как затесавшийся в клан "Мутантов", выскочил на открытый участок, прекрасно обозреваемый всеми участниками предстоящего сражения. — КТО ПРОТИВ МЕНЯ??? ВЫХОДИ ПО ОДНОМУ НА ЧЕСТНЫЙ БОЙ!!! — гоблин воинственно стучал себе маленькими кулачками по впалой груди.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Все пребывали в шоке. Затем раздались отдельные смешки, быстро переросшие в дружный хохот.

— БОИТЕСЬ? — не унимался гоблин. — Я — КОРОЛЬ ЭТОГО МИРА!!! ТЫ!!! — палец гоблина указал в сторону небольшого дракона — одного из самых мощных игровых юнитов, озадаченно выглядывающего из-за большого валуна. — Ящерица! Иди сюда! Или боишься, что запинаю?

Народ в зале, оторвавшись от всех остальных мониторов, и сосредоточив все свое внимание на ЭТОМ, бился в истерике, потому как, в отличие от дракона, подозревающего ловушку, прекрасно видели — за гоблином никого нет! Разве что эльфийка, взобравшаяся на небольшой выступ одной из скал, была способна прийти на выручку. Если бы не одно но... Лук был опущен, а его обладательница смеялась, согнувшись вдвое...

— Трус!!! — словно выплюнул маленький гоблин в сторону дракона.

А вот этого дракон не вынес.

— Если кто-то его убьёт до окончания игры, не прощу!!! — взревел он, и выскочил из-за своего укрытия. — Ты будешь "последней жертвой", хотя с тебя и взять нечего!!! Понял, нуб?

Поступок дракона был опрометчивым, так как игроки его команды отвлеклись, глядя на него и стоявшего напротив мелкого гоблина. И прозевали атаку "мутантов", в результате которой погибло шесть "дьяволов". При этом у "мутантов" потерь не было.

— А-А-А!!! — гоблин бросился в атаку. В несколько шагов он очутился около дракона, и принялся тыкать в его переднюю лапу своей палкой. Дракон растерялся, раздумывая над тем, убить гоблина, или все же оставить его в качестве "последней жертвы", в надежде, что его команда выиграет бой. Из-за этого он потерял несколько драгоценных мгновений — две зачарованные стрелы, выпущенные эльфийкой, и не замеченные им, вонзились в глаза, нанеся критический урон... Пока гоблин выбирался из-под туши дракона, "мутанты" успели покончить с оставшимися "дьяволами".

— Ребята, а вы точно уверены, что большие числа напротив "атаки" и "защиты" говорят о слабости игрока? ""Тощий"".

— Уверены! Ты молодец. Готовься к следующему поединку. ""DEAD""

— Так это не тактический ход! — воскликнул какой-то блондин, прочтя на мониторе диалог между участниками. — Они реально новичка привели!

— Как есть, это нуб! — поддержали его сразу несколько других зрителей.

— У этого нуба сегодня день рождения! Двадцать лет! — крикнула, не удержавшись, Катрин. Она вышла вперед, встав под монитором. — Его друзья сделали ему такой подарок! Проинструктировали должным образом и выставили на посмешище! Вам смешно?

В зале воцарилась тишина.

— День рождения? — переспросил все тот же блондин. — Двадцать лет?

— Да! — с вызовом ответила девушка.

— Нет, при таком раскладе не смешно, — пожал парень плечами. — Подстава какая-то. А зачем они так поступили? Не могли нормального юнита и оружие купить?

— Могли. Посмеяться решили.

— Хм... будь то обычный день у этого...

— Костя. Его зовут Костя!

— Ладно. Не будь у твоего Кости сегодня днюхи, было бы забавно. А так... — он развел руками. — Тем более, круглая дата. Я, конечно, не знаю взаимоотношений в вашей тусовке, но по твоему поведению могу судить, что это не норма.

Игровая площадка

— Более сильная команда попалась, вот нас и потрепали, — "DEAD" , он же Владимир, зло сплюнул на землю.

