Эксперимент

Авангарды отрядов уже заметили наличие противников, и по системам внутренней связи оповестили об этом членов своих команд. Оба клана начали рассредоточиваться, стремясь занять наиболее выгодные позиции между обломков скал.

— Ну, же! Давайте! — кто-то горячо прошептал над самым ухом Катрин.

Нашлись несколько мест на месте будущего сражения, которые решили занять как игроки "Мутантов", так и игроки "Дьяволов". На мониторах было отчетливо видно, как противники, осторожно ступая, постепенно приближаются друг к другу, при этом находясь еще не в зоне прямой видимости.

— ВСЕХ ПОРВЕ-Е-ЕМ!!! — с диким воплем тощий, немощный гоблин, неведомо как затесавшийся в клан "Мутантов", выскочил на открытый участок, прекрасно обозреваемый всеми участниками предстоящего сражения. — КТО ПРОТИВ МЕНЯ??? ВЫХОДИ ПО ОДНОМУ НА ЧЕСТНЫЙ БОЙ!!! — гоблин воинственно стучал себе маленькими кулачками по впалой груди.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Все пребывали в шоке. Затем раздались отдельные смешки, быстро переросшие в дружный хохот.

— БОИТЕСЬ? — не унимался гоблин. — Я — КОРОЛЬ ЭТОГО МИРА!!! ТЫ!!! — палец гоблина указал в сторону небольшого дракона — одного из самых мощных игровых юнитов, озадаченно выглядывающего из-за большого валуна. — Ящерица! Иди сюда! Или боишься, что запинаю?

Народ в зале, оторвавшись от всех остальных мониторов, и сосредоточив все свое внимание на ЭТОМ, бился в истерике, потому как, в отличие от дракона, подозревающего ловушку, прекрасно видели — за гоблином никого нет! Разве что эльфийка, взобравшаяся на небольшой выступ одной из скал, была способна прийти на выручку. Если бы не одно но... Лук был опущен, а его обладательница смеялась, согнувшись вдвое...

— Трус!!! — словно выплюнул маленький гоблин в сторону дракона.

А вот этого дракон не вынес.

— Если кто-то его убьёт до окончания игры, не прощу!!! — взревел он, и выскочил из-за своего укрытия. — Ты будешь "последней жертвой", хотя с тебя и взять нечего!!! Понял, нуб?

Поступок дракона был опрометчивым, так как игроки его команды отвлеклись, глядя на него и стоявшего напротив мелкого гоблина. И прозевали атаку "мутантов", в результате которой погибло шесть "дьяволов". При этом у "мутантов" потерь не было.

— А-А-А!!! — гоблин бросился в атаку. В несколько шагов он очутился около дракона, и принялся тыкать в его переднюю лапу своей палкой. Дракон растерялся, раздумывая над тем, убить гоблина, или все же оставить его в качестве "последней жертвы", в надежде, что его команда выиграет бой. Из-за этого он потерял несколько драгоценных мгновений — две зачарованные стрелы, выпущенные эльфийкой, и не замеченные им, вонзились в глаза, нанеся критический урон... Пока гоблин выбирался из-под туши дракона, "мутанты" успели покончить с оставшимися "дьяволами".

— Ребята, а вы точно уверены, что большие числа напротив "атаки" и "защиты" говорят о слабости игрока? ""Тощий"".

— Уверены! Ты молодец. Готовься к следующему поединку. ""DEAD""

— Так это не тактический ход! — воскликнул какой-то блондин, прочтя на мониторе диалог между участниками. — Они реально новичка привели!

— Как есть, это нуб! — поддержали его сразу несколько других зрителей.

— У этого нуба сегодня день рождения! Двадцать лет! — крикнула, не удержавшись, Катрин. Она вышла вперед, встав под монитором. — Его друзья сделали ему такой подарок! Проинструктировали должным образом и выставили на посмешище! Вам смешно?

В зале воцарилась тишина.

— День рождения? — переспросил все тот же блондин. — Двадцать лет?

— Да! — с вызовом ответила девушка.

