Прогрессоры

Сейчас произошло именно так. Поднявшись на бригантину, он сразу заявил Морану, что планы изменились: теперь, реализовав золотой песок, мы способны взять большее количество кораблей. В частности, он положил глаз на барк, стоящий через два причала от нас. Поэтому на новые бригантины сейчас надо выделить только перегоночные команды, максимум человек по тридцать. А окончательно доукомплектуем экипажи уже на острове.

Через полчаса мы втроём во главе девяноста бывших пиратов, отобранных Мораном в перегоночные экипажи, уже шли в сторону верфи. Заказанные нами корабли уже были спущены на воду. В данный момент на них заканчивались работы по установке и подгонке такелажа. Толик заплатил хозяину верфи оставшиеся сорок золотых и, предоставив Морану возможность лично осуществлять приёмку бригантин, уединился с кораблестроителем для обсуждения нового заказа. В этот раз он хотел заказать четыре барка с повышенной мореходностью. Даже подготовил парочку технических решений по облегчению всхожести на волну и снижению заливаемости. Заказал. Но не на весну, как собирался, а опять на осень. Дело в том, что на верфи имелся лес только для изготовления килей больших кораблей. Да и тот три недели назад достался по случаю. Подвоз всего остального ещё только предстояло организовать.

После завершения оформления заказа и выплаты семидесятипроцентного задатка, на который ушло почти всё полученное в казначействе золото, мы направились на поиски хозяина барка. Нашли. И опять всё чуть-чуть не сорвалось. Не захотел он продавать своё корыто. Причём упёрся плотно. Так что Толику пришлось воспользоваться своими чётками. Под гипнозом мужик рассказал о причине, по которой не хотел расставаться со своим кораблём. Очень уж ему хотелось на юг к краю земли сплавать. Мечта у человека была такая. Только вот каждый год он эту экспедицию откладывал. Боязно ему было на одном корабле в южные моря углубляться. Слухи ходили, что стережёт те воды Морская Владычица, принимающая образ гигантского морского змея.

Выведя мечтателя из гипнотического транса, Толик рассказал ему о нашем путешествии в Роги и встречах со Змеёй. Потом о том, что планирует организовать экспедицию вокруг континента и уже заказал под неё на верфи четыре барка с усиленным набором корпуса, который сможет выдержать тамошние шторма, заведомо губительные для обычных кораблей. И готов совершенно бесплатно взять в эту экспедицию человека, уступившего ему (за очень хорошие деньги) старую посудину (барку и десяти местных лет ещё не исполнилось).

Почему-то я совсем не удивилась, что наши условия были приняты.

Больше достойных нашего внимания кораблей в порту не обнаружилось, и мы пошли договариваться насчёт фактории. Нам требовалась отдельная площадка с большими пакгаузами, как минимум тремя причалами и длинной причальной стенкой. Причём желательно где-нибудь в сторонке. Обойдя весь порт, нужного сочетания мы так и не обнаружили. Я предложила Толику смягчить требования. Причалы, в конце концов, можно и построить. И пакгаузы возвести дело нехитрое. Тут дело сдвинулось. Между торговым портом и местом, где базировались ладьи Корпуса морской стражи, имелся затон с хорошей причальной стенкой, одноэтажным домиком и парой амбаров. Места под пакгаузы вокруг имелось много. Размер затона также был вполне достаточен для размещения даже не трёх, а, по меньшей мере, пяти нормальных причалов.

Хозяин — купец, потерявший в этом году последний из своих кораблей, обнаружился в домике. Толик предложил ему продать всё своё хозяйство оптом, а самому пойти к нему на службу. Вначале в качестве регионального торгового представителя. А в перспективе, возможно и компаньона. При этом он может и дальше жить в своём домике, так как под контору фактории мы собираемся построить что-нибудь посущественнее. Наше предложение купца заинтересовало, и о цене сговорились быстро. Потом вместе с ним прикинули, во что нам обойдётся строительство причалов, конторы и пакгаузов. Цифра получилась внушительная, но Толика она не напугала — платить-то за всё это предстояло не ему, а королевскому казначею.

