Прогрессоры

Погрузка к этому времени была уже закончена — все три бригантины ощутимо просели. Ночевать решили в море. Лето короткое, а успеть за него нужно чрезвычайно много. Когда эскадра вышла в океан, Анд уже клонился к горизонту.

Назад мы возвращались по течению, на этот раз холодному. Оно идёт вдоль берега почти до самого острова. Там мы с ним разойдёмся и через пролив пойдём в Хелемский залив. На самом деле кроме Хелема в него впадает ещё две крупных реки, но крупных городов на них не имеется, и заходить в них, мы не планируем. Поэтому сейчас идём в Ашам — столицу Галинии. На бригантине мы с Леной уже неплохо освоились. Нам выделена отдельная каюта, расположенная рядом с той, которую занимает Моран. Спать, во избежание разоблачения, приходится на одной койке. Трудно это. Других обмануть можно, а своё естество не обманешь. А тут ещё и амбра в каюте лежит. Полтора килограмма. И пахнет. В общем, психофизиологическая нагрузка на организм бешенная, так что стараемся как можно больше времени проводить вне каюты. Про амбру я пока Морану ничего объяснять не стал. Надо сначала пообщаться с местными парфюмерами и определить, знают ли они её настоящую цену. Иначе можно проколоться. Поэтому я просто сказал ему, что собираюсь продать это вещество дорого. А насколько дорого — уточнять не стал.

К устью Хелема мы подошли через три дня. Оказалось, что нас встречают — наперерез выдвинулись две ладьи. Моран дал команду спускать паруса и ложиться в дрейф. С корпусом морской стражи Галинии лучше не связываться. Они на абордаж не берут — издали осыпают зажигательными стрелами.

Одна из ладей подошла к борту, а вторая страховала её, курсируя на некотором расстоянии. Пираты, хотя, какие они теперь пираты? Законопослушные матросы купеческого судна! Короче, моряки выбросили за борт кранцы, приняли швартовые концы, подтянули ладью под борт и сбросили в неё верёвочный трап. Дежурный сотник морской стражи легко поднялся на борт. Осмотрелся. Я протянул ему выправленную у герцога бумагу, представился и сказал, что тремя кораблями идём в Ашам с грузом ворвани, спермацета и китового уса. Выгрузка-погрузка — два или три дня. Потом идём на Ядан и дальше на юг.

Внимательно изучив бумагу, сотник вернул её мне и заявил, что хочет взглянуть на груз. Но в трюм спускаться не стал. Сверху оглядел ряды бочек и вязанок китового уса, пожелал нам счастливого пути и спустился в ладью.

Пока мы ставили паруса, обе ладьи развернулись и двинулись обратно. Быстрые судёнышки — нам за ними было под парусом не угнаться.

* * *

В Ашаме Моран бывал, поэтому в гавани мы, долго не рассусоливая, сразу заняли нужные места: одна бригантина — под разгрузку, а остальные к свободным причалам на отстой — две трети товара мы повезём дальше. С реализацией ворвани и китового уса проблем не было. Товар старый, привычный, расходится влёт. Деньги, правда, не слишком большие, но верные. Со спермацетом тут в столице тоже прошло нормально. Уровень жизни тут повыше, чем в провинции и спрос на качественные свечи имеется. А вот дальше мне спермацет везти не рекомендовали. Нет там перерабатывающих предприятий. Готовые свечи взяли бы, а переработку не осилят пока. Ладно, надо будет на острове свечной заводик поставить. Во-первых, возить ближе, а во-вторых, готовая продукция совсем по другой цене пойдёт. Особенно, если монополию организовать.

Теперь нужно было не торопясь разобраться с наиболее ценным товаром. Для начала я пошёл искать парфюмера. С Леной, разумеется. Столица, она конечно, столица, но чужим лучше тут по одному не разгуливать.

