Прогрессоры

— Пит, проводи молодёжь до выхода и возвращайся.

* * *

После возвращения Пита в кабинете советника произошёл краткий обмен мнениями.

— Как считаешь, можно им верить? — спросил советник, указав глазами на стул, присаживайся, мол.

— Смотря в чём. — Пит уселся напротив стола и посмотрел советнику прямо в глаза. — Всё, что касается их похода за хребет — правда. Тут можно не сомневаться. И что им не просто интересно, а действительно хочется поработать в Тайной полиции — тоже правда. А вот там, где она насчёт их происхождения рассказывала — похоже, вымысел. Фантазирует девочка. Там что-то другое было. Но аналогичного уровня — ребятки точно не из простолюдинов.

— Это как раз не страшно, — советник откинулся в кресле и побарабанил по столу пальцами. — Мне по большому счёту всё равно, кем были их родители и где именно они родились. Что они не местные — и так понятно. Главное, что меня интересовало — действительно ли их встреча с Хорстом была случайной. Не подставили ли их ему.

— Нет, тут всё чисто, — уверенно ответил Пит. — Хорст узнал о том, кто именно идёт в караване за сутки до их встречи. И ни с кем этой информацией не делился. Решение направить кого-нибудь вместо себя он принял сам.

— Ещё один вопрос. Каково твоё мнение об уровне этих ребят? Потянут они?

— Вполне, — Пит на секунду задумался. — Мне понравилось, как они движутся. Пока не разобрался, врождённые это умения или приобретённые, но, в любом случае, ребятишек лучше иметь на своей стороне.

— Вот и подготовь их к работе. А где именно этих ребят лучше использовать в дальнейшем, я подумаю. Больно уж фактура редкая.

* * *

Выйдя на улицу, мы поспешили на верфь, так как вечер уже наступил. По дороге я спросил Таню о её ощущениях. Не раскололи ли нас.

— Честно не знаю, — немного подумав, ответила моя спутница. — У меня, поначалу, вообще сложилось впечатление, что этот советник знает, с кем имеет дело. Потом, по ходу разговора, оно дезавуировалось. Особенно в тот момент, когда он кинжал рассматривал. Такое не сыграешь. Ему действительно понравился этот клинок.

— Что неудивительно. Я специально именно этот с собой взял. Он куда более органичен, чем те, которые для нас изготовил Стёпа. По свойствам этот кинжал уступает нашим, разумеется, но для этого времени он совершенен.

— Может быть и так, но всё равно разговор очень странным получился. От Пита настороженностью веяло, хоть по его лицу это и не заметно, а настрой советника мне показался очень уж доброжелательным. Странно это. И своё полное имя он не назвал. С посторонними людьми сразу на "ты"? При его-то уровне? Кстати, ты обратил внимание, как незаметно перемещается Пит?

— А что ты хотела? Он профи. Нас с тобой десять лет готовили, а он, может быть, уже все двадцать в Тайной полиции.

— Возможно. И мне показалось, что он не поверил моей легенде.

— Это как раз нормально. Старую легенду мы долго готовили и обкатывали. А эту ты сымпровизировала. Но главное даже не в этом.

— А в чём?

— Не похожи мы с тобой на влюблённую парочку. Ты видела, как Стёпа с Леной себя вели? Взгляды, дыхание, как-бы случайные прикосновения. У нас с тобой ничего подобного нет. Напарники, да и только.

— Ты уверен?

— Да, а что это не так?

— Понимаешь, Игорь, я вижу, как ты на меня смотришь. И чувствую, всё, что ты при этом ощущаешь. Так уж я устроена. Это ещё не любовь, разумеется, но уже далеко и не дружба.

— А ты?

— Что я?

— Как ты ко мне относишься?

— Да примерно так же, глупый! Просто, пока вокруг нас всё время были люди, я сдерживалась.

— А сейчас?

— Сейчас пора выкинуть из головы всякие глупости — мы уже пришли.