— Нет, при таком раскладе не смешно, — пожал парень плечами. — Подстава какая-то. А зачем они так поступили? Не могли нормального юнита и оружие купить?

— Могли. Посмеяться решили.

— Хм... будь то обычный день у этого...

— Костя. Его зовут Костя!

— Ладно. Не будь у твоего Кости сегодня днюхи, было бы забавно. А так... — он развел руками. — Тем более, круглая дата. Я, конечно, не знаю взаимоотношений в вашей тусовке, но по твоему поведению могу судить, что это не норма.

Игровая площадка

— Более сильная команда попалась, вот нас и потрепали, — "DEAD" , он же Владимир, зло сплюнул на землю.

— Четверых потеряли, а у остальных значительные повреждения, — Игролла присев на травку около дерева, облокотилась спиной о его ствол. — Даже гоблина умудрились зацепить, хотя изначально они явно хотели его оставить в живых. Напоследок, так сказать.

Эльфийка устало прикрыла глаза, но то была усталость отнюдь не физическая. Скорее моральная, когда несколько раз подряд испытываешь мощнейшие эмоциональные переживания, а потом наступает "откат", и начинаешь понимать, насколько ты вымотан.

— Еще предстоит два командных боя, — мрачно заметил Aleks. — Остается надеяться, что остальные команды тоже подойдут к ним не в лучшем состоянии. Все, ребята. Встаем. Сейчас предстоит следующий поединок.

— Подаю сигнал готовности? — Владимир вопросительно посмотрел на остальных игроков, и, получив утвердительный ответ, пробормотал:

— ""Адимны"". Мы готовы.

Все застыли в ожидании, и через пару секунд окружающий их мир мигнул, сменив декорации. На сей раз они оказались на берегу неширокой реки. В ста метрах вниз по течению виднелся деревянный мост.

— Противники за мостом? — поинтересовался Костик у Володи, разглядывая противоположный берег. Странно, но его переполняло чувство, ранее практически им не испытываемое. Он даже с некоторым трудом подобрал ему название. Предвкушение! Это было предвкушение скорой схватки!

— Скорее всего, — кивнул тот, и повысил голос, обращаясь ко всем членам значительно поредевшего отряда, насчитывающего сейчас семерых игроков. — Предлагаю рассредоточиться. По моим данным, карта небольшая, и включает в себя отрезок реки, протяженностью около километра, береговую линию и лес. Глубина последнего составляет приблизительно триста метров, если идти строго перпендикулярно реке. Наш противник там, — Владимир махнул рукой в сторону моста. — Только с другой стороны.

— Зачем рассредоточиваться? — выразил свое недоумение Костик.

— Пусть остаются в неведении относительно нашей численности.

— DEAD, мне кажется, тут должен быть брод, — Игролла подошла вплотную к воде. — Так и есть! Вон он!

— Отлично. Поступим следующим образом...

Спустя несколько минут маленький гоблин в гордом одиночестве ступил на мост. Дойдя до его середины, остановился, и крикнул в сторону кустов, росших вдоль грунтовой дороги, уходившей от моста вглубь леса:

— Эй! Нубы! Выходите. Я готов сдаться. Кому послать сигнал о сдаче?

Пять секунд прошли в ожидании. Наконец, кусты зашевелились, и из них на дорогу вышел широкоплечий гном, сопровождаемый миниатюрной эльфийкой. Гном удерживал в руках большой щит, готовый в любой момент укрыться за ним сам, и прикрыть свою спутницу. Девушка же целилась в гоблина из своего лука, одновременно тщательно оглядывая противоположный берег, с которого пришел этот подозрительный юнит, по параметрам своим должный сгинуть из игры еще во время первого этапа.

— А где остальные? — крикнул гном.

— Двое нас осталось, — всплеснул руками гоблин. — Я, да мой товарищ. Только у того обе ноги повреждены настолько, что передвигаться не может. Во-о-он, на границе береговой линии и леса лежит. Видите?

— Вижу там тело, но расовую принадлежность определить не могу, — тихонько прошептала эльфийка, подтвердив слова гоблина. — Лежит, не шевелится.