Для начала прошлись, побеседовали с людьми, выяснили обстановку. Парфюмерных лавок тут несколько. И конкуренция, похоже, имеется. Можно на этом сыграть. И начинать будем с самого продвинутого из местных парфюмеров. Того, который является поставщиком королевского двора.

В лавку зашли вдвоём, но вроде бы как сами по себе. Лена принялась товары рассматривать, а я велел приказчику позвать хозяина. Дело, мол, у меня к нему. Когда тот вышел, я представился заезжим купцом и заявил, что имею для него некую диковинку. Прошли в кабинет. Я развернул свёрток и спросил, интересует ли его это вещество? Парфюмер взял амбру в руки, понюхал, слегка поскоблил ногтем. Судя по тому, как загорелись его глаза, я понял, что он хорошо понимает, что именно попало ему в руки. Отлично, значит, объяснять ничего не потребуется.

— Ну как? — спрашиваю, — возьмёте?

— Не просто возьму, — отвечает, — а даже очень дорого заплачу. Десять золотых монет.

И смотрит на меня выжидающе.

— На десять золотых я вам могу вот такой кусочек отрезать, — и пальцами показываю.

Маленькая пауза. Я буквально чувствую, как в его голове прокручиваются шестерёнки.

— Тридцать золотых!

— За половину этого куска. А остальное я попробую в другом месте пристроить.

— Понимаете, я заплатил бы больше, но у меня просто нет таких денег — парфюмер явно начал волноваться, перспектива того, что половина амбры окажется у конкурентов его явно не устраивала.

— Так займите! Вам ведь дадут в долг? Я могу завтра ещё раз зайти.

— Хорошо, к завтрашнему дню, у меня будет ещё тридцать золотых. Но я могу быть уверенным, что это вещество ни к кому больше в этом городе не попадёт?

— Можете. Я тоже заинтересован в постоянном канале сбыта. Но вынужден подстраховываться. Поэтому сейчас я продам вам только половину, а остальное заберу с собой. А завтра принесу вторую половину. Устраивает такой вариант?

— Конечно! — с явным облегчением выдохнул хозяин заведения, — подождите немного, сейчас я принесу деньги.

Спустя десять минут я выходил из парфюмерной лавки с увесистым кошелем на поясе. Лена купила-таки какую-то безделицу и пошла следом, не теряя меня из виду. Маленькая предосторожность на случай, если парфюмер решит завершить сделку прямо сегодня. Я не торопясь шёл в сторону верфи. Не люблю в этой жизни две вещи: терять время зря и таскать большие деньги. Во-первых, они элементарно тяжёлые. Что золото, что серебро. Не смотря на то, что серебро имеет меньший удельный вес, чем золото, переносить его тяжелее — монет намного больше получается. Во-вторых, деньги должны работать. Непрерывно. А всё время, которое золото находится у меня в кошельке, оно бездельничает.

Я шёл неторопливо, демонстративно глазея по сторонам, но назад не оглядываясь. Хотя и очень хотелось. Интересно ведь, пустили за мной "хвост" или нет. Но терпел — не следовало мне демонстрировать нервозность. Тем более что я был уже практически на месте. До ворот метров двадцать осталось. И тут сзади послышались звуки шагов. Торопливых. Вот теперь можно повернуться, так как очень знакома мне эта походка — меня догонял не кто-то посторонний, а Лена собственной персоной. Я приобнял её за талию и мы вместе прошли в ворота. На ходу она шёпотом сообщила мне достаточно интересную информацию.

Хвост за нами действительно был, но вовсе не тот, на который мы рассчитывали. Из лавки за нами никто не вышел, напротив, один человек зашёл туда, разминувшись с Леной в дверях. В принципе, этого стоило ожидать: я привез парфюмеру чрезвычайно нужный ему товар и попросил за него очень недорого. Дополнительно пообещав, что могу привезти ещё. Он теперь на меня молиться должен, пылинки сдувать.

Тем не менее, слежка была. Неприметный человечек ждал меня снаружи. И потом следовал за мной до самой верфи. Слежку вёл профессионально. И, похоже, что Лену он тоже через некоторое время срисовал. Интересно, где мы могли проколоться?

