Прогрессоры

Три дня пути до острова пролетели незаметно. Зашли мы туда только на несколько часов. Пока мы руководили выгрузкой спермацета (Лена убедила меня организовать на острове небольшой свечной заводик), Моран разбирался с кандидатами (которых оказалось неожиданно много) в экипажи "арендованных" мной кораблей. Мы были готовы взять полтораста человек (больше на трёх бригантинах было не увезти), а прельстившихся служить под началом Морана набралось вдвое больше. Пираты свыше денег ценят только удачу. В данном случае сработали оба фактора. Даже и не знаю, который из них в большей степени. Скорее всего, на решение многих из них повлияли рассказы о Ленином общении с Морской Владычицей.

Отказать людям при таком раскладе — оттолкнуть их от себя. Многие и озлобиться могут. Поэтому он пообещал всем тем, кого не смог взять сегодня, что, будучи в Ашаме, попробует выцарапать под них хотя бы один корабль дополнительно. А если сейчас не выйдет, то надо будет подождать до лета. Но в перспективе он готов взять под себя всех.

В море мы вышли поздним вечером и на рассвете последнего летнего дня подошли к устью Хелема. Как и в прошлый раз нас встретили две ладьи Корпуса морской стражи. В этот раз дежурил тот же сотник, что и во время нашего предыдущего захода. Меня он узнал и не стал подниматься на палубу. Но поинтересовался, куда мы везём столько народу. Я объяснил, что на верфи меня ожидают три новых корабля, и я взял с собой экипажи для их перегонки. Объяснение его удовлетворило и ладья, отвалив от нашего борта, ушла вперёд. Вторая пристроилась за ней следом. Я в очередной раз оценил, насколько быстро перемещаются эти судёнышки. И прикинул, что их можно в дальнейшем использовать для доставки небольших партий товаров по рекам.

* * *

Утром нас разбудил условный стук в дверь. Одеваясь на ходу, я скатился вниз по лестнице и впустил Пита.

— Собирайтесь ребята. Купец, о котором вас предупреждали, уже входит в гавань. Вон, — он показал в окно, — видишь те три бригантины?

— Вижу. Не волнуйся, успеем.

Бритьё и завтрак на сегодня отменяются. Это не страшно — тут даже многодневной щетиной никого не удивишь. Кусочек ячменной лепёшки в зубы (чтобы желудок самоедством не занимался) и вперёд. Говорят, что женщины долго собираются. Может быть, где-то это и так, но к Тане это утверждение ни в коей мере не относится. Она на улицу быстрее меня выскочила. И когда только причесаться умудрилась?

По-хорошему нам можно особенно не торопиться. Швартовка трёх кораблей в тесной гавани — не пятиминутное дело. Поэтому сразу на причал мы не пошли. Остановились у крайнего пакгауза и наблюдали. Я высматривал на палубах молодого черноволосого южанина, поэтому не сразу отреагировал на роскошную блондинку, уверенно расположившуюся на шканцах бригантины, которую в этот момент подтягивали к причалу. Но подсознание зафиксировало явное несоответствие (женщина на корабле!) и выдало соответствующую команду. Вглядевшись, я легонько пихнул Таню локтем:

— Смотри, вон там — Ленка!

— Точно! Погоди, так получается, что нам поручили с Толиком познакомиться!

— Значит, с Толиком. Как я сразу не сообразил, что приметы совпадают? Вон, кстати и он на шкафуте.

— Как считаешь, нас случайно к нему подослали или намерено?

— Не знаю, Тань, случайностей вообще не бывает, в жизни взаимосвязано абсолютно всё, но мне кажется, что сейчас это получилось в наших интересах. А значит, надо выжать из ситуации максимум. Пошли "знакомиться"?

— Давай лучше сначала я одна пойду. Это будет естественнее выглядеть. А потом уже позову тебя. Или, наоборот, их сюда приведу.

* * *

На протяжении всего маневрирования при швартовке в Ашаме я, заняв место, с которого открывался максимальный обзор, вглядывалась в людей на причалах, высматривая Стёпу. Так и не найдя его, спустилась на причал и нос к носу столкнулась с Таней, делавшей вид, что впервые меня видит.

