Ходящие между мирами

Ходоки.

Нежные женские ножки, осторожно ступая по округлым золотисто-зеленым камушкам, приближались к воде. Нагретая солнцем блестящая галька массировала розовые пальчики, вода с тихим шелестом набегала на узкий пляж и уползала обратно. Девушка осторожно вошла в прохладную после горячей гальки воду, сделала пару шагов в след убегающей волне и остановилась. Она была абсолютно, безмятежно счастлива, протянув руки к солнцу стоя в прохладной воде, потянулась всем телом и проснулась! Босые ноги подмерзли, и что-то упорно мешало вернуться в сладкий предутренний сон. Съежившись под одеялом, она услышала легкий стук по доскам пола, заинтересовавшись, свесила любопытное личико вниз и увидела гладкий, окатанный водой золотисто зеленый камушек, размером с грецкий орех. Лия удивилась, и протянув руку покатала камушек по полу. Этот сон ей снился примерно год, с той поры как госпожа Миора взяла ее в ученицы, но она всегда думала, что это лишь ее фантазия и мечтала написать полотно с таким необычным, золотисто-зеленым пляжем и тяжеловесным кряжем, нависающим над морем. Внизу застучала тяжелая палка, пора вставать, Аша и Наири сейчас тоже проснуться и спустятся вниз, а Акбек наверное уже разбудил повара и поставил чайник на плиту. Тряхнув светлыми кудрями до плеч, Лия спрятала камушек в ящик комода и поспешила умыться. Осталось натянуть домашнее платье — расписную хламиду с длинным атласным поясом, а причесаться можно и позже, госпожа Миора не любит ждать своих учеников за завтраком, впрочем, спит ли она вообще?? Хихикнув, блондинка сбежала вниз, шлепая босыми ногами по темному дереву ступеней. Однокурсницы уже были внизу — Аша как всегда шикарная и холодная, как далекая звезда прихлебывала маленькими глотками кофе и потирала пальчиком с безупречным маникюром висок. Мигрень, определила Лия, похоже, этот мерзавец — адвокат опять звонил. Темноволосая Наири сидела с чашкой молока, как всегда уткнувшись в книжку сквозь старомодные очки, тоже без изменений. Акбек молча поставил на свободное место чашку травяного чая и душистую булочку в блюдце. Лия благодарно ему улыбнулась. Странный парень, и имя странное, больше похожее на кличку. За год они так и не смогли познакомиться ближе, но для госпожи Миоры Акбек был незаменим. Он закупал провизию и ингредиенты для зелий и декоктов, следил за слугами и добывал новинки литературы по маганализу и перемещениям, знал все любимые блюда госпожи магистра и учениц, мог поднять настроение одной чашкой кофе или цветком, и в то же время никто ничего не знал о нем самом.

— Девочки, низким скрипучим голосом произнесла госпожа Миора, сегодня у вас выходной, метеограф сообщил о буре.

— Отлично! Злобно буркнула Ашьяриона— опять отказ!! Дон Диего меня в порошок сотрет.

— Ну-ну, качнула седыми буклями наставница, Аша, три дня никто не выйдет в иномирье, буря будет магической.

Рыжая красавица со стоном схватилась за голову, но смуглые руки парня поставили перед нею крохотное блюдечко с парой таблеток и стакан с ледяной водой. Вздохнув, Аша приняла лекарство, и чуть веселее глянула на подруг:

— Значит, сегодня гуляем??

— Сначала спим! Зевнула блондинка.

— Мне еще дочитать надо и в центр клонирования слетать, на эксперименты. Добавила брюнетка.

— Понятно, искусственная бодрость Аши угасла.

— Акбек, ты тоже занят??

— Увы, пожал плечами парень, освобожусь только к вечеру.

— Ладно, скривилась Аша, значит, я тоже сплю!

Госпожа Миора не вмешивалась, о том, что видели ее зоркие черные глаза, никто из учениц не знал. Они появились в этом доме разными путями ведомые единственной мечтой — стать 'ходящими между мирами', это почетное звание нельзя было купить, нельзя было заработать трудом — для этого надо было родиться с набором нужных качеств, а уж потом трудом и кровью зарабатывать почет и деньги. О да, бродя из мира в мир можно было озолотиться, а можно было и пропасть в безвестном болоте от лап неведомых тварей, кому уж как повезет. 'Ходоки' на государственной службе прокладывали новые маршруты для космических кораблей, открывали миры пригодные для колонизации, либо обустраивали космические свалки для опасного мусора. Были ходоки — шпионы и ходоки — историографы, ходоки — ученые и ходоки — художники, но суть профессии оставалась одна — возможность неведомыми путями перемещаться из мира в мир. Кто-то из талантов, как Аша, мог брать с собой спутника, кто-то как Наири всегда попадал только в библиотеку, а кто-то как взбалмошная Лия попадал в самое наполненное эмоциями место ближайшее к заданной точке. Причем это мог оказаться банальный фейерверк, а мог и не менее банальный бой с допотопным пулевым оружием. Наученная горьким опытом Лия не совалась к порталу без шлема, бронекомбеза и аптечки. Впрочем, художница как личность творческая и эмоциональная порой пыталась забыть сумку со снаряжением или этюдник, но Акбек умудрялся поймать растеряшу в дверях и вручить неподъемные баулы.

Аша быстро научилась получать выгоду от своего таланта и устроилась стажером в адвокатскую контору, доставляя господина адвоката на заседания и собирая необходимую для суда информацию. Беда была в том, что при всей внешней стервозности Аша оказалась очень чувствительной и ранимой — влюбившись в своего начальника, и моментально сдав все бастионы, она поздно узнала, что он женат. И теперь хлебала полной ложкой приступы ревности высокомерного любовника, мелкие пакости его жены, и свой страх испортить карьеру отказом от отношений.

Наири кажется, повезло больше — единственное что влекло ее в путешествия — это новые книги, новые библиотеки, новая информация. За неполный год занятий с магистром переходов, она стала крупнейшим специалистом по редким книгам, ни одна библиотека трех миров не могла сказать, что не видела эту странную, молчаливую и сосредоточенную девушку. По всеобщему мнению Наири в библиотеках жила, изредка выползая на Божий свет, за куском пищи земной, и свежим платьем. Правда под руководством госпожи Миоры девушка чаще стала появляться в реальном мире, и даже заключила несколько контрактов на поставку информации и составление каталогов.

После завтрака в обычные дни начинались занятия, но сегодня госпожа Миора удалилась к себе и просила не беспокоить — перед бурей стоило успеть кое-что приготовить. Молчаливый Акбек тоже удалился в неизвестном направлении. Лия и Аша поднялись к себе, Наири допив молоко, упорхнула в библиотеку наставницы — проверить очередной инфопакет. В доме наступила тишина.

До обеда Лия и Аша честно пытались отдыхать — подремали, приняли ванну, сделали маникюр и педикюр с последней модной новинкой — прозрачным лаком с кусочками крыльев неоновых мотыльков с Селены. Обед прошел тихо — Наири вновь вернулась в библиотеку, Аша вышла на улицу поговорить по ручному визору, а Лия лениво набрасывала увиденный во сне кряж. После обеда для Лии день тянулся невыносимо долго — город был почти пуст, в ожидании бури все ходоки разбежались по мирам, пополняя запасы редкостей для торговли.

Низзим, небольшой приморский городок славился своим студенческим порталом, здесь проходили практику все студенты, имеющие способности 'ходящих между мирами', сюда возвращались 'ходоки' выходящие на пенсию, и здесь же был самый большой в окрестных мирах рынок редкостей, и артефактов.

Наконец устав скучать и проголодавшись, Лия вышла на высокую веранду, выходящую прямо на пыльную улочку, здесь иногда ученицы и наставница отдыхали после занятий. Девушка села в плетеное кресло— качалку и залюбовалась закатом, только что загоревшимся на горизонте. Скрипнула дверь, на веранду вышел Акбек с глубокой фарфоровой миской в руках. Молча постелил на колени художнице салфетку, поставил миску и отошел. В миске в густом бульоне плавала обожаемая Лией лапша с овощами. Вздохнув, и едва не подавившись слюной, она быстренько съела предложенное блюдо, а потом вскочила,встряхиваясь, словно птица намочившая перышки:

— Акбек, пойдем, погуляем??

— Сейчас, только верну миску на кухню.

— Догоняй!!

Смеясь, девушка взмахом накинула на плечи шаль с пестрым узором и заскакала по ступенькам, стремясь свернуть за угол. Оглянувшись — не догнал ли ее худощавый помощник наставницы, она вдруг увидела Ашу, пару минут назад закапал теплый летний дождь, но лицо девушки было мокрым не поэтому. Перед ней стоял полноватый мужчина с невыразительным лицом и длинными волосами до плеч. Аша, даже под дождем не растеряв своей стильности и привлекательности, закинула руки ему на шею и что-то жарко говорила, но он смотрел мимо — на Лию, на прибитую дождем пыль, на выскользнувшего вслед за девушкой невысокого гибкого парня. Акбек торопливо увлек Лию в переулок, дождь мелкими брызгами капал сквозь солнечные лучи, сиял бриллиантовой крошкой на кем-то забытом соломенном зонте, и старомодной фетровой шляпке торговки сувенирами:

— Молодые люди! Окликнула она разгоряченную парочку, ворвавшуюся в переулок. Купите что-нибудь, узнайте свою судьбу!

Акбек тотчас отстранился от девушки и отрицательно покачал головой, а расстроенной Лие, в глаза бросилась расписная тарелка с прерванным, словно недописанным узором.

— Я возьму ее!

Девушка протянула руку, но старушка неожиданно приложила палец к губам, покачала головой и улыбнувшись отступила назад. Из стоящего тут же стаканчика она вынула кисть и в несколько движений завершила узор. Тарелка казалось, мигнула и засияла еще ярче.

— Берите!

Морщинистая рука протянула Лие мягко сияющее чудо.

— А сколько??

Девушка вспомнила, что специально денег с собой не брала, но кажется, на поясе джинсов болтается бисерная сумочка с мелочью на дорогу.

— Подарок.

Улыбнулась старушка, и неожиданно шустро взобралась в подъехавшую пролетку, унося с собой лоток. Молодые люди постояли, потом дружно вздохнули, разгоняя наваждение — автобус давно уехал, дождь капал все тише, но гулять уже не хотелось.

— Не волнуйся за Ашу, вдруг сказал Акбек, все будет хорошо, госпожа Миора не дает в обиду своих учеников.

— Этот гад, из нее все соки выпил, вздохнула Лия, и я не знаю чем ей помочь.

— Пойдем домой, и покажем ей тарелку, думаю, она будет рада отвлечься.

— Да. Идем, недолго же мы гуляли.

Лия, Аша и Наири были студентками. Окончив обязательный курс 'ходящих-между мирами' в Академии Космоса и Пространства, они приехали в Низзим на практику к стационарному порталу. Этот портал имел уникальную особенность — ходящий отправляющийся в иной мир с его платформ, уходил в путь как бы на невидимой привязи, и в случае необходимости выкрикнув слово 'дом' возвращался назад из любой точки соприкасающихся миров. Тут они и познакомились с магистром на пенсии, госпожой Миоройи поселившись в ее доме стали осваивать смежные миры.

Наири отвлек от книги шелест дождя за окном. Легкую штору раздувало ветром, с веранды доносился голос Лии. Потом блондинка проскочила мимо окна, следом шел Акбек, словно убегая от кого-то, они быстро, скрылись в переулке. Наири проводила их взглядом и вспомнила день знакомства с Лией.

Толпа студентов топтала мозаичный пол огромного холла портальной станции. Многие прибывали своим ходом, и оживленно переговариваясь, отправлялись на поиски распределения. По правилам каждый мастер, ходящий между мирами, должен был брать одного ученика в год. Студент мог спокойно учиться в Академии, а с мастером общаться лишь в выходные или вообще по визору, а мог проживать у мастера в доме, и даже прислуживать ему и помогать по хозяйству. Все определялось традициями мира, откуда родом был мастер, и его личными пожеланиями. Учеников выбирали мастера. Но в этот раз в холле был переполох. Кто-то сообщил, что в здание портала прибыли мастера — затворники. Так называли людей уже отошедших от дел, и редко бравших учеников. Некоторые тянули долгие годы, а потом набирали целую группу, некоторые откладывали визит к порталу на год— два. Попасть к такому мастеру было особенно сложно и почетно, ведь, как правило, мастер делился координатами пройденных троп и вообще наставлял новичка. Лия показалась Наире оазисом тишины в этом водовороте эмоций. Она стояла у стены и невозмутимо ела мороженое, толпа обтекала ее, и девушка, привыкшая к тишине библиотек, не выдержала — подошла и встала рядом, впитывая спокойствие.

— Привет! Сказала Лия и улыбнулась Наири как старой знакомой.

— Пойдем к мастерам сходим?? Одной скучно.

У Наири сил хватило только кивнуть, и они дружно затопали вверх по лестнице — к кабинету, где сидели мастера, просматривая списки студентов. Принятые ими решения тут же высвечивались на дисплее внизу, поэтому немногие решались представиться лично, но Лия считала, что так веселее, и вместе с Наири вломилась в кабинет:

— Здравствуйте, господа и дамы!

Присев в изящном книксене девушка представилась:

— Меня зовут Лия Лиепа, я художник. А это моя подруга.

И девушка вопросительно глянула на брюнетку стоящую рядом — познакомиться они не успели.

— Наири Заэри, библиотекарь.

— Мы бы хотели поступить к одному мастеру.

Добавила блондинка и обвела взглядом сидящих за столом пожилых мужчин и женщин.

— Ожидайте решения внизу. Сказала суховатая дама в очках и с лучевой ручкой в руках — явно секретарь. Кивнув, Лия вытащила онемевшую Наири в коридор и предложила в ожидании решения спуститься в кафе и перекусить. Вдруг снизу раздался гул и разочарованный стон. Удивленно переглянувшись, девушки, спустились в холл и посмотрели на видео стену — в самом верху появилась новая строчка:

— Лия Лиепа, Наири Заэри, Ашьяриона Се-Ашатприняты на практику к магистру Миоре.

Студенты стонали, кто-то осведомленный крикнул:

— Повезло девчонкам!! Магистр Миора учит лучших!

Переглянувшись студентки, рассмеялись, и с этого момента началась их дружба.

С Ашей они познакомились уже в доме госпожи Миоры, и поначалу очень боялись ее холодной неприступности и ухоженности. Пока однажды не встретили ее пьяную, в дым рыдающую на ступеньках лестницы ведущей к их комнатам. Но вот странность — госпожа магистр, слышащая малейший скрип шагов по лестнице, способная отправить слуг в подвал на лов одной единственной мышки мешающей ей спать своим топотом. Госпожа магистр крепко спала и ничего не слышала. Лишь ее верный Акбек тихой тенью появился в дверях кухни, и передал Лие подносик с водой, салфетками и парой таблеток от интоксикации спиртным. С того вечера подруг стало трое.

Вспомнив все это, Наири встряхнулась — нужно продолжать поиски информации, разложив карту с последними выкладками, она говорила, как могло показаться сама с собой:

— Опять не то! Смотри, искусственные белковые тела, предназначенные для выращивания органов для трансплантации, изготавливаются только из генетического материала заказчика. Что конечно логично — должна быть полная совместимость. Представь, что я попробую заказать тело целиком, но другого пола, что обо мне подумают?? Что я решила сменить пол?? А как я тогда заберу все тело?? Оформить доставку в другую клинику, а там подписать отказ от операции?? В этом случае тело будет передано на нужды экстренных пересадок. Кроме того, я не хочу, что бы твое тело создавали из моей клетки, ведь так получается, что я буду твоей матерью?? Нет, я не могу, это, это отвращает!! Вот! Кроме того я не знаю параметров твоего бывшего организма. Может, попробуем смоделировать желаемую внешность и обратимся в лабораторию биоконструктов?? Но там совершенно точно не смогут смоделировать работоспособный человеческий мозг, а процессор его не заменит. Клонирование?? Но где взять клетку — образец?? Хочешь попробовать бесплатных доноров?? А не боишься проблем с точной копией?? Вот каталог предложений, давай рассмотрим. Блондин или брюнет??

Ответные фразы звучали еле слышно, подобно дыханию ветра, и Акбеку проходившему мимо библиотеки госпожи Миоры казалось, что девушка говорит сама с собой, или надиктовывает выводы на мини флэш, для передачи базы данных клиенту.

Но подруги Наири заподозрили неладное. Последнее время брюнетка стала больше внимания уделять своему облику — серые комбинезоны и бесформенные платья сменились яркими футболками и брюками стрейч, а иногда она соглашалась надеть даже красивое платье с вырезом! Аша едва не свалилась с лестницы, услышав согласие вечно парящей в эмпиреях сокурсницы пробежаться по магазинам. А Лия едва не пела, после робкой просьбы помочь с прической и сменой очков. Правда надеть новые, ультрамодные очки в стильной узкой оправе имеющие пятнадцать дополнительных функций Наири так и не решилась. Продолжала таскать устаревшие очки всего с пятью режимами: увеличение, уменьшение, ультрафиолет, рентген и защита от солнца. Увы, ее работа требовала именно очков, а не простейшей коррекции зрения. Но новая стрижка с задорными малиновыми прядками и легкий макияж вкупе с новой одеждой преобразили бывшую серую мышку. К удивлению подруг Наири так и осталась затворницей — красиво одетая и причесанная она уносилась в очередное путешествие между мирами и упорно работала, едва ли не больше чем раньше. Наставница лишь поощряла такое старание, и велела повару чаще готовить рыбу и морепродукты — 'для стимуляции работы мозга'.

Акбек переживал не самый лучший год в своей жизни. Казалось бы, в чем проблема: сыт, обут и одет, и каждый день два-три часа тратиться на работу с пространством, но ежедневная тревога мешала радоваться солнцу, небу и голубым глазам с поволокой. Сегодня было легче — магическая буря, выходной, и значит, сегодня Лие не грозит очутиться посреди поля боя рядом с экипажем погибающего танка, или на операционном столе рядом с роженицей. То о чем девушка могла вспоминать с юмором, вгоняло парня в холодный пот. Едва увидев эту взбалмошную красавицу, Акбек влюбился. Уже почти год вместе с госпожой Миорой Акбек пытался найти способ изменить план перемещения Лии. В комбинезон встраивался навигатор, подавитель эмоций, эмпатический ретранслятор и простая 'глушилка' — ничего не помогало! Девушка неизменно проваливалась в самые сильные эмоции в радиусе десятка километров от точки выхода. Совсем иначе путешествовал сам Акбек. Он многие годы не подозревал о своих способностях, мотался с цирком из города в город, работал гимнастом под куполом, метателем ножей и иногда на поддержках у клоунов. Умел общаться с животными и накладывать театральный грим. Но однажды сорвавшаяся трапеция изменила всю его жизнь — травма, длительное лечение, цирк уехал, а к ослабевшему гимнасту заглянули несколько улыбчивых типов одетых в модные костюмы.

— Приветствую вас, пропел один из них, внимательно оглядев палату глазками — буравчиками. Палата, где лежал покалечившийся гимнаст, была четырехместная, но соседи, почти долечившие свои травмы, разбежались на выходной. Второй, крупный мужчина с лицом рубахи — парня осторожно прикрыл дверь в коридор и встал у нее. Гимнасту и метателю ножей сделали предложение, от которого он не мог отказаться — незваным гостям было известно, что счета за лечение печально просрочены, а появится ли в этом городе бродячий цирк, не могли предсказать даже смотрящие в небо. И вот отчаявшемуся циркачу предлагали полную оплату лечения, плюс кое-какие деньги сверх того, за небольшое дельце, требующее определенных навыков. Проще говоря, необходимо было убить. Убить человека, спустившись с крыши безо всякой страховки, оставив на столе милый сувенир в виде раздавленной бабочки. Впрочем, был еще один вариант — метнуть ножи через приоткрытое окно, а бабочку заменить ножом с тем же названием. Гимнаст выслушал все с каменным лицом, понимая, что в случае отказа, дела его плохи, рубаха — парень сделает пару движений и отправится циркач на небеса от сердечного приступа. Поэтому взяв себя в руки, он вспомнил одну барышню, работавшую в цирке с обручами — сложив губки бантиком и прищурив изумрудные глазки, она добивалась, гораздо больше, чем все записные скандалистки. Скопировав ее недоверчиво — жадное выражение лица гимнаст стал торговаться, и тем убедил заказчиков в том, что он на крючке. Минут через сорок гости убрались, оставив пакетик витаминных сладостей с Оривы и молочные коктейли с Селены. А уже на следующий день парень понял, что такое активное лечение. Сначала его навестил физиотерапевт, похмыкал, глядя в его карту и назначил кучу стимулирующих процедур, прогревание, растяжку, обработку рубцов и смягчающие ванны. Потом пришел специалист — мануальщик и вынул душу на своем столе, а потом вложил, обратно пообещав приходить дважды в день. Хирург, едва замечавший надоевшего пациента, вдруг заинтересовался им вплотную и даже выписал серию инъекций стимулирующих препаратов и витаминов для всех частей тела. Улучшилось питание и даже медсестрички принялись активно улыбаться скромному худощавому парню. Через пару недель такой жизни Акбек ощущал себя почти прежним. Вернулся тонус мышц, гибкость и сила в подкрепленное витаминами и отличными продуктами тело. Но главное — он возобновил ежедневные тренировки. Поначалу бережно, прислушиваясь к каждой связке и наконец, с торжеством набирающего сил организма. Получив 'добро' от лечащего врача наниматели перевезли его в пустующий домик на берегу тихой неизвестной акробату речки, там началась подготовка — изучение плана местности, и видеосъемок, подбор ножей и размещение их в сбруе, а главное — отработка маневров с 'напарником' тем самым рубахой — парнем. Понимая, что ему не жить Акбек однако старательно нагонял форму, подбирал оружие и общался с напарником. За день до выезда на задание ему показали фотографию высокого массивного старика с ежиком седых волос покойно сидящего за столом.

— Вот объект, улыбаясь, сказал 'рубаха— парень'. Завтра после полуночи.

Акбек кивнул, все готово, он тоже будет готов. Потом он поднялся на высокий берег медленной и теплой речки, сел и погрузился в себя. Этому его научил старый клоун, с которым он начинал выступления — юный гимнаст и старый клоун, хорошая была пара. За полчаса до выступления они усаживались на вытертый кожаный мат и погружались в себя. Сначала было скучно, потом парнишка привык, а потом начал видеть в такие минуты нечто успокаивающее и удивительное — пустыню с красноватыми барханами песка, ледяные айсберги, вздымающиеся из темного, дымного моря, или седые скалы отстраненные и величественные, наполненные воем ветра и скрипом песка.

И вот теперь погрузившись в себя,Акбек мысленно перебирал снаряжение, вдыхая тишину и спокойствие медленно текущей воды, еще раз рассматривал ситуацию со стороны, и постепенно поле вариантов сужалось медленно и неотвратимо. Через час он встал, размял мышцы и прыгнул 'ласточкой' в воду. Стихия раскрылась, принимая его тревоги в свои объятия, и поднявшись к поверхности, гимнаст точно знал, что будет делать.

В серой шепчущей темноте двое мужчин подбирались к зданию. Запущенный парк очень этому способствовал. Даже новейшая система охраны терялась в переплетениях веток, порхании птиц и шорохе ночного леса. Недавно прошел дождь и резкие запахи свежескошенной травы и псарни усилились. Скользя бесшумными тенями в специальных комбинезонах гасящих 'фон' во всех режимах — от тепловизора до датчиков движения Акбек и его спутник приблизились к дому. Напарник по плану должен был блокировать псарню и перекрыть в случае необходимости домик для прислуги. На втором этаже трехэтажного здания горел свет. Усевшись в развилке дерева, акробат приготовился ждать. Постепенно свет гас, вот зашуршали шины — с другой стороны дома отъехал автомобиль, в кармане кольнуло — приказ к выполнению. Парень мысленно хмыкнул — договориться, судя по всему, не удалось, и значит пришло время действовать. Вскоре свет остался только в трех окнах прикрытых изнутри одинаковыми шторами. Одно окно было приоткрыто, словно для того что бы слегка проветрить комнату не впуская внутрь ночную прохладу и сырость недавно прошедшего дождя, теплый свет лампы ложился на подоконник.

Вздрогнув, Акбек открыл глаза — кажется, он погрузился в воспоминания, пока девушки обсуждали в гостиной покупку Лии. Ашу удивительная тарелка и впрямь развлекла. Слезы ее уже высохли, а короткие рыжие прядки, распушились, окружив искусно вылепленную головку сиянием.

— Очень красиво Лия, и необычно, кажется, словно узор живой, и по нему пробегает солнечный зайчик.

Мама Аши была учительницей литературы, и если хотела девушка изъяснялась весьма художественно. Лия всмотрелась в узор:

— Странно, мне казалось, что узор был немного иным.

Схватив карандаш и лист тонкой бумаги, художница несколькими штрихами изобразила примерное расположение элементов, а ниже — тот узор, который горел на плоском блюдце сейчас.

— Любопытно, не могу понять, из чего сделана тарелка, не пластик, не фарфор...

— Это живое дерево, с Киниса, сказал Акбек.

— Живое дерево??

— Там есть целые рощи таких деревьев, люди ухаживают за ними, поливают, подкармливают, и показывают рисунки вещей, которые хотели бы иметь. Дерево отращивает простейшие предметы на отдельной ветке, а потом прерывает связь, и блюдо или кубок готовы.

— Акбек, но такое блюдо наверняка стоит немало, наКинис очень трудно попасть — там нет стационарных порталов.

— Смотрите, смотрите, воскликнула Наири, узор опять меняется!!

Девушки, задержав дыхание, смотрели, как изящные завитки переплавляются в остроугольные фигуры и ломаные линии.

— Как же это происходит??

Удивленно прошептала Лия.

— Дерево чувствует настроение хозяйки. Питается солнечным светом и эмоциями. Поэтому такие изделия так ценятся биониками, да и вообще творческими людьми. Впрочем, разве может живое дерево сравниться с мшистым камнем??

Парень подмигнул, и девушки дружно рассмеялись, вспомнив еще один удивительный сувенир который Лия притащила с прошлогодней студенческой ярмарки. Невзрачный камушек с красивыми прожилками, напоминавшими мох, оказался живым и очень голодным. И прежде чем Акбек сумел его поймать успех изрядно погрызть камин в кабинете наставницы. Теперь 'пушистик' жил в комнате Лии и иногда по ночам шуршал галькой, из которой художница смастерила ему гнездо, а в теплую сухую погоду напевал колыбельные из шума песка и плеска невидимых волн.

Лия молча раскрывала рот не в силах выдавить из себя не звука, а Аша ласково погладив краешек тарелки рассмеялась:

— Хорошо прогулялись, такой сувенир тебе очень подходит, Лия!

Посмотрев на нее, Лия тоже засмеялась, Акбек скупо улыбнулся, и напомнил девушкам о том, что пора ужинать.

Подруги встрепенулись — выходной выходным, но к ужину должна выйти из своих комнат госпожа Миора. Переглянувшись, они тут же помчались на второй этаж — умыться, причесаться, натянуть сухую одежду, в общем, принять вид достойный юных леди и учениц магистра.

Во время ужина госпожа Миора была задумчива, а к десерту решительно произнесла:

— Девочки, у меня для вас несколько сообщений. Во-первых, Аша, твой контракт с адвокатским агентством аннулирован с сегодняшнего дня. Дон Диего отбыл в длительный отпуск по семейным обстоятельствам, и скорее всего, вернется в Низзим не скоро.

Глаза девушки налились слезами, но властная дама подняла руку, останавливая готовую пролиться влагу.

— Кроме того как твоя наставница и магистр я заключила соглашение с фирмой 'Байбес и сыновья', о переброске их торговых агентов и особо ценных грузов весом не более трех килограмм.

Лия и Наири захлопали в ладоши — 'Байбес и сыновья' являлась солидной фирмой торгующей эксклюзивными ювелирными украшениями, и конечно оклад особо ценного сотрудника там будет в разы выше, чем в адвокатской конторе. Аша хлюпнула носом, но слезы удержала, и благодарным сияющим взглядом уставилась на госпожу Миору.

— Наири, теперь о тебе — вот контракт на обработку данных по новому изобретению в мире Саоры, и координаты архива технической библиотеки при лаборатории. Кажется там что-то о копировании белковых объектов, не слишком интересно, но деньги хорошие.

Наири неожиданно запунцовела, а потом тоже засияла глазами.

— И наконец, о тебе Лия, кажется, я нашла решение твоей проблемы с точкой выхода, но проверка будет после бури, и если мы сможем устранить препятствие, тебя тоже ждут долгосрочные и интересные контракты. Пока все, отдыхайте, у вас есть еще два дня на всевозможные безумства.

Морщинки вокруг глаз леди Миоры стали глубже, а губы тронула улыбка. Отложив салфетку, госпожа магистр встала и покинула столовую, Акбек вскочил, провожая даму, а потом расслаблено потянулся к рюмке с крепким вином:

— Поздравляю дамы!!

Девушки, погруженные в свои мысли ответили рассеяно, каждая обдумывала внезапно открывшиеся перспективы, но воспитание и любовь госпожи магистра к церемониям сделали свое дело — вежливые благодарности прозвучали безупречно, а потом все дружно рассмеялись.

— Раз уж времени у нас много, и новости хорошие — стоит это отметить!

Предложила Лия.

— Может, лучше посидим дома??

Неуверенно возразила Наири.

— Нет, покачала головой Аша, я так рада, что этот узел в моей жизни развязался, что это просто необходимо отметить!!

Акбек сурово глянул на брюнетку, и она сдалась, и впрямь, Аше было что отметить, дон Диего с одной стороны изводил ее мелочными придирками и звонками среди ночи, а с другой — совершенно вытирал ноги о ее гордость и самоуважение, унижая при собственной жене и общих знакомых. Феерические рыдания с распитием бутылки импортного рома, во время которых девушки и познакомились, были следствием очередного выступления господина адвоката в дружеском кругу, нечаянно подслушанного Ашьярионой:

— Эта цыпочка от меня никуда не денется, я сделал ее моей личной помощницей, я открыл перед нею двери приличного общества!! Кто она была до встречи со мной??

Сжав кулаки, Аша выслушала этот монолог, и сбежала с вечеринки, прихватив по дороге со стола бутылку недешевого напитка.

— Решено, объявила Лия, идем в 'Серебристую лису'!!

Акбек согласно кивнул, встретившись с ней глазами — заведение солидное, живая музыка и вкусные коктейли привлекали туда людей не бедных, но в то же время молодых и энергичных. Тишина городка угнетала, да и Аша ходила по краю нервного срыва, как бы ни храбрилась. В последнее время она перестала спать ночами, изящные черты лица заострились, а задорные рыжие прядки потемнели. Общим решением было тряхнуть мошной и сбросить пар, во всю ширь, использовав неожиданный отпуск. С шумом и смехом девушки побежали переодеваться, а Акбек как самый предусмотрительный позвонил в клуб и забронировал столик. Потом поднялся к себе — проверил перевязь с ножами, которую скрытно носил постоянно, и к серым штанам и стального цвета рубашке добавил угольно — серую куртку сложного, изломанного объема, она лучше всего маскировала оружие и движения в драке. Береженого Бог бережет, приговаривал старый акробат — еще один его учитель, и третий раз лично проверял сетку и лонжу. Через час из дверей особняка на тихой улочке вывалилась странная компания — высокая рыжая девушка в мягкой кожаной жилетке с золотистыми заклепками поверх белоснежной блузки с воротником-жабо и классических черных брюк, следом шла блондинка в свободной хламиде, шуршащей и переливающейся неоном в свете фонарей. Сзади плелась брюнетка в кремовой блузке с длинными рукавами, юбке — брюках и стильном жилете расшитом мелкими бусинами и золотой нитью. Высокий воротничок блузки лишь сильнее подчеркивал узкий и глубокий вырез, а мягчайшая ткань брюк обрисовывала женственную фигуру лучше любых откровенных нарядов. Чуть в стороне от шумной троицы стелился тенью худощавый парнишка в серой одежде. Казалось, он шел сам по себе, но стоило шумной компании таких же студентов приблизиться к красоткам и начать отпускать сомнительные комплименты, как он тут же оказался рядом и компания незаметно отстала.