— Подозрительно все это, — проворчал гном. — Скидывай все одежды! — прорычал он в сторону гоблина.

— Зачем? — не понял тот.

— Мы должны видеть, что при тебе нет никаких атакующих артефактов.

Гоблин, не говоря ни слова, принялся медленно снимать с себя одежду.

— Тощий, можешь не снимать! — за спинами его противников на дорогу выскочили четыре игрока из его клана. Эльфийка, мгновенно обернувшись, выпустила стрелу в направлении ближайшего врага, но тот успел подставить щит, после чего вся четверка кинулась вперед. Гном поднял секиру, намереваясь встретить их подобающим образом, но тут же осел на землю, приняв смерть от стрелы Игроллы, только сейчас вышедшей из кустов. Вторая ее стрела пробила руку эльфийки, так и не успевшей наложить свою очередную стрелу на тетиву.

— "Последняя жертва"! — радостно взревел DEAD, появившийся словно из воздуха рядом с раненной противницей. Взмах его могучей лапы, и лук летит в одну сторону, а его обладательница — в другую.

Не прошло и минуты, как отряд был уже в сборе, обступив поверженную противницу со всех сторон. Все рассматривали ее с интересом, и при этом во взглядах явно читалось легкое предвкушение. Та, в свою очередь, сидя на земле, смотрела на обступивших ее "мутантов" взглядом затравленного зверька.

— Леди Ди, — зачем-то вслух прочел Aleks ее имя. — Готовы к процедуре изъятия доспехов?

Эльфийка, носившая столь необычное игровое имя, дернулась в сторону, но была прижата к земле одним из игроков.

— Что за процедура? — тихонько поинтересовался гоблин у Игроллы. Та склонилась к его уху и попыталась вкратце объяснить:

— Ты, наверное, заметил, что игроки, погибая на площадке, исчезают, — гоблин непроизвольно скосил глаза в сторону, где недавно лежал поверженный гном. Того на месте не оказалось. — При этом их доспехи остаются при них, и используются в следующих играх. Участник может сам отдать доспех, подарить его, продать, в конце-то концов. Но отнять его не может никто! И в какой-то момент организаторы ввели ритуал "последняя жертва", позволяющий изымать доспехи без согласия хозяина. Силой. Правда, риск не всегда оправдан, поскольку мощного юнита легче убить, чем сделать "жертвой". Поэтому, в подавляющем большинстве случаев, игроки развлекаются, оставляя противника либо средней силы, либо, вообще, слабейшего.

— Как развлекаются?

— О-о-о... — развела руками Игролла. — У всех разный полет фантазии.

— Прошу, не надо! — донесся до них слабенький голосок плененной эльфийки. — Вам эти доспехи ни к чему, а для меня они важны! Вы же видите, что броня индивидуальна, и она, — Леди Ми кивнула головой в сторону Игроллы, — воспользоваться ею не сможет. Никто не сможет!

— Умей проигрывать! — с усмешкой на губах к ней подошел DEAD. — Жалко, конечно, что ее даже не продать. Придется выкинуть.

— Не надо, — залепетала та, — я готова заплатить! После игры! Сразу же. Обещаю!

— Заплатить? В данной игре невозможно заключать договоров, действие которых распространяется и на реальный мир. Так что... Снимай! Или помочь?

Эльфийка заплакала, отодвигаясь от нависшего над ней монстра.

— Чего она ревет? — вновь обратился Костик к Игролле.

— Броню ей жалко, — пояснила та. — Такая не покупается. Находится в виде артефакта, и совершенствуется очень длительное время, занимающее порой до нескольких лет.

— Так пожалейте ее! — чуть громче сказал гоблин, и его фразу услышали остальные игроки.

— Почему мы должны ее жалеть? — раздраженно бросил игрок, носивший имя Крин. — Тощий, будь уверен, тебя бы никто не пожалел.

— Да, он правду говорит, — поддержали его остальные.