"Познакомились" и разговорились. Когда отошли в сторону (подальше от чужих ушей), я спросила, знает ли она хоть что-нибудь о Стёпе. К сожалению, ей тоже о нём ничего не известно. Неужели Степан до сих пор сюда не добрался? Таня попросила меня позвать Толика, который уже заметил её, но продолжал сновать как челнок между кораблями и купцами на причалах. Я махнула ему рукой — иди, мол, сюда. Подойдя, Толик начал объяснять, что сейчас он слишком занят и предлагает пообщаться ближе к вечеру, когда немного освободится. Я думала, что Таня согласиться, но она заявила, что дело не терпит отлагательств. Пообщаться в спокойной обстановке можно будет и вечером, а сейчас ему обязательно нужно коротко переговорить с Игорем, ждущим у крайнего пакгауза.

Раз нужно, значит, нужно. По Толику было видно, что он крайне недоволен, но настаивать на своём не стал и пошёл с нами. Поздоровавшись с Игорем, он сразу взял быка за рога и принялся выяснять: что, мол, за спешка такая?

— Мил человек, это ведь ты притаранил сюда золотой песок и сейчас его реализовать собираешься, — с места в карьер ошарашил его Игорь.

— А ты откуда знаешь? — сказать, что Толик обалдел от услышанного, это всё равно, что ничего не сказать. Парень испытал шок.

— Работа у меня такая, — мило улыбнулся Игорь.

— И где ты теперь работаешь? — на автомате выдохнул Толик.

— В Тайной полиции, — улыбка Игоря стала ещё шире. — И пришёл сюда, чтобы объяснить тебе дуболому, что в столице Галинии реализовывать золотой песок надо через Казначейство. И никак иначе.

— Да кто меня туда пустит?

— Со мной пустят.

— Это меняет дело, — чувствовалось, что Толик начинает приходить в себя, — полчаса можете подождать? Мне тут разгрузку организовать надо.

— Подождём. Мы пока вон в том трактире перекусим.

Я пошла завтракать вместе с ребятами. В трактире по причине раннего утра мы оказались единственными посетителями, и можно было поговорить, не опасаясь чужих ушей. Они кратко рассказали о своих приключениях, а я рассказала о наших. В том числе и о ближайших планах. Лето заканчивалось прямо сегодня. Буквально через несколько дней начнутся осенние шторма. Поэтому нам нужно как можно быстрее закончить свои дела и сматываться восвояси. Когда Игорь вышел по какой-то надобности, я спросила у Тани, что между ними происходит. Выяснилось, что всё у них произошло ещё три недели назад и с тех пор они уже не изображают супружеские отношения, а фактически живут как муж и жена.

— И как тебе супружеская жизнь?

Отвечать вслух Таня ничего не стала. Просто сыто зажмурилась, как кошка, только что уговорившая целую тарелку сметаны. И меня накрыло таким водопадом чувств! Умеет подруга напрямую объяснять то, что заведомо практически невозможно выразить словами.

Минут через пятьдесят (за полчаса ему нипочём было не управиться) к трактиру подошёл Толик, сопровождающий тележку, которую катили двое здоровенных мужиков. На тележке в гордом одиночестве расположился один бочонок.

Далее мы вчетвером шли впереди, переговариваясь о мелочах, а драгоценный груз трясся по булыжной мостовой в нескольких метрах позади. Идти нам пришлось чуть меньше часа, так как казначейство располагалось на противоположном конце города. Каменный забор, который окружал здания казначейства по периметру, одной стороной примыкал к пустырю, окружающему королевский дворец.

Подойдя к воротам, Игорь постучал и, предъявив выглянувшему в приоткрывшееся окошечко стражнику какую-то пластинку, шепнул ему несколько слов. Ворота отворились и нас пропустили внутрь. За забором располагались четыре здания. Ближнее, высотой в два этажа, скорее всего административное. Немного дальше находились цеха: три одноэтажных постройки, насколько я поняла, представлявшие собой механическую мастерскую, амальгационное и плавильное производства.