'Серебристая лиса' издали выделялась своей вывеской — огромная, пушистая лиса свешивалась с горящих алым и золотым букв, и казалось, заглядывала в лицо, каждому входящему прищурив обведенные черным ворсом глаза. По слухам, владелец заведения сам добыл такую красавицу на тайных тропах других миров, и получив в схватке с нею увечье остепенился и завел клуб, вывесив трофей в качестве талисмана. Лия отчасти верила в эту историю — огромная морда, и пушистый хвост серебристой красавицы были покрыты специальным веществом-консерватором, особенностью его было то, что его можно было использовать только для белковых объектов. Узнала правда об этих особенностях художница при весьма печальных обстоятельствах — обрызгав из распылителя только что законченную картину, написанную дорогущими минеральными красителями.

На входе в заведение стоял высокий подтянутый мужчина в охотничьем костюме. Подле него крутилась пара девушек в головных обручах с треугольными ушками и пушистыми хвостами на поясе облегающих брючек. Акбек выступил вперед и произнес:

— Заказан столик на четверых.

— Прошу вас, сэй!

Одна из девушек с ушками под недовольное фырканье Лии проводила гостей вглубь здания. Красиво отделанные темным деревом стены вестибюля петляли и расступались, пропуская девушек и парня в длинный узкий зал заполненный людьми. Одна стена представляла собой вереницу арочных проемов, некоторые были задрапированы зеленым бархатом, другие перекрывались ажурными решетками увитыми листочками плюща — здесь располагались приватные кабинеты, для желающих плотно поужинать перед весельем. Противоположную стену занимала невысокая сцена с танцполом и местом для постоянной группы клуба. В воздухе витали ароматы жареного мяса, запеченных на гриле овощей и хорошего вина. Все перекрывал насыщенно-хвойный запах леса, а стены казалось, растворялись в смешении стволов толстых сосен и гибких кустарников. Поговаривали, что хозяин клуба пользуется запрещенным эффектором с дальнего мира, но не пойман — не вор, а атмосфера не последняя ценность клуба. Вертлявая лисичка — официантка проводила гостей к заказанному столику — Акбек огляделся и оценил расположение как недурное, имя магистра Миоры сработало. Столик стоял в дальней части зала, ближе к сцене, но в то же время в стороне от основной линии перемещений гостей и персонала. Девушки заказали напитки и легкие закуски, а Акбек ограничился 'глазом дракона' — так называли плод с удивительно нежной и сочной мякотью. Музыканты уже начали разогревать публику, чередуя ритмичную музыку с медленными романтичными композициями, Ашу и Лию сразу пригласили на танец, и Акбек тут же предложил руку Наири.

После медленного танца вновь загремели ударные и засверкали стробоскопы. Аша с визгом кинулась в самую гущу танцующих, следом канула Лия, Наири как ни странно оказалась в толпе еще раньше, вывернувшись из под вежливой длани Акбека. Парень даже плечами пожимать не стал, Наири не дурочка, и благотворительность ей не нужна, пусть девочки веселятся. Официантки уже три раза сменили коктейли за столиком, а Лия успела уговорить девчонок нарисовать на лицах 'Удивленные глазки' светящимся карандашом, когда внимание Акбека привлекли несколько крупных фигур размещающихся за соседним столиком. Сердце стукнуло и застучало быстрее, в компании еще двух таких же крупных мужчин за стол усаживался 'рубаха — парень'.

Акбека снова снесло в тот день, точнее ночь, когда он буквально по сантиметру продвигался по толстой ветке дерева к окну с приоткрытой створкой. Приноравливаясь к качанию дерева в ветреную дождливую ночь, он тенью скользнул на подоконник и замер. Подождав несколько ударов сердца, аккуратно переместившись, посмотрел в небольшую щель между шторами. В круге света расположился крупный седовласый мужчина похожий на льва. Морщинистые руки лежали на подлокотниках кожаного кресла, глаза были закрыты, на столе перед ним лежал небольшой нож для писем и стопка бумаг. Все остальное тонуло в полумраке, поняв, что его вычислили, гимнаст шепнул:

— Я с миром.

— Заходи, не шевельнувшись, ответил старик.

— Наняли, шантаж, напарник должен убрать.

Прошептал парень, скользнув в комнату и прижимаясь спиной к простенку.

— Понятно, кто нанял??

— Не представились.

— Замри!

Едва прозвучал приказ, как гимнаст застыл, не делая даже вдоха. Снизу раздался легкий треск и шорох.

— С тобой??

Шепнул старик.

— Нет. Со мной один и он возле псарни.

— Значит другие.

Старик неожиданно улыбнулся и схватив одной рукой бумаги сунул их за пазуху, потом подцепив нож метнул его в сторону бесшумно открывшейся двери. Там раздался вскрик, шум падающего тела и шлепки пуль, влетевших в потолок. Следующим движением старик опрокинул стол и укрывшись за его массивной крышкой дернул к себе Акбека:

— Уйдешь со мной, или есть другие пути??

— Уйду!

Кивнув, словно ничего другого не ждал старик вынул из ремешка дорогих часов тонкое лезвие и царапнув запястье брызнул кровью в лицо парню:

— Не знаю, где окажешься, держись!

Через бесконечно долгий хлопок воздуха старик исчез, а гимнаст успел увидеть, как в дверь врываются фигуры в черных тускло поблескивающих комбинезонах, со странным оружием в руках. Потом в лицо ударил плотный, как желе воздух, и все вокруг заволокло серой мутью. Очнулся он уже в доме госпожи Миоры. Величавая старуха сидела у его кровати и ругалась так, что штукатурка плавными лепестками сыпалась с потолка. Уже потом она ему объяснила, что он едва не погиб вывалившись в межмирье — и к счастью на ее тропу.

— Если бы я не была старой и упрямой мальчик, ты бы там и остался. Но мне стало любопытно, кого мне послал Верховный магистр.

— Верховный магистр?? Прошептал парень, тот самый??

— Ну да. Ваш мир беден талантами, и его след я узнаю из тысячи, да и лицо у тебя в его крови — видимо времени для настройки тропы было совсем мало.

— Да. Совсем.

— Но он разглядел твой талант, и потому спас как сумел. А может быть что-то хотел мне сказать...

Женщина задумалась, устремив взор в окно, а потом, встряхнувшись, продолжила:

— В общем, ты попал в другой мир, ты жив и вскоре будешь здоров. Мне можешь ничего не рассказывать, но если хочешь поделиться, я выслушаю. Ты свободен уйти, как только ноги смогут нести, но можешь и остаться. Я могу научить тебя обращаться с твоим даром, а уж умея ходить между мирами заработать на кусок хлеба не сложно.

И Акбек остался. Именно тогда он принял такое странное имя, а свое, родное, данное матерью и отцом засунул в самые отдаленные уголки памяти.

Госпожа Миора выслушала его историю, подлечила, а потом начала рассказывать о других мирах и тех, кто умеет ходить между ними. По ее словам одаренные дети рождались почти везде — где то больше пять-семь человек на сто тысяч, где-то меньше — один-два на двести тысяч. Каждый талант индивидуален — что именно заставляет ребенка впервые шагнуть на тропу неизвестно, но потом именно это работает 'спусковым крючком' для путешествий. Были люди, путешествующие только в акваланге, или например, только с кружкой молока в руках. Были таланты способные нести на теле груз равный своему весу, а были путешественники хм, в неглиже. В общем, сколько ходоков, столько и вариантов. Из-за различного отношения к таким людям дети отдаленных миров часто даже не знали, что они могут бродить по тропам межмирья, но они становились художниками, творцами фантастических полотен о жизни других миров, либо писателями фантастами, рождающими в книгах новые вселенные. Верховный магистр родился в таком вот отдаленном мире, и волею судьбы ему был дарован очень сильный дар. Поэтому на тропу он вышел еще совсем малышом, и часто опытные ходоки терялись, встречая на своей тропе чужака. Однажды на такой тропе он встретил девочку из другого мира — мир этот так же считался отдаленным и практически лишенным талантов. Девочка попала на тропу в первый раз, и ужасно растерялась. Мальчик помог ей вернуться домой, и немного рассказал ей о тропах то, что знал сам. Потом они встречались некоторое время, бродили по мирам для развлечения, а не для добычи. А потом жизнь их раскидала. Девочка попала в центр разведки и вскоре стала для своего мира курочкой несущей золотые яйца — новые технологии, оружие и тайны служили ее стране. А мальчика ждал костер и сумасшедшие фанатики готовые приготовить из его пепла напиток возвышающий душу. Судьба вновь столкнула их — девочка успела вовремя и выкрала одурманенного друга прямо с костра, а вот он ей помочь не смог. Ее семья находилась под постоянной охраной — то есть, по сути, в заложниках у организации на которую девушка работала. И об этом стало известно конкурирующей организации. Увидев вместо дома даже не груду развалин — черную пышущую жаром воронку девушка шагнула на тропу с места, больше в этом мире ее ничего не держало. Мальчик в это время в своем собственном мире начал подъем по политической лестнице — костер многому научил его. Детей с необычными способностями стали искать, учить и использовать их способности на благо страны. Но сам будущий магистр оставался в тени, вечный второй секретарь, третий помощник и младший заместитель к моменту появления почерневшей от горя возлюбленной он как раз успешно внедрял законопроект о правилах межмирной торговли. И предложил ей встать рядом с ним — а потом в знак особого доверия показал интернат, в котором воспитывались одаренные дети.

— А их семьи??

— Находятся под охраной, к тому же нельзя исключать появление в них еще одного одаренного ребенка.

Содрогнувшись, Миора всмотрелась в абсолютно спокойные и уверенные в себе глаза бывшего друга и возлюбленного, а потом шагнула в бетонную стену корпуса и пропала.

Встретились они, спустя тридцать лет — он к тому времени стал магистром перехода, а она защищала работу на звание магистра, в межмировой Академии. Встреча была странной и оставила вкус горечи на губах. Красивый мощный мужчина очень представительный и важный и среднего роста женщина подтянутая и строгая вежливо раскланялись, и больше старались не встречаться глазами. Защита прошла великолепно — члены комиссии проголосовали единогласно. Потом, на выходе, он догнал ее и назвав далеким и нереальным детским именем утянул 'отметить'. Сначала они 'как взрослые' сидели в ресторане, потягивая дорогой коньяк из нагретых бокалов, а потом, устав 'делать лицо' сбежали на тропу, и стали носиться друг за другом в салочки по мирам. Только жизнь не обманешь — ночь любви или привычный, удобный, выстраданный мир вокруг?? Магистру предстояли выборы, да и политическая ситуация требовала его присутствия в родном мире, она едва получив почетное -звание мечтала наконец осесть, завести уютный дом с чайным столиком и кошку. Тягостный утренний разговор они оба обошли молчанием, просто собрали вещи и покинули гостиницу, пойдя каждый своим путем. Через год одаренный с дальнего мира был выбран Верховным магистром, и достойно справлялся с делами 'ходящих между мирами' не оставляя политической активности на планете. Миора получив возможность выбора, поселилась в Низзиме, городе студентов, и изредка брала их на практику, получая дотации от академии, в виде разрешения на провоз товаров с далеких миров. Раз в год у ее дверей появлялась корзина цветов без обратного адреса, а однажды — едва выживший недоучка с хорошим потенциалом.

Старый знакомый Акбека откинувшись на спинку кресла, лениво гонял во рту зубочистку. На столе красовались остатки трех бифштексов, три кружки темного пива и разнообразные закуски. Остановив пробегавшую мимо официантку 'рубаха-парень' заказал еще пару нефильтрованного темного и лениво обвел взглядом зал. Акбек постарался не шевелиться, обмякнув в кресле как подвыпивший простачок. С последней встречи он отрастил волосы и сбрил стильную бородку, но бывшему напарнику для опознания достаточно моторики и пластики движений. Акбег едва слышно перевел дыхание, кажется, у него получилось ничем себя не выдать. Взгляд мужчин за соседним столиком расслаблено скользнул дальше, к танцующим. Пора выбираться, решил циркач, и в этот момент девушки,смеясь и встряхивая волосами,вернулись к столу. Акбек мысленно застонал — такая яркая стайка не может не привлечь подвыпивших мужчин явно довольных собой. И верно — 'рубаха — парень' привлек внимание спутников и мужчины принялись рассматривать студенток, обмениваясь шутливыми замечаниями между собой.

— Лия, Акбек осторожно привлек блондинку к себе и, спрятавшись за ее длинными волосами, проговорил:

— Нужно уходить, к вам тут нежелательные кавалеры хотят подойти.

Лия вздохнула и не оборачиваясь пропела:

— Поняла, сейчас.

Усевшись, как ни в чем, ни бывало рядом с подругами, она весело защебетала, имитируя девичью болтовню о тряпках и кавалерах:

— Девочки, боюсь, придется уйти, мы к себе лишнее внимание привлекли, и Акбеку неспокойно.

Наири с готовностью подхватила миниатюрную сумочку, с которой не расставалась даже в танце. Аша нахмурила тонкие брови и согласилась, что отдых не стоит превращать в побоище. Едва девушки встали, продемонстрировав соседнему столику гибкие фигуры в свете стробоскопов, как от дальней стены раздался гул, перекрывший музыку, кое-кто схватился за уши, некоторые гости клуба просто осели в креслах, заливая одежду кровью из носа и ушей. Акбек развернулся и чуть присел на полусогнутых ногах, встречая опасность лицом к лицу. Кусок бетонной стены выпал в скудном облаке пыли и в проломе показалось несколько фигур. Шарахнувшись в сторону первый, выпавший из провала, зацепил сервировочный столик и упал, покатившись и размазывая остатки блюд. Следующий появившийся из пролома перепрыгнул упавшего и взмахнул чем-то зажатым в кулаке, Акбек не стал больше ждать, и парой ножей пришпилил неизвестного за одежду к декоративной панели. Остальные скрылись в облаке пыли, кажется, переход закрылся.К сожалению все это произошло на глазах 'рубахи парня' и его друзей. Едва начался переполох, как они вскочили со своих мест, отбрасывая кресла, и потянулись руками к подмышечным кобурам, а знакомец Акбека еще и к короткому стрелометателю на поясе. Однако увидев, что бывший акробат их опередил, мужчины перевели нацеленное оружие на пролом, но там было тихо. Опуская стволы, они вернулись к столу и чокнулись уцелевшими кружками:

— Эй, парень!

Один из них развернулся к Акбеку торопливо набиравшему на клубной консоли сигнал патруля.

— Ты где так лихо ножики кидать научился??

Акбек хмуро глянул на мужчин и буркнул:

— В цирке.

— Ну, пойдем, выпьем с нами, пока патруль доберется, как раз успеем познакомиться. Да брось ты его!! Он, похоже, с катушек слетел!

И бывший напарник подмигнул циркачу так, что Акбек уверился — 'рубаха-парень' его узнал, но пока сделает вид, что они не знакомы. Судьба вновь сдала им странные карты.

Выпрямившись, акробат отошел от человека упавшего на пол — вывихнутая нога и приличная ссадина на голове не дадут ему совершать резкие телодвижения, а руки Акбек ему на всякий случай связал парой салфеток. Второй, пришпиленный к стене, дико вращал глазами и открывал рот словно рыба, вынутая из воды. Откинув странное оружие подальше, парень решил этого пока не трогать — рука и нога были прихвачены не только за ткань, но и за тонкую полоску кожи. Кровопотеря попаданцу не грозила, а патруль разберется и в случае возможности вернет хулигана назад. Девчонки едва первый шок прошел, огляделись и хихикнув принялись вытирать друг другу физиономии щедро посыпанные пылью поверх неоновых линий макияжа. В зале после первых же сигналов аварийного пробоя включилось освещение — тусклые синеватые лампочки заглушили наведенную иллюзию леса, и гротеском обрисовали опрокинутые столы и стулья, обрывки платьев и обломки посуды. Среди всего этого мужчины и девушки, весело смеясь и слегка кокетничая, знакомились, выпивали и закусывали и вскоре кавалеры громовыми голосами потребовали горячее. Кухня, в общем, не пострадала, поэтому жаркое в горшочках из оленины с грибами доставили быстро, правда официантке пришлось нести заказ на подносе, обходя руины мебели и посуды. Наконец Акбек узнал имя 'рубахи-парня' простое и незамысловатое — Михаил, впрочем, возможно это очередной псевдоним?? Инкогнито друг друга они не раскрывали, и время ожидания патруля прошло на удивление приятно.

Старший патруля, капитан Соннен сначала решил, что вызов ошибочный — клуб стоял на месте, весело подмигивая яркой вывеской, но испуганно толпящиеся люди чуть в стороне от входа явно не желали заходить внутрь. Сделав отмашку своим бойцам, капитан спрыгнул с подножки и подошел ближе:

— Расскажите, что случилось??

Отозвался мускулистый мужик в охотничьем костюме, обычно стоящий на входе в заведение:

— Пробой прямо в зале, капитан.

— Есть пострадавшие??

— Несколько человек, когда выбегали из зала, в основном переломы рук и ног. Шишки, вывихи и ушибы. Ничего серьезного. Но там внутри еще остались люди, и с кухни почти никого нет.

Порадовавшись такой осведомленности, капитан дал команду бойцам осторожно выдвигаться внутрь. Техник тотчас закинул в вестибюль 'око' небольшой видеопроектор выводящий изображение на ручную консоль размером со старинную книгу. Большое просторное помещение было пусто, тогда прибор получил команду перемещаться дальше, и бойцы патруля с изумлением рассмотрели дыру в стене, веселую компанию, аппетитно ужинающую за столом, а так же парочку замерших невдалеке от пробоя типов. Капитан отдал приказ выдвигаться. Привычно, прикрывая друг друга, стражи порядка вошли в зал. Компания уже изрядно подогретая пивом и вином дружно их приветствовала, девушки немного смущались яркой формы и больше молчали, зато впечатленные мужчины представили Акбека едва ли ни Джеком Победителем Великанов. Капитан подошел к затянутым в пробой и осмотрев их начал надиктовывать протокол первичного осмотра:

— Следы пробоя зафиксированы в стене клуба 'Серебристая лиса', диаметр дыры около трех метров. Рядом находятся два гуманоидных существа. Один, судя по внешним признакам с планеты Ссиль, второй напоминает аборигена закрытых миров. Во время первичного осмотра рядом с гуманоидами обнаружен ссильский меч и небольшая сумка с темным крупитчатым веществом неизвестного происхождения, оба предмета переданы на экспертизу. На самих гуманоидах обнаружены следующие предметы...

Первичный осмотр с подробной фиксацией данных заняли около двух часов. К счастью девушек и Акбека после подробного рассказа отпустили, взяв координаты дома госпожи Миоры и мягко посоветовав никуда не уезжать. Троих мужчин так же вскоре отпустили — в гостиницу бирки регистрации, которой обнаружились у них в карманах. Попавших в пробой гуманоидов забрала специальная машина, им предстояла неделя в карантине плюс психологическая помощь, а потом краткое заседание по решению участи. По дороге домой девушки обсуждали происшествие и вспоминали первое занятие с госпожой Миорой:

— Девушки, для правильного использования вашего таланта нужно очень хорошо представлять себе, чем являются межмировые тропы. Это спайки, стягивающие миры на нескольких уровнях, но эти нити — живые. Иногда они рвутся, иногда прирастают к нескольким мирам сразу. Когда случается магическая буря, связи миров меняются, их дергает и рвет, и случается, что нить, кочуя из мира в мир, захватывает с собой куски пространства — времени. А вместе с ними и людей, и животных, и даже части строений. В общем и целом магические бури в других мирах случаются не часто — раз или два в столетие, а в закрытых мирах и того реже.

Тут пожилая дама вздохнула и продолжила объяснения.

— Но наш мир — особенный, в нем сходится самое большое количество известных нитей, и кроме того здесь построен портал с магической привязью и пара обычных, способных пропускать через себя несколько сотен ходоков в день. Поэтому отголоски бурь других миров доходят до нас чаще, иногда несколько раз в год. В это время все ходящие между мирами отдыхают, а улицы патрулирую специальные бригады. Если человек или существо, попавшее в пробой можно вернуть в его мир без ущерба его душевному и телесному здоровью — возвращают, а в некоторых случаях даже выплачивают компенсацию — например, помниться мне лет пять назад во время бури в водохранилище выловили жениха, пропавшего прямо с церемонии, тогда службе пришлось раскошелиться. Если же шансов на успешное возвращение нет, существу помогают ассимилироваться, опять-таки выплачивая некоторую компенсацию. Впрочем, за вековую историю создания службы курьезов накопилось много — будет интересно — почитаете, а сейчас переходим к следующей части нашего занятия — практической,

— Аша, помнишь первое занятие??

Спросила подругу Лия.

— Помню.

— Получается, эти парни могут быть вообще из разных миров??

— С точки зрения статистики такое возможно, более трети пробоев проходит через два и более мира.

Вставила свои пять копеек Наири. Акбек в разговоре не участвовал — хотел быстрее увидеть госпожу Миору, все рассказать и решить, что делать дальше. В принципе сейчас для него перемещение в другой мир — не проблема, только нужно взять с собой запас пресной воды и спас жилет, тонуть в Ледяном море среди скрежета льдин больше не хотелось. В тот раз наставница его выдернула через несколько минут, но согреться он еще пару дней не мог, и на лед в напитках с той поры смотрит...прохладно.

Дом встретил их ласковым полумраком от приглушенных ламп, едва слышной музыкой и божественным ароматом крепкого кофе. Акбек принял его как приглашение и тотчас прошел в малую гостиную, а девушки предпочли подняться к себе. Впрочем Наири хотела было привычно свернуть в библиотеку, но Аша отловила ее и перенаправила к ванной:

— Иди скорее, ты самая быстрая, а то Лия сейчас на пару часов застрянет!!

— Не застряну, возмутилась блондинка, но в теплой воде нужно лежать не менее двадцати минут, что бы кожа успела напитаться маслами и влагой!

Аша понимающе хмыкнула:

— Вот я и говорю — поторопись Наири, а то до утра помыться не получится!!

Хихикая девушки, разошлись по комнатам и ночь, вступив в свои права, окутала старый дом покоем.

В гостиной тлели угли в изящном маленьком камине с узорной кованой решеткой, на полированном столике благоухала турка с кофе, рядом расположилась сахарница и пара миниатюрных чашечек. Из старого дискового проигрывателя доносилась легкая полузнакомая мелодия, а леди Миора полузакрыв глаза, мерно покачивалась в кресле, опустив на колени маленькую старинную книгу в тканом переплете.

— Госпожа.

— Садись, мальчик, выпей кофе, я так понимаю, пробой принес вести из твоего мира?

— Не совсем, леди, я встретил человека из своего прошлого, но он прибыл в Низзим раньше бури, и сделал вид, что не узнал меня.

— Расскажи подробнее, поторопила юношу госпожа Миора и подвинула к нему окованную серебром вазу с печеньем.

— Пей кофе и рассказывай, я не люблю ждать.

Акбек в очередной раз повторил историю с пробоем, и чуть подробнее — знакомство с Михаилом.

— Хм, леди Миора отпила из чашки свежего кофе, который парень сварил прямо на углях. Говоришь, они прибыли раньше и остановились в гостинице?? Что ж,похоже у них тут свои дела и возможно они прибыли как честные торговцы или покупатели. Если след поведет к Верховному дело может очень дурно пахнуть.

Поразмышляв под мерное качание кресла, пожилая дама приняла решение:

— Иди спать, мальчик, завтра я постараюсь все узнать о нежданных гостях, а ты присмотри за девушками, боюсь, что в любом случае будут попытки добраться до тебя или меня через них. И кроме того, пора навестить Старую Гретхен. Старуха конечно болтлива как расхлябанная калитка, но и знает много.

Жестом руки, отпустив ученика, леди Миора уставилась задумчивыми глазами, в редкие синеватые языки, пляшущие над затухающими углями. Что-то принесла ее дому эта буря??

Наири потихоньку, стараясь не скрипнуть дверью, выбралась в коридор. Прислушалась — тихо. Заправив за уши распущенные волосы, она на цыпочках спустилась на первый этаж и проскользнула в библиотеку. Здесь было сумрачно и привычно уютно. Едва девушка вошла, загорелись неяркие сенсорные светильники у двери, потом их светящаяся дорожка проводила ее до удобного стола с полированной столешницей. Уложив на него пластиковый конверт и засветив на столе старинную лампу с розовым абажуром, Наири забралась в кожаное кресло, с ногами натянув длинную сорочку на замерзшие пальцы ног.

— Дэн, выходи, прошептала она.

На углу стола сгустился туман и в его очертаниях проступили контуры мужского лица.

— Да, госпожа.

— Сто раз тебе говорила, зови меня просто Наири, или Ная!!

— Слушаюсь, госпожа Наири.

Съехидничал призрак, последнее время это удавалось ему все лучше.

— Дэн, Наири всмотрелась в туманное лицо и продолжила — госпожа Миора отправила меня на подготовку документации по копированию белковых объектов, возможно, это поможет нам ?

Туман загустел, а потом из него донесся смешок:

— И кого госпожа Наири вы попросите стать объектом копирования?? Известного комедианта, или соблазнителя?? А может, тут призрак сморщил свой аристократический нос, бретера?? Кроме того я смотрел бумаги, там идет копирование на уровне мельчайших частиц, но вот гарантии их функционирования никто не даст. Аппарат создан для формирования из белковой массы стандартных бифштексов и шницелей.

Наири повесила голову — одно дело копировать охлажденные бифштексы, и совсем другое — человека. Уже год, как она знакома с Дэном. Это было одно из первых ее заданий по контракту — забравшись в библиотеку одного из затерянных миров, она быстро отыскала и скопировала необходимую книгу. До рассвета оставалось еще часа четыре, и она принялась бродить среди книжных полок, любуясь хранящимися тут раритетами. Осматриваясь, девушка все больше убеждалась, что это хранилище знаний она навестит еще не раз. Почему она взобралась на лестницу к самому потолку и вытащила пыльную книгу в потертом переплете?? Кто знает?? Спустившись вниз, и устроив книгу на пюпитре, Наири раскрыла книгу, дунула, стряхивая вековую пыль, и тут же не удержавшись, чихнула.

— Будьте здоровы, сударыня!

Прозвучал голос из облака пыли.

— Спасибо!

Пробурчала девушка, уткнувшись в носовой платок, выдернутый из кармашка комбинезона. Потом вдруг вынырнула из складок ткани и оглянулась:

— Где вы??

— Здесь, перед вами.

Легкая туманная субстанция засеребрилась в лунном свете.

— О, не извольте беспокоиться, сударыня, я не причиню вам вреда. Я бывший хозяин этого замка.

— Бывший хозяин??

— Ну да, моему кузену надоело дожидаться наследства, и он подарил мне эту книгу, очевидно пропитав страницы ядом. Я листал ее здесь, в этой библиотеке, а потом нестерпимо захотелось спать.

— Книга отравлена??

Наири принялась судорожно обтирать руки платком вспоминая, есть ли у нее в аптечке универсальный антидот.

— Не волнуйтесь сударыня, успокаивающе произнес мужской голос, яд разрушился много лет назад, к тому же кузен лично обработал страницы крепким вином, смывая следы преступления.

— Так вы привидение??

— Наверное, можно сказать и так. А может быть я просто не упокоенная душа. Да какая разница?? Я очень благодарен вам, что вы выпустили меня на прогулку.

— Выпустила??

— Кхм, видите ли, я умер в этом помещении, из-за этой книги, и последние свои минуты провел на ее распахнутых страницах, поэтому я живу здесь, в библиотеке, не имея возможности покинуть ее. Когда меня нашли, все решили, что это сердечный приступ, книгу просто закрыли и убрали подальше, а я словно уснул. Все слышал, но не мог проснуться или куда-нибудь выйти. Правда, когда кузен открыл книгу я смог немного побродить по замку и узнать новости, но потом он снова спрятал ее здесь, и я не смог покинуть эту комнату.

— Как интересно!!

Наири поправила очки — сквозь них призрак проступал совершенно отчетливо, и можно было подробнее рассмотреть его благородное, чуть уставшее лицо, длинные черные волосы и гордую осанку.

— О, ничуть не интересно, юная леди. Покачал головой призрак, я был взбешен, потом зол, потом захотел отомстить кузену, но понял, что род не должен прерваться, и отступил. А потом меня забыли. С тех пор я мирно жил здесь, пока вы не открыли книгу.

— А что случиться, если я ее закрою??

— Наверное, я опять усну, пожал плечами призрак. Или просто не смогу покидать библиотеку, а здесь становиться довольно скучно — я все прочитал.

Пораздумав, Наири решила поискать способ освободить призрака, или хотя бы упокоить, и спросила его о книгах, в которых может содержаться подобная информация.

— Самый полный сборник историй о привидениях, лежит перед вами. Я, видите ли, мнил себя ученым и такие книги очень любил, вот кузен и воспользовался.

Покачав головой, Наири принялась осторожно переворачивать хрупкие листы испещренные схемами, графиками и леденящими кровь изображениями оскаленных морд, шипастых цепей и пляшущих скелетов. Наири знала несколько языков повсеместно распространенных в ближайших мирах, еще полсотни знал ее микропереводчик, но эта книга была написана незнакомыми буквами.

— Что это за язык?

Удивилась девушка вслух.

— Это не язык, сударыня, это тайнопись.

— Тайнопись?? И вы можете ее прочитать сударь??

Наири невольно подстроилась под несколько вычурную речь собеседника, да и кроме того общались они на одном из устаревших языков окраин, который девушка выучила как раз потому, что на этом языке были написаны самые красивые книги известных ей библиотек. Следующие пару часов они провели очень интересно — привидение читало вслух текст книги, а Наири записывала на планшет, получившийся текст, изредка уточняя термины. Потом девушка забеспокоилась — пора было возвращаться, небо за стрельчатыми окнами библиотеки становилось светлее. Быстренько пробежав глазами, расшифрованный текст она спросила:

— Сударь, а вы помните, на которой странице закончили чтение??

— Вы хотите спросить сударыня, на какой странице я умер?

Наири кивнула.

— Листайте.

Примерно в середине книги призрак остановил ее, и тут Наири совершила самый ужасный поступок в своей жизни — вынув из кармашка на поясе универсальный резак, она быстро вырезала из книги страницу, упаковала ее в тонкий пластиковый кармашек и сунула в поясную сумку.

— Идемте со мной, сударь, я думаю, вы не откажетесь повидать мир??

Призрак сжался в тонкую струйку тумана и втянулся в сумку. Так Наири получила в свое распоряжение умное, воспитанное и очень начитанное привидение. А примерно три месяца спустя она начала искать способ создать для блуждающей души тело. Быть призраку графа Даниэля Жана Батиста Мария Карла мамочкой, девушка не хотела, стандартных клонов отвергал сам граф, предъявляя к будущему организму весьма высокие требования. Так что, в конце концов, Наири пришлось заняться составлением родословной семьи графа, с надеждой попросить или утащить клетку для клонирования у ближайшего родственника. К сожалению, потомки многочисленного семейства изрядно рассеялись вследствие различных потрясений, и проживающий сейчас в замке наследник имел не более двух пятых благородной крови, что графа приводило в изрядное бешенство. Вот и в эту ночь девушка, несмотря на усталость, сидела в библиотеке, вновь и вновь перебирая варианты добычи тела.

— Дэн, а если поискать в отсталых мирах приговоренных преступников??

— И как ты предлагаешь изгнать душу из тела??

Устало проговорил призрак.

— Для этого его нужно убить, а вселившись в мертвое тело, я стану зомби, и примерно через день буду плохо пахнуть, а через неделю разваливаться на куски.

Наири содрогнулась и вновь уставилась на свои сцепленные руки.

— Мы перебрали множество вариантов, заговорила она глухим голосом. От психически больных, до кусков мяса в дубликаторе, и ничего не подошло! Скажи тебя, очень отвращает мое тело??

— Твое?? Наири, ты же знаешь, что нет!!

— Не знала. Теперь знаю. Сегодня, когда случился пробой, там, в зале, где мы танцевали, я вдруг подумала, как это будет ужасно — уйти и не поцеловать тебя.

Сильно покраснев, Наири разгладила книжную страницу, в тонком пластике лежащую перед ней и продолжила:

— Я дам свою клетку для изготовления клона, оплачу ускоренный рост, поцелую тебя, так как хочу, и все — ты свободен!!

Призрак закашлялся, хотя разве у привидения есть горло??

— Ная... Не надо, прошу тебя!! Постой — туман, из которого состоял призрак, сгустился плотнее — я не смогу принять такую жертву, и поверь мне — я хочу стать самым лучшим в этом безумном мире не для себя — для тебя...

Из глаз девушки хлынули слезы, закапали на стол и на заветную страничку. Умом понимая, что пергаменту, уложенному в пластик, ничего не грозит, Наири все же принялась отряхивать соленые капли, а потом вдруг схватила оставленные тут еще днем очки и всмотрелась в старинные письмена. Потом изменившимся голосом сказала:

— Дэн, ты так быстро умер, не дочитав книгу, потому что поранился??