На верфи нас ждали. Брёвна были осмотрены и признаны идеальными, поэтому расчёт был произведён сразу. На прощание хозяин верфи сказал, что если мы в будущем сможем ещё раз подкинуть ему подобный лес, идеально подходящий для килей больших кораблей, то он готов принять значительно больший объём. Я ответил, что наверняка утверждать пока не могу, но вполне возможно подобная оказия в ближайшее время представится. Заодно поинтересовался, для кого строятся корабли, вокруг которых народ так и шуршит. Он поведал о новом перспективном заказчике по имени Анатоль, заказавшем сразу три бригантины и интересовавшимся возможностью строительства больших кораблей.

Всё ясно, значит, Толик уже тут отметился. Я спросил, когда этот заказчик появится снова. Чтобы уточнить потребные объёмы. Надо ведь было как-то залегендировать встречу. Хозяин верфи сказал, что ближе к осени. Хочет забрать корабли до начала периода осенних штормов. Отлично. Значит, скоро увидимся. Интересно, Стёпа тоже уже добрался до столицы или ещё в пути?

На постоялый двор мы вернулись, когда уже темнело. По пути к нам дважды пытались домогаться, и мне пришлось немножко помахать руками и ногами, сломав пару носов, три руки и неуточнённое количество рёбер. Столица называется! Уличное освещение вообще отсутствует, и ничего похожего на городовых не наблюдается. Как они тут живут?

Поужинав, я уточнил у стряпухи насчёт удобств. Как и следовало ожидать, они оказались на улице, но в качестве бонуса обнаружилось некое подобие баньки, где можно было помыться. Пара серебряных монет и интонационно выделенное доброе слово обеспечили нам достаточный объём горячей воды и уединение. Когда, помывшись, мы добрались, наконец, до кровати, уже стояла глубокая ночь.

— Тань, ты ведь так и не ответила, как относишься ко мне? — спросил я, блаженно растянувшись на чистой простыне.

— Ох, какие же вы мужики непонятливые, — прошептала она, наваливаясь сверху и затыкая мне рот страстным поцелуем.

У молодости есть много быстро проходящих недостатков, но одно неоспоримое преимущество: заснув уже после рассвета выжатыми досуха, через пару часов мы были на ногах, свежие как огурчики. Может быть, немножко бледнее обычного и чуть-чуть рассеянные, но заметить это отличие мог бы только хорошо знавший нас человек. А для всех остальных мы выглядели абсолютно нормально. Почти для всех. Пит, встретивший нас у дверей Тайной полиции, еле заметно усмехнулся, но говорить ничего не стал.

И повёл нас в соседнее двухэтажное здание, над дверью в которое имелась вывеска с двумя скрещёнными саблями. Оружейная лавка. И не абы-какая, а лучшая в городе. Мы прошли через торговый зал, со стенами увешанными разнообразным холодным оружием и сквозь узкий дверной проём, проникли в прилегающее к нему помещение, меблированное одиноким столом, диванчиком и креслами, в которых расположились несколько представительных джентльменов. По их манерам, покрою одежды и выражению лиц с первого взгляда можно было определить птиц высокого полёта. Трое, судя по выправке, офицеры Корпуса Морской стражи, вон тот франт — скорее всего из дворцовой стражи, а этот пожилой дядечка явно из Тайной полиции. Вслед за нами вошли хозяин лавки и седовласый дедушка, приглашённый в качестве консультанта. Я сразу обратил внимание на его широкие плечи и почти квадратные ладони со следами давнишних ожогов. Кузнец.

Пит легонько подтолкнул меня, кивнув на стол. Я выложил принесённое оружие и отступил в сторону. Покупатели сгрудились вокруг стола, но руками пока ничего не трогали. Дедок преобразился на глазах, скинув, по меньшей мере, лет десять. Он брал в руки каждый из предметов по очереди, рассматривал его, почти вплотную приближая к глазам, разве что не обнюхивал. А потом называл мастера, изготовившего клинок, его особенности и примерное время создания. В некоторых случаях называл заказчика или владельцев. А в конце сообщал ориентировочную стоимость.