Костик замешкался, не зная, что и ответить. Ему было до боли жалко девушку, но идти против мнения всей команды Костик не хотел. Успокоить ее? Но как? И тут он поймал взгляд Леди Ми, преисполненный ТАКОЙ безумной надежды... Костик решил повторить попытку:

— Может... — и прервался, увидев перед собой надпись:

"Игрок Леди Ми готова сдаться. Запрос отправлен на вас. Принять?"

Еще раз посмотрев в ее глаза, в которых стояла мольба, Костик прошептал:

— Принимаю.

В следующее мгновение эльфийка пропала, словно растворившись в воздухе.

— Это что сейчас было? — непонимающе уставился Dead на пустое место, ранее занимаемое эльфийкой.

— Он принял запрос о сдаче, — хохотнула Игролла, хлопнув гоблина по плечу. — Молодец! Мужик! Не побоялся переть против всех!

— Ты почему с нами не посоветовался? — взбеленился Крин. — Ты чего наделал???

— Пусть уходит, — пожал плечами Костик, и отошел в сторону.

— Ты считаешь, что все так просто? — Крин в несколько шагов оказался около гоблина. — Не много на себя берешь? — и толкнул Костика, от чего тот не удержался на ногах и повалился на землю.

— Крин, успокойся! — Dead схватил его, удерживая от дальнейших нападок. — Костя в первый раз играет! Не знает всех тонкостей!

— Зря я согласился на всю эту авантюру с включением нуба, — зло прошипел тот. — Предстоит пятый тур, а у нас вместо полноценного игрока вот это... — Крин сплюнул в сторону встающего гоблина, и рывком освободился из захвата Владимира.

— Ты же сам настаивал на дешевом юните для него, — проворчал Владимир, с укором глядя ему вслед.

— Но не на ТАКОМ дешевом! — не оборачиваясь, бросил Крин. — Могли бы ради праздника подарить ему что-нибудь посолиднее, а не слабомощное тельце гоблина-разведчика, которое еще развивать и развивать надо, чтобы хоть какой-то толк был. Было бы больше шансов протащить его на индивидуальные соревнования, как ты того хотел. И мучаться не пришлось бы, постоянно прикрывая его.

Остальные члены команды молча стояли, не влезая в развернувшуюся перепалку. Гоблин, с трудом поднимаясь с земли, с нескрываемой яростью смотрел на Крина. Всем на секунду показалось, что он бросится в атаку на унизившего его игрока.

— Ребята, прекратите! — встал между ними DEAD. — Потом разберемся. После игры!

И только одному единственному человеку была неинтересна возникшая ссора. Игролла... Она даже не смотрела в сторону споривших, рассматривая окружающий искусственный мир, практически ничем не отличавшийся от настоящего — грунтовая дорога, теряющаяся в густом лесу, состоящего исключительно из хвойных деревьев; птички, порхающие между деревьями, и выдающие звонкие трели; успокаивающий шум реки под мостом.

— Красиво здесь, — вздохнула девушка. — Почему мы, находясь в постоянной погоне за очередной победой или поражением, совершенно забываем приглядеться к тому, что нас окружает? К сожалению, в реальной жизни все происходит точно так же, — еще более горестно вздохнула она. — И ничего с этим поделать нельзя, иначе отстанешь от бурлящего водоворота жизни.

— Владимир, Алекс, — неожиданно ее течение мыслей было прервано спокойным голосом Костика. Голос спокойный, но тон... Он был ледяным.

— Да, Костя? — отозвался Алекс.

— И зачем все это было надо? Могли сразу сказать, что играю самым слабым юнитом, — гоблин посмотрел на свои худые руки, потом перевел взгляд на свое копье. — И практически без оружия. Так?

— Ну... — смутился Алекс, стараясь не смотреть в глаза другу.

— Зачем?

— Понимаешь, Костя, в двух словах так и не объяснить. Мы рассчитывали...

— Ясно. Как мне выйти из игры?

— Только погибнуть. Костик, мы не хотели...

— Хорошо, — мрачно кивнул гоблин, во второй раз подряд не дав ему договорить. — Когда начнется пятый тур?