— Откуда ты знаешь??

Удивился призрак.

— Да, я очинивал перо для заметок и немного порезался, кровь капнула на страницу, я ее стер, а потом не помню...

— Смотри сюда — палец девушки уперся в картинку, на которой было изображено привидение.

Скелет, гремящий цепями, нависал над дрожащим и заливающимся кровавым потом человеком в роскошной старинной одежде.

— Здесь нарисованы капли крови, когда ты упал, твоя кровь стала частью рисунка, должно быть кузен протирал вином только уголки страниц, которые и смазал ядом, а иллюстрации пожалел.

— И что??

Не понял призрак.

— Я увидела это только что, когда смотрела сквозь слезы — Дэн, у нас есть капля твоей крови!! Значит, мы можем сделать клон тебя самого!!

Утром всех живущих в доме госпожи Миоры поджидал сюрприз: на крыльце красовалась корзина цветов, обрызганная утренней росой. К корзине прилагалась записка в изящном конверте — вчерашние знакомцы приглашали дам погулять.

Акбек недовольно нахмурил черные брови, Наири отговорилась желанием поработать в библиотеке, а вот Лия и Аша решили все же принять приглашение.

— Развейтесь девочки, госпожа Миора отхлебнула чаю из тонкой фарфоровой чашечки, но защиту от комбинезона наденьте.

Девушки переглянулись и кивнули. Низзим конечно был тихим городком, но и тут случались неприятности из-за подвыпивших торговцев или обиженных покупателей.

Необходимость защиты для начинающих ходоков обсуждалась давно. Никто не мог даже предположить где может оказаться проголодавшийся подросток, вспомнивший тарелочку горячего супа или, хорошо, если просто в горячем источнике, а если в жерле вулкана?? Кроме того защита должна продержаться в любых критических условиях хотя бы пару минут, пока ошарашенный студент вспомнит слово возвращения. Технологические расы предлагали роботизированные доспехи из сверхпрочных композитов. Биологические расы настаивали на животных — симбионтах, срастающихся с телом — носителем, и оберегающих его от внешних воздействий. Оба способа были опробованы и отвергнуты — доспехи поглощали много энергии, а межмирье активные источники не пропускало. Без активных источников питания такая защита становилась ловушкой. Симбионты тоже выявили свои слабости — они принимали не каждый организм, и не каждый организм мог принять белкового 'друга', да и уровень защиты был все же низковат. Итогом многолетней работы стало слияние технологий. Особо прочная эластичная ткань покрывалась изнутри молекулами симбионтами, которые аккумулировали энергию организма и направляли ее по мере необходимости на защиту и необходимые инструменты. Сама ткань была разработкой технологических рас — смоделированная из нее одежда могла менять форму и размер по воле хозяина, сохраняя защитные функции. Правда для поддержания уровня защиты его приходилось иногда 'кормить' — обрызгивать слабым раствором глюкозы и 'поить' дистиллированной водой.

— Что оденешь, Аша?? — Зеленое платье, корсет из комбинезона и наверное браслеты, а ты?

— А я тогда красное платье, корсет и резак в сумочку закину. Нас ждут через час, успеем??

— Успеем!! Девушки откланялись и поспешили наверх — модифицировать комбинезоны, сочинять прически и выбирать туфельки.

Когда Аша и Лия довольные собой сбежали с крыльца их уже ждали — Михаил, знакомец Акбека и один из его приятелей — высокий рыжий детина с неожиданно умным выражением лица. Девушкам был предложен выбор — поездка к морю и прогулка по набережной, либо поиск развлечений в местных заведениях, которые в полдень еще были закрыты. Девушки выбрали побережье с обязательным посещением 'Садов Императрицы'. Этот огромный парк славился в городке тенистыми аллеями и множеством фонтанчиков, что в летнюю жару было весьма актуально.

-СаяАшьяриона, скажите, пожалуйста, а почему этот парк так называется, церемонно спросил девушку рыжеволосый, помогая пройти по изогнутому мостику из неровных плит, ведущему сквозь арку фонтана.

— Существует легенда, что во времена Империи некая знатная дама дала возлюбленному задание — в одну ночь разбить парк под окнами ее дома. Собрав на помощь друзей и садовников, юноша взялся за это дело и в единую ночь парк был готов. Но красавице он не понравился, и она отвергла кавалера, зато парк очень понравился Императрице, она выкупила его, и разрешила гулять там кому угодно, лишь бы они пришли туда вдвоем. Парк стал популярным местом свиданий и встреч, а спустя несколько лет приобрел имя.

— Интересная история, а вы не знаете, что стало с тем, кто сделала парк??

— История рассказывает о том, что он вскоре открыл в себе уникальные способности 'ходящего — между мирами', женился на дочери Императрицы, а спустя несколько лет стал Последним Императором.

Мужчина помолчал ипредлагая спутнице вафельный рожок с замороженными фруктами задумчиво произнес:

— Неплохая карьера, надо думать красотка после кусала локти.

— Пожалуй, но возможно она к тому времени тоже нашла свое счастье.

Аша вдруг загрустила, ей уже не хотелось бродить по парку — хотелось домой в свою комнату на мансарде, к большой мягкой подушке в виде медвежьей головы и уютному пледу — защитнику от печалей. Словно почувствовав ее состояние, рыжий Матвей вдруг оставил ее у резной беседки, затянутой пышными малиновыми цветами с головокружительным ароматом, и спустившись к небольшой роще кривоватых берез раскинувшейся на нижней террасе вернулся с пышным букетом полевых цветов. Разделив букет пополам, он церемонно вручил одну часть смеющейся от восхищения таким безрассудством Лие, а вторую благоговейно опустил на колени Аши. Настроение девушки резко воспарило вверх и уткнувшись носиком в сочные травы она решила не вспоминать плохого и не огорчаться — отдыхать так отдыхать!!

А вот Акбеку с госпожой Миорой отдохнуть не пришлось. Едва допив чай, пожилая дама ушла к себе — собираться, предварительно сообщив Акбеку, что ему придется сопровождать ее старые кости в беготне по городу.

— В конце концов, мальчик каша заваривается из-за тебя, и полезно будет побольше узнать о ее ингредиентах.

Через полчаса, поправляя шляпу, госпожа Миора спустилась с крыльца, и Акбек помог ей подняться в коляску запряженную парой серых лошадей. При всей техногенности этого мира внутри городов пользовались только живым транспортом — лошади, ослы и верблюды в зависимости от климата возили и самих горожан и товары, а ходоки между мирами порой использовали их в качестве экстренного запаса энергии для далеких бросков.

Почтенная дама первым делом велела вознице править к начальнику Патруля — беспокойство за подопечных было хорошим предлогом для визита, а кроме того в Патруле служил один из ее учеников, и как раз в отделе сбора информации.

— Не беспокойтесь, сударыня, вашим подопечным ничего не грозит — пробой был кратким и односторонним. Мы лишь можем вынести господину Акбеку благодарность за своевременное вмешательство — ссилиец действительно нестабилен, и ему придется задержаться в спецзаведении, а вот второго гуманоида уже отпустили до конца бури — потом ему будет предоставлена компенсация и возвращение в его родной мир.

— Благодарю вас сэй, госпожа Миора благосклонно кивнула, вышла в узкий коридор. Акбек отклеился от стены, которую подпирал в ожидании и изобразил готовность сопровождать госпожу магистра хоть на край света. Почти так и получилось — длинными узкими лестницами пришлось спуститься в подвал.

— Госпожа, почему не воспользоваться лифтом??

Спросил парень наставницу, прислонившуюся к стене, что бы отдышаться после головокружительных поворотов и скользких ступеней.

— Акбек, ты как дитя малое!! Лифт работает только по картам посетителя, а пропуска на этот этаж у нас нет!!

Парень смущенно дернул плечом. И подхватив госпожу Миору под руку, помог добраться до тяжелой сейфовой двери. За дверью обнаружился тамбур, и еще одна столь же солидная дверь. А вот дальше был кабинет — большой светлый кабинет, по которому со скоростью звука перемещался светловолосый парень в тонкой белой рубахе и форменных штанах.

— Госпожа Миора!! Здравствуйте!!

Воскликнул он, продолжая метаться из угла в угол, раскидывая по сотням ящичков небольшие фишки, щелкая изредка кнопкой универсального планшета.

— Добрый день Мишель, расскажи мне, пожалуйста, что за кадры прибыли в наш городок, посидели в 'Серебристой лисе' во время пробоя, а теперь ухлестывают за моими девочками.

— Хм, парень вновь переместился, пока госпожа Миора усаживалась в глубокое плетеное кресло и расправляла юбки.

— Прибыли с одного из отдаленных миров, разрешение на оружие имеется, выписано в столице и там же подтверждено к ношению и использованию. Профессиональные бодигарды. Прибыли на торги с заданием забрать оплаченный товар и доставить покупателю.

Госпожа Миора удивленно подняла тонкие брови:

— Они 'ходящие — между мирами'??

— Нет, готовы оплатить работу ходоков, либо доставку от продавца, их задача убедиться в качестве товара и обеспечить доставку к покупателю.

— Хм, и надо думать за информацию платят щедро.

— Госпожа, вы что-то знаете??

Миора помедлила и проговорила веско:

— Аша может перебрасывать с собой человека или груз весом в себя, насколько я знаю, в этом выпуске она единственная с такими данными. Лия может и больше, но...у нее есть сложности с точкой выхода, а вот Аша — снайпер. Вот значит, зачем мальчики у моего дома околачиваются. Есть информация о грузе??

Парень успевший переместиться несколько раз покачал головой, а потом, черкнув пару слов на карточке, виновато пожал плечами:

— Вот кого они ждут после бури, увы, это все что удалось узнать.

— Благодарю, Мишель, пожилая дама поднялась и добавила — загляни к нам на днях, с девочками познакомлю.

— Непременно, госпожа.

Поклонился хозяин кабинета и проводил гостью к двери. Вверх поднимались лифтом, из подвала можно было подняться и без карточки, молча дошли до коляски:

— Теперь к Старой Грете, велела наставница, поболтаю с подружкой, и попробую узнать, что должен доставить торговец, репутация у него мерзкая. Ты пока свободен мальчик, наверняка старая перечница будет болтать без передышки три часа.

Акбек молча поклонился — ему хотелось позвонить девушкам, но повода не находилось. Впрочем, кажется, повод есть — скоро ужин. Проводив госпожу Миору к невысокому крыльцу вычурного дома на одной из центральных улиц городка, он спешно вернулся домой, и уже входя в комнаты, набрал Лию:

— Лия, госпожа Миора ужинает вне дома, повар хотел бы знать ждать ли к ужину вас??

На заднем плане раздавался смех Аши и мужские голоса, звучала музыка.

— Акбек?? Девушке пришлось почти кричать, мы поужинаем здесь, а потом еще на концерт останемся, не теряйте!

Парень расстроенно отключил панель, что ж вызвать девушек домой не удалось, значит стоит заняться чем — то другим. Например, выяснить побольше о торговце и его товаре.

С прогулки девушки вернулись под утро — томные, расслабленные и сонные. Встревоженный Акбек дожидался их в гостиной.

— А, папочка, привет!!

Пропела, пошатываясь, Лия.

— Как видишь, мы уже дома, и все в порядке.

— Спокойной ночи мурлыкнула задумчиво Аша поднимаясь на верх.

— Пока-пока!!

Помахав рукой, Лия тоже удалилась, а Акбек остался сидеть в темноте, обзывая себя последним болваном. Вдруг в коридоре мелькнул огонек — вошла закутанная в шаль госпожа Миора, поставила на стол старинную закрытую лампу со свечой внутри.

— Явились гулены??

— Пришли.

— Не грусти мальчик, она еще очень молода и шишки должна набивать сама. Хочешь послушать, зачем этим бравым парням понадобились мои девочки??

Акбек вопросительно поднял глаза на лукаво улыбающуюся пожилую даму.

— Я угадала, они ждут контрабанду из мира Снов, но вот перебросить ее в один из дальних миров никто не берется, очень уж гнусно это дело пахнет, возможно, это чертежи нового оружия или энергоустановки, не в том соль. Сам знаешь, в мире снов ничего нельзя купить, только обменять или отнять, но вот спать три десятка лет на шахтах Повелителя снов они не захотели. Остальное можно додумать самостоятельно. Видимо мальчики решили уговорить глупых студенток помочь им по дружбе.

Старая леди фыркнула и довольно агрессивно вынула сигарету из лежащей на столе коробки. Акбек метнулся к камину и поднес огонек длинной каминной спичкой.

— И что мы можем сделать??

— Во-первых не допустить шантажа. Девочек предупреждать не стоит, но защиту поднять на максимум. Завтра уже начнутся первые перемещения и возобновятся торги, значит, красавиц занять дома или отправить в путь, а вот на послезавтра пригласить к нам гостей — думаю, мальчики тянуть не станут. Список гостей я уже набросала, завтра предупредим всех по автопочте. И завтра стоит попробовать ваш с Лией совместный путь. Согласен??

Акбек помолчал, вкусную морковку повесила перед ним госпожа Миора, совместное путешествие с Лией должно решить их проблемы, а взамен он должен молчать и помогать, старой интриганке защищать ее любимого — Верховного магистра. Наверняка супероружие из далекого и необычного мира снов предназначено для него. Вздохнув парень кивнул:

— Я согласен, но с двумя условиями — я лично сопровождаю девушек везде, и вы обещаете не втягивать их в драку.

Старуха покачала головой:

— Ты сам понимаешь мальчик, что второе невозможно. Я могу запаковать их в комбинезоны и обвешать оружием, но гарантий я не дам.

— Хотя бы честно.

Акбек встал и простившись ушел к себе, с утра его ждал весьма напряженный день, стоило немного отдохнуть. Закрыв глаза, он представил себя листком, слетевшим на спокойную воду озера, потом представил себе радостную улыбку Лии и уснул, придерживая кончиками пальцев метательный нож под подушкой.

Утром девушек поджидал сюрприз — Наири срочно сдавшая пакет документации по биодубликатору отправлялась домой — родители прислали сообщение с настойчивой просьбой. Госпожа Миора на удивление легко отпустила девушку, а Акбек вызвал дежурную повозку. Расцеловавшись со всеми Наири села в повозку и скрылась за поворотом.

— Аша, Лия!! Сегодня у нас занятия по обычной схеме!.

Строго окликнула студенток наставница, и велела им быть с малой гостиной. На удивление свежие девушки расположились в креслах — комбинезоны были тут, надеть недолго, а госпожа Миора ухитрялась каждое занятие превратить в каскад знаний в различных сферах жизни кольца миров. Но сегодня к ним присоединился и худощавый брюнет — в походном комбинезоне и с подобранными в хвост волосами. Лия удивленно отметила высокие скулы, четкую линию бровей и длинные ресницы парня. Привыкнув к его незаметности она не ожидала в себе такого интереса, и смутившись уставилась в окно.

— Итак, девочки, сегодня перемещения уже разрешены, и мы постараемся решить проблему Лии. Аша, ты будешь на страховке.

Рыжая кивнула и взяв комбинезон вышла переодеться.

— Иди и ты, кивнула госпожа Миора и Лия вышла следом за Ашей.

Через пару минут девушки вернулись в облегающих тела бежевых комбинезонах, Акбек встал, и госпожа Миора принялась объяснять задачу:

— Вы должны оба, одновременно переместиться в одну точку межмирововго пространства. Для начала попробуем учебный полигон номер два.

Лия закатила глаза — это был спец полигон, который она лично изучила до последней кочки — болото, овраг, и две сотни придурков играющих в войнушку. Пару раз она ангелом небесным падала сверху всамую большую кучу-малу на поле и заработала немало синяков не смотря на полную защиту — комбинезон уцелел, а вот ее ребра пострадали.

— Так, для фиксации точки выхода возьмитесь за руки.

Акбек с готовностью подставил крупные мужские ладони под тонкие ручки Лии, секунда, другая — светловолосая женская фигура изгибается, и с тонким вскриком исчезла в сиянии, одновременно хрипло выкрикнув ее имя, исчез Акбек. Аша напряженная и решительная стоит, рядом ожидая отката перехода. И через минуту расслабившись, падает в кресло. Госпожа Миора закуривает тонкую дамскую сигарету и вздохнув произносит:

— Главное что бы теперь друг друга не убили...

Аша согласно кивает, и взглядом спросив разрешения тоже закуривает:

— Думаете этот парень ее судьба??

Госпожа Миора, светло улыбнувшись, качает головой:

— Кто может, сказать судьба или не судьба девочка?? Мы делаем выбор раз или два за всю жизнь, а потом до конца дней своих расхлебываем последствия. Но в момент выбора мы считаем, что поступаем единственно верным способом, а значит — наш выбор верен всегда.

Аша промолчала, любуясь завитками дыма в лучах солнца, тут завитки испуганно метнулись в сторону и в центре клубов дыма появились Акбек и Лия — он как всегда сдержанно — суров, а она сердитая и фырчащая как кошка.

— Как все получилось??

Поинтересовалась госпожа Миора.

— Хорошо, кивнул Акбек. Приземлились в заданной точке в стороне от боя, и в болото тоже не попали.

— Отлично!! Получается именно то, на что мы рассчитывали, Акбек! Вы вдвоем уравновешиваете, друг друга, и теперь можете спокойно работать.

Лия фыркнув в очередной раз исчезла — следом пропал Акбек.

— Дурочка, прокомментировала госпожа Миора, побежала проверять.

— Думаете это выход — всегда быть в паре??

— Для работы — безусловно, больше заработают, а в личной жизни — как сами решат, большенькие уже. Что ж Аша, завтра у тебя первое задание по контракту, давай разберем все детально и две женщины склонились над журнальным столом заваленным бумагами.

Лия вернулась через полчаса — перемазанная травой, землей и кровью, Акбек был с ней и по-прежнему невозмутим.

— Я в душ!

Бросила недовольная блондинка и унеслась наверх рассыпая вокруг комочки земли.

— Что случилось, мальчик??

— Она свалилась на голову передовому отряду, и ее слегка помяли до того как я выбрался из болота, душ мне тоже не помешает.

— Ступай, потом посмотри предложения по перемещению большегрузных контейнеров в межмирье, думаю, вдвоем вы справитесь, да и цены вас приятно удивят.

— Спасибо, госпожа, непременно.

Аша только головой покачала в изумлении и вернулась к бумагам вместе с наставницей. Перемещение особо ценного груза требовало не только подготовки, но и подписания бумаг.

Наири ехала в повозке и удивлялась — с чего это мама отправила срочный вызов?? Девушка нежно любила своих близких и всегда была рада навестить, хотя учеба и работа оставляли на поездки мало времени. В прочем к прибытию на загородный вокзал девушка успокоилась — все равно хотела навестить маму. Наири неплохо зарабатывала, но на извлечения генокода из капли крови, и ускоренного выращивания клона с заданными параметрами денег требовалось много. К тому же обсудив с графом этические вопросы,Наири пришла к выводу, что клон должен быть 'чистым', не имеющим своей уникальной личности и судьбы, иначе вселение призрака будет убийством. То есть клона придется выращивать в банке хотя бы до подросткового возраста, а потом еще и учить, ведь тело будет иметь 'младенческий' мозг — одни рефлексы. В общем, список проблем вырастал внушительный, но при этом решаемым, главной загвоздкой были деньги.

Повозка подвезла девушку прямо к платформе, возница внес сумки в купе и распрощался. Поезд тронулся, за окном замелькали домики пригорода, потом кудрявые рощицы, и великолепные дубравы. Поездка прошла без приключений, на длинной остановке Наири выскочила на платформу — прикупила мороженое и пирожок с яблоками, перекусила и раскрошила суховатую корочку голубям. По прибытии на станцию ее никто не встречал, дежурная коляска быстро заполнялась народом, и Наири решила пройтись пешком. Буквально через полчаса девушка дошла до невысокого загородного дома стоящего среди яблонь и вишневых кустов.

— Мама я дома!!

Громко объявила она, входя в полутемный холл и бросая на пол сумки, и разглядывая себя в большом зеркале. Светло-синий комбинезон и оранжевая блузка Наири очень шли, а темные волосы, собранные в 'конский хвост' и отсутствие привычных очков превращали библиотечную затворницу в хорошенькую быстроглазую кокетку. Оглядев свои модные оранжевые ботинки, купленные по совету художницы, и вздохнув, девушка решительно шагнула к задней двери, ведущей в сад. Но дверь распахнулась ей на встречу, впуская невысокую и очень энергичную женщину:

— Наири!! Ты уже здесь!!

Обрадовано прижав к груди дочь, женщина едва не прослезилась.

— Пойдем, выпьем чаю. Отложив в угол снятые с рук рабочие перчатки и рыхлитель, госпожа Заири быстро пошла, почти побежала к кухне.

— Мам, а что случилось??

— Давай все же чаю попьем??

Наири укоризненно посмотрела на мать, не любила она всей этой тягомотины и реверансов, и та сдалась:

— Алик вернулся.

— Алик??

Наири недоверчиво покачала головой — Алик был мужем ее старшей сестры и постоянно влипал в неприятности, и втягивал в них родственников жены. Но как раз перед отъездом девушки на учебу он исчез в неизвестном направлении. Сестра, поплакав неделю в подушку, вздохнула с облегчением и занялась собой и воспитанием новорожденной дочки, и вот спустя три года пропавший муж вернулся. Наири потерла сразу загудевшую голову, а ее мама тем временем разлила по чашкам ароматный чай, придвинула сахарницу и блюдце с лимоном.

— Чего он хочет??

— Вернуться в семью. Говорит, что все исправит и вернет, знаешь, эти причитания мужчин уверенных в своей неотразимости.

Госпожа Заири расстроенно махнула чашкой, едва не облив кипятком колени.

— Мам, женщины уверенные в своей неотразимости ведут себя точно так же. Наири поморщилась и отхлебнув глоточек неуспевшего завариться как следует чая спросила в лоб:

— Марика знает??

— Нет.

Мать опустила ресницы, а потом, подняв их и твердо глядя на дочь добавила:

— Спрятала его здесь и не даю ее телефон, но сама понимаешь, это временная мера.

— Ну а я тут зачем?? Вызови папу и пусть он вышвырнет его подальше.

— Наири, если я подключу отца — эту будет шумно, грязно долго, и твоей сестре снова придется окунуться в эту грязь, а у нее свадьба на носу!!

Столько экспрессии Наири приходилось видеть в родном доме не часто, и немного опешив, она осторожно спросила:

— И что ты предлагаешь??

— Перемести его в другой мир.

Умоляющие глаза, такие же темные, как ее собственные уставились на девушку одновременно с мольбой и решимостью.

— Ты сможешь, я знаю, я готова дать ему денег, но только один раз, что бы быть уверенной, что он больше тут не появиться.

— Мам не все так просто!

Девушка вскочила и принялась мерить небольшую кухню шагами.

— Я не могу перемещать людей! И тем более делать это без их согласия!!

— Доченька, госпожа Заири вздохнула, бессознательно поглаживая краешек тонкой фаянсовой чашки.

— Я уже все перепробовала. И денег ему предлагала, и на работу помочь устроиться, а он все свое твердит — люблю Марику, хочу быть с ней, и доченьку свою ненаглядную сам хочу воспитывать... А Марика просто не выдержит такого поворота! Наири, милая, ну пожалуйста, подумай!!

— Мама, но это противозаконно!!

Тут на кухню ввалился худой небритый тип с ввалившимися глазами и мятым лицом:

— А, свояченица пожаловала! И как подросла!

Мужчина сделал попытку бросить на девушку сальный взгляд, но был до того жалок, что Наири даже бровью не повела, зато повернувшись к матери сказала:

— Мам, я подумаю и постараюсь что-нибудь сделать. Но ничего не обещаю.

Госпожа Заири кивнула в ответ с некоторым облегчением. Алик между тем расположился за столом между матерью и дочерью, и добросердечная женщина налила ему чаю, подвинула корзинку с солеными крендельками и масленку с маслом.

— Благодарю тещенька, что зятя подчуешь.

Шутовски раскланялся мужчина и принялся осторожно, что бы не было заметно дрожание рук намазывать крендель маслом. Полюбовавшись этим еще пару минут и услышав парочку плоских шуток, Наири поблагодарила маму и сказала, что пойдет отдохнуть в свою комнату. Сумки в коридоре выглядели странно — словно их хорошенько пнули. Удивившись, девушка подхватила ремни и поднялась в свою комнату. К счастью тут все было без изменений, только в воздухе витал просочившийся сквозь тонкую стену запах дешевого табака, похоже, Алик занял комнату сестры. Едва Наири вытянув ноги, прилегла на кровать, как из кармашка сумки просочилась туманная струйка, сформировавшись в мужское лицо:

— Госпожа.

— Наири, буркнула девушка.

— Госпожа Наири, тот человек, очень худой и болезненно выглядящий пытался осмотреть ваши вещи, я ему помешал.

— Он тебя видел??

Встрепенулась Наири.

— Нет, госпожа Наири, я показал ему мышь, и он отбросил сумки в сторону.

Нарири хихикнула:

— Так вот почему сумки разлетелись по всему холлу! Спасибо, Дэн!

— Госпожа, можно спросить, кто это такой??

— Это наша головная боль на следующие три дня.

И девушка рассказала призраку грустную историю своей сестры и проблему, которую поставила перед ней мать:

— Понимаешь, Дэн, я не в состоянии перенести человека, сил не хватает, но увидев этого типа, я поняла, что к сестре его пускать нельзя — он просто вытянет ее как вампир и оставит умирать, а мы ничем не сможем помочь. И все же душа моя не спокойна, а если он погибнет в другом мире?? В этом буду виновата я.

— Госпожа Наири, но ведь этот человек может погибнуть и тут, причем втянуть в неприятности вашу семью, разве вам станет легче??

— Не знаю Дэн, это сложный вопрос, но я должна защитить свою семью, как сумею.

Вздохнув, девушка вновь прошлась по комнате:

— Вот с силой проблема — в ближний мир его ссылать бесполезно — денег подкопит и вернется порталом, а на перемещение в дальний мир у меня сил не хватит.

— Госпожа Наири, призрак помутнел, а потом вновь приобрел четкие контуры.

— Наверное, тут я мог бы вам помочь. Дело в том, что призрак — довольно мощная субстанция, особенно старый призрак. Если мы не развеиваемся в первые же часы посмертия, то мы научаемся копить энергию и даже использовать.

И призрак взвихрил сквознячком страницы книги лежащей на столе. Девушка задумалась, потом потянулась к универсальному планшету — попыталась построить модель, просчитать параметры и наконец,вздохнув, согласилась:

— Ты прав Даниэль, вдвоем мы сможем его перекинуть, но только в том случае, если он не будет сопротивляться. Вот только как этого добиться?? Он упрям и самолюбив, и предложение удалиться в другой мир воспримет в штыки.

Призрак пожал плечами:

— Уже в мое время, людям страдающим бессонницей, прописывали сок маковых головок в теплом молоке.

Наири не удержалась и засмеялась:

— Хорошо сказано!! Скоро обед, пойду, порадую маму.

На разговор с матерью ушло не более пятнадцати минут. Уяснив что от нее требуется, для спасения покоя семьи, достойная госпожа моментально опустошила личные запасы снотворного, и выдав дочери немалую сумму наличными, вихрем унеслась на кухню — готовить любимый зятем сливовый пудинг. Обед прошел слегка напряженно — непрерывные причитания Алика о 'своей любимой Марике' и его же плоские шуточки совершенно отбили аппетит Наири, впрочем, она немного поизображала энтузиазм над тарелкой жаркого, все же силы на переброску этого типа понадобятся, но от пудинга отказалась под предлогом диеты. А вот ее мать положила щедрые куски и себе и зятю:

— Сейчас полакомлюсь и пойду, отдохну, жарко что-то сегодня.

Алик охотно начал разглагольствовать о погоде и природе не забывая поедать огромные куски пудинга, запивая чаем с капелькой мадеры.

К концу обеда за столом восседали два спящих тела — снотворного госпожа Заири-старшая не пожалела. Кое-как дотащив родительницу до диванчика в холе, Наири хлопнула по нагрудному карману комбинезона:

— Дэн, пора! Он уже готов!

Призрак тотчас явился и девушка, вложив в карман бывшего зятя приличную сумму наличными, прижалась к нему со спины и пожелала очутиться в публичной библиотеке одного из дальних миров. Призрак держал ее за руки и весь светился холодным голубоватым светом. В воздухе замелькали короткие трескучие молнии, хлопок — и они осели на пол в большом читальном зале. К счастью зал был пустой — за окном едва -едва занимался рассвет. Усадив Алика на стул, и разложив перед ним подшивку старых технических журналов, Наири с облегчением вернулась домой. От усталости немного промазала — очутилась в саду, и подумав тут и осталась, растянувшись на шатком деревянном шезлонге, дело сделано, можно и отдохнуть.

Но покой как водится нам только сниться, не успела Наири закрыть глаза, как в саду раздался мелодичный женский голос :

— Мама! Ты где??

Пришлось срочно открывать глаза и идти встречать сестру, решившую вдруг заглянуть в гости. Спящую на диване в холле маму удалось объяснить жарой и плохим самочувствием, а лишние тарелки на столе — заглянувшей в гости соседкой. Но когда сестра вознамерилась подняться к себе в комнату, Наири сдалась — там ведь жил Алик и кроме запаха табака наверняка оставил свои вещи.

— Марика, послушай, у тебя комната не убрана, переночуй в гостевой, или в моей, если очень хочешь.

Молодая женщина удивленно остановилась:

— Наири, а кто жил в моей комнате? У нас же гостевая есть!

Пришлось девушке, неимоверно сердясь на сладко посапывающую родительницу все сестре рассказать. Та конечно не стала изъявлять благодарности, но и посудой кидаться, тоже не стала.

— Ладно, пойдем чаю попьем, и посмотрим, какое наследство оставил мне, бывший муженек... Я к маме приехала, что бы сказать, что бумагу о разводе получила. Видишь как все вовремя.

Попив чаю и прибрав посуду девушки, нехотя поднялись наверх — запах дешевого табака продолжал витать в воздухе. Комната была в кошмарном состоянии — всюду окурки, грязные вещи и стойкий запах перегара.

Марика выудила из шкафа большой пластиковый мешок от пальто и принялась скидывать туда мусор. Наири принесла моющий пылесос и споро принялась отмывать все доступные поверхности. Вскоре комната вновь была чистой и аккуратной, только в кресле лежала тощая дорожная сумка с характерным табачным запахом.

— Посмотрим, что там??

Спросила Марика, вытаскивая к порогу пакет набитый бутылками и мусором.

— Давай, нехотя согласилась Наири, хотя она предпочла бы выбросить эту сумку, не открывая. Предчувствия ее не обманули — в сумке, которая, кстати, была засунута под кровать, обнаружилась тощая пачечка наличных, три идентификационных карты на разные имена, но все с фотографией Алика. Но весь ужас ожидал девушек впереди — решив выбросить улику, они нечаянно дернули ремень, и из потайного кармана на пол хлынули драгоценные камни.

— Наири!! Что это??

— Вот те бесцветные похожи на алмазы, а остальные не знаю.

— Но это же деньги!! Много денег!!

Марика не бедствовала, но все же считала деньги очень аккуратно, и неожиданно зажегшиеся в ее глазах звездочки алчности заставили Наири встряхнуть сестру как следует:

— Марика!! Очнись!! Алик не мог заработать таких денег! Значит, он их украл! И многие знают, что он твой муж!! Его будут искать, и выйдут на нас!

Марику, похоже, проняло — побледнев, она уставилась на сестру распахнутыми глазами:

— И что делать??

— Тебе ничего — поживешь, денек у мамы, как хотела, это барахло мы сейчас сожжем, а камни отдай пока мне, если выживем — поделим пополам.

— А что ты с ними будешь делать??

— Вот этого тебе лучше не знать, вдруг у тех, кто будет камушки искать, окажется в команде неплохой менталист??

Сестра нехотя согласилась — годы, прожитые без мужа, все же наложили на нее отпечаток, Марика отчаянно боялась остаться без средств. Но ее здравый смысл вернулся — едва вещи Алика догорели, она сгребла пепел и закопала в ближайшей компостной куче. А потом, вынув середину небольшого батона, упрятала под корку мешочек с камнями и вручила его сестре. Обнявшись и расцеловавшись, девушки, расстались — Наири поспешила на вокзал, а Марика взялась готовить ужин 'утомившейся' матери.