Пит, отведя меня в сторону, намекнул, что хозяина лавки, пригласившего этого специалиста, и самого дедка следует отблагодарить. После окончания торгов, когда все разойдутся. Между тем дед закончил давать пояснения и покупатели, наконец, получили доступ к оружию. Осматривали, проверяли, как сидит в руке. Мы с Таней на всякий случай отодвинулись подальше — некоторые махи со стороны выглядели чересчур опасными. Но поскольку случайных людей в помещении не было, обошлось без травм.

Когда все определились, что интересно, без споров и попыток взвинтить цену, характерных для земных аукционов, пришла пора расчётов. И тут я был удивлён тем, что никто даже не пытался торговаться, отдавая за оружие на один-два золотых больше тех цифр, которые называл приглашённый специалист. Когда все разошлись, я вручил хозяину лавки и дедку по две золотые монеты. После этого наша чистая выручка составила тридцать семь золотых монет. Неплохой бизнес! Первоначально я рассчитывал на вдвое меньшую сумму. Теперь можно и жильё подыскивать.

Этот процесс также оказался на удивление быстрым. Пит уточнил, что именно мы хотим и в каком районе. Я сказал, что нам требуется небольшой двухэтажный дом, отдельно стоящий, но не совсем на отшибе и, по возможности, окружённый забором. Банька желательна, колодец, погреб, дровяной сарай. Район не принципиален, но лучше поближе к порту. И чтобы от конторы недалеко.

Пит, выслушав список пожеланий, хмыкнул и задал только один вопрос:

— Все вырученные за хабар деньги вбухать собираетесь?

— Нет, — усмехнулся я ему в ответ, — половину.

— Тогда пошли.

И привёл нас сразу в нужное место. Так, что даже выбирать ничего не потребовалось. Крайний дом на припортовой улице. От соседнего отстоит метров на пятнадцать. Рубленный из брёвен на ленточном каменном фундаменте двухэтажный дом (второй этаж мансардный) имел размер шесть с половиной на восемь метров, и был окружён сплошным дощатым забором двухметровой высоты. Участок совсем небольшой, около четырёх соток, но полностью обустроен: банька, колодец, несколько сараев. Даже крохотный огородик с южной стороны имеется. В доме на отдельном фундаменте поставлена дровяная печь с плитой, в комнатах имеется простая, но удобная мебель, внизу большой погреб. Полы дощатые, относительно чистые, застланы половичками. Окна небольшие, но двустворчатые и с двойным остеклением. Кровля черепичная. Лучшего и желать нечего. И обошлось нам это удовольствие всего в двадцать золотых.

— Сегодня обустраивайтесь, — сказал Пит когда, завершив сделку с бывшим хозяином дома, мы вышли на улицу. — А завтра с утра жду вас по известному адресу. Буду вводить в курс дел.

* * *

В этот же день состоялся короткий диалог между двумя советниками:

— Приветствую, Мей! Как тебе моё новое приобретение?

— Добрый день, Тет! Игор и Танья? Посмотрел на них сегодня. Очень даже перспективные ребятишки. Мои их профукали, так что у себя регистрировать не буду. Как планируешь использовать?

— Сначала на оперативной работе, а там видно будет.

— У меня тут купец интересный объявился. Анатоль. Похоже, что где-то месторождение золота обнаружил. К осени должен опять нагрянуть, чтобы забрать свой заказ на верфи. Ты сведи с ним своих ребятишек. Пусть аккуратно объяснят ему, что золото в Галинии — это исключительно королевская прерогатива. И реализовать золотой песок разрешается только одним путём — обменивая по специальному курсу на монеты в казначействе.

— Анатоль, говоришь? — советник усмехнулся в усы, — Сделаем в лучшем виде!

Часть 5. Первые итоги

Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага.