Оформив бумаги, направились к оптовым торговцам ячменём. В двух местах внесли авансовые платежи, а в одном договорились на оплату векселем. Наличные деньги закончились. Пришлось возвращаться на бригантину, забирать из бочонка амбру и идти в город. В этот раз у парфюмера опять не хватило наличности. И ведь готовился, человек, откладывал деньги, но на семь килограммов явно не рассчитывал. Забрали всё, что у него имелось (тоже, кстати, немаленькая сумма), а за остальным пообещали прийти завтра. Тащить неоплаченную часть амбры назад на бригантину не стали. Оставили под честное слово у парфюмера.

В очередной раз за день направились в порт. Поскольку ноги уже гудели — отвыкли за время плаваний от длительных прогулок, мы сделали перерыв на обед. Немножко отдохнув, я наполнила большую корзину отборными фруктами, а Толик заполнил двадцатилитровый бочонок самым лучшим вином.

Потом мы посетили торговцев мясом, интересуясь в первую очередь солониной и копчёностями. Договорились о завтрашней поставке. Там, где это было необходимо, внесли аванс. Свежего мяса тут имеется достаточно, но летом его только охлаждают. До нормальных рефрижераторов этому миру ещё далеко, поэтому местные спасаются ледниками в глубоких подвалах. А вот для консервов они, скорее всего, уже доросли. И то, что их до сих пор тут не делают — печальная, но вполне устранимая недоработка.

К вечеру трюмы всех трёх бригантин были полностью освобождены от привезённых товаров. То, что не успели распродать в первый день, сложили в арендованный на пару дней пакгауз. Дождавшись Морана, мы проинформировали его о том, что завтра во второй половине дня можно будет забирать бриг. При этом желательно сразу будет перегнать его под погрузку к причальной стенке. Я почувствовала, что бравый пират воспринял эту новость без должного восторга. Аккуратно расспросила его, о причине подобного отношения к нашему приобретению. Оказалось, что у него просто не было подходящего для этого корабля капитана. Ни у одного из тех, кого он привёз с собой с острова, просто не имелось опыта управления большим кораблём.

Вот об этом мы с Толиком не подумали. А ведь на следующий год у нас ещё четыре барка появятся.

— Значит так, — проявила я решительность, — нет тех, кто справится с барком — берись сам. Переговори с бывшим капитаном этого барка. Может быть, сможешь уговорить его стать на время твоим помощником. За год натаскает тебя — поставишь опять капитаном. А себе новый бриг возьмёшь. Усиленной конструкции. Мы их сегодня четыре штуки заказали. В общем, подумай. А мы сегодня будем ночевать в городе.

— И ещё, — перехватил инициативу Толик, — завтра с утра нам понадобятся четыре тележки и все восемь золотоискателей. Повезём менять на деньги оставшиеся четыре бочонка золотого песка.

— Может, часть себе оставим?

— Зачем? На следующий год ещё намоем. Я вообще предлагаю там форт поставить и установить специальное оборудование для промывки. Объёмы сразу увеличатся.

— Хорошо, меняйте на деньги всё. Они нам прямо сейчас понадобятся. На старых бригантинах паруса и часть такелажа надо заменить.

— Сколько на это нужно?

— Не менее тридцати золотых.

— Держи пятьдесят, — Толик протянул ему кошелёк с остатками денег. — Мне они сегодня больше не понадобятся, а завтра у нас этого добра много будет. И займись прямо с утра. На бриге ведь тоже наверняка что-то менять придётся. А время уходит. Скоро период осенних штормов начнётся. Так что максимум через пару дней нужно будет возвращаться на остров.

Собираясь, мы не учли, что лето уже закончилось и темнеть стало намного раньше и быстрее. На берег мы сошли в сумерках, а когда вышли из порта уже почти стемнело. Более крупная из местных лун — Шеба, ещё не взошла, а розовый диск её младшей сестрицы — Шавы света давал не слишком много. Нет, мы совершенно не боялись заблудиться в незнакомом городе — светящееся окно в стоящем на бугре доме Игоря и Тани играло роль путеводного маяка, но идти по быстро опустевшим улицам всё равно было не слишком приятно. Очень многим мы успели намозолить глаза, мотаясь туда-сюда с тяжёлыми кошельками на поясе. Откуда им знать, что деньги у нас уже элементарно кончились?