Позже выяснилось, что Наири как в воду глядела, не успела она уехать как к сестре и маме наведалась словоохотливая женщина, с предложением заказать по каталогу украшения с дивными радужными бриллиантами. Причем она не столько предлагала камни, сколько отслеживала реакцию женщин на слова 'радужные бриллианты' и 'муж'. Только что проснувшаяся госпожа Заири — старшая вполне обоснованно напряглась при слове 'муж', но тут же пояснила, какой этот тип был скотиной, и слава богам мы от него избавились.

— Неужто, прикопали на грядке вместо компоста, пошутила гостья.

Но Марика шутливый тон не поддержала, качая головой, она показала свеженькую бумагу о разводе и в подробностях поведала о годичных мучениях для ее получения.

Гостья, не добившись ожидаемой реакции, быстро свернула свои каталоги, и ушла, даже не заглянув к соседям. Все это Марика рассказала Наири по ментосвязи, глубокой ночью, девушка посоветовала сестре маме ничего не говорить и уже ложиться спать. Сама она была спокойна — камни лежали в сейфе у госпожи Миоры, а незваным гостям будет дан такой отлуп, что больше они тут появиться не посмеют.

В тот же день вечером, сразу после неожиданного возвращения Наири, Михаил и его рыжий напарник вновь пригласили девушек на прогулку. Студентки отказались, но передали любезное приглашение госпожи Миоры на вечеринку по случаю ее дня рождения. Парням не оставалось ничего другого как откланяться и пообещать появиться вовремя.

Однако улыбчивая женщина с ворохом цветных журналов не оставила Наири без внимания — она появилась в разгар подготовки к празднику, и Акбеку пришлось пару раз настойчиво выпроводить ее на крыльцо. В конце концов, предприимчивая дамочка заловила на улице Лию и с помощью все еще сердитой художницы проникла в гостиную. Но девушки спутали все коварные планы — Лия пища от восторга перебирала каталоги, рассматривала каждое изделие, и задавала тысячу вопросов, забивая весь ментоэфир своими восторгами. Аше радужные бриллианты причиняли особую боль — высокомерный любовник подарил ей когда-то подвеску с крохотным камушком, гордясь тем, что сделал столь ценный подарок. Поэтому ее горечь добавляла восторгу Лии иной градус. А спустившаяся последней Наири проявила лишь слабое любопытство:

— Я в камнях не разбираюсь, буркнула она, разве что сестре на день рождения подарок посмотреть?? Она рассказывала, что ей бабочка тут какая-то понравилась.

Полистав каталог, и обнаружив искомую бабочку, Наири сморщила нос:

— На такой подарочек весь мой гонорар уйдет, а то и два!

А потом принялась жаловаться женщине на безденежье, мысленно подсчитывая стоимость клона. В общем, уползала 'распространительница' едва ли не подвывая от перегрузки. А студентки, пожав плечами, вернулись к своим заботам — нужно было красиво упаковать подарки для госпожи Миоры. Да и на кухне помощь требовалась.

Между тем Михаил и Тимофей пребывали в затруднении. Продавец обещавший предоставить чертежи уникального устройства способного вызвать локальную магическую бурю, опаздывал из-за предсказанной магической бури. Камни, которыми с ним должны были расплатиться, пропали из запертого сейфа вместе с охранником здания. Выданной 'на всякий случай' суммы, пожалуй, хватит на расчет с торговцем, но уже не достаточно для переброски товара боссу. А такое перспективное и хорошо оплаченное знакомство со студентками — 'ходящими' сорвалось из-за дня рождения полоумной старухи с тростью и сигаретой во рту. Сплюнув Михаил велел подчиненным купить какую-нибудь безделушку и упаковать поярче:

— План такой, в обед я встречусь с продавцом, заберу товар и к четырем пополудни идем на праздник. Девочкам в бокалы добавим чего-нибудь покрепче и осторожно провожаем в кустики. Рыжая сможет сделать пару проходов с грузом, если блондинке приставить ножичек к горлу, так что держимся вместе, и в случае чего действуем быстро!!

Подчиненные план одобрили и принялись рассовывать по карманам оружие и мелочи, которые не хотели оставлять в оплаченном на неделю номере. Дверь скрипнула, мягко щелкнул сенсорный замок, ушли. Вялый цветок в вазе вдруг слегка мигнул и осыпался дождем лепестков — миниатюрная 'следилка' самоуничтожилась, передав инфопакет в аналитический отдел Патруля.

Улучив минутку, Наириотложила бесконечные канапе, которые нужно было смазать сливочным кремом, украсить креветками и икрой и разместить на полусотне тарелочек для закусок. Ополоснув руки и сморщившись от сильных запахов кухни, она быстро выбралась в холл, маскируясь за пакетами с посудой и продуктовыми корзинами. Убедившись, что на нее не обращают внимания, девушка поднялась наверх — в свою комнату:

— Дэн!!

Позвала она, заперев за собой дверь, и из кармашка поясной сумочки, с которой девушка в последнее время не расставалась, выполз туман:

— Слушаю госпожа Наири.

— Дэн ты разбираешься в драгоценных камнях??

— Немного госпожа Наири, я все же был графом и должен был уметь различить хотя бы явную подделку.

— Дэн, ты сможешь заглянуть в сейф госпожи Миоры?? Там есть мешочек с камнями, сможешь сказать, что это за камни??

— Хм, я конечно попробую, госпожа, но манипуляции с материальными объектами в тесном, неосвещенном пространстве довольно неудобны. Возможно, вы могли бы попросить вашу наставницу просто показать вам камни?? Тогда я почти наверняка смог бы чем-то помочь.

Наири покачала головой:

— Эти камни были в потайном кармане сумки того человека которого мы с тобой перебросили в дальний мир. Вернуть их сейчас я не могу — за нами следят и возможно на камнях есть невидимая метка. Я просто хочу знать — стоит ли то, во что я ввязалась реальных денег, или это просто искусная подделка?? Все же Алик тот еще тип, и способен на многое.

Призрак пожал невидимыми плечами и пообещав сделать все возможное туманной струйкой втянулся в стену. Наири поправив волосы, расправила забавный фартук с сердечками, нехотя вернулась на кухню — последний рывок и можно вернуться в мансарду — подремать перед вечеринкой.

Госпожа Миора сидела в своем кабинете, покуривая короткую трубочку. Перед ней на низком столике вишневого дерева стояла турка с крепким кофе, рюмка густого кофейного же ликера и небольшой устаревший планшет. На планшете был хорошо виден подготовленный банкетной службой зал, а так же окрестности дома госпожи Миоры, пожилая дама желала лично контролировать захват негодяев осмелившихся покуситься на ее девочек. Что ж, кажется, приготовления закончены, пора идти.

Дом переполняли цвета и запахи. На каждой ступеньке крыльца красовалась корзина с цветами, изящные гирлянды обвивали опорные столбы и скрывали оборудование наблюдения. Самая крупная композиция свешивалась с темной балки над головой именинницы и скрывала в себе кроме прочего еще и сверхпрочную сеть. Натертые воском полы блестели и благоухали медом, с кухни доносились запахи выпечки, яблок, и острых пряностей... В баре витали ароматы коньяка, кофе и шоколада приправленные тонкими нотами орехов и фруктов.

К четырем начали собираться гости — женщины в длинных платьях, но без декольте, мужчины в костюмах и галстуках. Госпожа магистр в роскошном серебристом платье с кружевным жакетом встречала гостей на веранде и переговорив несколько минут с каждым, приглашала не стесняться и отведать закусок. Гости разбредались по дому и саду, ахали, здоровались, и заразительно смеялись. Аша, Лия и Наири словно три грации возвышались за спиной наставницы и приветливо улыбались входящим.

Подарки частично вручались имениннице лично, а частично укладывались на низкий стол, среди цветочных корзин, сверкая упаковкой и бантами. Вот смуглый мужчина в тюрбане и расшитом золотом синем кафтане и белых шальварах поставил к ногам именинницы корзину цветов, а после короткой поздравительной речи взмахнул руками — и в воздух взвились, трепеща мерцающими крылышками десятки переливчатых жучков. Под удивленный смех хозяйки праздника жучки собрались в созвездия и осели мерцающими гроздьями на кустах вокруг дома.

— Браво!! Господин Сан Санклар!!

Девушки в восхищении захлопали в ладоши. Многие знали этого индуса как замечательного бионика — о его возможностях общения с насекомыми ходили легенды. Миора благосклонно кивнула гостю и указала уголок стола с вегетарианской пищей. Следующая гостья так же была неординарной личностью — Мария Каролина прославилась особой любовью к технике — ее платье представляло собой один большой экран, состоящий из сотни маленьких экранчиков, прихотливые узоры и складки платья проецировала специальная программа. Прическу украшали световые перья и голоручки, сумочка щелчком превращалась в стул, а уж всех функций украшений не помнила должно быть и сама хозяйка.

Следом шли недавние знакомые девушек — все трое. Михаил нес красивую папку, а его подчиненные — корзину цветов и яркую коробку в голографической бумаге перевязанную пышным бантом.

— Приветствуем виновницу торжества.

Михаил раскланялся за всю свою команду и даже подошел к затянутой в шелковую перчатку руке дамы. Зачитав поздравления из папки, и сгрузив на столик цветы и коробку с подарками, мужчины влились в круг гостей. У плеча госпожи Миоры появился Акбек и приглашающе кивнул новым гостям, указав в сторону бара. Мужчины не отказались от рюмки коньяку, и всячески старались пригласить с собой и девушек, но те отговорились своими официальными обязанностями. Примерно через час официанты освежили закуски и бокалы, и именинница покинула свой пост, у двери усевшись в глубокое кресло со скамеечкой для ног. Освободившиеся девушки легкой стайкой выпорхнули в сад, подхватив по дороге бокалы:

— Уффф!! Аша, как ты ухитрилась выстоять целый час и ни разу не переступить с ноги на ногу??

— Дело привычки, на заседаниях даже двинуться порой нельзя, что бы ни испортить впечатление, вот и наловчилась...

— Ох, Лия, вздохнула Наири, я сейчас, наверное, засну!!

— Не вздумай!! Вечер только начинается!! Давай по глотку вина, и утащим себе тарелочку тарталеток!! На вид они просто прелесть!!

— Не напоминай!! Я их полдня намазывала!!

— А, Лия ничуть не огорчилась, значит, нам с Ашей больше достанется, я резала овощи для рагу, а Аша выкладывала пирамиду из конфет, так что я сегодня без горячего, а она без сладкого!

Посмеявшись, девушки все же направились к столику с закусками, уютно расположившимся в саду прямо на краю небольшого фонтанчика.. Тут -то их и настигли 'рубаха-парень' и его подчиненные. Завязалась вежливая беседа в ходе которой Наири откровенно скучая, решила отпить еще вина, и вдруг бокал вылетел у нее из рук прямо на светло — сливочное платье Аши:

— Ой, прости, я нечаянно!! Лепетала девушка, вслушиваясь в четкий мужской голос, звучащий в самом ухе.

— Госпожа Наири, в бокал добавили что-то очень крепкое и возможно отравляющее либо лишающее воли, то же самое есть в бокалах ваших подруг.

Руки девушки моментально стали еще более неловкими, и еще два бокала опрокинулись, только вот не на красивые платья, а на строгие костюмы. Мужчины побледнели от ярости, а потом начали наливаться багровым цветом. Повисла напряженная тишинп, и один из них не выдержав резкой смены ситуации, ухватил Лию за длинные светлые кудри:

— Не двигаться!! Просипел он, щелкая лезвием ножа и приставляя его к нервно вздрагивающей шее.

— Рыжая, подойди!! НУ!!

Аша, побледнев до синевы, медленно двинулась к мужчине, но вдруг потеряв равновесие, свалила стоящего рядом с ней бандита и громко вскрикнула. Наири не растерявшись, метнула поднос с канапе в лицо третьему, а нож, приставленный к горлу замершей художницы вдруг медленно, с усилием развернулся и направился в сторону от тонкой женской кожи. Наири видела кружащуюся вокруг бандита призрачную дымку, и боясь потерять своего призрака принялась громко кричать зовя на помощь. Конечно, профессиональные бойцы пришли в себя быстро, и девушкам наверняка бы не поздоровилось, но ближайшая гирлянда вдруг полыхнула на миг, ослепив всех участников потасовки, а из дома уже бежали люди в белых куртках официантов, но с парализаторами наперевес. А откуда — то сбоку выпрыгнул, стремительной угольной тенью Акбек и пара ножей вспахала землю у рук распростертого на земле 'рубахи-парня'

— Не дергайся.

Холодно посоветовал акробат.

— Ты знаешь, как я умею.

Михаил разжал руки и сделал вид, что вовсе не собирался прикрываться Ашей. Девушка молча откатилась в сторону даже не пытаясь подняться, то ли ноги не держали, то ли не хотела перекрывать линию атаки. Лия, обрызганная кровью несостоявшегося шантажиста, всхлипывала и короткими глотками пила вино прямо из бутылки. Наири чувствовала себя на удивление спокойно, несмотря на все произошедшее. Она устояла на ногах, и даже платье почти не пострадало — так пара капель вина и сочная креветка на коротком рукавчике.

Бандитов тем временем профессионально паковали бойцы Патруля, а две симпатичные женщины, занимавшиеся весь день украшением помещений, помогали девушкам подняться и отряхнуть платья и прически, а потом, приговаривая что-то успокаивающее, довели их до дома все так же мягко сияющего огнями.

Спустя полчаса девушки сидели на диване, и пили крепкий кофе, успокаивая нервы. Лию все еще мелко трясло, Аша была как всегда невозмутима, а Наири часто моргала, стараясь привыкнуть к мягкому освещению гостиной после разноцветных всполохов светоимпульса. Наконец устало откинувшись на спинку и убедившись, что за ней никто не наблюдает она тихо-тихо, на грани слышимости произнесла:

— Спасибо, Дэн! Ты всех нас спас.

— Всегда к вашим услугам, госпожа Наири, мягко прошелестел мужской голос, пуская орду мурашек вдоль ее позвоночника. Девушка слабо улыбнулась и погладила свое плечо, ощутив ответное прикосновение.

Криво улыбающегося Михаила с напарниками обыскивали тут же, скидывая все изъятое в пакеты, госпожа Миора успела объяснить девушкам, в чем заключался план контрабандистов. А ее бывший ученик, сай Мишель, даже крутанул запись разговора в гостиничном номере, поэтому девушки взирали на происходящее спокойно и даже с долей практического интереса — такой кучи замаскированного оружия они еще не видели. Прочие гости тоже не спешили расходиться, живо обсуждая принципы и возможности межмировой мины способной повредить ходокам, ведь большинство из них до сих пор регулярно посещали другие миры.

— Госпожа Миора, позвольте наши ребята осмотрят сад с фонарями??

— И сожгут мне всю зелень, нет Мишель, я уверена, что то что мы ищем находиться при них!

— А что собственно ищут?? Полюбопытствовала Аша.

— Материальный носитель девочка, на который сбросили чертежи, разработанные в мире снов.

— Хм.

Девушка задумчиво прикусила губу, и кивнув своим мыслям подошла к столику с конвертами:

— Сай Мишель, нас не представили, мое имя Ашьяриона Се Ашат, я около года проработала помощником адвоката в конторе по межмировым разбирательствам. Вы позволите мне взглянуть на вещи, изъятые у этого человека?? И розовый пальчик с идеально наманикюренным ноготком указал на 'рубаху — парня'.

Несмотря на залитое вином и испачканное землей платье вид Аша имела серьезный, и в нарушение нескольких инструкций Мишель позволил ей рассмотреть вещи, вынутые из пакета.

— Не волнуйтесь, сай Мишель, я не буду прикасаться к ним, просто разложите их тут на столе в произвольном порядке. Мы немного работали с миром снов, и я знаю, какие ограничения существуют на их планете. В присутствии двух понятых Мишель организовал сверку списка вещей, а Аша, не приближаясь к столу, рассматривала их.

— Стоп, вдруг сказала она, вот то, что вы ищете, сай Мишель.

— Где удивился патрульный.

— Наклейка на том предмете, который вы держите в руках, она слегка переливается розовым, а должна блестеть серым.

'Рубаха-парень' дернулся и скрежетнул зубами, его поспешили увести вместе с подчиненными.

Патрульный осторожно упаковал стильные темные очки в отдельный конверт и передал эксперту, а сам, как ни в чем не бывало, продолжил сверку списка, и оказался прав.

— Стоп, вновь прозвучал голос девушки, и гул голосов в комнате вновь притих. В этом предмете содержится еще один носитель.

Сай Мишель покрутил в руке обычное световое перо.

— Стержень, он тоже слегка отливает розовым цветом, это отличительный признак носителей из мира снов.

— Благодарю вас сая Ашьяриона, вы нам очень помогли.

Дальнейшая сверка прошла без приключений. Уже почти утром патрульные, наконец, отбыли и с ними часть гостей в качестве свидетелей, остальные разбрелись еще раньше. А усталые девушки разбрелись по комнатам, праздник получился незабываемым!!

Утром Наири лениво умывшись и забравшись в комбинезон с оранжевой маечкой пришла в любимую библиотеку. Сервисная служба сработала на 'отлично' — пепельницы были чистыми, комната проветрена, а на миниатюрном столике красовался графин с лимонадом и чистые стаканы. Рассматривая лежащие перед ней каталоги лаборатории клонирования девушка размышляла, как же ей быть, если камни окажутся настоящими и вдруг над ухом раздалось осторожное:

— Доброе утро, госпожа Наири!

— Доброе Дэн!

Воздух над столом сгустился в привычное, немного грустное лицо.

— Тебе удалось посмотреть на камни??

— Удалось, госпожа. Ваша наставница сегодня утром сравнила камни с каталогом похищенных драгоценностей, который ей выслал по автопочте сай Мишель.

-Вот как и что она узнала??

— Этих камней в каталоге нет.

Успокоил девушку призрак.

— Но ценность их в моем мире высока, такие камни являются украшением герцогских корон, а то и корон королей. Вот только насколько эти камни ценны в вашем мире??

Наири задумалась, возможно, это выход — продать камни в дальнем мире, желательно за золото или что-то равноценное, а потом перепродать золото здесь, и получить необходимую для клонирования сумму!! Вскочив, девушка потянулась к туманному лицу, словно желая его обнять и чмокнуть в щеку, потом смутившись, отступила:

— Спасибо, Дэн!! Хорошая идея!! Давай поищем надежный ювелирный дом в твоем мире!!

И они вместе склонились над развернувшимся в ширину стола экраном — не так много существовало фирм торгующих с дальними мирами, да и вообще способных оплачивать постоянные услуги 'ходоков'. Наири внимательно вычитывала отзывы клиентов, а Дэн просматривал количество совершенных сделок, средние цены и виды оплаты в дальних мирах. К обеду лимонад был выпит, а угол стола — экрана покрывали значки многочисленных ссылок на сайты фирм и их представительств в различных мирах. Тут же красовалась сводная таблица цен и условий продажи. Вздохнув, Наири глянула на древние часы украшающие библиотеку:

— Дэн, мне пора переодеваться к обеду, девчонки, наверное, уже встали, пойдешь со мной или еще над таблицей посидишь??

— С вами, госпожа Наири, решение все равно останется за вами.

Кивнув девушка сохранила результаты утренних трудов в отдельной папке и подумав закрыла ее паролем — от любопытных глаз. Когда она, приняв душ и натянув светлое платье в оранжевый цветочек, спустилась вниз, за столом сидели только госпожа Миора и Акбек.

— Добрый день! А где девочки??

— Аша на работе, ответила госпожа Миора, наливая в тарелку густой кремообразный суп. А Лия еще не спускалась, может быть, ты ее позовешь??

Наири развернувшись, поднялась по гладким не скрипучим ступеням на второй этаж, и постучала во вторую дверь справа. Тихо. Удивившись, она постучала громче и окликнула:

— Лия!! Госпожа Миора приглашает к столу!!

Из-за двери раздалось какое-то скуление и шорох. Девушка толкнула дверь и замерла на пороге — кровать превратилась в большое гнездо, из подушек одеял, пледа, и каких-то вещей. Светлые кудряшки едва виднелись из вороха ткани.

— Лия!! Что с тобой??

Наири подбежала к кровати и принялась разбирать завалы. Художница все сильнее сжималась в комок, пряча в коленях заплаканное личико. У Наири просто не хватало сил ее развернуть и накинув подругу одеялом девушка кинулась к лестнице:

— Акбек!! Госпожа Миора!! Лие плохо!!

Парень взлетел наверх за секунду и замер пораженный зрелищем, а вот пожилая дама подошедшая парой секунд позже резюмировала:

— Шок. Видимо последствия сильнее чем мы могли подумать. Акбек, тащи ее в ванну, мой теплой водой, если даст по морде — терпи. Наири, перестели постель и найди чистую сорочку, я за лекарством схожу.

Акбек тут же принялся выпутывать Лию из одеял, а Наири распахнула окно — в воздухе подобно туману висел запах страха. Пока Акбек бережно отмывал скрюченное нервной судорогой тело, Миора готовила свой фирменный коктейль — две рюмки рома, две рюмки бренди, стопка перцовки и стопка настойки пустырника, все венчал ломтик лимона.

Минут через сорок Наири заглянула в ванну и оставила на крючке длинную мягкую сорочку. Акбек сидел перед мраморным корытом на корточках и растирая бледные руки художницы бормотал что-то успокоительное, девушка уже не сопротивлялась, но была безучастна. Заглянула госпожа Миора и скомандовала выход. Акбек попытался поставить девушку на ноги, но она стекала вниз, не замечая твердых бортов ванны. Наири пришлось помогать окутывать подругу простыней, потом отжимать над ванной ее волосы, сорочка осталась висеть — надеть ее не представлялось возможным. Едва Лия была устроена в постели, госпожа Миора влила в нее, зажав нос, свое лекарство, бурча себе под нос:

— Какие девицы пошли хрупкие и глупые, что не могла меня ночью разбудить?? Эх, а теперь кто знает, вытащим или нет...

Наири разбиравшая подруге волосы спросила:

— Госпожа Миора, а что с Лией??

— Да в общем дело обычное, отозвалась пожилая дама присаживаясь в кресло и переводя дух. Стресс, шок, нервная реакция на нападение, но беда в том, что она 'ходящая между мирами', она может уйти в другой мир, а тело останется здесь, и будет постепенно усыхать, гибнуть. Тело без души не живет.

— А душу можно найти и вернуть??

— Можно поискать, но вернуться она должна сама — это личный выбор каждого.

— А были случаи, что души не возвращались??

— Были девочка, были, есть даже способы ее поискать, но пока подождем, может быть, она вернется сама.

Лия зажмурившись сделала шаг и остановившись прислушалась — слышался треск, шелест и всхлипы. Открыв глаза, она едва не застонала, ну конечно, ее невезение сработало на 100%!! Прямо перед нею горел костер, не простой костер — погребальный. В едва поднявшемся сизом дыму виднелись носилки с чьим -то телом, разложенные вокруг вещи, посуда, но понять, кто там возлежит в огне, было трудно. Отдав команду комбинезону мимикрировать под одежду местных, она осторожно стала обходить костер по большой дуге. С другой стороны от костра собралась большая группа людей — мужчины и женщины в домотканой одежде и крупных металлических украшениях, где -то сзади тихонько ржали лошади запряженные в повозки, а впереди стояли двое — высокий светловолосый мужчина, настоящий гигант по сравнению с остальными и мальчик лет восьми худой и заплаканный, с такими же длинными светлыми волосами как у отца. Выкрикнув несколько слов хриплым от дыма и волнения голосом, мужчина вынул из ножен что-то напоминающее короткий меч и отрезал светлые пряди, спускающиеся до лопаток, мальчик сделала то же самое коротким ножом. Два пучка полетели в огонь, следом полетели какие-то мелкие вещи, которые бросал каждый стоящий на поляне — пояса, украшения, игрушки, вязаные носки и красивые чашки, пламя взвилось, загудело, и в этот момент осторожными шагами сбоку подошла Лия.

— Мама!!

Пронзительно закричал светловолосый мальчишка и кинувшись к ней крепко обнял за талию. Остальные люди испуганно попятились и взглянули в разгоревшийся костер — там уже оставалась лишь огромная куча углей, похоже, бревна были облиты чем-то горючим. Вперед выступил дедок обвешанный погремушками, и запел речитативом что-то, а высоченный блондин резко подозвал мальчика к себе. Ошарашенная Лия все же успела включить автопереводчик и теперь понимала почти все, что говорили вокруг.

— Госпожа!

— Вернулась с облачного моста!

— Не вынесла горя мужа и сына!!

Старичок еще немного побегал вокруг Лии и громогласно объявил, что она живая, не дух, не призрак, а живая женщина!! Потом остановился, осмотрел ее запястья и объявил, что боги развели ее с бывшим мужем и теперь она как незамужняя девица может вернуться к родителям, либо жить в общем доме. Люди в толпе удивленно за переговаривались:

— Госпожа так любила мужа, почему боги развели их?

Но тут в толпе раздался хриплый голос великана:

— Умершая вновь родилась в нашем племени, значит должна жить у нас. Марьяна, Калина, проводите госпожу в женский дом, дайте ей поесть земной пищи и подберите достойные одежды, завтра на рассвете, как велит обычай, приедут сваты!

Две молодые симпатичные женщины, выбравшись из толпы подошли к Лиеи поддерживая за руки повлекли по широкой тропинке в лес, следом потянулись остальные. Мальчишка что-то горячо спрашивал у отца, и тот мерно кивая головой, объяснял ему, дальнейшего Лия не видела — в ушах зазвенело, и она сползла на руки женщин, еле переставляя ноги. Догнавший их жрец прикрикнул:

— Несите скорее, ей нужно поесть, переход между мирами занимает много сил!

Немного пришла в себя Лия уже в темном углу большой рубленой избы — одна из приставленных к ней женщин держала ее голову, поднося к губам чашку с восхитительно пахнущим бульоном выпив полчашки, Лия закрыла глаза — неудержимо клонило в сон, а в голове всплывали слова госпожи Миоры:

— Для 'ходящих — между мирами' есть еще одна опасность — попасть в свой мир. Многие этого боятся, а многие ищут свое место в бесконечности миров. Это значит, что попав в другой мир, ты оказываешься в месте, которое подходит тебе идеально — и ты не хочешь уходить из этой точки пространства, потому что там есть все для твоего счастья. Забыв все прошлые обязательства и долги. Иногда другие ходящие натыкались в своих странствиях на таких попавших, и не могли увести их за собой. Человек знал, что здесь он нужнее, чем во всех остальных мирах.

Тогда Лия, Аша и Наири лишь широко распахнули глаза, не представляя, как можно ограничиться одним миром, если перед тобой лежат пути куда угодно. Но теперь Лия, кажется, начинала понимать — здесь на простой деревянной лавке укрытой ковром ей было уютнее и спокойнее чем где бы то ни было раньше. Вздохнув, девушка закрыла глаза и провалилась в целительную дрему. Проснулась она через несколько часов — удивительно бодрая и спокойная. Женщины принесли ей еще чашку бульона и кусок пирога с капустой. Подкрепившись, Лия повеселела и согласилась посмотреть приготовленные для нее наряды. Оказалось, что ее незнание названий всяких там монист и фибул женщин не удивляет — жрец предупредил их, что вернувшиеся с облачного моста подобны малым детям — ничего не помнят, но быстро учатся. Поэтому раскладывая на скамьях одежды женщины, проговаривали их названия и объясняли, что по какому случаю одевается и с чем носится. Лия внимательно слушала, удивляясь — общество довольно примитивное, но не ханжеское — среди одежды есть обтягивающие тело жилеты и короткие едва до середины бедра туники, а уж когда женщины разложили в уголке три пары различных брюк, Лия удивилась еще больше, и отдельно расспросила своих помощниц. Оказалось, что брюки женщина одевает под длинную тунику зимой, в большие морозы, если едет верхом или идет в лес. Есть еще летние штанишки напоминающие шальвары, но их одевают с длинной туникой, разрезанной по бокам — для дороги или деловых визитов. Порадовавшись за местных женщин — все же практичность и мода здесь находятся в гармонии, Лия выбрала себе короткую ярко-желтую тунику с коричневыми узорами, и коричневую юбку в пол, от комбинезона оставила сапожки с высоким уровнем защиты и 'нижнюю сорочку'. Для волос предложили обруч плетеный из бересты либо коричневую ленту. Лия выбрала обруч — не скользит по кудрям и решила, что уже можно осмотреть 'женский дом'. Дом оказался очень большим, но весь состоял из обычных изб собранных вокруг большого центрального сруба. Как объяснили Лие сопровождающие — здесь жили женщины, оставшиеся без мужей, или долго не взятые замуж, иногда здесь селились приезжие, и здесь же учили девочек рукоделию, а вечером собирались все жители селения. На удивленный вопрос Лии:

— Разве женщины не хотят остаться в своем доме после смерти мужа?

Ей объяснили, что дом и все хозяйство наследует старший сын, если он еще мал — мать остается с ним и воспитывает его с помощью мудрых мужей села, а если сын уже женат, дом остается ему, а женщина переезжает в избу 'женского дома'. Если места не хватает, сын с друзьями должен пристроить к дому еще одну избу. Таким образом, получается, что в селе нет покинутых и заброшенных стариков — они могут видеть своих детей и внуков постоянно, потому что в большом зале проходят все праздники и даже торговцы специально навещают 'женский дом', а глава села дает обитательницам дома работу, за которую платит. Выйдя из избы, Лия едва не заблудилась в закоулках, пока Калина не вывела ее в большой зал. Там было просто и пусто — столбы подпирающие крышу, лавки вдоль стен, и высоко, под потолком окошки прикрытые ставнями. Некоторые окна были открыты, и в них вливался предзакатный свет, раскрашивая беленые стены.

— Здесь всегда чисто, рассказывала Марьяна, потому что дети, которые учатся здесь чтению и письму, в наказание за шалости белят стены и метут пол.

— Девочки тоже учатся??

— Конечно! Удивилась Калина. Только мальчишки потом бегут на занятия в воинский дом, а девочки идут к травнице, или к старшей по дому, учиться хозяйничать, или кто-нибудь из вдов учит их рукоделию.

И правда в углу стояли сундуки — один исцарапанный и перепачканный мелом, а из другого торчали обрывки ниток. Погладив глубокие царапины на темном дереве, девушка вспомнила светловолосого мальчугана, и в груди все сжалось, ей вдруг захотелось выйти на улицу, вдохнуть прохладный воздух, осмотреть поселение и окрестный лес. Женщины не возражали, только накинули ей на плечи красивую шоколадного цвета шаль, укрывшую фигуру почти до пола. С низенького крылечка был виден только обширный двор да высокий забор, поэтому осмотрев беглым взглядом, хозяйственные постройки они дружно поспешили к калитке. Впрочем, это были скорее ворота — широкие, с тяжелыми створками окованными железом. Что-то подсказало Лие, что 'женский дом' хорошо защищен и набит припасами не просто так, наверняка в случае необходимости тут могут укрыться все женщины и дети села, либо разместится госпиталь. За воротами оказалась тропа, огибающая звонкую березовую рощу. С трех сторон 'женский дом окружал сосновый лес, а вот с четвертой разбегались в разные стороны тропинки среди тонких берез и зеленых кустов.

— Болотце тут было, да бабка-ведунья с болотником договорилась, расчистили, теперь прудик есть для ребятни да ягодники.

Лия только головой покачала — осушить болото, допустим, и не так сложно, но сохранить пруд, да еще и лесок развести, дело непростое.

— Пойдем Лия, посмотрим на воинский дом, там сегодня игры будут.

— Игры??

— Ну да, утром похоронили жену вождя, к обеду совершили тризну, а завтра вождь обещал сватов прислать, значит, сегодня воины будут соревноваться, кто самый достойный, что бы быть сватом.

— А сам вождь придет??

Женщины прыснули:

— Придет, но ему по обычаю говорить нельзя, за него все должны сваты сказать.

Лия представила себе молчаливого светловолосого великана и задумалась:

— А как его зовут??

— Вождя?? Так и зовут 'вождь' имя могут знать только близкие родичи, да жена.

— Ясно, Лия вздохнула, а мальчика как зовут?

— Сына вождя зовут Миир, но это детское имя, подрастет — сменит.

Лия лишь кивнула в ответ захваченная открывшимся видом — широко раскинувшиеся дома, даже скорее поместья, иногда убранные под одну крышу, а иногда пестрящие всевозможными крышами от соломенных до черепичных. В центре селения стоял большой — в три этажа дом с широким двором. Там толпилось множество народу, ворота облепили мальчишки, на высоком крыльце расположились чинные старики с посохами, а прочие стояли большим кругом в центре которого клубилась пыль.

— Уже борьба началась!!