— Четверых потеряли, а у остальных значительные повреждения, — Игролла присев на травку около дерева, облокотилась спиной о его ствол. — Даже гоблина умудрились зацепить, хотя изначально они явно хотели его оставить в живых. Напоследок, так сказать.

Эльфийка устало прикрыла глаза, но то была усталость отнюдь не физическая. Скорее моральная, когда несколько раз подряд испытываешь мощнейшие эмоциональные переживания, а потом наступает "откат", и начинаешь понимать, насколько ты вымотан.

— Еще предстоит два командных боя, — мрачно заметил Aleks. — Остается надеяться, что остальные команды тоже подойдут к ним не в лучшем состоянии. Все, ребята. Встаем. Сейчас предстоит следующий поединок.

— Подаю сигнал готовности? — Владимир вопросительно посмотрел на остальных игроков, и, получив утвердительный ответ, пробормотал:

— ""Адимны"". Мы готовы.

Все застыли в ожидании, и через пару секунд окружающий их мир мигнул, сменив декорации. На сей раз они оказались на берегу неширокой реки. В ста метрах вниз по течению виднелся деревянный мост.

— Противники за мостом? — поинтересовался Костик у Володи, разглядывая противоположный берег. Странно, но его переполняло чувство, ранее практически им не испытываемое. Он даже с некоторым трудом подобрал ему название. Предвкушение! Это было предвкушение скорой схватки!

— Скорее всего, — кивнул тот, и повысил голос, обращаясь ко всем членам значительно поредевшего отряда, насчитывающего сейчас семерых игроков. — Предлагаю рассредоточиться. По моим данным, карта небольшая, и включает в себя отрезок реки, протяженностью около километра, береговую линию и лес. Глубина последнего составляет приблизительно триста метров, если идти строго перпендикулярно реке. Наш противник там, — Владимир махнул рукой в сторону моста. — Только с другой стороны.

— Зачем рассредоточиваться? — выразил свое недоумение Костик.

— Пусть остаются в неведении относительно нашей численности.

— DEAD, мне кажется, тут должен быть брод, — Игролла подошла вплотную к воде. — Так и есть! Вон он!

— Отлично. Поступим следующим образом...

Спустя несколько минут маленький гоблин в гордом одиночестве ступил на мост. Дойдя до его середины, остановился, и крикнул в сторону кустов, росших вдоль грунтовой дороги, уходившей от моста вглубь леса:

— Эй! Нубы! Выходите. Я готов сдаться. Кому послать сигнал о сдаче?

Пять секунд прошли в ожидании. Наконец, кусты зашевелились, и из них на дорогу вышел широкоплечий гном, сопровождаемый миниатюрной эльфийкой. Гном удерживал в руках большой щит, готовый в любой момент укрыться за ним сам, и прикрыть свою спутницу. Девушка же целилась в гоблина из своего лука, одновременно тщательно оглядывая противоположный берег, с которого пришел этот подозрительный юнит, по параметрам своим должный сгинуть из игры еще во время первого этапа.

— А где остальные? — крикнул гном.

— Двое нас осталось, — всплеснул руками гоблин. — Я, да мой товарищ. Только у того обе ноги повреждены настолько, что передвигаться не может. Во-о-он, на границе береговой линии и леса лежит. Видите?

— Вижу там тело, но расовую принадлежность определить не могу, — тихонько прошептала эльфийка, подтвердив слова гоблина. — Лежит, не шевелится.

— Подозрительно все это, — проворчал гном. — Скидывай все одежды! — прорычал он в сторону гоблина.

— Зачем? — не понял тот.

— Мы должны видеть, что при тебе нет никаких атакующих артефактов.

Гоблин, не говоря ни слова, принялся медленно снимать с себя одежду.

— Тощий, можешь не снимать! — за спинами его противников на дорогу выскочили четыре игрока из его клана. Эльфийка, мгновенно обернувшись, выпустила стрелу в направлении ближайшего врага, но тот успел подставить щит, после чего вся четверка кинулась вперед. Гном поднял секиру, намереваясь встретить их подобающим образом, но тут же осел на землю, приняв смерть от стрелы Игроллы, только сейчас вышедшей из кустов. Вторая ее стрела пробила руку эльфийки, так и не успевшей наложить свою очередную стрелу на тетиву.