Мы направились к административному зданию. Здесь процедура повторилась, но дверь нам открыли не сразу. Ждали казначея. Вот когда он изволил спуститься вниз, самолично убедился, что его беспокоят не из-за ерунды какой-нибудь, а по государственному делу, нас впустили-таки внутрь. Четверых. Тележка в дверь не проходила, поэтому пришлось её вместе с грузчиками отправить обратно, а бочонок катить по полу самостоятельно.

— Ну что, много тут у вас золотого песку? — спросил казначей у Толика, пнув ногой по установленному посреди комнаты бочонку. Тот даже не шевельнулся. — Гм, похоже, что изрядно. Открывайте.

Толик подцепил кончиком своего кинжала верёвку, которая была вставлена в качестве уплотнителя, выдернул её и снял крышку. Бочонок был заполнен золотым песком до самого верха.

— Ну-ка посмотрим, — казначей зачерпнул из бочонка меркой, аккуратно срезал ножом горку, поставил мерку на весы и уравновесил чаши гирьками. — Очень даже неплохо. Тут золота больше половины.

Немножко посчитал, шевеля губами, подумал, глядя на бочонок, ещё раз попытался сосчитать. Толик, точно знавший, сколько именно золота он привёз, так как не поленился заранее измерить объём бочонка и насыпную массу песка, скромно помалкивал.

— Ладно, — принял, наконец, решение казначей, — придётся объём измерить.

— Измеряйте, согласился Толик.

Казначей позвал двух помощников, и они сноровисто перемерили объём, пересыпая золотой песок из бочонка с помощью мерной ёмкости. Вытрусив из бочонка последние крупинки драгоценной руды, он ещё раз измерил насыпную массу, опять что-то посчитал и, определившись с количеством, заявил:

— Тысяча золотых за всё вас устроит?

— Вы что, совсем не заинтересованы в дальнейших поставках? — очень натурально удивился Толик.

— А это разве не всё?!

— Это одна пятая от первой партии!

Казначей упал в кресло, и некоторое время ловил воздух ртом как рыба, которую вытащили на воздух.

— И когда вы можете привезти ещё четыре бочонка?

— Завтра с утра, — Толик оценивающе посмотрел на выпавшего в осадок казначея (выдержит ли), сделал небольшую паузу и добил, — если договоримся о разумной цене, то на следующий год партию можно будет удвоить или утроить.

На этот раз пауза держалась около минуты. Когда казначей собрался, наконец, с мыслями, то попросил нас подождать около получаса — ему, мол, надо посоветоваться. И убежал.

— Куда это он намылился? — задал риторический вопрос Толик.

— Известно куда, к министру финансов побежал, — просветил его Игорь. — Он тут недалеко живёт. А ты жук! Юкон раскопал?

— Юкол. На следующий год планирую там форт поставить.

Вернулся казначей даже раньше, чем через полчаса. И не один, а с министром финансов. Перешли на второй этаж в комнату, оборудованную большим столом. Уселись. С одной стороны министр финансов с казначеем, а с другой я с напарником. Таня с Игорем в сторонке на диванчике пристроились. Министр этому не препятствовал. Понимал, что иначе нельзя — Тайная полиция просто обязана быть в курсе подобных договорённостей.

— Ну что, молодые люди, — обратился он к нам с Толиком, — зачем вам столько денег?

— Бизнес расширяем, — пояснил Толик. — Корабли приобретаем, фактории строим.

— А чем торгуете? Есть какая-либо специализация?

— Нет, — улыбнулся Толик, — мы всеядные. Прошлый раз ворвань, спермацет и китовый ус привезли, а промтовары забрали. Сейчас привезли фрукты, ягоды, очень приличное вино, рожь и малую толику золотого песка, а грузиться планируем мясом и ячменём.

— Это хорошее дело. Торговля у нас, мягко говоря, прихрамывает. А много ли у вас кораблей?

