Прогрессоры

* * *

В Роги мы пришли ближе к вечеру. Небольшой портовый городок располагался почти у самого Северного тропика и в непосредственной близости от границы заболоченных джунглей, которая тут была достаточно резкой. Местный фруктовый рай. Тут можно было чрезвычайно дёшево затариться практически любыми южными фруктами, орехами и ягодами. С учётом сезона, разумеется. Начало лета — не самый удачный период в этом плане, но выбор, тем не менее, был изрядный. После разговора с капитаном каракки в Ядане мне были известны основные расклады, но только в том ключе, в котором он сам их понимал. То есть, как надо действовать, чтобы взять подешевле, и сбыть подороже. А у меня имелась ещё одна задача: довезти в целости, причём на очень большое расстояние. Даже если мерить по прямой, то отсюда до Юкола больше шести тысяч километров. А с учётом промежуточных стоянок, ветра, отсутствия ветра.... Много получается. Поэтому основное внимание я уделил таре. Если ананасы или кокосы, например, ещё можно было грузить в трюм мешками, то почти всё остальное требовало более творческого подхода к упаковке.

Можно было воспользоваться корзинами. Кстати, многие именно так и поступали. Но меня полумера не устраивала. В случае бортовой качки, помещённые в них фрукты, скорее всего, подавятся и быстро придут в полную негодность. Пришлось мне в сопровождении Лены прогуляться на местное деревообрабатывающее предприятие, проще говоря, лесопилку. Ничего похожего на рейки там, разумеется, не выпускалось, да и мелкие гвозди в необходимом количестве отсутствовали. Тем не менее, я договорился, что за совсем небольшую денежку мне наколют реек из полуметровых чурбаков. Жалко, что тут даже проволока дефицит. Но это не страшно. Ящики можно и с помощью обычной верёвки связать. Главное, чтобы они получились достаточно жёсткими. А стружку я тут бесплатно возьму.

Бочки мне тоже не помешали бы, но не из-под ворвани же их брать. А те, что изготавливают тут, предназначаются исключительно для вина.

Решив вопрос с тарой, я пошёл выбирать фрукты. Яблоки (старого урожая), бананы (лучше зелёные брать, в пути дозреют), лимоны. Много было неизвестных на Земле плодов. Их мы брали на пробу, чтобы Лена могла провести в каюте (в отсутствии посторонних глаз) их экспресс-анализ. Если для нас они будут безопасны, то, с высокой долей вероятности, не повредят жителям средней полосы и Севера.

Я уже убедился, что крайние точки приобретения и реализации товаров являются самыми удачными для бизнеса. Реализовать товары в них можно дорого, а брать по совсем смешным ценам. Мы уже сейчас в хорошем плюсе, а ведь впереди ещё предстоит обратный рейс. Единственное, что тут неудобно, это большие затраты времени. На Севере и в средней полосе я имел дело с оптовыми поставщиками, и с погрузочными работами можно было справиться за один день. Тут же ничего подобного не существовало в принципе. Мелкие торговцы не могли обеспечить поставку достаточно крупных партий. Надо будет следующий раз организовать тут факторию и посадить своего человека.

Отдельной проблемой был выбор вин. Мы с Леной могли отличить нормальное вино от кислятины, но для большего наших способностей было явно недостаточно. Моран тоже не являлся особым ценителем, но, по крайней мере, имел значительно больший опыт в этой области. Так что выбирать вина мы брали его с собой.

Являясь крепким мужиком, он совершенно не понимал того, что для дегустации следует использовать мелкую посуду. Или, по крайней мере, наливать в крупную тару на самое дно. Пират чётко видел края, и заполнение кружки ниже оных считал прямым оскорблением. В связи с этим процесс занял у нас несколько дней, но в результате было приобретено несколько партий высококачественного продукта.