— "Последняя жертва"! — радостно взревел DEAD, появившийся словно из воздуха рядом с раненной противницей. Взмах его могучей лапы, и лук летит в одну сторону, а его обладательница — в другую.

Не прошло и минуты, как отряд был уже в сборе, обступив поверженную противницу со всех сторон. Все рассматривали ее с интересом, и при этом во взглядах явно читалось легкое предвкушение. Та, в свою очередь, сидя на земле, смотрела на обступивших ее "мутантов" взглядом затравленного зверька.

— Леди Ди, — зачем-то вслух прочел Aleks ее имя. — Готовы к процедуре изъятия доспехов?

Эльфийка, носившая столь необычное игровое имя, дернулась в сторону, но была прижата к земле одним из игроков.

— Что за процедура? — тихонько поинтересовался гоблин у Игроллы. Та склонилась к его уху и попыталась вкратце объяснить:

— Ты, наверное, заметил, что игроки, погибая на площадке, исчезают, — гоблин непроизвольно скосил глаза в сторону, где недавно лежал поверженный гном. Того на месте не оказалось. — При этом их доспехи остаются при них, и используются в следующих играх. Участник может сам отдать доспех, подарить его, продать, в конце-то концов. Но отнять его не может никто! И в какой-то момент организаторы ввели ритуал "последняя жертва", позволяющий изымать доспехи без согласия хозяина. Силой. Правда, риск не всегда оправдан, поскольку мощного юнита легче убить, чем сделать "жертвой". Поэтому, в подавляющем большинстве случаев, игроки развлекаются, оставляя противника либо средней силы, либо, вообще, слабейшего.

— Как развлекаются?

— О-о-о... — развела руками Игролла. — У всех разный полет фантазии.

— Прошу, не надо! — донесся до них слабенький голосок плененной эльфийки. — Вам эти доспехи ни к чему, а для меня они важны! Вы же видите, что броня индивидуальна, и она, — Леди Ми кивнула головой в сторону Игроллы, — воспользоваться ею не сможет. Никто не сможет!

— Умей проигрывать! — с усмешкой на губах к ней подошел DEAD. — Жалко, конечно, что ее даже не продать. Придется выкинуть.

— Не надо, — залепетала та, — я готова заплатить! После игры! Сразу же. Обещаю!

— Заплатить? В данной игре невозможно заключать договоров, действие которых распространяется и на реальный мир. Так что... Снимай! Или помочь?

Эльфийка заплакала, отодвигаясь от нависшего над ней монстра.

— Чего она ревет? — вновь обратился Костик к Игролле.

— Броню ей жалко, — пояснила та. — Такая не покупается. Находится в виде артефакта, и совершенствуется очень длительное время, занимающее порой до нескольких лет.

— Так пожалейте ее! — чуть громче сказал гоблин, и его фразу услышали остальные игроки.

— Почему мы должны ее жалеть? — раздраженно бросил игрок, носивший имя Крин. — Тощий, будь уверен, тебя бы никто не пожалел.

— Да, он правду говорит, — поддержали его остальные.

Костик замешкался, не зная, что и ответить. Ему было до боли жалко девушку, но идти против мнения всей команды Костик не хотел. Успокоить ее? Но как? И тут он поймал взгляд Леди Ми, преисполненный ТАКОЙ безумной надежды... Костик решил повторить попытку:

— Может... — и прервался, увидев перед собой надпись:

"Игрок Леди Ми готова сдаться. Запрос отправлен на вас. Принять?"

Еще раз посмотрев в ее глаза, в которых стояла мольба, Костик прошептал:

— Принимаю.

В следующее мгновение эльфийка пропала, словно растворившись в воздухе.

— Это что сейчас было? — непонимающе уставился Dead на пустое место, ранее занимаемое эльфийкой.

— Он принял запрос о сдаче, — хохотнула Игролла, хлопнув гоблина по плечу. — Молодец! Мужик! Не побоялся переть против всех!