Взвизгнула Калина, и понеслась вниз с горки, подобрав подол вышитой туники до колен. Марьяна и Лия невольно последовали за ней, и в несколько минут бегом добрались до 'дома воинов'. Растолкав женщин девушки, подобрались поближе и уставились на двух крепких мужчин схвативших друг друга за пояса.

— Вон тот чернявый это Билок, он за Калиной ухаживает, если сватом станет — сам сватов вскорости зашлет.

Шепнула Лие Марьяна.

— А сейчас чего, стесняется??

— Думает, что еще не достоин, Калина хоть и сирота, но дочь великого воина, вот он и старается.

— Молодец! Шепнула в ответ Лия, я буду за него болеть!

Марьяна подмигнула в ответ и вновь уставилась на борцов. Тут чернявый Билок уперся в землю левой ногой и перекинул шатена через плечо, а потом, развернувшись, прижал оглушенного соперника коленом к земле. Все вокруг завопили радостно, поздравляя победителя. Обменявшись рукопожатием, соперники разошлись, следующие соревнования Лия уже не видела — к ней подобрался светловолосый мальчик и прижался к ее боку, делая вид, что смотрит в другую сторону. Ее словно дернуло током — глядя на бой и не замечая его она взъерошила светлые волосы, ласково погладила пальцами лоб, и ощутив кожей соленую влагу выбралась из толпы вслушиваясь в стук маленького сердечка рядом. Уже в воротах их догнала запыхавшаяся Марьяна:

— Вождь сказал вас не оставлять.

— Пойдем с нами, согласилась Лия, Миир меня с кем-то познакомить хотел.

— Мы к травнице идем, серьезно сказал мальчик. Ма...Лие все равно к ней за благословением идти надо, а завтра уже сваты придут.

— Верно, сказала Марьяна, молодец Миир, хорошо придумал.

Так под разговор о сватовстве и дошли до светлого домика под раскидистыми кронами неизвестных Лие деревьев. Марьяна громко крикнула подходя:

— Госпожа, вождь просит благословения своей невесте!

— Заходите!!

Донесся из дома молодой звонкий голос.

Лия мысленно удивилась — травница в подобных культурах личность уважаемая, но молодыми они не бывают, юной травнице люди не доверят свое здоровье. В раскрытую дверь, однако, выглянула молодая девушка с длинной черной косой и приветливо улыбнувшись, поманила гостей заходить. И тут все непонятности разрешились — в мягком гнезде из подушек подле печи сидела старушка и перебирала какие-то крупные семена, обдирая с них тонкую хрупкую шелуху.

— Здравствуй жена вождя.

Склонила она голову.

— Я не жена, покачала головой Лия.

— Будешь.

Махнула старуха рукой и тут же велела девушке, толи внучке то ли правнучке:

— Приса, ступай — ка, принеси шкатулку из большого сундука, розовую.

Девушка изумленно распахнула карие глаза и убежала в глубину дома, шурша пышным подолом юбки. Через некоторое время она вернулась и вручила старухе большой ящик розового дерева, покрытый искусной резьбой в виде дерущихся коней. Из ящика появились украшения, очень странные украшения — набранные из мутноватых стеклянных бусин поножи, широкие браслеты и диадема больше напоминающая шлем. Украшения казались игрушками, плодом чьей-то бурной фантазии, но Марьяна аж задохнулась от ужаса и восторга.

— Оденешь завтра, проскрипела старуха, с короткой туникой, и волосы распусти, что бы все видели благословение и волю богов. А дальше пусть будет, так как угодно Им. Ступайте. Девушка тут же с поклоном проводила гостей. Миир шел, крепко держа Лию за руку, а вот Марьяна косилась на нее в священном трепете. Тяжелая коробка оттягивала руку и в конце концов Лия предложила женщине понести коробку вдвоем, но Марьяна шарахнулась в сторону, и тогда короб перехватил мальчик. Помолчав пока спускались с горки, Лия все же решилась спросить:

— Марьяна, отчего ты хотела убежать?? Даже тогда когда я пришла вы меня так не пугались.

Женщина махнула рукой:

— Умершие иногда возвращаются, это не новость, а воля богов. Вот в прошлом году два брата погибшие в битве, с костра спрыгнули, потом, правда, болели долго, но жрец обряд провел — поправились, только забыли все и жен и детей, жрец тогда велел их женам в женский дом переехать, и детей с собой взять. Так потом братья к ним вновь сватов заслали, только наоборот — каждый жену другого взял, и детей признал своими. А вот лунных доспехов никто уже много лет не видал, да и не знали, что они у Травницы есть.

— А что это за доспехи?? И разве бывают доспехи из стекла??

Марьяна не останавливаясь продолжала задумчиво говорить отбрасывая с тропинки сухие веточки, шишки и пригоршни сухих игл.

— Мать Миира была тихой и хрупкой женщиной, ее не учили воевать, она даже кинжал не носила, только столовый нож и ножницы, Травница всегда это знала, и вдруг подарила доспехи...

Лия остановилась и потрясла женщину за рукав туники:

— Так ты знаешь, что я не мать Миира??

— Конечно!! Марьяна недоуменно посмотрела на девушку. Это все знают!! Ты же заново родилась!! Вот завтра вождь посватается, свадьбу сыграем, обряд проведем, и будешь матерью.

Лия закатила глаза.

— Так все-таки, что за доспехи?? Спросила она вновь, поглядывая на коробку, которая с каждым шагом словно прибавляла в весе.

— У нашего народа есть такая легенда о древней воительнице, которая собираясь на битву, поломала много доспехов, и никак не могла выбрать себе по вкусу. Тогда услышавший ее жалобы месяц дал ей кусок лунного света, и она за ночь выковала доспехи крепче железа и мягче шелка, легче паутины и тяжелее гор.

Нараспев проговорила женщина, явно цитирую какую-то древнюю сказку.

— Но тут от доспехов одни поножи, удивилась Лия. Я видела доспехи — они закрывают грудь и спину, иногда еще руки, ноги и голову.

— Это женские доспехи, оденешь — увидишь.

Лие не оставалось ничего другого, как пыхтя от натуги пожать плечами — что тут скажешь, утром будет видно. В 'женском доме' уже бегали ребятишки и вдоль стен на лавках расположились молоденькие девушки с рукоделием. Они явно спешили закончить 'урок' — работу заданную матерями на вечер, после выполнения, которой можно веселиться. Марьяна торопливо провела Лию в отведенную ей хозяйкой женского дома избу. Ставший почти неподъемным ларец девушка с облегчением плюхнула на лавку и потерла онемевшие руки.

— Марьяна, а мы сегодня на вечерку пойдем??

— Обязательно, сегодня ж свата выбирали, значит и сваху выбрать надо!

— Вот как! А как ее выбирают??

— Вот соберутся женщины и станут друг друга хвалить, и которую больше других похвалят — та и будет свахой!!

— А мужчины тоже придут??

— И мужчины придут, и вождь будет обязательно, нужно ж достойную женщину выбрать, да и женщины часто спорят, а при мужчинах постесняются. Миир, ступай -ка в большую избу, мы наряжаться будем.

Мальчик кивнул и вдруг от двери вернулся, покопался за пазухой широкого рукава и вынул нитку дымчатых бусин с овальным розовым камушком в центре:

— Вот Лия, возьми, это мамино, отец велел тебе отдать.

— Спасибо Миир, Лия присела и чмокнула мальца в макушку, беги, мы скоро будем!

Марьяна только головой покачала:

— Торопиться вождь, видно боится тебя потерять.

Лия поспешила отвлечь помощницу от обсуждения вождя — этот мужчина пугал ее и будоражил. Растрепанные вихры Миира тянуло пригладить, а соломенные волосы вождя лежали плотно и ровно, словно золотистый шлем. И его темные глаза казалось, наблюдали за каждым ее шагом. Вздохнув, девушка прислушалась к болтовне Марьяны:

— Вот есть красивая туника до пят и к ней шальвары, а можно и юбку выбрать, если тонкую взять — будет красиво взлетать в танце.

— Марьяна, я танцевать не умею!

— Научишься, это совсем легко, даже малыши умеют. А вот смотри, какие ленты — будет нарядно, если вплести в волосы возле лица.

И только тут Лия обратила внимание, что на вещи, на лавку выкладываются из большого кожаного короба стоящего у стола.

— А это все откуда??

— Вождь прислал в дар.

— В дар??

Женщина недоуменно посмотрела на девушку и даже выпустила из рук ворох разноцветных лент.

— По обычаю, жених сначала дарит подарки, а потом, если подарки приняты, засылает сватов.

— А как он узнает, приняты они или нет, их же принесли, пока нас не было??

-Вот сейчас оденешь что-нибудь из подарков, и он будет знать, что ты не возражаешь против ухаживания.

Лия неожиданно для самой себя разозлилась:

— Я не против ухаживания?? Да я твоего вождя в глаза после похорон не видела!! И это он называет ухаживанием??

В непонятной для себя злости девушка выхватила у наперсницы нечто воздушное и метнула в сторону двери.

— Я не знал, что ты хочешь меня видеть, раздался за спиной глубокий низкий голос.

Лия неверяще обернулась, к счастью тряпочка, оказавшаяся чем-то легким и полупрозрачным, вроде фаты, до порога не долетела и осела на пол точно посередине, деля расстояние между мужчиной и женщиной подобно линии фронта. Марьяна, поклонившись вождю, тотчас выскользнула за дверь, и он чуть посторонился, пропуская подданную, а Лия тут же шарахнулась в другую сторону и укрылась за коробом.

— Не бойся, вновь зазвучал голос, от которого вибрировали ее внутренности. Я не причиню тебе вреда. Миир сказал, что ты приняла ожерелье, и я принес тебе кольца для него.

Вождь протянул в сторону девушки платок, и она увидела еще две нитки мутноватых бус, собранных в кольца с розовыми камушками возле небольших золотых крючков. Мужчина шагнул ближе и Лия, отступив, уперлась в лавку.

— Я оставлю их здесь. Мииру будет приятно, если ты их наденешь.

Набравшись смелости, Лия выдохнула дрожащим голосом:

— Спасибо.

Вождь кивнул, исчезая в полумраке коридоров, а в открытую дверь почти сразу влетели обе спутницы — Марьяна и Калина:

— О, вождь тебе уже и кольца подарил!!

— Как он тебя любит!!

— А что в этом подарке не так??

— Обычно муж дарит жене кольца для ушей только после рождения первенца.

— А иногда только если рождается сын.

— Понятно, едко выпалила Лия, меня уже в производительницы записали!!

— Лия, зачем ты так?? Вождь показывает, что любит тебя.

Лия лишь раздраженно фыркнула, показывая, что не верит в такие пустяки как любовь.

— С волосами поможете?? Я не знаю, как мне положено их укладывать.

— Поможем, вздохнула Калина, а потом задорно улыбнулась, ой, сегодня же сваху будут выбирать!! Скорее надо одеваться!

Поставив рекорд по скорости, девушки облачили Лию в длинную серебристо-розовую тунику, серые шальвары и подаренные вождем украшения. Волосы распустили и расчесали до блеска, а потом заплели тонкие пряди у лица, в косички продев в них серебряные ленточки. А потом просто потянули за руки в сторону выхода:

— Идем скорее, нас уже ждут!!

Госпожа Миора обеспокоенно вглядывалась в застывшее лицо ученицы — уже три дня Лия лежала неподвижно. Акбек не отходил от нее, вливал питательные растворы и бульон, растирал холодеющие руки и ноги, переворачивал застывшее в онемении тело, менял белье.

— Мальчик, так долго продолжаться не может, еще день-два и ее нужно переводить в больницу.

— Они смогут ее вернуть??

— Нет, пожилая дама покачала головой, но они смогут удержать ее тело здесь, пока ее душа не пожелает вернуться.

— Наставница, голос парня звучал глухо и устало, а если она не захочет возвращаться?? Если она нашла свой мир??

Миора присела в кресло у окна и вынула короткую трубочку и кисет с табаком:

— Если она не захочет возвращаться, тело умрет рано или поздно. Душа может обрести плоть в другом мире, а может и потеряться, и значит, станет призраком, или еще какой-нибудь нематериальной сущностью.

— Как узнать о ее выборе?? Как ее найти??

Смуглые пальцы ласково погладили потемневшую от пота скрученную почти в спираль прядь.

— Можно попробовать пойти следом, но это опасно, тело останется здесь, пройти сможет только душа. Если ты не вернешься — меня могут обвинить в двойном убийстве. Давай попробуем до нее достучаться, если сегодня не выйдет — завтра я расскажу тебе, как ищут душу в межмирье.

Акбек согласился, и остаток дня воплощал задумку Миоры — художницу выкупали, растерли душистыми маслами, потом прикладывали лед к вискам, капали в рот сок лимона и подтаявшее мороженое — ничего не помогло, душа не хотела возвращаться.

— Что ж, мальчик, поужинай и отдохни, если соберешься за нею, тебе понадобятся силы.

И леди Миора вышла из комнаты, прихрамывая и опираясь на тяжелую трость с серебряным набалдашником, волнения не лучшим способом сказывались на ее здоровье. Акбек еще раз ласково провел рукой по светлым прядкам и пошел в ванную комнату — за эти дни он совсем себя забросил — зарос колючей темной щетиной, волосы слиплись и висели неопрятными прядями. Увидев себя в зеркале, он содрогнулся и принялся приводить себя в порядок, наконец-то поняв, почему Наири завопила, столкнувшись с ним поздним вечером в коридоре. Хорошо еще девушка крепкая — быстро успокоилась и попыталась вполне предсказуемо врезать ему по шее. Хмыкнув, Акбек смыл над раковиной пену и полюбовавшись вновь аккуратной щегольской бородкой забрался в ванну. Здесь его Наири и нашла — расслабленное лицо обычно замкнутого парня ее удивило, и даже немного умилило, как спящий ротвейлер улыбающийся во сне. Но время утекало слишком быстро, и решительно хлопнув дверью, девушка вышла, оставив на специальной подставке поднос с ужином и бокалом брэнди. Проснувшись в остывшей воде, Акбек уловил аромат жареного мяса и овощей, и сдобы. Торопливо смыв пену встал и увидел поднос, подумав завернулся в просторный халат и принес поднос в комнату Лии — вдруг и ее раздразнят аппетитные запахи?? Но в комнате были Аша и Наири, они лишь мельком бросили на парня взгляды:

— Акбек, иди, поешь, госпожа Миора велела тебе есть и спать, сегодня с Лией побудем мы.

Ему не оставалось ничего другого как подчиниться, но съев остывший ужин и запив его бокалом спиртного, он понял, что не уснет, и решил зайти в комнату в конце коридора, в которой еще не бывал. Дверь скрипнула, свет розовой луны рисовал на полу ровные квадраты, вспомнив комнату Лии, Акбек хлопнул в ладоши и под потолком зажегся яркий свет, такой беспощадный, что пришлось зажмуриться. Это была мастерская. Вокруг стояли и лежали рулоны бумаги, подрамники с холстами, высокие вазы с сухими цветами и странные конструкции из металла. Один угол занимал стеллаж с минералами всевозможных форм размеров и цветов. У окна стоял мольберт с незаконченной работой, осторожно выбирая себе путь, акробат приблизился и замер — на холсте проступало мужское лицо. Часть его была лишь угольным наброском, но кое — где уже лежали цветные пятна — тень у глаза, губы, бронзовый отлив скулы. Лицо было знакомым, а вот прописанный цветными мелками костюм — нет. Длинные черные волосы перевивали бусы, яркие перья топорщились из-за плеча, и кожаная бахрома одежд перемешивалась с прядями, словно под порывами резкого ветра. Заглядевшись, Акбек не услышал стука палки по гладкому деревянному полу, и вздрогнул, услышав рядом решительный чуть скрипучий голос:

— Значит, девочка все же обратила на тебя внимание. Надо же, как с костюмом угадала!

Старуха пристально вглядывалась в картину, а потом добавила:

— Если она и вернется, то только к тебе, я проверила, она действительно ушла в свой мир.

Акбек вздрогнул и посерел:

— Это точно??

— Точно мальчик, точно, сегодня я подняла одного старого друга среди ночи и спросила. Анализ взять — минутное дело, у нее меняется кровь, времени почти нет, тот мир принял ее и если не поторопимся, через месяц будут похороны.

Женщины с шумом вытащили Лию в большую избу. Там уже толпился народ — стояли женщины и девушки в красивых платьях, юбках и туниках. Некоторые из них видимо пришли прямо с работы, не успев переодеться, одежда была более темной, однотонной. Волосы прятались под платки и забавные шапочки с тесемками, длинные подолы туник были аккуратно заткнуты за пояса. Постепенно собирались и мужчины. В ожидании прибытия вождя женщины обменивались новостями, угощали друг друга семечками и орешками, и еще удивительным лакомством — крохотными разноцветными кубиками ягодного мармелада. Калина принесла Лие целую горсть, и девушка осторожно попробовав, даже глаза зажмурила от удовольствия. Но вот загремели барабаны, запищали тростниковые дудки и в 'женский дом' шагнул вождь — в темной рубахе без вышивки, на поясе лишь кинжал и короткий меч, обрезанные у костра волосы убраны обручем из темной кожи с крупным зеленым камнем. Женщины тот час расступились, выпуская из своих рядов претенденток на звание свахи, мужчины выстроились у противоположной стены, готовясь к зрелищу. Вождь сел в кресло, поставленное у третьей стены, напротив входа, и сдержанно кивнул. Тотчас из женской стайки выпорхнула девушка, совсем молоденькая и торопливо, сглатывая слова и заливаясь краской заговорила:

— Матушка моя, Ксюнида, достойная женщина. Пятеро детей у нее и каждый на селище славен!

— Зато язык у твоей матушки, что лист мать и мачехи — то теплом погладит, то холодом обольет!

Выскочила из толпы низенькая круглолицая молодайка в пестрой тунике и шапочке. Следом степенно шагнула дородная женщина в темной тунике и широкой юбке. Платок на ее голове тоже был темным, но красиво вышитым.

— Ох Сорока, помолчи, твоему языку холодно лишь у печи! А вот Красава дочь Умбара, женщина достойная, и родом славная, и детки есть. Да и лучшей рукодельницы я не видала!

Но из толпы торопливо перебили:

— Свахе рукоделие без надобности, лишь бы язык хорошо подвешен был!

Мужчины время от времени поддерживали спорщиц одобрительными выкриками или длинными стонами похожими на вой ветра заглушали перебранку. Вскоре Лия совсем отстранилась от общего веселья — отошла к стене, и молча любовалась вождем. Он сидел невозмутимо, лишь изредка при особо удачных шутках в глазах его мелькали смешинки, а рука принималась подкручивать усы. Широкие плечи, длинные ладони коричневые от постоянного загара, засмотревшись, как вождь перебирает пальцами по резному подлокотнику, Лия вдруг вспомнила другие смуглые пальцы, длинную узкую ладонь, синие дорожки вен от запястья и тонкий бисерный браслет из алых и зеленых бусин. Стряхнув наваждение, она вновь обратила внимание на выбор свахи, но оказалось, что он уже закончен — посреди женского полукруга стояла высокая женщина в традиционной шапочке и нарядном платье до пола. Длинный расшитый жилет ловко облегал высокую грудь и подчеркивал тонкую талию. Сложив руки перед грудью, женщина раскланялась во все стороны, благодаря сельчан за доверие, потом отдельно поклонилась вождю и получила от него кусок яркой ткани с золотыми подвесками. Еще раз, поклонившись, сваха, удалилась, а из угла выдвинулись музыканты.

Ох, вот это был праздник!! Под звонкое завывание рожков и звенящий стук барабанов женщины вынули из легкого щепного короба яркие помпоны на веревочных петельках и выстроившись двумя шеренгами во всю длину зала пошли навстречу мужчинам мелко притопывая ногами. Помпоны покачивались на кистях, поднятых к плечам рук, в некоторых видимо прятались бубенчики, добавляя к музыке свой звон. Не дойдя до мужской шеренги буквально пары шагов женщины, вдруг подняли сомкнутые руки выше и пропустили вперед вторую шеренгу, потом меняясь, женские шеренги отступили, и вперед пошли мужчины с более резким и громким залихватским притопом. У мужчин помпонов не было, но дойдя до женщин, они с поклоном принялись кружить вокруг партнерш ловко уворачиваясь от развевающихся лент и украшений. В итоге каждому танцору досталась пара, с которой можно было покружиться и поиграть в гляделки, едва соприкасаясь руками через помпон. Лия любовалась танцами стоя возле кресла вождя — во — первых там было единственное свободное место, а во — вторых бок ей опять грел Миир, приодетый в темную рубаху с белой вышивкой по вороту. В перерыве между танцами девушки разнесли вдоль лавок корзинки с маленькими лепешками — как раз на один укус, и руки не заняты и крошек нет. Возле двери поставили кадушку с ягодным морсом и ковши, Миир отойдя, принес кисло— сладкого напитка, и с поклоном вручил его Лие. Девушка охотно его выпила, запивая мягкую лепешку, какой — то червячок потихоньку продолжал ее грызть — но она быстренько отпихивала его в сторону. Ну подумаешь, задержусь немного на задании, я что-то даже не помню, зачем я сюда пришла, оружие что ли раритетное кому-то понадобилось?? Или украшения?? А может очередной нувориш захотел отведать хлеба испеченного из грубой муки в настоящей каменной печи?? Да ладно, потом вспомню, если сильно задержусь, госпожа Миора меня позовет, или Акбека пришлет. А кто такой Акбек?? Не помню, ну и не важно!! Толи в морс был подмешан хмель, толи сама атмосфера с музыкой и танцами опьяняла, но очнулась Лия мерно покачиваясь — вождь нес ее на руках. Почувствовав видимо движение и опасаясь задеть ею стену в полумраке перехода, он тем же глубоким голосом сказал:

— Не двигайся, сейчас Калина проводит в твою избу.

Занес в услужливо открытую дверь, сгрузил на лавку, и убедившись, что помощницы рядом вышел, оставив девушку в еще большем смятении. К счастью утомленные Марьяна и Калина не стали долго болтать — быстренько помогли раздеться, расчесали волосы и оставили в одиночестве. Лие хотелось спать, но стоило закрыть глаза, как перед ними вставало лицо мужчины с длинными черными волосами, лицо сначала спокойное постепенно искажалось, мышцы проступали резче, казалось, все силы вкладываются в попытку что-то сказать или докричаться. Устав бороться с видением Лия велела аптечке комбинезона вколоть успокоительное и наконец, уснула.

Первый рабочий день Аша провела на ногах — стройный и несколько смазливый молодой человек торопливо провел ее по главному зданию фирмы, показал издалека кабинет 'самого сая Байбеса' и наконец, передал главе курьеров. Это был высокий крепкий мужчина с изборожденным морщинами лицом. Лет ему было около сорока пяти, умные внимательные глаза осмотрели девушку и Аше почудились поправки в ее личном деле. Жестом, пригласив девушку присесть, начальник представился:

— Итак, я ваш будущий начальник. Обращаться ко мне можно сай Горомир. Задание будете получать только от меня и с обязательной фиксацией всех действий в документации. Груз ценный, зачастую редкий, терять не советую — не расплатитесь. Какими боевыми искусствами занимаетесь??

Девушка слегка растерялась:

— Простите, сай Горомир, но я ничем не занималась, немного плаваю и бегаю в парке, да и зачем 'ходоку' занятия, комбинезоны защитят от чего угодно на пару минут, а за это время я смогу уйти.

— Могут возникнуть разные ситуации, нахмурился шеф, с завтрашнего дня вам придется посещать занятия по самообороне для наших сотрудников. Вот расписание женской группы — дважды в неделю занятия с тренером в зале и дважды в неделю тир.

— Тир??

Ашьяриона по-настоящему удивилась, пороховое оружие использовалось в столь отсталых мирах, что редко принималось в расчет, кроме того от него было легко защититься.

— Сая, шеф посмотрел на девушку укоризненно, что было особенно выразительно из-за торчащих светлых бровей, и Аша неожиданно подумала, что женщины у него нет, иначе его брови были бы аккуратно подстрижены. Мысленно вздохнув, она вновь сосредоточилась на разговоре.

— Сая, наши агенты порой попадают в засады, кроме того аборигенам дальних миров не хочется расставаться с уникальными либо редкими драгоценностями, и они иногда ухитряются организовать целые войсковые операции по захвату курьеров.

Согласно кивнув, Аша взяла 'напоминалку' небольшую фишку с забитыми днями и часами посещения занятий, в нужный день она даст сигнал за час до начала. Потом ей пришлось подписать бумаги о конфиденциальности и внутреннем распорядке, затем шеф проводил ее к управляющему зданием, и она получила ' набор курьера' — защитный костюм для операций в дальних мирах, кобуру с тремя видами оружия, 'сигналку', что-то вроде тревожной кнопки и специальный бронированный кейс с двумя парами наручников для перевозки украшений.

— Это стандарт, позже, когда освоитесь, выберете дополнительное оборудование сами.

Затем шеф проводил девушку к дежурке, указал бронированный шкафчик с кодом для хранения оружия и кейса, автомат для приготовления напитков, диван и короб автодоставки из ближайшего магазинчика.

— Здесь можно отдохнуть в ожидании оформления заказа или во время дежурств. Вот ваше индивидуальное рабочее место — открыв соседнюю с дежуркой дверь сай Горомир указал Аше небольшой стол отделенный стеклянной перегородкой от полудюжины подобных. Оставив девушку знакомиться с формами получения и передачи груза, шеф вышел, а еще через час, когда Аша уже аккуратно разобрала все бумаги, разложила их, промаркировав в специальный шкафчик, в двери ввалилась толпа громко разговаривающих мужчин и женщин. Впереди шла решительная блондинка в стильном костюме сливочного цвета и громко вещала:

— Говорят шеф принял какую-то милашку курьером, ха-ха, девочка будет подавать ему кофе и бегать за той отравой, которой он питается.

— Но Марсия, я слышала, что она протеже магистра Миоры.

— Да кто помнит эту старую перечницу!! Разве что сам шеф.

Аша выслушала эту тираду спокойно — в адвокатской конторе ей в качестве проверки намазали кресло, прозрачным клеем навсегда испортив любимое платье и шелковое белье.

— Приветствую вас, коллеги.

Она вышла из-за стола, но руку блондинке протягивать не стала.

— Меня зовут Ашьяриона Се-Ашт, я новый курьер по транспортировке особо ценных грузов.

Посмотрев на поджавшую губки блондинку — она явно не ожидала такой сдержанности и самообладания, да и кроме того выразительной внешности. Девушка перевела взгляд на прочих коллег и улыбнулась:

— Думаю, первый рабочий день стоит отметить, подскажете хорошее место?? Я угощаю.

Мужчины, расслабившись, наперебой начали представляться и уверять, что лучшее место — бар за углом под названием 'Крылья'.

— Отлично, значит, в пять часов идем туда.

Еще раз улыбнувшись, Аша вернулась за стол и просидела, вычитывая инструкции и формуляры до половины пятого. Блондинка продолжала шипеть в своем углу и шушукаться с двумя тремя девушками примерно Ашиного возраста, но близко они не подходили, явно задумывая какую-то гадость.

В половине пятого мужчины понемногу начали прибирать бумаги, на столах запирая все ценное во встроенные сейфы, и собирая мелочи в карманы. Аша про себя чуточку усмехнулась — в фирме явно питали слабость к бронированным шкафам. Она тоже аккуратно разложила чистые бланки и образцы заполнения в папки, просмотрела график перемещений и запечатала все личной печатью с встроенным ген определителем. Напряжение нарастало — к ее столу подошел молодой улыбчивый парень с роскошными каштановыми кудрями и заговорил:

-Сая Се Ашат, в конце рабочего дня нужно отметиться у шефа, а потом можно идти в бар.

— Спасибо сай...

Аша помедлила, вспоминая имя коллеги, и он лучезарно улыбнувшись, пришел ей на помощь:

— Кормак, меня зовут сай Кормак, иногда называют просто Кор.

— Благодрю вас сай Кормак.

Улыбнулась еще раз Ашьяриона и взяв папку с бумагами не спеша вышла в коридор, расслышав за спиной злорадный смешок блондинки. Девушка внимательно наблюдала за коллегами почти половину дня и подвоха ожидала, только не могла понять, в чем он. На отметку к шефу явно никто не спешил, и улыбчивый сай отправил ее к шефу не просто так. Выйдя в коридор Аша потопала модными каблучками туфель, а потом аккуратно разувшись вернулась по коридору и укрывшись в пышной драпировке окна включила крохотный наушник от микрофона закрепленного под крышкой стола:

— Вот сейчас она к нему в кабинет вломиться, фифа такая с бумажками, а шеф там голый.

— Интересно, он ее сразу уволит, или сначала к врачам отправит??

— И чего ты на нее так взъелась??

— А ничего!! Будут тут всякие соплячки по блату пролезать!!

— А я ее личное дело смотрел, и ничего ни по блату, девочка служила в адвокатской конторе — и деньги зашибала и связи имеет. Контракт конечно от ее имени магистр заключила, но и малышка не промах — может пронести свой вес либо человека с грузом, а это значит, что она сильнее любой из вас, и даже тебя о несравненная.

Издевательский мужской голос врезался в общий хор льстиво-злобных пересудов, и Аша невольно поежилась, представив, как блондинка сверлит мужчину взглядом. Вдруг на ее плечо легла крупная теплая рука, и девушка подпрыгнула от неожиданности. Перед Ашей стоял сай Горомири топорща свои кустистые брови разглядывал выпавший из уха передатчик.

— Шпионите сая??

— Да сай, очень не хочется ворваться к вам в кабинет, размахивая бумагами тогда, когда вы меня не ждете.

— Понятно, Горомир слегка вздохнул, как папаша вздыхает над шалостью малыша повторенной в пятнадцатый раз.

— Отправили на регистрацию ухода??

— Да.

— Могло получиться неловко, около пяти часов я возвращаюсь из спортзала и переодеваюсь в своем кабинете.

— А сегодня??

— А сегодня я решил вас не смущать и пришел из спортзала пораньше. Приглашаю вас отметить первый рабочий день в 'Крыльях'.

— Благодарю вас, мне нужно убрать бумаги.

— Я подожду вас здесь.

С абсолютно невозмутимым лицом Аша вернулась к своему столу, убрала папку в сейф и попрощалась, сказав,что со всеми желающими встретится в 'Крыльях'.

— Сая, подбежал смущенный кудряш, вы позволите проводить вас??

— Увы, сай, вы еще не были на регистрации ухода у шефа, а меня уже ждут...

И Ашьяриона выплыла из кабинета под недоуменные взгляды коллег.

Наири очень волновалась за Лию, она может быть лучше, чем все остальные, понимала Акбека, старалась ему помочь в уходе за подругой — и каждый день убегала в библиотеку продолжая обрабатывать информацию о клонировании и продаже драгоценных камней. Наконец флэш-карта была сформирована — после многочисленных запросов и согласований они с графом выбрали центр клонирования, в котором согласились восстановить тело человека по клеткам, сохранившимся в капле крови. Получив примерную распечатку расходов, Наири вздохнула и еще раз проверила список ювелирных фирм торгующих с дальними мирами. Придется отправляться прямо из дома — службы студенческого портала фиксируют перемещения и частично грузы. Собирались как всегда — вечером. Девушка проверила комбинезон оружие, убрала конверт со страницей во внутренний карман и спустилась к ужину. В столовой было очень уютно — горела лампа с розовым стеклянным абажуром, из супницы благоухал любимый суп наставницы — куриный с гренками. Рядом под крышкой ждало своего часа жаркое с овощами. Блюдца с салатом и свежими фруктами сияли на белой скатерти разноцветной мозаикой.

— Добрый вечер, девочка, присоединяйся к нам.

Госпожа Миора вежливо кивнула ученице на стул, а Наири словно прощаясь, оглядела сидящих за столом. Акбек, чисто выбритый с влажными волосами рассыпанными по плечам ел словно нехотя, старательно запихивая в себя каждую ложку супа — утром он пойдет за Лией, и да помогут ему светлые боги!! Аша, аккуратно отламывает кусочки хлеба и крошит их по тарелке, суп давно остыл, кажется, ее приняли на новой работе, но этот рассеянный взгляд — о чем она думает?? Госпожа Миора, как всегда вдумчиво черпает суп из красивой фарфоровой пиалы, и вдруг поднимает глаза, всматривается в испуганные зрачки Наири и кивает:

— После ужина зайди ко мне девочка, поговорим.

Девушка вся сжимается, что же известно наставнице?? Наири действительно хотела попросить сегодня пакет с камнями, но как госпожа Миора догадалась?? В конце концов, вкусная еда и бокал холодного травяного чая успокаивают девушку настолько, что она едва не пропускает уход наставницы — к счастью Акбек вскакивает и тем разрушает хрупкий стеклянный пузырь спокойствия воздвигнутый Наири. Постукивая палкой, Миора идет к своим покоям, Наири почти бесшумно ступает следом, в покоях наставницы она еще не была.