В общем, на реализацию всех привезённых товаров нам потребовались всего одни сутки, а упаковочные и погрузочные работы затянулись на целых пять дней. Зато, благодаря использованию самодельных ящиков, мы смогли загрузиться очень плотно. Лена предупредила меня, что две бочки ворвани нужно обязательно приберечь для обратного пути. И поставить так, чтобы достать можно было как можно быстрее. Втемяшилось ей в голову, что Змея нас опять встретит. Не знаю, может быть это и так. В людях я хорошо разбираюсь, а животный мир — это по Лениной части. Причём, как недавно выяснилось, это распространялось и на контакты с не антропоморфными внеземными цивилизациями.

* * *

И снова вокруг простирается океан. Медленные длинные валы лениво приподнимают бригантины и плавно опускают по противоположным склонам. В этот раз мы идём мористее, там, где течение имеет большую силу. Оно пока ещё незначительно, но скоро окрепнет. И быстро понесёт нас на север. Удобный экспресс. Жалко, что он двигается всё время в одну сторону. Ветер попутный. Скоро мы пройдём примерно в двадцати километрах от места нашей первой встречи со Змеёй. Но что для неё двадцать километров? Толик скептически отнёсся к моим словам о предстоящей встрече. А Моран, наоборот, поверил мне сразу. Очень уж разные у них мироощущения. То, что для Толика выходит за пределы его представлений о мире, для него невероятно, а для Морана подобные вещи абсолютно в порядке вещей. Я в отличие от них не раздумывала и не предполагала, точно зная, что Змея появится. Не представляю, откуда именно у меня взялась подобная уверенность. Женщины иногда остро чувствуют скрытое от мужчин. Может быть это оттого, что они ближе к природе?

Внезапно паруса захлопали и беспомощно провисли. Куда-то пропал ветер, который щедро наполнял их буквально минуту назад. Я распорядилась достать из трюма две бочки с ворванью и сбить с них обручи. Моё поручение было выполнено молниеносно. Бочки даже не катили, их несли на руках. Сразу после этого большая часть команды разместилась на шканцах, играющих в данном случае роль амфитеатра. Самые бесстрашные оккупировали реи. На баке кроме меня остались Моран и Толик. Не буду же я самолично пачкать руки ворванью?

Я подошла к бушприту и, перегнувшись через борт, всмотрелась в глубину. Что это — тень? Нет, еле заметное потемнение уплотняется, превращаясь в тёмную расширяющуюся полосу.

Это всплывает Змея. Вода бесшумно расступается, выпуская на поверхность огромное чёрное тело, маслянисто поблёскивающее в лучах Анда. Миг и в паре десятков метров от меня над водной поверхностью возносится невероятно огромная голова.

— Здравствуй, красавица! Это ты правильно сделала, что пришла. Я, как и обещала, приготовила тебе угощение. И вдобавок ещё кое-что.

— Скидывайте угощение, — повернулась я к замершим мужчинам.

Ворвань полетела в воду.

Змея склонила голову и аккуратно собрала с поверхности воды куски ворвани.

— А теперь отойдите и не вмешивайтесь, — обратилась я к Толику и Морану, — нам с подружкой немножко посекретничать надо. О своём, о женском.

Моран с Толиком отошли подальше. Я опёрлась руками о планширь и, посмотрев Змее прямо в глаза, негромко сказала:

— Теперь твоя очередь принимать сообщение. Как ты это будешь делать, я не знаю, но думаю, что справишься.

Я закрыла глаза и начала прокручивать в памяти заранее подготовленный перечень картин: мы с Толиком, Стёпой, Таней и Игорем на берегу Чёрного моря (мы никогда не собирались вместе на Земле, но представить-то это я могу); земной шар, видимый с орбиты; Луна; крейсер "Циолковский" плывущий через Солнечную Систему. Карта звёздного неба и пунктирная линия, медленно удлиняющаяся от Солнца к Анду; Анд с вращающимся вокруг него шариком Андина. Наплыв на Андин. Планета медленно приближается, обретая цвета. Появляются белые пятна полярных шапок, вытянутая капля материка и синь океана.

Снова "Циолковский", в этот раз, висящий на низкой орбите. Крохотные яркие капельки десантных капсул, отделяющиеся от него и опускающиеся на остров. Мы с Толиком, стоящие на берегу.