— Ты почему с нами не посоветовался? — взбеленился Крин. — Ты чего наделал???

— Пусть уходит, — пожал плечами Костик, и отошел в сторону.

— Ты считаешь, что все так просто? — Крин в несколько шагов оказался около гоблина. — Не много на себя берешь? — и толкнул Костика, от чего тот не удержался на ногах и повалился на землю.

— Крин, успокойся! — Dead схватил его, удерживая от дальнейших нападок. — Костя в первый раз играет! Не знает всех тонкостей!

— Зря я согласился на всю эту авантюру с включением нуба, — зло прошипел тот. — Предстоит пятый тур, а у нас вместо полноценного игрока вот это... — Крин сплюнул в сторону встающего гоблина, и рывком освободился из захвата Владимира.

— Ты же сам настаивал на дешевом юните для него, — проворчал Владимир, с укором глядя ему вслед.

— Но не на ТАКОМ дешевом! — не оборачиваясь, бросил Крин. — Могли бы ради праздника подарить ему что-нибудь посолиднее, а не слабомощное тельце гоблина-разведчика, которое еще развивать и развивать надо, чтобы хоть какой-то толк был. Было бы больше шансов протащить его на индивидуальные соревнования, как ты того хотел. И мучаться не пришлось бы, постоянно прикрывая его.

Остальные члены команды молча стояли, не влезая в развернувшуюся перепалку. Гоблин, с трудом поднимаясь с земли, с нескрываемой яростью смотрел на Крина. Всем на секунду показалось, что он бросится в атаку на унизившего его игрока.

— Ребята, прекратите! — встал между ними DEAD. — Потом разберемся. После игры!

И только одному единственному человеку была неинтересна возникшая ссора. Игролла... Она даже не смотрела в сторону споривших, рассматривая окружающий искусственный мир, практически ничем не отличавшийся от настоящего — грунтовая дорога, теряющаяся в густом лесу, состоящего исключительно из хвойных деревьев; птички, порхающие между деревьями, и выдающие звонкие трели; успокаивающий шум реки под мостом.

— Красиво здесь, — вздохнула девушка. — Почему мы, находясь в постоянной погоне за очередной победой или поражением, совершенно забываем приглядеться к тому, что нас окружает? К сожалению, в реальной жизни все происходит точно так же, — еще более горестно вздохнула она. — И ничего с этим поделать нельзя, иначе отстанешь от бурлящего водоворота жизни.

— Владимир, Алекс, — неожиданно ее течение мыслей было прервано спокойным голосом Костика. Голос спокойный, но тон... Он был ледяным.

— Да, Костя? — отозвался Алекс.

— И зачем все это было надо? Могли сразу сказать, что играю самым слабым юнитом, — гоблин посмотрел на свои худые руки, потом перевел взгляд на свое копье. — И практически без оружия. Так?

— Ну... — смутился Алекс, стараясь не смотреть в глаза другу.

— Зачем?

— Понимаешь, Костя, в двух словах так и не объяснить. Мы рассчитывали...

— Ясно. Как мне выйти из игры?

— Только погибнуть. Костик, мы не хотели...

— Хорошо, — мрачно кивнул гоблин, во второй раз подряд не дав ему договорить. — Когда начнется пятый тур?

— Нас уже ждут, — по сути, Алексу уже было не до игры. Он сейчас вместо того, чтобы сосредоточиться на предстоящем бое, лихорадочно обдумывал предстоящий разговор со своим другом, который планировал провести сразу по окончанию игры.

— Мы-то с Володей все иначе планировали, — пробормотал он себе под нос. — Как нехорошо получилось.

— Все давно готовы. Подавай сигнал,— поторопил его Крин.

— ""Адимны"". Мы готовы.

Пятый тур "мутанты" выиграли. Их осталось всего трое, включая гоблина, который в бою даже и не думал прятаться за чужими спинами. Вместо этого он буквально лез на рожон, кидаясь в самую гущу схватки, развернувшейся на маленьком пятачке земли. Он надеялся быстрее погибнуть, и прекратить этот фарс.