— Заходи Наири, поговорим. Внимательные голубые глаза изучают немного испуганное лицо девушки, потом словно приняв окончательное решение наставница усаживается в любимое кресло и вопрошает:

— Ты уверена, что хочешь этого??

Наири недоуменно хлопает ресницами.

— Твой призрак конечно галантен, но он безнадежно устарел, и кроме того отношения с живым мужчиной полностью зависящим от тебя — это не игрушки.

Наири беззвучно сползла на изящную козетку у входа и принялась хватать ртом воздух, силясь что-то сказать.

— Тссс, чего ты так испугалась??Неужели я не замечу призрака в своем доме?? И камни, я не нашла их в официальных каталогах похищенного, но и в официальных каталогах продаж их тоже нет. Подумай девочка, может, оставишь все как есть? Лучше призрак под боком, чем чужое тело и незнакомые руки, да и кто знает, каким он станет, когда получит то, чего добивается.

Наставница всмотрелась своими голубыми глазами в карие очи ученицы, и было очень трудно им противостоять. Наири собрала все свои силы и мучительно покраснев прошептала:

— Мне нужны деньги.

И смущенно уставившись на переплетенные пальцы, добавила:

— Я решила, что отпущу его, как только он получит тело. Возможно, став человеком он мне не понравится, но я дам ему этот шанс!

— Хм, все так серьезно, госпожа Миора откинулась в кресле и раскуривая свою маленькую трубочку продолжила:

— Признаю, твой спутник меня заинтриговал. Так что ты собираешься делать с камнями??

— Я выбрала фирмы, работающие с дальними мирами, хочу предложить камни в филиалах.

— Дай — ка список.

Наири быстро перебросила список с ручной консоли на настольную, и наставница принялась внимательно просматривать его периодически хмыкая. А девушка, немного успокоившись, принялась осматривать комнату. Это, похоже, был будуар — небольшая угловая комната, обтянутая золотистыми ткаными обоями, уставленная креслами, диванчиками и небольшими столиками. Старинные картины в узких металлических рамках, несколько работ Лии в современном оформлении и старинное зеркало над маленьким камином в виде раковины и большая настольная консоль, похоже совмещающая в себе не только технические устройства, но и бионические элементы других миров.

— Вот, наконец вновь заговорила госпожа Миора я отметила красным фирмы в которые обращаться нельзя, обманут, желтым те которые я не знаю, а вот эти четыре, выделенные зеленым, вполне надежны, и дадут неплохую цену кроме того вот в этом филиале абсолютно точно есть библиотека для посетителей.

Наири зарделась и благодарно прижалась к сухой морщинистой щеке:

— Спасибо большое, госпожа Миора!! Я вам так благодарна!!

— Вернись невредимой, девочка, и познакомь меня со своим мужчиной.

Еще раз, жарко вспыхнув, Наири поспешила наверх — натянуть комбинезон и уложить в карман пакетик с камнями, который наставница вручила ей перед уходом.

Итак, все собрано, все взято, последний момент — уставившись на вирто-карту, девушка постаралась представить себе запах книг в дорогих кожаных переплетах, потом точку на карте и сделала шаг. Комната на миг расплылась перед глазами чуть— чуть закружилась голова и вот он новый мир! На выходе девушка наткнулась на огромное кожаное кресло и не удержавшись на ногах упала, это ее и спасло. Едва она приземлилась с болезненным стоном, как дверь распахнулась, и с потолка ударил яркий свет:

— Прошу вас, сэр. Давайте присядем здесь и обсудим нашу проблему.

Раздались шаги, потом скрип кожи двух кресел возле маленького столика. Звон бокалов возвестил начало длительного разговора и Наири сжалась, молясь про себя, что бы ее не заметили. Можно было попробовать открыть переход и уйти в другой мир, но ее держало желание понять — в каком мире она очутилась, а самое главное — зачем?? Мужчины явно настроились на долгую беседу — неторопливо обменивались намеками и полу вопросами. Вот в воздухе поплыл ароматный дым, у Наири защекотало в носу, удерживая чих, она сформировала из подкладки воротника фильтры и поспешно прикрыла ими ноздри. Невольно она стала вслушиваться в беседу и вскоре поняла, что разговор идет о ней!! Точнее о ее непутевом зяте!! Из длительной беседы Наири поняла, что Алик перехватил пакет с камнями случайно — курьер попал в аварию и успел попросить его забрать пакет и положить в камеру хранения одного из банков. Любопытный и нечистоплотный парень заглянул в пакет и ошеломленный стоимостью — сбежал. Его до сих пор не нашли, следов у родственников не обнаружили. Один из ведущих беседу объяснял другому, что задержки выплаты как таковой не было — была печальная история с цепью случайностей. Выплата будет компенсирована, а нечистого на руку парня поймают быстро. Вот его приметы и несколько голопортретов, кроме того за родственниками присмотрят, и в случае обнаружения больших трат или неучтенных доходов еще раз полюбопытствуют. Наири в своем углу покрылась холодным потом, и возблагодарила весь пантеон, за сбой пути, но возвращаться было поздно. В скрюченном положении пришлось провести еще около часа, наконец, мужчины пожали друг другу руки и покинули помещение, Наири задерживаться не стала — ушла с места, куда глаза глядели.

К счастью глаза все же глядели на карту, и на этот раз девушка очутилась там, где хотела — в библиотеке торгового Дома. Стены украшали фотографии знаменитейших драгоценных камней и украшений в узких серебряных рамках. Дубовые шкафы ломились от каталогов известных аукционов и ювелирных домов. Тут же лежали книги по геологии и космологии, в витринах расположились образцы поделочных минералов в родных породах и особенно красивые спилы. Чувствуя, что руки подрагивают, Наири отдала комбинезону команду восстановить функции организма и включила добавку глюкозы в кровь. Посидев несколько минут, преобразовала комбез в платье благополучной горожанки этого мира, обратившись за помощью к универсальному каталогу моды. Волосы, подумав спрятала под золотистую сетку из бионитей, со стороны смотрелось дорого и нарядно, а кроме того это была дополнительная защита для головы. Вдохнув и выдохнув несколько раз, она неспешно вышла из библиотеки в торговый зал. Здесь царил дух традиций и продавцами были только мужчины в форменных фраках и жилетах.

— Что вам угодно, миледи??

Обратился один из них к рассматривающей торговый зал Наири. Девушка вынужденно оставила очки дома, и удивленно осматривала зал всего в одном режиме, через цветные корректирующие линзы.

— Да сударь, я хотела бы предложить фирме драгоценный камень, подскажете, к кому я могу обратиться??

И Наири захлопала ресницами жалобно и наивно.

— Прошу вас сюда, сударыня.

Продавец указал девушке дверь с надписью 'управляющий' и Наири вежливо стукнув кулачком, затянутым в бежевую комбинезонную перчатку, вошла. Управляющим оказался неожиданно высокий пожилой мужчина с увеличивающей лупой в глазу:

— Чем могу быть полезен, миледи??

Спросил он, откладывая в сторону пинцет и накрывая непрозрачной крышкой, контейнер содержимое которого он изучал.

— Я бы хотела предложить вашей фирме драгоценный камень высокого класса.

Управляющий удивленно-насмешливо приподнял брови и указал девушке на глубокое кресло с глухими подлокотниками и высокой спинкой, стоящее у стола. Наири чуть улыбнувшись спокойно села — граф рассказал ей о некоторых уловках торговцев своего мира, и девушка примерно представляла, чего можно ожидать.

— Итак, сударыня, что за камень вы хотите предложить??

— Бриллиант, уже ограненный, высокого класса, если меня устроит цена, которую вы предложите, то смогу предложить партию из пяти штук — для колье или парюры.

— Камни у вас с собой??

— Поблизости, и только один, но сначала скажите мне, сколько вы можете предложить за карат.

С этими словами Наири выложила на стол снимок камня с подписанными размерами.

— Хм, леди, вы же понимаете, что я не могу назвать точную цену, не видя камня.

— Но вы же понимаете сударь, что слабой женщине опасно ходить по улице с таким сокровищем в кармане. Если камень вас интересует, предлагаю встретиться завтра в библиотеке вашего торгового дома. Моя цена вот.

Наири продемонстрировала мужчине небольшую карточку с суммой,

— Если возьмете партию скину 10% .

— Вы же понимаете миледи, что я один не могу принять решение по такой крупной сумме.

— Я понимаю сударь, вот фото остальных камней, меня устроит золотая карта вот этого банка.

Рядом с фотографиями легла еще одна карточка. Все это время девушка не снимала перчаток и старалась не делать резких мимических движений, что бы не обнаруживать тонкую пленку голомаски добавляющей возраста и существенно меняющей основные приметы. Кроме того Наири старательно подражала манере общения свойственной ее наставнице, все же пожилая дама сильно отличается манерами от юной студентки. Наконец с достоинством, но с видимым трудом выбравшись из глубокого кресла, Наири раскланялась и вышла на улицу. Темнело, в воздухе разливался запах бензина и сырости — кажется, недавно прошел дождь. Она не сомневалась, что за ней будут следить, а потому осторожно поглядывая на карту, дошла до ближайшего респектабельного отеля. В фойе она отыскала банкомат и сняла наличные с одной из стандартных карт для дальних миров. Когда количество ходоков посещающих дальние миры увеличилось настолько, была придумана оригинальная система банковских расчетов. Магистр посетил миры, имеющие банковские карты и зарегистрировал в самом надежном банке каждого мира карту на свое имя, каждый ходок имел теперь универсальную карту — снимая деньги со счетов магистра в дальних мирах, они автоматически пополняли его основной счет в мире порталов. Получив наличные, девушка сняла номер, отказалась от услуг носильщика и поднялась к себе на красивом подъемнике с зеркалами и бархатными барьерами. Войдя в номер, огляделась — чисто и сухо, все в серых и бежевых тонах наемного жилья. Гостиная, спальня, кабинет. Осмотрев комнаты с небольшим портативным сканером и ничего постороннего не обнаружив девушка с облегчением плюхнулась в кресло и проверив целость голомаски, позвала своего подельника:

— Дэн!!

Из кармашка на поясе поднялся дымок:

— Слушаю, госпожа Наири!

— Как все прошло?? Ты следил??

— Да, госпожа. Все как мы предполагали, управляющий отправил слежку и тотчас покинул магазин.

— Что ж, значит можно отдохнуть и поужинать, кстати, мне показалась знакомой фамилия этого управляющего, не знаешь, где я могла ее слышать??

Призрак неожиданно раздраженно фыркнул:

— Это одно из моих родовых имен. Похоже, этот сухарь и есть мой троюродный племянник, который занялся торговлей.

— Что?? Этот управляющий — твой родственник??

-Дальний!

Возмущенно отозвался призрак, собравшись в туманное лицо.

— Но это же замечательно!! Дэн!! Значит, у нас есть шанс придумать этим камням достойную легенду!!

— Ничего не выйдет, госпожа, увы, призрак завис на уровне глаз девушки, и лицо проступило яснее. Я тоже хотел вам предложить выдать эти камни за фамильные драгоценности, но эти они обработаны иначе. Я не знаю, как это называется, но даже не специалист поймет, что камни шлифовали недавно.

— Жаль, боюсь объяснить появление камней я не смогу.

— Можно сказать правду.

— Правду??

— Конечно госпожа. Камни наследство вашей сестры.

— И что я их присвоила и тороплюсь продать, пока она не видит??

— Зачем все усложнять — это наследство твоей сестры и ее дочки, муж, пропавший без вести и пара камушков в его вещах вполне правдоподобно и весьма близко к истине.

— Хорошо, Наири вздохнула, так и скажу.

В дверь постучали.

— Госпожа кого-то ждет??

— Нет.

— Я посмотрю.

Призрак вытянулся в струйку и подлетев к двери втянулся в замочную скважину, а Наири приготовила на всякий случай баллончик с парализующим раствором.

— Там лакей с бутылкой вина и шоколадом, оружия при нем кажется, нет.

Девушка подошла к двери и модифицировав комбез в халат немного сонно протянула:

— Кто там??

— Комплимент от администрации сударыня.

— Сейчас.

Наири приоткрыла дверь, держа одну руку с баллончиком за полотном, и впустила служащего. Парень в форменном пиджаке вкатил тяжелый сервировочный столик и получив купюру откланялся.

— Постой, окликнула его Наири, вели принести ужин на двоих с вином, обязательно мясо и фрукты.

Служащий расцвел — ужин в номер, это чаевые!

— И без официанта, слабо улыбнулась девушка, мы справимся сами.

Парень поклонился еще раз и вышел, осторожно прикрыв дверь.

— Ну вот, теперь управляющий будет знать, что дама ночует не одна.

Кивнув сама себе, девушка прошла в ванну, сняла голомаску и нанесла на лицо толстый слой крема, волосы убрала в пластиковую шапочку для душа. Призрак, увидев явившееся из ванны чучело, поперхнулся и закружил над столом, нервно помаргивая.

— Не пугайся, Дэн, маску нельзя носить более четырех часов подряд, а я не хочу, чтобы меня видели.

Призрак немного успокоился, но переместился к окну, разглядывая сияющий огнями город. Наири подошла к другому окну и отодвинув пахнущую пылью штору уставилась в темноту ночи. Тихо гудел кондиционер, за дверью раздавались шаги и голоса постояльцев, а перед взорами девушки и призрака расстилались цепочки огней, последние отблески заката сливались с первыми искрами звезд, и в самом воздухе царило нечто заставляющее влюбленных сходить с ума от счастья. Увы, протянув руку и коснувшись туманного лица, Наири вздохнула, и тут же услышала настойчивый стук в дверь. Граф тенью метнулся к замку и через секунду прошелестел:

— Ужин, госпожа.

— Спасибо, Дэн!

Девушка впустила официанта с тележкой полной накрытых крышками блюд, и отошла к окну, наблюдая за сервировкой. Из спальни раздался мужской, чуть шепелявящий голос:

— Уже принесли ужин, дорогая??

— Да, милый!

Откликнулась Наири, размышляя, как это Дэн ухитрился так усилить голос.

— Благодарю, сказала она юноше, едва он закончил сервировку и вручив ему купюру выпроводила за дверь.

— Дэн! Окликнула она громче, чем обычно.

— Ужин подан!!

Призрак явился, уложив на подвернувшуюся поверхность лист бумаги. Наири лишь усмехнулась — знания — сила, похоже, Дэн использовал бумагу в качестве рупора. Продолжая болтать какую-то чепуху, она быстро прошлась сканером по накрытому столу, а потом более подробно по самой пище. Под крышкой стола обнаружился передатчик, а в соке и морсе — снотворное. Накрыв оторванный передатчик металлической вазочкой для цветов девушка вылила все напитки в раковину и вздохнув принялась за еду — придется пить воду из крана, вино пить нельзя — нужно быть начеку.

Ужинала она в одиночестве, но тщательно размазывала кусочки гарнира и салата по двум тарелкам, рассыпала крошки с двух сторон и опрокинула один бокал с вином на скатерть. Насытившись, ушла в спальню, оставив посуду в номере до утра. Утром в номер позвонили.

— Слушаю, ответила девушка в меру недовольным голосом.

— Уборка номеров сударыня, когда у вас можно убрать??

Наири огляделась — маска уже одета, беспорядок создан как раз такой, какой могут создать два человека, ночующих под одной крышей. Мокрые полотенца и одноразовая бритва в ванной, две вмятины на постели, и два халата небрежно брошенные в разных углах.

— Минут через двадцать, мы уже уходим.

И тут же подхватив кофр, вышла из комнаты, повесив табличку 'прошу убрать номер'. Наири спокойно спустилась по центральной лестнице, зашла в лобби-бар и выпила чашку кофе.

— Может быть тосты, сударыня??

Предложил бармен.

— Ах, нет, слабо улыбнулась девушка, мой спутник пригласил меня на завтрак.

Бармен вежливо улыбнулся, и вскоре отошел в подсобное помещение, нажимая кнопки телефона.

А Наири быстро вышла из отеля и села в такси:

— В ближайший парк, пожалуйста.

Прогулявшись по аллеям девушка свернула в грот, и убедившись, что наблюдатели ее не видят, шагнула в библиотеку ювелирного торгового дома.

Лия сонная и недовольная сидела на лавке и вплетала в волосы яркие шерстяные нитки. Скоро придут женщины наряжать невесту, но Калина посоветовала ей одеть доспехи заранее, иначе достойные дамы перессорятся, выбирая невесте лучшее платье из подарков Вождя. Девушке было неуютно, всю ночь в ее снах мешались темные глаза и черные волосы со светлыми прядями и синими глазами. Утро выдалось зябкое, предвещая жаркий день, что только усиливало недовольство блондинки. Ситуацию спас Миир, вежливо постучавшись в открытую дверь, он принес чашку холодного молока, которого почти не было видно из-за переспелых ягод земляники.

— Ай да парень!! Восхитилась Калина, где раздобыл-то?? Уж не время землянке, отошла.

Лия, не отвлекаясь отпила молока, и вдохнув сладкий ягодный дух впервые за это утро улыбнулась:

— Спасибо, сказала она зардевшемуся мальчишке, очень вкусно, ты меня просто спас!

Мальчик улыбнулся в ответ, и присел на скамеечку для ног, разбирая ремешки кожаных сандалий. Оказывается, поножи одевались вместе с этой пародией на обувь. Хорошо еще что лето, мысленно вздохнула девушка и убедившись, что Калина заплела уже все пряди на затылке, затянула последнюю ниточку у лица.

— Калина, помоги мне с доспехами разобраться.

Попросила она и вынула из-под лавки шкатулку. Через полчаса девушка рассматривала себя в зеркале и тихонько хихикала: заплетенные в многочисленные косички волосы прикрывала сетка из серебристо-розовых бусин. Широкое колье — ошейник и оплечье прикрывали шею и грудь. Дальше шло некое подобие корсета или жилета из тех же бус пополам с пластинками серебристого металла. Руки до плеч закрывали браслеты, на ногах красовались поножи.

— Мама, я в этом даже в двери не выйду!!

— Даже спляшешь!! Засмеялась Калина.

— Доспехи волшебные, и когда двигаешься, ничего не весят!

Подозревая, что над ней издеваются, Лия немного подвигала руками, попыталась присесть на лавку, и действительно, вес камня и металла словно исчез, казалось, что на теле нет ничего кроме тонкой розовой туники.

— Ура!! Так жить можно. А долго все это сватовство будет??

— Вот сейчас женщины тебя одевать придут, потом песни попоют, а там и сваты пожалуют. К полудню надо уж будет сосвататся, в полдень жрец обряд проведет, а вечером пир будет, а вещи твои уже после полудня в дом Вождя отнесут.

— Ого!

Только и смогла вымолвить Лия, она то надеялась, что от сватовства до свадьбы пройдет хотя бы месяц, ну несколько недель. А тут все быстро — в один день и сватовство и свадьба!! Да вот хочет ли она стать женой светловолосого Вождя?? Ведь он пугает ее до дрожи в коленях, и завораживает своими синими омутами до сладкой боли внизу живота. Вздохнув, Лия махнула рукой — можно пока и посвататься, Травница сказала доспехи всем показать, и Миира бросать жалко, парнишка только -только потерял мать. А уж если Вождь к ней приставать начнет — один шаг и она дома! С такими мыслями девушка и встретила толпу женщин вломившихся 'будить красну девицу'. Сначала дамы дружно разочарованно простонали — невеста уже одета, и без их участия!! А вот разглядев ее наряд, все дружно задержали дыхание и поклонились ей с некоторой робостью. Тут к счастью поспели свежие пироги и слегка сброженный мед 'подружкам подкрепиться' и песни зазвучали уже вполне бесстрашно и весело. Часов в девять зазвенели бубенцы — прибыли сваты.

В библиотеке Наири уже ждали — трое солидных мужчин в строгих костюмах и управляющий. Выступив из-за стеллажа девушка, сдерживая дрожь в коленках, поздоровалась и присела, но не в то кресло, которое стояло как эшафот перед ювелирами, а на небольшой стульчик, прихваченный в подсобке.

— Добрый день, господа. Вижу, вы уже готовы встретиться со мной.

Мужчины сдержанно наклонили головы, сверля тяжелыми взглядами из-под кустистых нахмуренных бровей.

— А вы все, наверное, родственники?? Очень уж брови похожи.

Щебеча как ни в чем не бывало Наири расправила складки юбки и сложив ручки как благовоспитанная школьница уставилась в глаза ближайшему. Поиграв в гляделки, мужчина хмыкнул и спросил:

— Итак, миледи, вы готовы продемонстрировать нам камень??

— Только в том случае если вы продемонстрируете мне карту указанного мною банка и договор на определенную сумму.

— Хм, а какие же у нас могут быть гарантии??

— Никаких, светло улыбнулась девушка. Но и у меня нет гарантий, что вы не попытаетесь отобрать у меня камень.

— Что ж заговорил другой мужчина в блестящем шелковом галстуке поверх жесткой от крахмала сорочки. Приступим миледи.

И он положил на столик карточку и договор. Наири осторожно взяла листок и убедилась, что сумма соответствует запрошенной, потом сличила номер карты и номер, указанный в договоре, затем извлекла из неприметной поясной капсулы бархатный футляр и положила рядом с карточкой.

— Прошу вас, господа, убедиться, что камень стоит денег.

Третий участник беседы тотчас ухватил черную коробочку костистой рукой, а в глазу его словно по волшебству возникло увеличительное стекло. Внимательно рассмотрев камень, мужчина грозно подвигал бровями на Наири, а потом кивнул своим соратникам.

— Отлично тут же сказал управляющий, мы берем камень и готовы выкупить всю партию.

— Что ж, господа, предлагаю для совершения сделки встретиться завтра здесь же. И отзовите своих наблюдателей, мой спутник нервничает.

Мужчины продолжили сидеть с каменными лицами.

— Что ж в таком случае камни могут оказаться в офисе Дома Бушерон.

Один из мужчин осторожно поправил запонку и нехотя кивнул.

— Благодарю за понимание, господа, до завтра!

Наири сдерживая желание с воплями кинуться в коридор, неспешно вышла и прикрыла дверь, потом опустив веки, шагнула в знакомый грот — в пределах одного мира некоторые 'ходоки' могли перемещаться только в знакомые места.. В этот раз все получилось отлично — девушка вышла у дальней стены грота и опустившись на корточки посидела успокаивая нервную дрожь. Минут через десять осторожно промокнув маску специальной салфеткой и закапав в глаза снимающие красноту капли Наири неспешно, прогулочным шагом вышла из грота, попетляла немного по аллеям, и вышла к уличному кафе. Утренняя чашка кофе давно забылась и резкий аромат жареного мяса, специй и овощей щекотал ноздри, наполняя рот слюной. Девушка заказала кусок баранины с кислым соусом и салат из овощей, подумав, дополнила обед кружкой темного пива. Едва она покончила с мясом и собрала куском лаваша остатки соуса , как возле ее уха раздался легкий вздох. Вынув для вида из небольшой декоративной сумочки телефон, Наири заговорила вполголоса:

-Дэн, что-то срочное??

Легкий шелест :

— Нет.

— Увидимся в отеле!

Прикупив бутылочку воды, Наири вышла из парка и сев в такси на стоянке вернулась в отель. В номере было пусто и тихо. Утренний беспорядок убран в ванной свежее мыло и полотенца, а так же жучок, замаскированный под наклейку 'стерильно'. В спальне жучков было два — в изголовье кровати и в шкафу. Хихикнув, девушка заговорила с призраком, словно по телефону:

— Алло, Дэн, я уже в номере, нет, сейчас говорить не могу, приму душ и закажу обед, придешь — открой своим ключом.

Заказав в ресторане отеля обед, Наири включила в ванной воду и вышла на узкий балкон, тянувшийся вдоль всех номеров.

— Дэн, что удалось услышать??

— Почти ничего важного, госпожа, обманывать они не хотят, потому что цена низкая, и у них есть заказ на эксклюзивное колье с крупными камнями, думаю, имеет смысл предложить некоторые цветные камни.

— Не получиться, в этом мире таких камней не знают, и значит, цена будет невысока. Большая удача уже то, что они берут партию.

— Да, госпожа.

Наири устало улыбнулась:

— Дэн, ты не будешь возражать, если я передам от тебя привет потомку??

Дернувшись, призрак чинно поклонился:

— Как вам будет угодно, госпожа.

— Дэн!! Не обижайся, пожалуйста!!

Девушка постаралась всмотреться в расплывающиеся черты мужского лица, ловя своими зрачками его взгляд. Просто мне кажется, твой родственник мне симпатизирует, а лишнее любопытство мне ни к чему, и стоит его слегка запутать.

— Как вам будет угодно, госпожа Наири.

Уже спокойнее отозвался призрак и втянулся в комнату — принесли заказанный обед.

Лие было скучно. Ей чего-то отчаянно не хватало. После свадебного пира прошло три дня и люди селения вернулись к своим делам и заботам — воины тренировались, крестьяне пололи и косили, женщины хлопотали по хозяйству, дети носились с оглушительным визгом на реку за рыбой или в лес — за грибами. Вождь вообще не заходил на женскую половину дома, после приказа жреца: 'Женку свою от луны до луны на ложе не брать, дабы душа ее утвердилась в мире сем' — он старался встречаться с Лией только за общей трапезой, на которой собирались все обитатели Большого дома. Миир правда пытался развлечь вернувшуюся с того света мать, но с удивлением обнаружил, что ее не интересуют шелковые нитки и стеклянные бусинки. Так что, отдав утром распоряжения на счет желаемых блюд к обеду, девушка уходила в лес, бродила по берегу перебирала тонкими длинными пальцами сосновые иглы и пестрые камушки. Испуганный Миир впервые увидев ее на берегу поспешил позвать отца, но Лия глядя в суровые синие глаза, поклялась, что возвращаться на облачный мост не собирается, и вождь оставил ее в покое, лишь попросил говорить хотя бы Мииру, куда она уходит.

Девушка присела на траву под шелестящими ветлами и прикрыв глаза вспоминала Яркие одежды сватов, молчаливого жениха за их спинами. Ей тогда показалось, что вождь к ней равнодушен, так старательно он разглядывал носки своих расшитых сапог, или скользил глазами над головами селян. Но вот после долгой перебранки тетки вытолкнули 'красу ненаглядную' на крыльцо 'женского дома' и жениху пришлось поднять взор — Лия захлебнулась огнем, полыхнувшим из синих глаз. Потом вождь вновь потупился, а сваты устроили соревнование в шутках и похвалах жениху и невесте. Устав говорить сват и сватья отступили от женщин, и воины вынесли вперед большой сундук. Соратники вождя, кланяясь, принялись одаривать женщин сомкнувших ряды вокруг Лии и постепенно все они, получив в руки красивый платок или мешочек сладостей, отходили в сторону. Прошло несколько минут, и Лия осталась на крыльце одна. Сват еще раз поклонился и заговорил с невестой:

— Скажи нам лебяжье — белая дева, принимаешь ли ты дары храброго воина и его защиту??

— Принимаю, вымолвила Лия, и вождь снова взглянул на нее своими обжигающими глазами.

А вот на вечернем пиру в женском доме произошел сюрприз — жрец, завершая обряд, свил руки молодых пучком хлебных колосьев и разноцветными лентами, а потом, склонившись к вождю, четко проговорил запрет, сопроводив его особым движением, которое означало, что сии слова есть воля богов. К чести вождя нужно сказать, что он даже не вздрогнул, а может просто ожидал чего-то такого?? Платы за возвращение с облачного моста любимой?? Пир был веселым для всех сельчан, только жених сидел за столом, даже не пригубив хмельной мед, да и ел неохотно и мало, выбирая среди предлагаемых блюд овощи и свежие фрукты. Девушка ощущала странное спокойствие — словно все было правильно и разумно, словно не ждала в знакомом уютном мире наставница, словно не тревожили сны темные глаза в окружении длинных черных ресниц. Примерно в середине пира, когда народ еще держался на ногах, настала пора провожать новобрачных. Из избы женского дома вынесли сундук с подаренной вождем одеждой и украшениями, женщины запели веселую песню, осыпая молодых зерном и подарками — платками, бусами, сладостями. Сват и сватья подхватили молодых под руки и проводили до большой горницы дома вождя. Там было устроено самое необычное ложе, которое Лие доводилось видеть, на застланном холстами полу возвышалась постель из свежей, недавно накошенной травы. Уложенные в несколько слоев травы и цветы были покрыты одним широким куском полотна с вышитыми по краю узорами, одеяла лежали в стороне, не привлекая внимания, с потолка так же свисали цветы и травы, перевитые цветными лентами. В горнице не смотря на распахнутое под самым потолком оконце было душно и пряно пахло вянущей травой. Вождь молча шагнул к поставленному провожающими у двери сундуку, налил в две чаши вина и протянув одну Лие заговорил хриплым голосом:

— Мы должны разделить сегодня ложе, но жрец наложил запрет по воле богов. Я не трону тебя, но спать придется здесь. Раздевайся, я отвернусь, если нужна будет помощь — скажи.

Лия немного постояла, принимая решение и тряхнув косичками, торопливо принялась стаскивать доспехи, стоять в них все же было тяжеловато. Косички, старательно заплетенные с утра, трогать не стала. А вот тунику сняла — от духоты по спине покатились быстрые соленые дорожки. Нижняя рубашка короткая и несвежая не радовала, может в сундуке найдется что-нибудь чистое?? Лия склонилась к сундуку, и ощутила мурашку, пробежавшую по обнаженной ноге до коротенького подола, хлопнув по бедру, девушка сообразила, что это не букашка, это жадный взгляд мужа ласкает ее ноги. Сделав вид, что не заметила, она извлекла из сундука свежую сорочку и оглядела комнату — в углу за занавеской явно был умывальник с ведром свежей воды. С довольным вздохом Лия скрылась за куском некрашеной ткани и используя старую сорочку как мочалку освежила тело, умылась и даже прополоскала рот. Потом со стоном удовольствия натянула свежее белье и шагнула в горницу. Муж уже лежал вытянувшись во весь рост, на нем оставались только нижние штаны, напоминающие, скорее набедренную повязку — просто кусок ткани на шнурке. Причем форма повязки говорила о хорошем слухе владельца. Схватив одеяло, Лия скользнула на полотно и закуталась от пяток до лица.

— Жарко будет, медленно проговорил вождь, разглядывая свежее умытое личико среди складок толстой ткани.

— Я привыкла спать под одеялом, тоненьким голоском проговорила Лия и смутившись, завозилась, сминая сочные стебли.

Вождь поднялся гибким и сильным движением, исполненным такой грации, что художница замерла, и руки сами зачесались зарисовать, передать эту грацию и игру мышц.

— Я обещаю, что не трону тебя месяц по воле богов, проговорил вдруг мужчина, глядя с высоты своего немаленького роста на очертания девичьей фигуры под одеялом.

— Но и через месяц я не стану принуждать тебя, я подожду.

И он удалился за ту же некрашеную занавеску, и через несколько минут Лия поймала себя на том, что прислушивается к звону капель и шороху ткани. А потом, поняв, что он использует вместо мочалки ее сорочку, девушка покраснела и нырнула в темноту и духоту шерстяного кокона, спрятав заодно и чуткие ушки. Вскоре молодая жена заснула и не видела как вождь опустившись на постель рассматривает ее бледные руки, утомленное длинным днем лицо и разметавшиеся светлые пряди.