Всё, больше не могу. Я открыла глаза. Черная голова Змеи всё так же возвышалась над бригантиной, глядя, как мне казалось, куда-то внутрь меня.

— Ты всё поняла? — спросила я чуть подрагивающим голосом.

Змея кивнула совсем по-человечески и, отвернув голову на несколько десятков метров в сторону от бригантины, опустила в воду. В этот раз она погружалась значительно быстрее, но не менее грациозно, чем в нашу первую встречу. Лёгкая волна чуть покачнула корабль и практически сразу вслед за этим скрипнули мачты — безжизненно висящие паруса натянулись под действием вновь появившегося и быстро крепнущего ветра.

* * *

Первому заместителю начальника

Корпуса тайной полиции

Советнику I класса Мею де Сон

Рапорт

Настоящим докладываю, что во второй день лета 76 года правления Его Величества Гастона II при проверке трёх бригантин, следующих в Ашам с севера с грузом ворвани и китового уса, мной была замечена несообразность, предусмотренная в составленном Вами перечне. Купец Анатоль предъявил мне патент на торговую деятельность, выданный Герцогом Острова. Бумага и печать подлинные, но текст выполнен в непривычной манере и включает слова, которых писец Герцога знать не может. Документ составлен чересчур грамотно.

Других несообразностей мной выявлено не было.

Сотник Морской Стражи Кай де Менг

Резолюция

Секретно

Инспектору I класса Бирсу

Организовать за купцом скрытое наблюдение. Отследить контакты и намерения. Результаты доложить мне рапортом. Уровень зелёный.

Советник первого класса Мей де Сон.

* * *

"Совершенно секретно"

Первому заместителю начальника

Корпуса тайной полиции

Советнику I класса Мею де Сон

Рапорт

В соответствии с Вашими указаниями по рапорту сотника Морской Стражи Кай де Менга от второго дня лета 76 года правления Его Величества Гастона II было организовано скрытое наблюдение за действиями купца Анатоль, являющегося представителем Торговой компании Анлемо.

Предположительно южанин. Рост средний, телосложение крепкое, волосы чёрные курчавые, кожа смуглая, лицо бреет, нос тонкий удлинённый с узкими крыльями и перегибом у самого кончика, глаза тёмно-карие, возраст 52 — 62 года, особая примета — слабовыраженные мочки ушей. Шаг твёрдый, уверенный. Движения экономичные. Речь чёткая связная. Говорит с явно выраженным акцентом, характерным для южанина. Вооружение — кинжал в дорогих ножнах на поясе.

Пробыл в Ашаме полтора дня. Из контактов представляют интерес два. Встречался с Ван Хермом — парфюмером двора Его Величества. Дважды. Оба раза в его лавке. Привёз ему какое-то редкое и чрезвычайно дорогое вещество, используемое при изготовлении духов. Уступил дёшево (по словам парфюмера), хотя об истинной цене осведомлен, и обещал привезти ещё. Ван Херм от сделки в восторге и нижайше просит не разглашать сведений о ней его конкурентам.

Второй представляющий интерес контакт произошёл на корабельной верфи. Заказал её хозяину три бригантины, внеся аванс золотыми монетами, полученными от Ван Херма и золотым песком. Настаивал, что корабли нужны ему уже этой осенью.

В действиях купца ничего предусмотренного инструкцией 25/0017 не замечено, чего нельзя сказать о его спутнице, фактически выполняющей функции телохранительницы, и отзывающейся на имя Елена.

Предположительно жительница одного из княжеств, расположенных в предгорьях Большого хребта. Точных данных не имеется. Рост высокий, телосложение стройное, волосы не слишком длинные, светлые. Носит их собранными в хвост на затылке. Лицо узкое, нос маленький прямой, губы небольшие, чётко очерченные, чувственные, глаза серые, возраст 52 — 62 года. Особые приметы — красива и грациозна как породистая кошка. Шаг упругий, скользящий. Такое впечатление, что не идёт, а перетекает. Движения чрезвычайно экономичные. Голос низкий, завораживающий. Произношение чёткое. Акцента нет. Вооружение — два коротких изогнутых меча необычной формы. Судя по словам членов команд бригантин, она мастерски умеет ими пользоваться. На Острове её прозвали головорезкой.