Верфь меня поразила запущенностью. Материалов складировано много, но строится только один корабль. Причём ни шатко, ни валко. Хотя рассчитана она явно на большее количество стапельных мест. Нет заказов? Или денег? Сейчас мы это поправим.

Покрутившись некоторое время по территории, мы нашли хозяина. Сидит в конторе, чаи попивает. В гордом одиночестве.

Я отрекомендовался заказчиком, сказал, что мне требуется не менее трёх быстрых мореходных кораблей с большими трюмами. Достаточно подробно описал бригантину, слегка подкорректировав несколько параметров. Хозяин оживился, но сразу поставил ребром вопрос о необходимости предоплаты. Я выложил на стол тридцать золотых, полученных от парфюмера, и ещё десять достал из пояса. Оглядев четыре стопки монет, кораблестроитель заявил, что этого будет мало даже на один корабль.

— А если добавить вот это, то хватит для предоплаты за три? — спросил я, кладя на стол мешочек с золотым песком.

Хозяин верфи поковырялся в мешочке, внимательно рассмотрел самородки, прикинул на руке вес и заявил, что в качестве аванса ему этого достаточно.

— Ладно, а сколько нужно ещё до окончательного расчёта?

— Ещё сорок золотых.

— Тридцать, и я стану вашим постоянным заказчиком.

— Договорились!

— Теперь сроки. Корабли мне нужны к осени.

— К осени все три вряд ли успею закончить, — усомнился хозяин верфи.

— А что мешает? Материалов у вас тут и на четыре корабля хватит, да и нанять дополнительных работников, скорее всего, не проблематично.

— Да всё так, — мялся судостроитель, — но работы придётся в две смены организовывать, а это дополнительные деньги. В общем, за срочность приплатить надобно.

— Сколько?

— Десять золотых.

— Ну, ты и жук! Хорошо, вот тебе ещё десять, — я вытряхнул монеты из пояса — но оставшиеся тридцать получишь только по готовности всех трёх кораблей. И если хоть один не будет закончен в срок, то получишь двадцать.

— Договорились!

Хозяин верфи убрал деньги и послал за стряпчим. Через полтора часа сделка была заключена по всем местным правилам, и мы с Леной пошли обратно в порт. Соглядатай опять шёл следом, но не навязчиво. Издали наблюдал, не пытаясь приблизиться. Если бы я не знал о нём, то мог бы и не заметить.

Теперь надо было загружаться. Брал я, в основном, промышленные товары. Они занимают немного места, но дорогие. Поэтому выручки от северных товаров, выгруженных с одной бригантины, не хватило и пришлось доплачивать оставшимся серебром. К вечеру корабль был загружен, но у меня ещё оставалось одно незаконченное дело, поэтому решили, что отплывать будем завтра и не рано.

Утром мы с Леной нанесли визит к парфюмеру. Тот вёл себя почти так же, как в прошлый раз, но проскальзывала в его поведении некоторая почти незаметная лёгкая настороженность. Но на наших с ним договорённостях она не отразилась. Тридцать золотых он нашёл, и я передал ему вторую половину куска амбры. На вопрос о том, когда ожидается следующая партия, я ответил, что постараюсь привезти до осени. Но стоить она будет дороже. Парфюмер сказал, что если партия будет по крайней мене не меньшей, он согласен платить в полтора раза больше, чем в этот раз. И просит меня больше ни с кем дел не иметь. Он будет забирать весь привезённый мной товар, вне зависимости от его количества. Даже если ради этого придётся в долги влезть. Я заверил его, что меня такой подход вполне устраивает, и мы расстались довольные друг другом.