А проснулась от громкого пения 'будильщиков' пришедших звать молодых на пир. Во сне она скинула одеяло, но попыталась возвести из него баррикаду между собой и мужчиной, зажав угол толстой мягкой ткани между колен, однако замысел потерпел полное поражение — вождь все рано подгреб ее к себе, и властно прижал спиной к своей груди, уложив тяжелую длань поверх ее скрещенных рук. 'Будильщики' пели и плясали под дверью, так что пол ходил ходуном, и пришлось вставать, умываться и думать, что надеть и как привести в порядок растрепавшиеся за ночь волосы. К счастью вождь все знал, натянув штаны, отворил двери и позвал женщин. Марьяна и Калина тут же выбрались из толпы с кувшином воды и гребнем. А вождю поднесли большой ковш с хмельным медом — восстановить силы после минувшей ночи, он выпил и ушел с мужчинами, а Лию быстренько переодели в красивое платье со множеством тесемок и шнуровок, а волосы убрали в плетеную сетку выпустив лишь две тонкие косички у висков украсив их золотыми бубенчиками. В руки дали пару вышитых платков и проводили на пир в дом воинов. Калина успела нашептать Лие, что третий день будут пировать уже в доме вождя. Воины дарили своему вождю оружейную сбрую, красивую обувь и разные мужские мелочи, обильно украшенные и обязательно благословленные жрецом или травницей. Пир, очевидно, продолжался всю ночь — негоже воинам отступать! Но молодые после плотного завтрака выбрались из-за стола и отправились к себе домой, вождя ждали дела — не смотря на свадьбу, караулы и секреты были на месте, и их следовало проверить. В женском доме танцующие проломили крыльцо, и стоило отыскать плотника, пока детишки не пострадали, по привычке выметнувшись после занятий толпой на улицу. А Лие делать было нечего — хозяйство катилось, как хорошо смазанная телега и вмешиваться девушка повода не видела. Миир счастливый заключенным союзом, продолжал баловать ее удивительными дарами леса и луга. Яркие переспелые ягоды на веточке, букетики цветов и красиво сплетенные ремешки для волос регулярно вручались Лие с теплой улыбкой, и как можно было не потрепать льняную макушку?? Но вот праздники кончились, вождь появлялся в горнице, из которой вымели сено только поздно ночью, падал без сил на широкий матрас набитый шерстью, и засыпал, едва голова касалась подушки. Отчасти Лия его понимала — запрет есть запрет, но днем мог бы и поговорить. Наконец она не выдержала и поймала мужа рано утром, когда он в сером рассветном сумраке натягивал приготовленную с вечера одежду:

— Вождь!

Мужчина замер, потом протолкнул голову в ворот туники и уставился на девушку строгими глазами, и Лия пожалела, что под рукой нет угля и соуса — такие резкие тени и мягкие складки серой туники, эххх!!!

— Мне нужна помощь, я хочу рисовать, но не знаю, что и где для этого можно взять.

— Рисовать??

Вождь искренне удивился и даже задумался, видимо жена вождя не отличалась любовью к рисованию, а может быть, тут совсем не принято было изображать что-либо.

— После трапезы покажу что есть в доме, если чего-то не найдем, сходим на торжище, хорошо??

От избытка чувств и нетерпения Лия лишь закивала растрепанной головой, и едва вождь вышел, коснувшись на прощание легким поцелуем ее губ, вновь упала в подушки. Похоже, вождь проделывает этот ритуал каждое утро, пока она спит, задумчиво проведя пальцами по припухшим губам и вздохнув, Лия решила за благо скорее встать — завтрак еще не скоро, но сегодня ей захотелось принарядиться, красиво уложить волосы, а не бродить бледной тенью по берегу.

Аша смеялась, искренне и заразительно. Давно ей не было так легко! Новый начальник оказался очень приятным собеседником и любезным кавалером — прежде чем сделать заказ спросил ее мнение, рассказав о лучших блюдах заведения, и потом постоянно поддерживал, помогал, подливал, в общем, ухаживал и все это почти незаметно, естественно, без обязательств и показухи. Аше льстило внимание, радовала вкусная еда и забавная обстановка бара. А уж группка завистниц толпившихся у стойки с бокалами модного коктейля жуткого серо-фиолетового цвета шуршащих и шипящих на этот скромный тет — а — тет вызывала у девушки очень сложные чувства. Сай Горомир конечно тоже видел подчиненных, но искренне их не замечал. Когда принесли закуски — салат из синеватых листьев местной травки с ломтиками соленой рыбки и зеленым виноградом, горячие сырные гренки и тонкие ломтики хрустящего бекона в яичной шубке он уже спокойно рассказывал Аше о самых распространенных маршрутах курьеров фирмы 'Байбес и сыновья'. А так же о многочисленных и изощренных уловках мошенников и воров.

— С пульта управления мы наблюдаем за нашим курьером в нескольких диапазонах, когда он идет к хранилищу с чемоданчиком, полным камней закрепленном на руке гибким тросом, он проговаривает каждый свой шаг, входит в вертушку двери и его там зажимает. Команда Кукса сработала безупречно — струя газа в лицо и несколько движений кусачками. Чемоданчик был сразу помещен в экранирующий чехол, и отследить их по 'жучкам' прикрепленным на чемоданчик и упаковку камней оказалось невозможно. Но курьер не зря столько лет проработал в нашей фирме!

Сай Горомир перестал дирижировать вилкой, восхищаясь предусмотрительностью преступников и опытом курьера.

— На ручке чемоданчика была размещена электронная метка, которая помечала всех не отмеченных прикасающихся к ней, причем принцип срабатывания был прост — небольшой укол пальца и метка попадает в кровь. Один из преступников получил метку, но решил, что просто укололся торчащим винтом слабоватой ручки. А через двадцать пять минут его арестовали в поезде, отправляющемся за пределы страны. Узнав о такой полезной новинке, фирма оплатила агенту разработку и установку таких меток — ловушек на все кейсы фирмы.

— Так вот что вы имели в виду, говоря о нестандартном оборудовании, поняла Аша. То есть любые способы хороши для безопасной доставки товара, а если они окажутся реально эффективными фирма возьмет их на вооружение. Благодарю сай, мне стало понятнее.

Принесли горячее — копченые куриные крылышки с гарниром из овощей, гречневую кашу с грибами в горшочке и по большой кружке светлого пива. Собственно заведение было баром, и его кухня была намеренно острой и соленой, рассчитанной на возбуждение жажды.

— Сая Ашьяриона, я внимательно прочел ваши рекомендации, скажите, почему девушка из столь уважаемой семьи не занялась семейным бизнесом.

— Юношеский максимализм, улыбнулась Аша. Семья моя поддержка и безусловно безопасная гавань, но обнаружив способности 'ходящей между мирами' я решила попробовать себя в свободном плавании.

— Что ж такое устремление мне понятно, я опасался семейных нестроений, они иногда мешают хорошему выполнению работы.

— О сай, уверяю, на данный момент я особа одинокая и самостоятельная. Магистр Миора, давшая мне основные рекомендации моя наставница, и кроме того я живу в ее доме, но вот уже месяц, как она формально выполнила свои обязанности наставницы, и кроме желания стать лучшим специалистом по переходам никакие обязательства меня не держат.

И только высказавшись, девушка сообразила, к чему были эти расспросы. Бросив на начальника короткий взгляд изпод ресниц, она убедилась, что он не ест, а лишь чертит вилкой узоры на блюде, время от времени поднимая голову и всматриваясь в копну рыжих локонов. Решив за лучшее помолчать, Аша доела грибы, допила пиво и, отказавшись от десерта, позволила начальнику проводить ее к остановке пролеток.

— Доброй ночи сай Горомир.

— Доброй ночи сая Ашьяриона, завтра приходите вовремя — утром будет общее собрание по итогам месяца.

— Благодарю за предупреждение сай.

И Аша уехала в сиреневых сумерках расцвеченных малиновыми огоньками ночного света.

Лия была счастлива, и счастье переполняло ее и выплескивалось веселым смехом, заставляя оглядываться прохожих и улыбаться в ответ торговцев. Сразу после завтрака муж привел ее в комнату, бывшую, судя по всему его кабинетом — маленький столик и несколько коробов с бумагами, тут же стоял ящик обитый железом неподъемный даже на вид. Правда бумага была необычная — желтоватая и зеленоватая, порой почти кофейного цвета, но ее было много. Писали здесь графитными стержнями, убранными для сохранности в футляр — из дерева, кожи или тонкой серебряной проволоки. Еще были кусочки мела и угля, были птицы, у которых можно было нащипать перья, но не было чернил. Вождь вручил жене стопку разномастных листов бумаги и три-четыре грифельных палочки, а потом проводил в уютную комнату с хорошим светом заставленную пяльцами, коробками и шкатулками с нитками, лентами и прочими рукодельными мелочами

— Я все ждал, когда ты придешь сюда сама, проговорил мужчина, но вижу, боги решили изменить твою судьбу до конца, ты можешь делать тут что захочешь — это твое.

Лия кивнула и выбрав под внимательным взглядом вождя столик у окна сложила на него бумагу и принялась расчищать пространство — коробки и шкатулки небрежным штабелем сложила в дальний угол, туда же задвинула пяльцы и выбрала стаканчик для графитных палочек — что бы не ломались при падении.

— А к торговцам пойдем?? Мне еще кое-что посмотреть нужно, и хорошо бы маленький ножик — перья чинить.

Вождь тотчас вынул из поясного кошеля и протянул девушке небольшой и очень острый ножичек — как раз перья очинять или огрехи в бумагах подчищать. Нож явно не был новым — царапины на теле серебряного льва изображенного на рукоятке и потертость лезвия просто вопили об этом, но нож был острым и чистым, и Лия приняла его не задумываясь.

— Идем, возьми плащ, сегодня торговцы собрались на Речной площади, там ветер.

Девушка послушно накинула на плечи простой кусок голубой шерсти, сшитый углом с продернутой сквозь ткань тесьмой, и вышла следом за мужем. И вот теперь голубой плащ раздувал влажный свежий ветер пахнущий тиной и рыбой, а Лия веселилась как маленькая девочка на рождественской ярмарке. Сначала суровый вождь провел жену по рядам с одеждой и велел выбрать теплые сапожки и плащ подбитый мехом. До зимы было еще далеко, а потому выбор был скудным, но вещи были вполне крепкими и красивыми, потом они перешли в ряд всевозможных украшений, иголок, булавок и женской мелочевки. Наверное, Лия как любительница всего красивого застряла бы тут надолго, но куда больше ее манили ряды с бумагой, выделанной кожей и писчими принадлежностями. Поэтому покупки ограничились маленькими сережками с низками речного жемчуга почти до плеч и парой эмалевых браслетов расписанных птицами. Писчий ряд был коротким — всего три прилавка, на одном горой лежали свитки и стопки бумаги, тонкие дощечки и толстые кожаные книги в деревянных переплетах. На втором красовались графитные палочки во всевозможных оплетках, стилусы, перочинные ножички и костяные пластинки, а вот на третьем прилавке торговали красками. Красители, конечно, были разными, и цена различалась сильно. Местные красители из сушеных трав, ягод и коры были относительно не дороги, их можно было купить в порошке, в водном растворе либо в кашеобразном варианте для росписи предметов. Привозные и каменные красители стоили дороже, а уж редкие даже на прилавке не стояли — вместо них лежала пара тряпочек окрашенных ими и несколько книг с красивыми яркими картинками. Тут же можно было купить и квасцы, и лак и клей, видимо торговец понимал, что бегать по рынку в поисках протравы покупателю может быть и неохота. Лия перетрогала и перенюхала все баночки, коробочки и мешочки, и все же отыскала кувшинчик сажи разведенной в клею с водой. Торговаться девушка предоставила мужу, отложив в сторону еще несколько горшочков и мешочков. Вождь осмотрел все выбранное и молча положил на прилавок монету, торговец кивнул, и на этом разошлись. Потом отправив Миира с красками домой вождь повел жену в ряды где торговали сладостями и пряностями, тут же пекли пышные и легкие маковые кренделя, лили в формочки расплавленный сахарный сироп и воткнув лучинку продавали скачущих леденцовых коней, поющих петухов и танцующих дев.

Акбек был готов к путешествию в другие миры. По распоряжению наставницы он выспался и поел, натянул комбинезон и прихватил любимые ножи, столько, сколько уместилось в 'сбруе'. Потом выпив зелье, сваренное госпожой Миорой, растормаживающее сознание парень улегся на кушетку в кабинете наставницы и попытался нащупать путь, по которому ушла его любимая. То, что тело девушки лежало недалеко, всего в десятке метров прямо над головой Акбека, ни сколько не помогало. Покрутившись на узкой кушетке парень, наконец, сосредоточился и поплыл в мягком коричневом тоннеле, в котором вспыхивали золотистыми искрами следы ушедшей девушки. И выпал в окруженный частоколом двор деревенского дома. Резко пахло гарью, кровью и страхом. А перед ним блеснув странными тускло — серебристыми доспехами стояла Лия. Скрываясь за воротным столбом, девушка стремилась не пропустить во двор высоких худощавых мужчин в легких кожаных доспехах. Оценив обстановку Акбек метнул пару ножей, и навалившись на створку резким толчком свалил еще пару увлеченно рубящихся воинов. Посеченное и покрытое подпалинами дерево ворот прикрыло их от взоров, подбиравшихся к воротам воинов выглядевших иначе — низкорослые, косматые, вместо доспехов звериные шкуры мехом наружу, а в руках дубинки окованные железом. Вторую половинку ворот толкали две дебелые тетки, молодая девушка и светловолосый мальчишка.

— Акбек, отвлеклась на миг Лия, откуда ты тут??

— За тобой пришел, Миора волнуется.

— У меня все в порядке, рассеяно отмахнулась девушка и спешно пробежалась взглядом по соратникам:

— Калина, вождь увел воинов к реке, скажи бабам, пусть ворота и сараи обливают, эти ... тут девушка выругалась на незнакомом Акбеку языке, скоро вернуться, а стрел у них много.

— Миир, сынок, беги к мальчишкам, пусть готовят горшки старые с песком и золой, и камни тоже пригодятся.

— Лия, Акбек поймал перемазанную сажей ладошку, что ты делаешь?? Тебя там ждут!!

— Акбек!! Мне некогда!! Я должна спасти этих людей, и вообще, тебе заняться нечем — иди баб утешай, они там с ума сходят!!

И девушка махнула рукой в сторону большого строения, из которого действительно доносился скулеж. Тряхнув волосами, парень последовал за воительницей, удивляясь произошедшим в ней переменам — как то она посуровела, повзрослела что ли?? Раньше Лия рыдала над любой занозой, а уж вытереть руки перемазанные гарью о штаны — это и вовсе было немыслимо для ласковой домашней девочки. Лия как ураган пронеслась по лабиринту сараев и изб, там похвалила девок поливающих тын водой из колодца, спрятанного среди деревьев маленького садика. Здесь шикнула на девчонок, рвущих на полосы мягкие поношенные простыни. Там подмигнула бабам, насыпающим в старые горшки горячие уголья, и наконец, вошла в большой зал собранный из нескольких срубов. Тут пахло кровью и железом — десятка два раненых лежали на полу на тюфяках набитых сеном — считалось, что добрые травы помогают исцелению. Между ними сновали женщины средних лет в аккуратно подвязанных платках и длинных туниках.

— Сорока, как тут у вас??

— Слава светлым богам, госпожа, все будут жить, травница сказала, что никого не отпустит.

— Хорошо, если что-то понадобиться — я у ворот.

И позванивая бусинками доспехов, девушка прошла в поварню — ухватила кусок копченого мяса и хлеб, крынку холодной воды перехватила у колодца и вернулась к воротам. Присев на широкий пень разделила мясо, и хлеб на три части — одну протянула Акбеку, другую светловолосому мальчишке, который оказывается так же везде ходил за Лией и даже ухитрился не попасть Акбеку под ноги.

— Ешьте, скоро они опять нападут.

— Кто?? Спросил акробат, вгрызаясь в мясо — он не понял, как голоден, пока не начал есть.

— Лесовики, племена, живущие на южнее и севернее этого селища.

— А из-за чего драка??

— Как везде — деньги и ценности, а северянам еще и еда нужна.

Акбек огляделся, отметил несколько снопов на груженой телеге в углу двора, развешанные кое — где для просушки низки грибов и трав.

— Так вроде не сезон еще, амбар вон пустой стоит, небось, только сушить взялись??

— Так и есть, вздохнула девушка, уложив в рот последний кусочек хлеба и отряхивая крошки длинными тонкими пальцами.

— Второй год приходят не вовремя, вождь готовился, да женщин спрятать не успели, страда началась.

За воротами раздались крики, глухие удары и свист. Лия вскочила с обрубка и быстро взобралась по лесенке на помост, идущий внутри частокола.

— Миир!! Вождь подошел!! Вели бабам горшки метать!

Мальчишка ловко высвистал звонкую трель и женщины до поры, тихо сидящие и лежащие на помостах, принялись деревянными лопатами метать за забор горшки с пеплом, с горячими угольями и судя по всему с содержимым выгребных ям. Ошеломленный Акбек смотрел, как его возлюбленная натягивает тетиву арбалета, и прицельно выстрелив за тын, падает на толстые доски, шипя сквозь зубы. Лязг мечей стал громче, а потом раздался громовой победный клич и из всех закутков большого дома повалили женщины. Отпирать ворота и встречать своих мужчин. Лия, однако, ни куда не бежала, возилась на помосте в стороне от общей суеты, Акбек ждал, что она спуститься к нему, но взамен услышал треск ткани и шипение. Светловолосый мальчишка уже забирался на верх с вопросом:

— Мама что случилось.

— Все в порядке Миир, ответил ему нарочито спокойный женский голос, Травницу позови.

Парень скатился вниз и со всех ног бросился к большому дому.

— Ну вот, Лия задержала дыхание, Акбек, передай госпоже Миоре, что я ее очень люблю.

Не слушая девушку, акробат взлетел на помост, подтянувшись на руках и закинув ноги на площадку. Из бока девушки чуть ниже сбившегося 'корсета' из бусин торчало оперение короткого болта.

— Дротик, мне пара минут осталась, и то если Травница даст быстро уйти.

— Лия, возвращайся, там к телу подключен реанимационный комплекс!! Ты уже неделю лежишь под капельницами!!

Блондинка взглянула на парня помутившимися глазами:

— А Миир, а вождь??

— Кинь маяк — захочешь, вернешься!

Девушке едва хватило сил кивнуть, и Акбек обняв ее изо всех сил представил себе комнату, где лежало ее тело, один шаг и за спиной резанул уши крик:

— Мама!

И в лицо ударила белая простыня накрывающая Лию под разноголосый шум аппаратуры.

Три дня Акбек и Миора выхаживали Лию, физических ран в этом мире приборы не фиксировали, лишь странный отказ некоторых органов работать в положенном им режиме и бесконечные дорожки слез текущие на подушку. Все прекратилось однажды утром — когда на стойке с приборами обнаружился маленький керамический кувшинчик с букетиком лесных цветов и переспевших ягод. Приборы работали ровно и сообщали, что физическая и мозговая активность в норме, и пациентка вот-вот проснется. Миора бормотнув:

— Соринка в глаз попала, ушла в ванную, а Акбек неожиданно улыбнулся и подмигнул букетику, стянутому прядкой светлых волос.

Аша и Наири встретились за столом, чего давно не случалось. Наири ночью вернулась из своего вояжа в дальние миры, и спустилась к завтраку перед поездкой в центр репродукции и клонирования. Ашьяриона всю неделю уезжала на работу с первыми повозками, а возвращалась домой в сумеречной мгле, и сил хватало только на душ и сон. Но вчера сай Горомир отметив ее успехи, отпустил их отдел пораньше, а сегодня и вовсе был выходной, и хорошенько выспавшись, Аша наслаждалась чашкой утреннего кофе и обществом давно не встречаемой подруги. Но едва девушки успели отметить радость встречи глоточком кофе и свежим печеньем, как старая лестница заскрипела и сверху к столу спустилась Лия. Акбек и госпожа Миора поддерживали ее с двух сторон, короткая голубая рубашка была свежей, а волосы благоухали шампунем, но выглядела Лия худой, изможденной и странно нездешней. Акробат зыркнув на изумленных студенток усадил девушку в глубокое кресло и укутал принесенным в руках мягким пледом. Наставница и хозяйка дома тут же вызвала кухарку и заказала ей бульон и гренки для больной.

— Лия, золотце, Наири распахнула свои карие глазищи от удивления. Что с тобой случилось??

— Все хорошо.

Лия слабо улыбнулась и посмотрела на подруг:

— Вы такие красивые! Аша, не хмурь брови, я скоро поправлюсь, отъемся и буду толще прежнего.

Сокурсницы шутку не поддержали, зато усилено стали пичкать подругу всем, что было на столе, пока Лия не утомилась до жалобного взгляда, брошенного на Акбека. Парень тут же подхватил ее на руки и не слушая возражений доставил на верх в кровать.

— Спи моя красавица, тебе нужно поправиться.

Акбек бережно поправил легкое одеяло и коснулся легким поцелуем бледной руки и вышел. Прикрыв глаза, девушка вздохнула, и вдруг уловила знакомый аромат — на столике стояла миска с парой еще теплых пирожков и маленький букетик полевых цветов, перетянутых тесемкой из крученых шерстяных ниток. Дотянувшись, Лия погладила нежные лепестки и уснула.

Когда Акбек спустился в столовую, наставница ушла к себе, а девушки продолжали разговор о днях, проведенных без встреч. Наири уже в кратких словах пересказала историю появления камней (в конце концов, сокурсницы слышали о неприятностях ее сестры с мужем), и теперь просила Ашу свести ее с агентом по закупкам камней в отдаленных мирах.

— Понимаешь, я смогла продать кое-что из бесцветных камней, но в пакете более трети цветных минералов не всегда известных в дальних мирах, и соответственно цена там низкая, да и бриллианты в большой партии обесцениваются.

— Ная, я бы с радостью помогла, но я не знаю, кто занимается закупками в дальних мирах. Хотя подожди, мне же сегодня выдали расписание на следующую неделю!

Аша покопалась в красивой малиновой сумке и вынула рабочий ежедневник, от прикосновения рук обложка книги блеснула синеватым светом, и убедившись, что частицы кожи содержат генокод хозяйки, а заодно проверив температуру, отпечатки и еще пару-тройку параметров, мигнула зеленым подтверждая разрешение. Ашьяриона осторожно открыла книгу и уставилась на гладкую белую страницу, шевеля губами и проводя пальцем по уголку.

— Вот, на следующей неделе у меня две командировки в дальние миры, в целях указано сопровождение и доставка сай Грегори Сет Ари, похоже это как раз и есть закупщик сырья.

— А как с ним можно встретиться??

— Я его не знаю, могу только на сайте компании среди сотрудников поискать, но маскироваться придется.

— Попробуем??

— Давай!

Через ручной комм девушки вошли на официальный сайт компании и заказали сначала просмотр всех холостых сотрудников не старше 25 лет. Вдоволь насмеявшись над официальными фото, перешли на сотрудников постарше и наконец, отыскали сая Грегори Сет Ари в списке. Он оказался действительно холостым, абсолютно лысым и кроме того весьма консервативным типом — на фото он был в национальной одежде его рода — оранжевой тунике с золотой тесьмой и изображением солнца вышитым на плече.

Полюбовавшись фотографией Аша скептически покачала головой, а потом, раскрошив по тарелке хрустящую булочку с повидлом добавила:

— Суровый тип и на контакт в обход начальства не пойдет, явный карьерист! Вот если бы встретить его в дальних мирах, и предложить партию от имени аборигенов, может и согласится, проведя по бумагам как налаживание иномирных связей, да еще и премию себе за это выбьет!

Девушки переглянулись и засмеялись — все просто, нужно непременно встретить сая Грегори в непривычной ему обстановке!!

— А в каком мире будет встреча??

— Ммм, в разных, тут даны координаты. Но никаких названий, очевидно привязку будет давать сай агент.

— Давай прокрутим координаты через поиск на карте, и посмотрим, как там одеваются аборигены.

— Хм, хочешь сойти за местную??

— А что делать?? Знаешь, как мне пришлось покрутиться, что бы продать первую партию??

И Наири посмешила подругу описанием своих мучений с голомаской и фальшивым охранником. Оставив недоеденный обед на столе, девушки отправились в библиотеку — разрабатывать план безумной авантюры, а Акбек незамеченным скользнул в кабинет госпожи Миоры.

— Заходи мальчик, как там Лия??

— Спит.

— Отлично. Не волнуйся, за девочками я пригляжу, Наири держит меня в курсе своих проблем.

— Но госпожа! Они же слабые девушки, а вдруг их попытаются ограбить!!

Наставница фыркнула, и закурила не трубку, а сигарету в длинном мундштуке:

— Мальчик, а ты сам-то веришь в свои слова?? Девочки знают о своих способностях с детства, и выросли они не в теплице. Ты думаешь Лия — слабенький цветочек?? Когда ей было семь лет, на нее напала собака, не простая — бойцовая. Малышка сломала ей нос, услышав накануне объяснения брата за вечерним чаем. Аша выросла в аристократическом семействе этого мира. Как думаешь, чему учат девочек для развития равновесия и красивой походки?? Кинжальному бою и танцам разумеется! А Наири с виду кажется простушкой, просто милым личиком на слишком сообразительной головке, но она неплохо практикует ЗАБО и кроме того выросла в не самом благополучном районе, там где бои без правил — норма! Так что не волнуйся за них понапрасну, а лучше расскажи мне, откуда взялся тот милый букетик в комнате Лии, такие цветы здесь не растут.

Ошеломленный парень послушно рассказал госпоже Миоревсе, что успел увидеть в мире, утянувшем к себе Лию.

— Вот видишь, малыш, сказала дама, попыхивая уже своей любимой коротенькой трубочкой. Тот мир вовсе не благостные пасторали и танцы на лужайке, а ведь девочке там было хорошо, и если бы не ранение, она бы не ушла! Молодец, что догадался бросить маяк, будем ждать развития событий. И давай-ка выпьем с тобой по чашечке кофе, Марта сегодня обещала испечь дивные пирожные! Успокоительно похлопывая акробата по руке, наставница утащила его на веранду — пить кофе, любоваться облаками и прислушиваться к активным разговорам в библиотеке.

— Итак.

Наири покрутила объемную голопроекцию системы зависшую над рабочим столом и подвела итоги:

— Похоже, обе точки выхода находятся в разных мирах и скорее всего, ведут в офисы фирмы или подобное защищенное место, а это значит, что мне нужно будет выходить в пределах пятидесяти метров от заданных координат. Теперь нужно через поиск скомпилировать краткий курс о нравах и обычаях мира...

— И о моде!! Если не хочешь выделяться в толпе — одежда не последнее дело!!

— И о моде.

Согласилась Наири. Ее пальцы легко порхали над сенсорной клавиатурой, многоярусные всплывающие картинки делились на три блока: внешность, язык, культура. С языком разобрались быстро — оказалось, что в обоих мирах используется один и тот же язык с небольшими различиями, обусловленными добычей ресурсов и особенностями климата. Возможно, миры были колониями, и именно поэтому агент работал в них без длительной подготовки. А вот внешность и культура различались серьезнее. Один из миров представлял собой группы островов с мягким климатом и изобилием растительной пищи. Другой резко делился на побережья холодных морей, живущих рыболовством и степи с пасущимися стадами в глубине континентов. После долгих споров и пререканий в мире солнца и тепла Наири предстояло быть крупной грудастой теткой с выразительной бородавкой на подбородке и к тому же беременной. Согласно анализу выданному коммом именно такой образчик мог пройтись по любому району города не вызывая подозрений и не рискуя нарушить общественные приличия. Вздохнув, Аша принялась мастерить голомаску и накладки на тело, попутно уточняя, сколько и каких бус должно быть на шее и запястьях, а так же, сколько метров и какой ткани нужно на сари, и чем роспись на беременных должна отличаться от росписи простых горожанок.

Через шесть часов непрерывных трудов комплект 'южанки' был готов. Измученные девушки выползли из библиотеки такие бледные и усталые, что даже есть, не хотели и спать не могли. Но наставница загнала их в душ, а потом велела служанке подать на стол и стояла над душой пока подопечные не проглотили по паре ложек, после этого подгонять девушек уже не требовалось. Суп, шницели и салат исчезали с тарелок по мановению рук с зажатыми в них ложками. Лия в этот вечер вновь спустилась из комнаты, но совсем ненадолго, выпила чашку теплого молока с настоями трав и витаминным комплексом и вновь вернулась к себе. Акбек был счастлив — девушка позволяла ему находиться рядом, ухаживать за собой, и даже одаривала бледной улыбкой, когда он ловко укутывал ее пушистым пледом или поил с ложечки очередным пакостным зельем госпожи Миоры. Правда, шалые огоньки в глазах любимой не разгорались, но ведь она так слаба! Вот поправиться, и станет прежней веселой, яркой, нежной!! Прикрыв глаза, Акбек дождался ровного дыхания любимой и выскользнул за дверь — надо немного поспать, завтра будет новый день.

Поутру парочка заговорщиц вновь встретились в библиотеке, в этот день им предстояла задача посложнее: на побережье самоцветы не добывались, а в степях никто не доверил бы женщине торговлю. Даже вдовы или девицы желающие продать свое рукоделие должны были обращаться за помощью к старейшинам или родственникам мужского пола. Так что Наири предстояло преобразиться в мужчину. Спрятать нежное личико за густой растительностью не позволяла традиционная внешность кочевников — бороды у них практически не росли. А вот плотные стеганые халаты с широкими рукавами, легко позволяли спрятать фигуру и оборудование. Еще требовался корректор голоса и варианты для оплаты покупок на месте. Аше пришлось пару раз переместиться в тот мир на шумный и пестрый приморский рынок — в сутолоке немногие запомнят неприметную смуглокожую южанку, покупающую степную мужскую одежду и утварь.

В назначенный день на краю пыльной торговой площадки появилась маленькая палатка из грубого темного войлока. Рядом возвышался шест, украшенный яркими лоскутами. Большая их часть означала просто торговлю, удачу, и указывала на родовую принадлежность торговца. Осторожная Наири выбрала знаки самого маленького и отдаленного клана честно сперев шест оставив взамен несколько брусков соли — местной валюты скотоводов. Толстый блестящий халат, набитый шерстью, оказался скользким, тяжелым и непривычно неуклюжим. Высокая шапка цеплялась за стойки низкой палатки и норовила сорвать с головы парик из длинных сивых волос или сместить аккуратно налепленную на лицо фактурную маску с редкой сивой бороденкой и белесыми ресницами. Кроме того почтенному торговцу следовало постоянно прихлебывать из пиалы вонючее кислое молоко и с легким стуком перебирать яркие зеленые камушки нанизанные на жилку, словно отмеряя щелчками слова. Наири переместилась в палатку еще ночью — торговля начиналась на рассвете с первыми лучами жаркого степного солнца.

В назначенный час Аша преобразовав комбинезон в аналог местного халата и женского головного убора, напоминающего плоскую шапочку с длинным покрывалом, доставила сая Грегори в заданную точку — комнату в местной 'гостинице'. Временным жильем для гостей и торговцев служили тугие полотнища парусины натянутые на крепкие веревки, полом служил песок, кроватью — мешки с шерстью. Отступив на шаг, девушка слегка поклонилась:

— Через какое время вас забрать сай??

— Думаю, моя работа займет здесь не более часа.

Ответил, поморщившись, закупщик, и расправил широкие полы халата. Как опытный агент он знал торговые особенности большинства миров, и везде старался соответствовать высочайшему классу.

— Значит, я могу сама пройтись по рынку и прикупить сувениров??

Сай раздраженно поморщился, он почитал женщин глуповатыми существами, годящимися лишь для ведения хозяйства и рождения детей.

— В этом мире сая, женщинам не положено торговаться и оплачивать покупки. Вы можете осмотреть рынок, если скроете лицо и тело согласно местным традициям, но ни один торговец не продаст вам и керамической миски.

Аша улыбнулась и глядя на седовласого мужчину глазами маленькой девочки спросила:

— А если мне что-то понравиться, могу я попросить вас сай купить это для меня после завершения ваших дел??

Закупщик задумался — ему предстояло купить партию камней, и передать их курьеру для доставки. Задача ответственная, требующая внимания и аккуратности. Его мысли привычно склонялись в сторону долга, но Аша вдруг добавила:

— Я слышала, что в этом мире есть очень красивые самоцветы, рынок большой, но здесь рядом тоже есть палатки. Вы не будете возражать, если мы всего на минуту зайдем туда?? Хочу выбрать подарок наставнице.

Взглянув на универсальный хронометр сай Грегори сообразил, что до назначенной ему встречи еще почти полчаса, а являться заранее в этом мире считается признаком слабого.

— Хорошо, сая, но только одна палатка! Здесь торгуются долго!

Выйдя на пыльное пространство торговой площади сай и сам увидел шест над темной замурзанной палаткой, привычно оценил знаки торговли, и проверив миниатюрный станнер в плечевой кобуре шагнул в душный полумрак.

— Приветствую гостя, шагнувшего под мой кров! Да станет дорога твоя путем счастья!!

Велеречиво прошелестела Наири, играя камушками четок. Вошедший агент брезгливо поморщился поджав губы, нагревшийся войлок сильно пах овцами, предложенная торговцем пиала кислого молока тоже не вызывала вдохновения. Конечно, приняв универсальный антидот сай Грегори, мог и трупного яда хлебнуть и кусочком мышьяка закусить, вот только удовольствие ему это вряд ли бы доставило. Аша смирно села сзади укутавшись в покрывала и притворившись живой статуей.

— Чем я ничтожный могу развлечь человека видевшего больше людей, чем я в своей жизни овец?? Может тонкими тканями с южных базаров??