— Видно, не судьба пока выйти из игры. Зрители у мониторов еще успеют посмеяться, — скривился он, поглядывая на двух других выживших "мутантов". Одним оказался Владимир, второй — Игролла.

Володя хотел подойти к Костику, но, наткнувшись на неприязненный взгляд, передумал. Вместо этого он сказал:

— Все, здесь наши пути расходятся. Готовы к индивидуальным схваткам? — и получив два утвердительных кивка, произнес:

— ""Адимны"". Мы готовы.

Мир в очередной раз мигнул...

Костик огляделся вокруг. Ровная круглая площадка, радиусом метров в двадцать. По ее краям вздымались серые бетонные стены, уходившие вверх, насколько хватало взгляда. Напротив стоял точно такой же огромный монстр, коих в команде "мутантов" было четверо. Поигрывая гигантской секирой, он с любопытством рассматривал Костика, не спеша переходить в атаку. Над ним красовалась красная надпись "Разящий". Ниже шли цифры функциональных характеристик, в которые Костик не стал даже всматриваться. Смысл?

— Чего стоишь? — с безразличием спросил он монстра. Ему было абсолютно все равно ,кто и как его убьёт в игре. Тем более, он прекрасно осознавал, что шансов на удачный исход поединка попросту нет. — Бей! — Костика сейчас больше всего заботила мысль: зачем? Зачем друзья так поступили? Это кем же надо быть, чтобы так подставить собственного друга на его же день рождения? Сделать из него всеобщее посмешище.

— Почему ты выбрал гоблина? — вдруг заговорил противник.

— Не я выбирал, — пожал плечами гоблин. — Друзья выбрали. Я сам не игрок. Это был мой первый и последний раз.

— В качестве подарка на день рождения подарили абонемент?

Костик вздрогнул при этих словах, вылетевших из уст монстра.

— Откуда ты знаешь про мой праздник?

— У тебя в строке сразу после имени идет надпись: "Администрация поздравляет данного участника (Константина) с двадцатилетием". Неужели не видел?

— А разве можно на себя посмотреть со стороны? — удивился Костик.

— Конечно. Выведи меню перед глазами, и там будет пункт "выбор ракурса". Кстати, с днюхой тебя.

— Спасибо. А теперь давай, бей.

— Знаешь, я удивлен поступком твоих друзей, решивших подарить помимо абонемента еще и слабейшего юнита из всех существующих. Видно, посмеяться решили, выведя тебя в "индивидуалку". Посмотреть, так сказать, как тебя гоняют по арене. Но я поступлю иначе. Держи подарок! И еще раз с праздником!

Костик был поражен, увидев перед собой надпись:

"Игрок Разящий готов сдаться. Принять?"

— Спасибо, Разящий, — качнул головой Костик, и прошептал. — Принять.

Со следующим противником ситуация повторилась. Костику стало любопытно — неужели он так до финала доберется? Не ожидал он такого самопожертвования от незнакомых, в принципе, людей. Тем более, из той категории, что в народе называют "игроманы"! Значит, есть все-таки люди... Нет, неправильно. ЛЮДИ! Они сдаются, чтобы сделать ему подарок. Ему!!! Совершенно чужому для них человеку! А собственные друзья, о которых считал, что никогда не подставят, не предадут...

Третьим противником оказалась девушка, сплошь закованная в сверкающие латы, которые, как казалось со стороны, не отражают свет, а сами его испускают.

— Привет, Константин. С днем рождения, — с улыбкой сказала она, стоило им только появиться друг напротив друга.

— Спасибо, — Костик вернул улыбку.

— Тебе привет от сестры. Она с тобой хочет встретиться. Не против?

— Нет, — Костик был в очередной раз удивлен. — А я ее знаю?

— Ее зовут Леди Ми. А в жизни... Нет. Не буду раскрывать. Пусть сама представится. Она будет ждать тебя на выходе из виртзала. Теперь же принимай подарок.

"Игрок Светлая готова сдаться. Принять?"

— Еще встретимся сегодня! — успела добавить Светлая перед тем, как исчезнуть.