— Было три. Сейчас ещё три на местной верфи построили. И прикупить что-нибудь собираемся.

— Понятно. Документы у вас какие-либо имеются?

— А как же, — Толик передал свою верительную грамоту.

— Ну что ж, неплохо, — отметил министр, изучив документ. — Значит, на острове обосновались. Не обижают вас там?

— Да мы такие ребята, что сами кого угодно обидим, — Толик решил немножко прихвастнуть.

— Но-но, — приструнил его министр. — Не зарывайся, молодой человек. Сейчас-то ты не на острове.

— Да что вы? — притворно изумился мой напарник, — я вовсе не имел никого из вас в виду.

— Ладно, перейдём к делу, — произнёс министр, возвращая Толику бумаги. — У меня есть для вас деловое предложение. Я согласен брать у вас золотой песок по специальной цене — полторы тысячи золотых за бочонок. Но у меня есть несколько условий.

— Цена нас устраивает. Что за условия?

— Условие первое. Сейчас мы подпишем договор, в котором будет оговорены цена, регулярность и эксклюзивность поставок.

— Согласен. Поставки не менее одного раза и не более двух раз в год. По весу партий в данный момент точно определиться не могу, так как производство развивается, но можно записать, что размер каждой партии будет составлять не менее десяти бочонков.

— Принимается. Второе условие. Сейчас с вами расплатятся полностью, а завтра мы сможем выплатить только половину от требуемой суммы. В казначействе просто нет столько денег. Вы ведь понимаете, что за ночь я из вашего песка ничего не наштампую? Вексель возьмёте?

— Нет. Бумажкам я не доверяю. Вы ведь не можете поручиться, что к моему следующему приезду на вашем месте не окажется кто-нибудь другой? Тем не менее, приемлемый выход есть. Недостающую сумму я могу взять натурой.

— Что за натура?

— В гавани я видел очень приличный барк. Там же имеются причалы и склады под факторию. Грузиться я собираюсь ячменём.

— Но ведь ничего из того, что ты мне тут сейчас перечислил, Королю не принадлежит?

— И что с того? Хозяева — подданные короля. Для них вексель, подписанный королевским министром финансов это даже больше, чем деньги. Я сегодня договорюсь с ними под ваши обязательства, завтра предъявлю вам все бумаги и получу в обмен векселя. С десятидневной отсрочкой погашения.

— Хитрая схема. Но меня она устраивает. Сейчас писарь составит договор, подпишем, и тебе выдадут полторы тысячи золотых. А завтра буду тебя ждать с песком и бумагами.

Через пятнадцать минут, когда мы вышли за ворота, на ремне у Толика висели два трёхкилограммовых кошеля с золотыми монетами. Немного, разумеется, против двухсоткилограммового бочонка. Организовав производство на острове, мы могли наштамповать из этой руды намного больше. Но таковы правила игры.

На обратном пути ребята показали нам свой дом и пригласили вечером в гости. С ночёвкой естественно. Я предупредила Таню, что готовить она может всё, что угодно, но вино и фрукты за нами. Причём такие, каких они ещё точно не пробовали.

Добравшись до порта, мы распрощались с Игорем и Таней до вечера, так как на остаток дня у нас была запланирована целая прорва дел. Татьяна направилась домой, а Игорь вновь занял место у крайнего пакгауза — слежку-то никто не отменял. Дальше ходить вместе с нами ему было уже не требуется, но зафиксировать в отчёте наши передвижения и контакты нужно было обязательно.

Так что дальше он будет следовать за нами на расстоянии. В случае чего прикроет — люди мы не местные, а денег с собой таскаем изрядное количество. А заодно и присмотрит, чтобы следом за нами не увязался ещё кто-нибудь.

Обычным людям на решение всех задач, которые мы запланировали на сегодня, понадобилась бы как минимум неделя, но Толик во всём, что касается торговли и снабжения был уникален. Он абсолютно не зацикливался на первоначальных планах, быстро переигрывая их на ходу с учётом вновь появлявшихся обстоятельств. При этом сразу рассматривал несколько вариантов развития событий.