И Наири ловко разбросала перед саем куски тонких переливчатых тканей купленых заранее на базаре, а Аша немного повозилась показывая свой интерес.

— Или сладкими фруктами, утехой красавиц в полуденный зной?

Наири жестом фокусника извлекла из плетенной тростниковой корзинки блюдечки с сушеными ягодами и нугой. Но сай Грегори зная обычай местных торговцев дурить головы услужливостью лишь вяло отмахнулся.

— Нет уважаемый, эти мелочи можно купить в каждой палатке. На вашем шесте висит знак 'камни', вот их я и хотел бы посмотреть.

Сделав удивленные глаза — то есть сначала чуть растянув веками маску, а потом сжав их плотнее до появления хитрых морщинок в уголках глаз Наири небрежно швырнула на кошму перед саем блюдце с осколками самоцветов идущих на вышивку обуви и сбруи.

— Вот господин прошедший много дорог, вот камни которыми я торгую!!

Но неуступчивый сай опять покачал головой и выразительно звякнул мешочком с местными монетами висевшим на поясе.

И тогда девушка, еле сдерживаясь разыграла следующий этап представления: из-за спины вынула сундучок с плотной крышкой, торжественно открыла, нарочно замедляя движения рук, а уж потом извлекла шкатулку выложенную местным аналогом шелка и показала задохнувшемуся от волнения саю Грегори пару прекрасных самоцветов.

Агент ювелирного дома быстро взял себя в руки и небрежно потянулся к камням, но Наири старательно имитируя старческое подхихикивание быстро убрала шкатулку из зоны досягаемости:

— Нееет, добрый человек, торговец погрозил агенту грязноватым пальцем,откуда я знаю, может быть твои руки действуют отдельно от тебя, и могут скрыть камень в складках твоих одежд?? Кто тогда спасет бедного Саиля ибн Бухри от разорения, а его детей и жену от голодной смерти?

Сай Грегори мысленно закатил глаза, 'ох уж эти восточные нравы!' и глубоко вздохнул, удерживая на лице маску задумчивой отстраненности, отчетливо понимая, что не сможет уйти отсюда пока не убедится в том что камни плохи, или, или хороши!

Стеная о позорной смерти всех родственников до седьмого колена, Наири все же позволила оценщику рассмотреть один камень в лучах специальной лампы. Ошеломленный результатом сай в волнении отхлебнул вонючего молока и закашлялся, проиграв еще пару тысяч своим недостойным поведением. За следующий камень он бился как лев, понимая, что такой случай упускать нельзя, и благодарность технического отдела будет высока. А Наири подхихикивая тонким дребезжащим голоском вынимала из сундука следующий камень не раньше, чем продавала предыдущий по максимальной для этого мира цене.

Через сорок минут подгоняемый дребезжащим смехом Наири сай Грегори вывалился из душной палатки и кивнув Аше в сторону гостиницы заспешил к месту запланированной встречи. Дисциплинированный курьер и словом не обмолвилась о собственных покупках, и чинно уселась на белом песочке в ожидании груза. Купленные камни оценщик унес с собой, на сделку, спрятав на теле.

Наири пробыла в палатке еще некоторое время, волнуясь и отбиваясь от желающих поторговаться и просто любопытствующих, и наконец, дождавшись отбытия Ашьярионы с взволнованным саем в обнимку, быстро собрала вещи несущие печать индивидуальности и шагнула в библиотеку дома госпожи Миоры.

Утром Лию одолело беспокойство, все ее раздражало — и ласковая забота наставницы, и готовность Акбека подхватить, подать, придти на помощь. В конце концов что бы избавиться от навязчивого внимания она попросила поставить на постель ящик из комода, и принялась его неспешно разбирать. Косметика и тюбики краски, цветные ленточки и костяные гребни, тонкая вязь цепочки и гремящие пустотой орехи. Когда в руку уютно улегся золотисто— зеленый камушек, художница неожиданно успокоилась и вспомнила о своей мечте — золотисто зеленом пляже и извилистых соснах в расселинах кряжа. Последнее усилие, ура, уборка закончена!! Акбек осторожно убирает тяжелый ящик с колен девушки, а наставница ласково улыбаясь, подает очередное мерзкое зелье.

— Пей девочка, пора уже отдохнуть!

Но Лия совсем не устала, ей просто муторно, словно уютная комната давит на нее стенами, и в то же время желание спрятаться от всего мира под одеялом никуда не делось. Борясь с душевным раздраем девушка устроилась поуютнее на смятой постели и принялась пить мелкими глотками розоватую жижу, напоминающую раздавленную клубничину видом и старые портянки вкусом:

— Натавница, расскажите мне, пожалуйста, о мире снов! Я про него почти ничего не знаю, только слышала, что все преступники там трудятся в копях Императора.

— Хм, почему бы нет, девочкам я это уже рассказывала, так что они не обидятся.

Госпожа Миора опустилась в кресло и начала свой рассказ:

— Неизвестно сколько столетий назад это случилось, но было это тогда, когда 'ходящие между мирами' только начали прокладывать тропинки из мира в мир. Силами нескольких соседних государств была колонизирована планета с очень нестабильной атмосферой. Люди могли там жить и работать не более полугода, потом приходилось на те же полгода погружать их в целительный сон. Через несколько лет тропа позволившая отправить на планету людей и оборудование захлопнулась, а люди остались. Атмосфера планеты менялась медленно, оборудование, погружавшее людей в сон, изнашивалось, и вскоре целительный сон стал привилегией, а потом смыслом жизни сотен тысяч людей. Именно тогда на планете появилась первая волна мутации. Сейчас никто не берется сказать, что ее вызвало — ученые ищущие спасения для планеты или сами силы природы сжалились над людьми. Люди сами погружались в сон, без оборудования, ровно на полгода, и в снах они творили свои вселенные, жили в них, а потом возвращались в шахты и гидропонные сооружения. Такой ритм жизни не мог не сказаться на рождаемости — люди творили свои вселенные и не могли видеть чужие сны, а тяжелый труд заставлял мечтать о пляжах и лесах, а не о том кто рядом. И тогда ученые предложили наладить связь между мирами, оказалось, что для этого достаточно пожелать, и связь появилась. Дальше — больше, первый материальный объект из сна удалось проявить в реальном мире пятнадцатому императору планеты снов. Это был меч, которым он убил трех асассинов пришедших за его телом. А потом сны вырвались в реальный мир!! Дома, сады, одежда и украшения, все можно было придумать, увидеть во сне и протолкнуть сквозь сон в реальный мир! Через несколько лет в шахтах работали роботы — материальные воплощения умеющих видеть подробные сны хозяев, удивительные сады зашумели на планете, удивительные животные и растения наполнили сонный мир, и жители решили вновь увидеть космос! И тут выяснилось, что все сны материальны лишь на родной планете! Очень редко сновидение бывает столь сильным и подробным, что его воплощение может некоторое время существовать вне ее. Но и тогда доставить его может лишь 'ходящий между мирами' человек способный не рвать связи миров, а скользить по ним.

— Наставница, неужели на планете снов все обладают подобным даром??

— Увы, нет, но здесь вступила в силу третья волна мутации. Самыми сильными сновидцами планеты является императорская семья. Любой житель этой планеты, не умеющий сам материализовать свои сны, может отработать полгода в тех местах, где понадобиться императору, и получить взамен воплощение своего сна. Так что рудники и оранжереи не испытывают недостатка в рабочих. Так же трудятся и преступники и переселенцы, впрочем, Император Снов редко кого пускает на свою планету. Но иногда, тут наставница приглушила голос, словно рассказывала маленькой девочке страшную сказку на ночь.

— Иногда людям во сне удается похитить что-нибудь из мира снов, и чаще всего такая вещичка меняет всю жизнь человека, ведь за ее возвращение исполняется любое желание!

— А у вас была такая вещь??

Широко распахнув глаза, осмелилась спросить задумавшуюся наставницу Лия.

— У меня?? Нет, у меня не было, а вот у тебя, такая вещь есть. Спи!

Госпожа Миора погасила и так приглушенный свет и вышла из комнаты, еле слышно шурша шелковым платьем. Лия еще секунду недоуменно смотрела на закрытую дверь, а потом мягко, словно в вату провалилась в сон.

Она снова стояла на зеленом пляже, за спиной чуть сбоку возвышался кряж, под ноги стелилось ласковое море, а по берегу к ней шли трое: Вождь, Миир, и Акбек. Они были еще далеко, и солнце золотило волосы мальчика, а неугомонный ветер кидал мужчинам в лицо и перемешивал черные и золотистые пряди, но они приближались, и сердце девушки холодело от страха, от предчувствия выбора и расставания. И пока она смотрела на них, ветерок, перебирая ее волосы, начал шептать ей в ухо:

— Выбирай, выбирай, чего ты хочешь?? Любви? Богатства?? Власти?? Выбирай!! Ты должна выбрать!!

А мужчины подходили ближе, вот стала заметна едва затянувшая ссадина на колене Миира, и тугая шнуровка сапог Вождя и любимая серая куртка Акбека, зажатая смуглой рукой и небрежно волочившаяся по золотисто-зеленым камушкам пляжа. Лия боялась поднять глаза, и в тоже время не могла отвести взгляд: каждая черточка этих троих дышала любовью, узнаванием, бесконечной нежностью и теплом.

— Будь по-твоему, донесся бесплотный голос с дыханием ветра, ты выбрала!

И тот час девушка ощутила легкое парение над землей, бросив взгляд вниз, она с изумлением увидела двух счастливых мужчин подбрасывающих в воздух абсолютно одинаковых блондинок в тонких сорочках и прыгающего от восторга мальчишку и шумящее в двух шагах от них море. Шум в ушах нарастал, усиливался, и вздрогнув художница открыла глаза: она была в своей комнате, в постели, на расстоянии вытянутой руки в кресле дремал Акбек, а руку кололи иголочки золотисто-зеленой каменной пыли — остатки чудесного дара из мира снов.

С этого дня Лия пошла на поправку, Акбек радовался и улучшению ее здоровья и нежным поцелуям, которые блондинка порой дарила ему в утренней полудреме. Все чаще они спускались к трапезе рука об руку и не стесняясь строили планы совместных путешествий, а во сне девушка заглядывала в другой мир — к Вождю и Мииру. Две Лии иногда смотрели друг на друга точно в зеркало, поправляли волосы, делились веселыми моментами, точно сестры или близкие подруги, а потом без печали расставались — каждую ждал любимый.

Правда было еще кое-что о чем Лия не стала рассказывать никому — даже любимой наставнице. В первую же спокойную ночь после разделения ей привиделась чудная зеленоглазая девочка с короткими пушистыми кудрями. Вглядываясь в глаза художницы она немного помолчала, а потом спросила:

— Ты довольна своим выбором?? Это я придумала зеленый пляж, и захотела его показать кому — нибудь, сон привел ко мне тебя. Тебе понравился мой пляж, ты долго смотрела, и трогала камушки и воду, а потом стала приходить сама, и часто-часто!

Взгляд девочки стал чуть осуждающим.

— И камушек унесла! А у меня камушки даже папа не берет — не может без разрешения!!

Девочка надула губки, посопела, и продолжила:

— Я хотела помешать тебе приходить, и устраивала бурю, когда ты куда-нибудь шла, а потом увидела твои картины.

И перед глазами Лии в несколько мгновений пронесся ее давний сон — о работе над этюдами зеленого пляжа, о собственной выставке и новых проектах.

Девочка еще раз подергала оборку короткого платья, а потом уставилась художнице в глаза:

— Я тоже хочу так рисовать, научишь??

Лия задумалась и сказала:

— Я не против, но чем?? И где мы??

Девочка звонко рассмеялась:

— Мы во сне, где же еще? Подумай о том что нужно, и все появиться.

Лия улыбнувшись представила себе мольберт, коробку простых ярких красок и кисти, и все тот час появилось из легкой жемчужной дымки кружащей вокруг. Около часа они весело пятнали красками бумагу, изучая возможности краски и кистей, пробовали размывать водой и смешивать, посыпать солью и капать мыльным раствором, и наконец, утомившись, договорились о следующей встрече. Уже прощаясь, Лия вспомнила:

— Ой, малышка, я не представилась! Меня зовут Лия, а тебя??

Девочка неожиданно стала серьезной, и подняв перепачканное зееленой и желтой краской личико произнесла:

— А меня зовут принцесса Риона. Завтра придешь??

— Конечно...

Вымолвила ошеломленная Лия и проснулась, ощущая вокруг легкий запах краски.

В обед она пробралась в библиотеку, мимо пакующих снаряжение Наири и Ашьярионы и набрала в межмировом поиске имя новой знакомой. Через долгие десять минут на экран выплыла фотография серьезной малышки в строгом кремовом платьице до пят с подписью: 'Принцесса Риона, наследная принцесса Империи Снов'.

Аша и Наири были довольны проведенным торгом — сумма переведенная на счет после продажи банку золота впечатляла, конечно кое-что ушло на комиссию, на заметание следов и прочее, но в целом сделка удалась — камни проданы солидному ювелирному дому, осталось лишь повторить смертельный трюк и следы драгоценностей окончательно затеряются в мирах.

Сай Грегори ходил на работе именинником — еще бы!! Закупить отличную партию камней довольно недорого и без лишних расходов ресурсов курьерской службы, это большая удача!! Молодые специалисты стремились пожать ему руку и расспрашивали о подробностях сделки, начальство одобрительно кивало головой и обещало премию, и лишь прикрепление Ашьярионы к нему в качестве постоянного курьера портило настроение обоим. Впрочем, все могло измениться, удача дама непостоянная.

В назначенный день Наири перенеслась в запланированный мир ранним утром — требовалось не просто натянуть накладные части имитирующие полноту, но и привыкнуть к ним, научиться двигаться естественно и плавно, как местная уроженка, да и окунуться в атмосферу не помешает. Номер в тростниковой хижине был снят заранее, и тут же на бамбуковых шестах висело все необходимое. Аша сама подобрала тонкое малиновое сари с шитой золотыми нитками каймой. К нему же полагалась полупрозрачная кофточка и юбочка, заменявшие местным скромницам нижнее белье. Две корзинки из пальмовых листьев с украшениями и свежими цветами, парик и накладки для тела, голомаска, грим, сандалии на толстой подошве и местный кошелек — сумочка из кокоса в оплетке из пальмовых волокон, все что бы создать нужный образ. Провозилась Наири больше часа — сначала надевала накладки прямо поверх комбинезона, 'ноги' , 'живот' 'руки', 'шея и бюст', и наконец маска с выпирающими щеками и тройным подбородком. Сари никак не хотело наматываться, тонкая ткань сбивалась, скользила и не желала лежать на столь пышной фигуре ровными складками. Измучившись, Наири присела передохнуть, перебирая браслеты из раковин и жемчуга, плетеные обереги и каменные фигурки неведомых ей богов. Последние штрихи — парик, который по здешнему климату пришлось приращивать к шлему комбинезона, и яркий грим с традиционными здесь добавлениями. Больше всего хлопот доставили сандалии. Огромный 'беременный' живот не давал нагнуться что бы закрепить ремешки на лодыжках, а усевшись и попытавшись поднять ногу девушка едва не улетела назад упершись пышной прической в тонко захрустевшую стену хижины. Наконец изгибаясь как змея Наири победила обувь и пыхтя и отдуваясь отправилась в путь, на рынок, послушать местных торговцев, выделить особенности их речи и жестикуляции.

— Сай Грегори, если вы закончили на сегодня, Аша скромно улыбнулась, преданно заглядывая в выпуклые рыбьи глаза.

— Предлагаю пройтись по рынку и купить свежих фруктов, раньше чем через час нас не ждут, а цены тут очень низкие.

Желчный курьер собирался было прочесть лекцию молоденькой нахалке, но вовремя вспомнил, что в прошлый раз именно благодаря ее желанию привезти сувениры он смог отличиться. Да и дела действительно завершены, и завершены успешно. Побродив полчасика между многочисленными прилавками, Аша предложила минутку передохнуть под тростниковым навесом кафе и отведать местные освежающие напитки. Сухопарый сай страдавший от влажной жары побережья значительно меньше побледневшей девушки недовольно скривил губы, но уступил. Едва его тощий зад опустился на плетеный стул, как из-за угла показалась колоритная толстуха облаченная в яркую тряпку и споткнувшись на ровном месте налетела на почтенного агента ювелирной фирмы всем весом. Потом громко стеная и ругаясь, женщина под извинения Ашьярионы расположилась за тем же столиком, и завязала светскую беседу сопровождая речь сочными словечками бывалой торговки.

— Ах, простите меня многоуважаемый сай!! Я шла, и гнев застилала мне глаза!! Этот сын дряхлой каракатицы и верблюда не согласился дать мне достойную цену за мои камни!! А ведь я ходила к нему целую неделю!! Ну скажите мне сай, разве за такую красоту я много прошу??

Колыхая пышным бюстом, торговка полезла за пазуху и продемонстрировала ошеломленному агенту сверкающий на солнце камень чистейшей воды. Заметив как вытаращились его глаза женщина масляно блеснула глазками и уложив камушек обратно удовлетворенно произнесла:

— А ведь я просила всего на всего пятьсот связок монет!!

— Госпожа, осторожно молвила Аша, а вы не боитесь показывать этот камень посреди улицы??

— Нет, отмахнулась торговка и шумно отхлебнула фруктовой мякоти со льдом из керамического бокала конической формы.

-Вот ты такая красивая, скажи мне, разве это много??

Аша переглянулась с агентом и получив ее добро принялась раскручивать торговку по всем правилам:

— Думаю госпожа, если у вас только один такой камень, то это пожалуй дороговато, а вот если несколько...

— Ты что ж молодка, меня за дуру держишь?? Конечно я не стала бы таскаться к старому Сатту с одним камнем!

Сай Грегори насторожился как гончая почуявшая запах знакомой добычи — старый Саттон был постоянным агентом фирмы в этом мире. Отойдя под благовидным предлогом в сторону, он связался с ним, и получил подтверждение — камни хороши, но торговка просила дороговато за партию. Имея подтверждение слов торговки, сай ощущая прилив вдохновения и азарта вернулся к столику и вступил в отчаянную перебранку с колоритной дамой, стараясь сбить цену и получить больше выгоды с партии. Расстались они только через два часа — хитренько поблескивающая глазами Наири вернулась домой сразу, едва завернула за угол, а вот Аше пришлось сначала доставлять сая с грузом в офис фирмы, фиксировать в документации причину задержки и только сдав все бумаги, возвращаться домой поздней двуколкой.

Наставница, Лия Наири и Акбек ее уже поджидали:

— Заходи девочка, заходи скорее! Сегодня нам есть что отметить!

На низком столике красовались бокалы с вином, тарелки с фруктами и сладостями. Аша очень устала, но отметив здоровый цвет лица и улыбку Лии, охотно присоединилась к теплой кампании:

— За что пьем??

Уточнила она выбирая среди бутылок и кувшинов что -нибудь полегче, для себя. Терять сознание после пары глотков на голодный желудок не хотелось.

— За нас!

Сказал Акбек и прикоснулся к ладошке Лии ласковым поцелуем. Блондинка, на секунду засмотревшись в черные глаза, с радостной улыбкой сообщила:

— Мы с Акбеком решили пожениться, завтра едем к моим родителям, а месяца через три будет свадьба.

Бокалы звонко динькнули, и вино заиграло в свете люстры. Отведав кое — чего из стоящих на столе тарелок Аша перевела взволнованный взгляд на Наири;

— За удачное совместное предприятие!

Подмигнула та в ответ, блеснув на миг карточкой с платиновым обрезом. А магистр Миора приветствовала бокалом сизое облачко, колыхнувшееся над плечом брюнетки.

Вдруг задрожал алым цветком сигнал вызова на домашней консоли, наставница лично ответила на звонок, а закончив разговор вновь подняла бокал:

— Есть повод выпить за твой карьерный рост девочка! Только что сай Горомир уведомил о предоставлении вам с напарником рангов младших партнеров!

Бокалы дружно зазвенели в очередной раз, встретившись над полированной поверхностью, вино взыграло от толчка, играя и переливаясь. Разошлись быстро, утром Акбек и Лия хотели успеть на поезд, Наири уже ждали в центре клонирования, а Аше предстоял очередной рабочий день. Лишь наставница задержалась в полутемной гостиной у мерцающей консоли, вместо привычного алого цветка экран слегка мигнул и покрылся фигурной рябью:

— Приветствую, Синеглазка, раздался искаженный декодером голос.

— И тебе привет, Барс! Ты доволен?? Мальчик справился.

— Еще не совсем, но я постараюсь прибыть на свадьбу.

Пожилая дама хмыкнула и закурила тонкую дамскую сигарету:

— Вы оба максималисты. Барс, когда ты скажешь мальчику правду?

С той стороны панели донесся тяжелый вздох:

— Возможно никогда, да и зачем ему это, он счастлив.

— Может быть ты и прав, а как же внуки?

Панель замерцала, словно подавилась кашлем, узоры хаотично разлетелись и сложились в подобие крупного мужского лица:

— Не смей!!

— И в мыслях не было, Миора хмыкнула и затянувшись добавила:

— Но Лия тянуть не будет, уверяю, так что готовься, дедуля!

Вложив в последнее слово максимум язвительности, пожилая дама хлопнула по кнопке отмены, и тяжело поднявшись с кресла, направилась в спальню. Тихо стоящая в проеме двери Аша перевела дух и на цыпочках вернулась в кухню.

Эпилог

В темном переулке сгустились тени, из одной выступил невысокий длинноволосый парень с длинными черными волосами, собранными в хвост, из другой крупный мужчина в дорогой одежде темных оттенков.

— Контракт закрыт.

— Закрыт?? Ты не можешь его закрыть в одностороннем порядке.

— Могу. Вот.

Парень протянул мужчине стопку бумаг и небольшой мешочек.

— Здесь вся информация, те кто меня нанял, их связи, и методы. Исполнители сосланы на рудники, а до верхушки имея это на руках, вы сможете добраться сами, я вышел из игры.

Крупный мужчина хмыкнул:

— Миора помогла??

— Помогла. Кивнул парень.

— Через неделю у меня свадьба, приглашение внутри.

Сделав шаг назад, Акбек вновь очутился в своей комнате в доме наставницы. Руки слегка дрожали. Теперь он свободен! Глубоко вздохнув несколько раз, парень усмехнулся, вспомнив как Верховный магистр напомнил ему о долге крови, и как он взъярился тогда. Но наставница не позволила ему жалеть себя, или бежать, или наделать еще каких нибудь глупостей.

— Остановись, Акбек!! И сядь. Да, такое право у магистра есть, ты ему должен. Но долг и даже долг крови можно вернуть. Подумай о Лие в конце концов!! Девочка едва пришла в себя и новые потрясения ей не к чему. Чего хочет от тебя этот старый интриган??

Акбек подробно рассказал наставнице о требованиях магистра. Старику нужна была информация о покушении на него, а так же поиск связей преступников. Задачка была не из легких, особенно учитывая то, что происходило все в другом мире. Но госпожа Миора качая головой, выстроила четкий план. С помощью Наири была собрана информация, Аша обратилась за помощью к родственникам, а Лия перемещала Акбека из заданной точки межмирья в другую без катастроф. Спустя почти месяц информация была собрана, оставался сущий пустяк — найти оружие, которое предполагалось использовать. На это потребовалось еще несколько недель и вот теперь Акбек свободен!!

О, конечно, через месяц он будет навсегда связан с женщиной, ценнее которой нет ничего ни в этом мире, не в других. Но это будет счастьем, а не оковами. А за помощь госпожи Миоры и ее студенток он уже расплатился — отдал им на откуп и церемонию, и место проведения свадебного торжества, и даже собственный костюм. И готов вытерпеть все, впрочем, если вдохновленные полотнами Лии девушки и наставница облачат его в кожаные брюки с бахромой и головной убор из черно-белых перьев, он потребует компенсации морального ущерба — любимую супругу в одних только перьях!!

Два года спустя.

Из высокого импозантного здания института генетики неторопливо вышла девушка, осмотрелась, взмахнула рукой и к крыльцу подъехала заранее нанятая пролетка. Тут же в дверях показался мужчина — высокий брюнет с выразительными чертами лица, он огляделся и чуть неуверенно двинулся к повозке.

— Позвольте мне моя госпожа.

Он галантно подсадил девушку в транспортное средство и кивнул кучеру:

— Поезжай медленно.

— Адрес??

— Дом магистра Миоры, Зеленый квартал!

Наири вцепилась в руку Дэна, и всматривалась в его лицо, жадно ловя впечатления вновь ожившего графа.

Почти три месяца назад тело клона было извлечено из ванны, призрак настаивал на том, что бы она, не видела тех усилий, которые ему пришлось приложить для вселения в тело и обучение всему — движению, питанию, гигиеническим процедурам. Рефлексы у тела были, а вот навыков — никаких. Врачи, привыкшие к тому, что близкие погибших заказывают их генокопии, ничему не удивлялись, но помогли разработать программу быстрого развития, последняя оплата счетов прошла вчера, и сегодня Наири впервые встретилась с Дэном в плоти. Они молча стояли друг на против друга в маленькой приемной предназначенной для подобных встреч — ничего острого, режущего, бьющегося, мягкие диваны и низкие столики обтянутые кожей:

— Здравствуй, Дэн.

— Приветствую вас, моя госпожа.

— Дэн!!

— Наири.

Девушка задохнулась от восторга — взгляд скользил по крепким рукам, длинным черным прядям, и смущенно отвела взор, встретившись с беспокойными синими глазами.

— Ты красавец, девушки будут влюбляться.

— Мне нужна только одна.

Граф протянул руку, и Наири вложила свои подрагивающие пальчики в его крепкую ладонь, украшенную мозолями.

— Жесткая.

Красавец брюнет усмехнулся:

— Пришлось поторопиться, это тело совершенно не умеет фехтовать, да и двигается пока средне.

Наири засмеялась, увидев привычно сморщенный аристократический нос, и все стало легко...

Когда пролетка покатилась по улицам города, Дэн спросил:

— А как поживают твои подруги??

— Лия стала женой Акбека, года полтора назад они сыграли свадьбу и в скором времени у них ожидается дочь. Аша стала старшим партнером фирмы 'Байбес и сыновья' и много времени уделяет карьере, пока она одна, но мы не теряем надежды погулять на ее свадьбе.

— А ты??

— Я ? Я закончила учебу у госпожи Миоры, переехала в маленький домик на окраине Низзима, и теперь собираюсь стать магистром. Кроме того Совет Миров оценил мои усилия по работе с архивами и предложил глобальный проект по внесению в сеть раритетных книг. В общем, у меня есть и работа и учеба.

— А как на счет семьи??

— Семья?? Сестра получила свою долю с продажи камней и уехала с новым мужем и дочкой в другой город, мама и отец здоровы...

Девушка замолчала, не зная, что еще сказать, и тут граф неожиданно опустился на колено в шатающейся пролетке и коснувшись губами кончиков ее пальцев спросил:

— Сударыня, могу ли я, ничтожнейший из смертных Даниэль Жан Батист Мария Карл, просить вас стать моей женой??

Наири тихонько пискнула, ее мечты давно стали казаться ей детскими фантазиями, а уж сказанное в запале чувств 'поцелую и отпущу на все четыре стороны' превратилось в ночной кошмар. А бессонные ночи с чашкой чая у окна!! Два долгих года ожиданий, разочарований и надежд! И вот так, несколькими словами Дэн просто предложил им соединить свои жизни, что бы никогда не расставаться. Покраснев, Наири кивнула, и ее губы тотчас попали в плен, и только покрикивание на зевак недовольного кучера напомнило им о том, что пора выбираться из пролетки и двигаться в дальнейшую жизнь — вместе!

Еще два месяца спустя.

Аша стояла на стандартной платформе пригородного поезда — отросшие волосы собраны на затылке в строгую 'улитку', серый деловой костюм и белоснежная блузка дополняли образ суховатой бизнес — леди. А огромные изумруды в ушах и соответствующее им кольцо на пальце внушали уважение даже стоящему невдалеке стражнику Патруля. Поезд приближался, небольшая папка в руках девушки переместилась подмышку, и тут в толпе встречающей поезд мелькнул чумазый мальчишка — рывок и Аша падает на спину. Волосы смягчают удар, но несколько секунд она дезориентирована, стражник подбегает, помогает подняться — папка на месте, прикреплена к руке силовыми наручниками.

— Сая, вы не пострадали??

— Благодарю вас, сэй, кажется все в порядке, мне нужно ехать.

— Сая, вы меня не узнали??

Аша подняла взгляд на подтянутого стража:

— Сэй Мишель!! Что вы здесь делаете?? Ой, простите за глупый вопрос, вы ведь на службе.

— Да сая Ашьяриона, сегодня мой пост здесь, но вы уверены, что доберетесь благополучно?? Мне показалось, этот воришка знал, кого ищет в толпе.

— Я постараюсь сай, мне необходимо доставить эту папку в местное отделение 'Байбес и сыновья'.

— Вот как, сая Ашьяриона, поезд здесь стоит полчаса, если вы соблаговолите пойти со мной, я смогу вас сопроводить.

— Буду благодарна, сай Мишель, но разве вы можете покидать пост??

— Сегодня я просто наблюдатель, в основном работают стажеры — сдам пост и провожу вас.

— Хорошо, пойдемте.

Молодые люди быстро дошли до будки Патруля и сай Мишель сообщил о необходимости сопровождения. Начальник отнесся к этому спокойно, как Мишель пояснил Аше, иногда стражи специально сопровождали людей, выделяя их в толпе, предчувствуя неприятности, и стараясь вовремя их предотвратить. Но девушка все еще была молчалива и напряжена, и лишь опустившись на прохладные кожаные подушки отдельного купе, она вздохнула и встряхнула пострадавшей рукой — след от рывка наручниками наливался синевой.

— Сая Ашьяриона, вы позволите оказать вам помощь.

— Спасибо, сай, наверное, у проводника есть аптечка.

Страж выглянул в коридор и подозвав проводника распорядился. Через несколько минут руку смазали снимающей отек и обезболивающей мазью, наложив сверху плотную повязку, и кроме того проводник предложил воду, сок и вино. Аша выбрала воду с лимоном, и сэй к ней присоединился.

— Давно ли вы служите в фирме 'Байбес и сыновья'??

— В день нашего знакомства я выполнила первое задание.

— Вот как, прошло около трех лет?

— Да скоро будет год, как я являюсь одним из старших партнеров фирмы, если будете в Низзиме через неделю — загляните к госпоже Миоре, она будет рада, у нее юбилей.

— Такое событие пропустить нельзя! Мишель улыбнулся и вынул из кармана небольшой планшет, позвольте, я запишу. Пискнув сенсорной панелью, планшет сообщил о готовности к работе.

— А ваши подруги там будут??

— Непременно, Лия и Акбек хотят поздравить наставницу вместе, и уже написали, что приедут вместе с новорожденной малышкой, а Наири со своим графом сейчас заканчивают исследование очередного раритета в одном из отдаленных миров, и если не забудут, увлекшись делами, непременно появятся.

Поезд остановился. Аша взглянула в окно, стесняясь спросить, как жил это время человек, вытянувший ее из неприятностей. Потом отпив воды, решилась:

— А как вы провели эти годы, сэй Мишель??

— Скучая, сая Ашьяриона.

— Скучая??

— Скучая по вашим изумрудным глазам. Как видите, я теперь не кабинетный червь.

Аша густо покраснела, вспомнив, как обозвала Мишеля в пылу гнева.

— Навыки работы с информацией помогли мне стать стражем-наблюдателем, а после раскачки эмофона еще и 'успокоителем'.

— Так вы теперь капитан??

— Уже да, на прошлой неделе отметили назначение.

— Поздравляю!

Искренне сказала Аша, уже позабыв о начале разговора, карьерные перипетии ей были близки как никогда.

— Благодарю, сая, выходим??

— Да.

Аша благодарно улыбнулась, осветив улыбкой темно-серое скучное купе, и подхватив папку, первая направилась к двери. От платформы до магазина добирались в молчании, и лишь закончив с формальностями и подписав все бумаги, Аша выскочила из магазина счастливая и веселая точно птица:

— Сай Мишель, раз уж вы были так терпеливы, и дождались меня, предлагаю сходить пообедать. Мужчина улыбнулся и галантно предложил девушке руку:

— Прошу вас, сударыня!

Улыбаясь и разговаривая пара двинулась по улице постепенно скрываясь за спинами других прохожих, и возможно в след им смотрела сморщенная старая дама с обгрызенной трубкой в руках ласково качая головой и шепча синеватыми губами:

— Судьба...