Оттуда сразу на корабль и в море. Из устья Хелема нормально вышли, а дальше не заладилось. Ветер почти встречный. Ничего, благодаря косым парусам на фок-мачте, бригантина может идти достаточно круто к ветру. Так что мы пошли галсами: сначала курс в открытое море под углом к ветру, потом поворот бакштаг (корабль пересекает линию ветра носом) и курс к берегу. Маетно, разумеется, и путь оказывается вдвое длиннее. Но другого выхода у нас нет. Если будем каждый раз попутного ветра дожидаться, то за здешнее короткое лето не сможем осуществить и половины задуманного.

Примерно через полтора часа нам попалась навстречу каракка, идущая в Ашам с юга. Абсолютно нормальная ситуация, если бы не одно но. Купеческое судно тащило на буксире галеру. В Ашаме я галер не видел. Зачем они им? Это ведь боевой корабль. Для торговли он неудобен. И по реке против течения не очень-то походишь — больно уж широкая она, сопротивление воды большое. А вот на острове я такие корабли видел. Так что галера однозначно пиратская. Это что же получается, купец её на абордаж взял?

Моран отреагировал на увиденное аналогичным образом. Но разбираться с наглым купцом не стал. Мы с грузом идём, и стычки нам сейчас не требуются никоим образом. Вот если бы налегке были, тогда купцу не поздоровилось бы. Никакая охрана бы не спасла. А пираты с этой галеры ему не сватья и не братья — конкуренты они ему. Поэтому Моран скомандовал очередной поворот и каракка проследовала дальше нетронутой.

* * *

К вечеру ветер изменился. Теперь он дул с моря, и мы пошли по-над берегом. Тут встречное течение почти не чувствуется. На ночь, во избежание неожиданной встречи с каким-нибудь островком или длинным мысом принимали мористее, а утром опять возвращались в прибрежные воды.

За четыре дня пути до Ядана ничего интересного не происходило, поэтому мы с Толиком большую часть времени проводили в каюте Морана, который оказался очень хорошим рассказчиком. За эти четыре дня мы узнали о планете и её обитателях существенно больше, чем за всё предшествующее время.

В Ядане мы разгрузили ещё одну бригантину с северными товарами и половину того, что взяли в Ашаме. Грузились же в основном тканями, металлоизделиями и мукой. Прошлогодней, естественно. Для зерновых ещё слишком рано. Вот когда назад пойдём, как раз рожь намолотят. Севернее она вообще не вызревает, там только ячмень выращивают. А тут нормально. Озимая, разумеется. Сейчас её как раз сажают, а прошлогодняя уже колосится. Я сначала не понимала, как они вообще её тут умудряются выращивать. Но оказалось, что более быстрое вращение планеты вокруг звезды каким-то образом сказалось и на местных растениях. Все процессы их развития идут существенно быстрее. А вот на животном мире и людях это отражается в значительно меньшей степени. И чем дальше организм прошёл вверх по эволюционной лестнице, тем больше разница. У рыб, например, она почти не ощущается, а у людей — максимальна. Но даже у них отличия существуют. Замуж местные девушки выходят после шестидесяти лет (в переводе на земные мерки — пятнадцати), а двухсот восьмидесятилетний (семьдесят лет по земным меркам) считается глубоким стариком.

После Ядана наше сальдо начало понемножку выправляться, так как китовый жир и ус ценились тут существенно дороже, поскольку доставляли их сюда редко. Толик утверждал, что дальше эта тенденция обязательно усилится и заранее потирал руки. А вот Моран, наоборот, погрустнел. Я спросила его, в чём причина, видно же, что гнетёт его что-то. Вот тогда он и признался, что южнее Волхона никогда не бывал. Да и не горит особым желанием ликвидировать это упущение. Естественно мы с Толиком этим заинтересовались. Что может так напугать опытного морского волка, который даже среди пиратов выделяется особым бесстрашием?

Оказалось, что всё дело в мифах. А может быть и не совсем в мифах. Рассказывают, что в южных широтах водятся огромные морские чудовища: гигантские осьминоги — кракены, способные перевернуть корабль, просто ухватив его щупальцами за мачты. Страшные твари, но с ними, по крайней мере, ещё можно было бороться, отрубая щупальца.