Четвертый противник тоже поздравил Костю, и добавил:

— Извини, но я не могу пропустить тебя дальше. С друзьями поспорил, что выйду сегодня победителем.

— Да, ладно. Спасибо за поздравления, — поблагодарил его Костя, и подошел ближе. — Бей.

Через десять минут он уже выходил из виртзала. Остановившись на выходе, огляделся по сторонам, глазами ища девушку, которая собиралась его ожидать здесь. Никого. Пожав плечами, он хотел пойти дальше, как за спиной раздался мелодичный голосок:

— Ты Костя? — обернувшись, он увидел невысокую миловидную девушку. Брюнетка, с короткой стрижкой, одетая в белое обтягивающее платье, доходившее ей практически до колен.

— Да. А ты, стало быть, та самая Леди Ми?

— Маша, — девушка рассмеялась. — В реале меня зовут Маша. Пойдем. Угощу тебя чем-нибудь, мой спаситель.

— Пойдем, — с улыбкой согласился Костя. Девушка ему понравилась. Она с первого взгляда вызывала к себе симпатию.

Взяв его за руку, Маша потянула его в сторону лестницы, ведущей на ярусы местного кафетерия. Но не прошли они и десяти шагов, как наткнулись на компанию Костика, с которой он сидел еще до игры. Среди них стояли и Алекс с Володей.

— Костик, ты извини нас, но мы хотели... — начал Владимир.

— Не извиняйся, — прервал его Костя. — Вы хотели пошутить. Считайте, что шутка удалась. Не сомневаюсь, весь ВИРТУМ смеялся. Особенно в тех моментах, когда я бежал в атаку, считая себя неуязвимым.

— Но мы хотели...

— Уже не важно, — поморщился именинник. — Ребята, я многое успел понять и осознать за тот малый промежуток времени, пока шла игра. Неприятно озвучивать, но все-таки скажу... Я пришел у выводу, что пора бы в этой жизни мне кое-что поменять. Идите к столику. Его сейчас накроют. Я оплатил.

— А ты? — поинтересовалась Катрин, пристально рассматривая Машу. Впрочем, та в долгу не оставалась — очень внимательно изучала Костиных друзей.

— Я? Меня обещали чем-нибудь угостить. Так что, присоединюсь позже.

— Может быть, — очаровательно улыбнулась Маша Костиным друзьям, и повела именинника дальше...

Эпилог

Маша и Костя через год поженились. С друзьями Костя после случая в ВИРТУМЕ больше не общался. Он окончил университет, и осуществил мечту всей своей жизни — поступил на службу в Звездный Флот. С разницей в пять лет у семьи родились сын и дочка. Брак был счастливым, и даже умерли супруги в один день — в возрасте шестидесяти пяти лет, в результате пожара на межзвездном круизном лайнере.

Владимир и Александр через три года после описанных в произведении событий выиграли планетарный чемпионат по одной из популярнейших он-лайн игр. Далее по неизвестным причинам их пути разошлись, и они перестали общаться между собой.

Александр со временем спился. Повесился в своей квартире, доставшейся ему по наследству от родителей, на свой же день рождения. Он отмечал тогда юбилей — сорок лет...

Владимир, благодаря помощи влиятельных родственников, окончил Академию государственной службы, и уверенно пошел по карьерной лестнице. Со временем возглавил одно из региональных правительств. Умер от сердечного приступа во время предвыборной компании, когда ему было семьдесят три года.

Катрин вышла замуж через пять лет. Выяснилось, что у нее бесплодие. В итоге, они с мужем усыновили трех детей. Умерла в возрасте девяносто двух лет, на маленькой койке Дома Престарелых, куда ее отдали дети после смерти мужа...

Игролла, известная в реальном мире под именем Виолетта, стала художницей. Все картины она подписывала своим игровым ником. Но всемирное признание к ней пришло только после смерти. Ее картины были признаны "всеобщим достоянием человечества", и многие тысячелетия являлись предметом гордости Всегалактического Музея Человечества. Были утеряны после нападения на планету, где располагался музей, межзвездного флота другой расы...

Конец