Слежку, в отличие от купца, она срисовала после первого же контакта. Но виду не подала. По собственной инициативе ничего не предпринимает. Держится подчёркнуто на вторых ролях. Именно эта подчёркнутость и нарочитость даёт повод предположить, что на самом деле она может занимать в паре лидирующее положение.

3-го дня лета 76 года правления Его Величества Гастона II.

Инспектор I класса Бирс.

Резолюция

Навести справки на Острове. Предупредить Морскую Стражу о необходимости срочного оповещения Тайной полиции при каждом появлении этой парочки. В следующий визит осуществлять за обоими скрытое наблюдение с ежедневным докладом. Уровень зелёный прим. Никаких действий без моего указания не предпринимать.

3-го дня лета 76 года правления Его Величества Гастона II

Советник I класса Мей де Сон.

Часть 4. Тайные тропки

Ходы кривые роет

Подземный умный крот,

Нормальные герои

Всегда идут в обход!

В. Коростылёв.

Футы-нуты, вот так сподобилась приземлиться (или правильно будет звучать прианданиться?)! Капсула стояла, слегка покачиваясь — видимо на самый край площадки умудрилась попасть. И сколько вниз лететь непонятно. Может полметра всего, а вдруг сотню метров? Нас ведь в предгорьях должны были выбросить. И что теперь делать? Как только я отклонялась хоть немножко в сторону, капсула начинала раскачиваться. Чуть-чуть приоткрыла люк. Сильнее побоялась — вдруг крышка сместит равновесие и капсула упадёт. Снаружи тьма кромешная. Позвала Игоря, а в ответ тишина — не слышит. Придётся ждать утра, сидя в капсуле. Сидела, боясь двинуться, и уснула незаметно.

Проснулась от стука в стенку, вслед за которым раздался голос Игоря:

— Спящая красавица, ты вставать собираешься? Поднимайся, нас ждут великие дела!

Спросонья резко двинулась, и капсула тут же начала раскачиваться. Услышала через щель, как снаружи над чем-то смеялся Игорь. Или над кем-то?! Открыла люк и высунулась из капсулы.

— Эй, эй, полегче! — Игорь, бледнея, попятился в сторону. — Посмотри сама!

Срочно взяла себя под контроль. Вот, понервничала немножко, расслабилась и завелась с пол-оборота. Мне психовать можно только на необитаемом острове. Да и то с ограничениями. Чтобы рыб не распугать. Слишком уж большие у меня возможности. Урождённая активная эмпатка немереной силы. В школе меня научили держать себя под контролем. А тут сорвалась на напарника.

Посмотрела вниз и прыснула в кулак — теперь надо смех сдерживать. Капсула стояла точно в центре пологой каменной выпуклости, расположенной на дне небольшой котловины. Высота горба — на глаз сантиметров десять. Максимум, что я могла сотворить, раскачавшись — это уронить капсулу набок. Да и то вряд ли. Скорее всего, она просто съехала бы к подножию бугра. Метра на полтора в сторону. И всё! А я полночи тряслась от страха. Повезло Игорю, что его капсула прианданилась с другой стороны скального выступа. Через толстую каменную стену я не пробиваю.

Вылезла наружу и рассказала Игорю о своих ночных страхах. Посмеялись вместе. Не торопясь позавтракали, забрали из капсул вещи и, нажав кнопки самоликвидации, подождали, пока наши средства доставки не превратятся в кучки рыхлого порошка. Сориентировались на местности. Мы находились в предгорьях на высоте около полутора тысяч метров над уровнем моря. С западной стороны от нас громоздились заснеженные вершины горного хребта. На север и юг простиралось довольно-таки пустынное плоскогорье, кое-где заросшее кривыми невысокими сосенками. Ветры тут, похоже, зимой гуляют неслабые. Сейчас тоже дует, но не сильно. На востоке местность понижается, и редкие островки растительности переходят в полноценный лес. Где-то в нём прячутся истоки Волхона.