Лао-Цзы

К Хелемскому заливу наши бригантины, под самую палубу гружённые зерном и фруктами и бочками с вином, вышли на двадцать пятый летний день. Перед этим мы с Леной размышляли над дилеммой: идти сразу в Ашам, или сначала зайти на остров и посетить Юкол. В конце концов, решили, что до конца лета ещё целых восемь дней, и Ашам от нас никуда не денется. Всё равно у нас сейчас не хватит людей, чтобы сформировать три дополнительных экипажа. Не в Ашаме ведь их набирать. И пошли на остров.

Две бригантины ошвартовались у причалов Морана, а та, на которой мы находились на протяжении всего пути и знали каждый закуток, подошла к причальной стенке фактории. С каждой из них разгрузили не более трети от имеющегося на борту товара. Выгружаемое в амбары фактории, предназначались на продажу, а то, что шло на склады Морана — для своих. Часть фруктов была тут же поделена между членами экипажей, в качестве натуральной доли вознаграждения. Всё остальное было выплачено деньгами. Процентов на тридцать больше, чем у Морана выходило в удачные годы. Зерно (рожь) сложили в амбары. Чтобы зимой не требовалось покупать, а можно было пользоваться своим. Так на круг намного дешевле. Бочки с вином скатили в винный погреб.

По окончании разгрузки экипажи двух бригантин распустили на шесть дней, остававшихся до рейса в Ашам. Всем было наказано переговорить с друзьями и знакомыми на предмет их вербовки в экипажи кораблей, которые планировалось "арендовать" в Галинии.

Экипаж третьей бригантины, отправлявшейся на север, после разгрузки одной трети товаров и загрузки на её место репы, закупленной мной прямо на острове, тоже получил свою долю, но на берег был отпущен только до утра. После этого Моран занялся важным делом — пригласил несколько своих приятелей на дегустацию вина. Капитанами на новые корабли абы кого не поставишь. Тут нужны не просто проверенные люди, пользующиеся среди рядовых пиратов авторитетом, но и хорошо понимающие, что своим выдвижением и ростом благосостояния обязаны исключительно ему. Сделать это надо было очень тонко, чтобы ни у кого из крупных владетелей не возникло подозрений о резком укреплении Морана.

Мы с Леной освободились только вечером. И сразу направились домой. Помыться горячей водой, улечься на чистые простыни в кровать, которая не раскачивается — чего ещё можно желать после долго плавания?

А утром опять в море. На этот раз мы полдня держали курс на северо-восток, огибая остров по течению, потом ещё двое суток двигались на северо-запад. В устье Юкола вошли, когда Анд уже клонился к горизонту. На причале нас поджидали давешний дедок, несколько плечистых китобоев и восемь наших золотодобытчиков. По-светлому разгрузились и обговорили с местными, наименование и количество товаров для обмена.

Пока мы с Леной всем этим занимались, Моран с золотодобытчиками загрузили в шлюпку пяток двадцатилитровых бочонков из-под лимонов и отправились вверх по течению. Вернулись они уже затемно, когда большая часть команды улеглась спать. Стараясь не шуметь, закатили бочонки на палубу и убрали с глаз долой в каюту Морана.

Утром началась погрузка. В этот раз кроме ворвани, спермацета и китового уса мы загрузили большое количество сушёных грибов и свежих ягод. Официально наши золотодобытчики занимались именно их заготовкой. Амбры для меня приготовили больше шести килограммов. Вот как её везти? Крыша ведь съедет от этого запаха! Пришлось упаковать в небольшой бочонок и плотно законопатить.

Расставание с местными получилось скомканным, так как мы очень торопились (до конца лета оставалось всего четыре дня), но обе стороны почувствовали, что ледок, проглядывавший в глазах некоторых китобоев и части пиратов при нашей первой встрече, растаял окончательно. Мы сделали всё, чтобы в дальнейшем нас тут не просто ждали с нетерпением, но и встречали по-соседски. Доверие, оно дорогого стоит. Особенно, когда оно подкреплено взаимной выгодой.