Как вскоре выяснилось, предчувствие меня не обмануло. Тьма впереди сгустилась, и из неё выступило пять фигур. Ещё как минимум трое, судя по звукам торопливых шагов, догоняло нас сзади. Классическая засада, которая, безусловно, могла отлично сработать против обычных купцов. Меня же их действия просто рассмешили. На приближающуюся сзади троицу я вообще не обратила внимания — не зря же у нас по пятам Игорь ходит. Как-нибудь разрулит это недоразумение. Так что нам с Толиком предстоит разбираться с теми пятью, что преградили дорогу спереди. Нашинковать их как капусту я могла буквально за пару секунд, но в этот раз к скимитарам решила даже не притрагиваться. Зачем нам нужны разбирательства с местными властями? Да и убивать дурачков без особой нужды не было ни малейшего желания. Может, оставшись в живых поумнеют?

Отмутузить вдвоём пятерых мужиков с ножиками для нас с Толиком не проблема. Я и одна могла с этим успешно справиться. Проблема заключалась в том, чтобы не помять ненароком фрукты. Именно этим было вызвано моё первое движение — шаг в бок к стене ближайшего дома, чтобы убрать корзину подальше в сторону. Налётчики же расценили моё движение как попытку убежать и рассмеялись.

— Мужик, — обратился главный из них к Толику, держащему на плече бочонок, — скидывай груз на землю, давай сюда кошелёк и вали отсюда подальше, покуда мы добрые. За девку свою не беспокойся. Мы ей немножко попользуемся и тоже отпустим. Не убудет с неё.

Толик тем временем решал важную техническую задачу: выдержит ли бочонок силу удара? Прикинул, что при ударе о мягкое и последующем падении с небольшой высоты он просто обязан уцелеть, и изготовился, перехватив бочонок поудобнее.

— Зачем же на землю бросать? — вслух удивился мой напарник, — он ведь так и разбиться может. Мы по-другому сделаем. Лови!

Придав бочонку дополнительное ускорение, Толик метнул его в грудь ближайшего к нему налётчика. Надо же, поймал-таки. Если суммарный вес жидкости и тары, составляющий никак не менее полутора пудов, умножить на ускорение... Впрочем, точный результат не принципиален. Несчастного буквально смело с места и протащило спиной вперёд несколько шагов до тротуара, о который он благополучно споткнулся и рухнул навзничь, хорошенько приложившись о доски спиной и затылком. Всё это время он умудрялся прижимать к груди пойманный бочонок. Если у бедолаги после этого падения уцелели рёбра, то ему очень повезло.

За пару секунд, на которые мои противники отвлеклись на Толика, я успела сделать ещё один шаг к стене здания и аккуратно поставить на тротуар корзину с фруктами. Теперь мои руки освободились, но действовать я предпочла ногами. Пара скользящих шагов навстречу ближнему, демонстрация прекрасной растяжки и в лоб моего визави прилетает шикарный Мае гери. Поворот ко второму, удар с носка между ног и рывок вниз за волосы. Нос несчастного с хрустом соприкасается с моим коленом. Второй готов. Толик к этому времени тоже закончил схватку, нокаутировав с первого удара одного и накидав хуков второму. В момент, когда я обернулась, мой напарник как раз наносил финальный апперкот, посылая ошеломлённого противника в нокдаун.

Из темноты возник Игорь, оглядел поле боя и, посчитав ситуацию исчерпанной, пригласил нас следовать дальше. Через несколько минут мы уже входили в распахнутую Игорем дверь. Таня, углядев разбитые костяшки на кулаках Толика, не смогла удержаться от лёгкого подкола:

— Анатолий, ну что ты опять подрался как маленький? Вечно ты руками всякую дрянь трогаешь. Немедленно мой руки и давай их сюда — дезинфицировать.

Обработав Толины ссадины тэччанской мазью — чтобы к утру от них даже следов не осталось, она пригласила нас к столу. Давненько мы не пробовали хорошенько прожаренных антрекотов. С лучком и грибочками. Под красное вино они пошли за милую душу. Эх, сейчас бы ещё картошечки! Но не растёт тут, к сожалению, ничего подобного. Утолив первый голод, мы перешли к рассказам о том, чего успели добиться за лето и дальнейших краткосрочных планах. Наибольший фурор произвёл мой рассказ о контакте со Змеёй. Ребята поддержали моё решение о том, что об этом надо обязательно сообщить на Землю, но лучше будет это сделать тогда, когда соберёмся все вместе. Ребята рассказали о подслушанном за хребтом разговоре. Мы с Толиком согласились, что, скорее всего, он свидетельствует о намечающихся следующим летом в Галинии весьма серьёзных событиях. Не исключена даже возможность государственного переворота. Ох, как нам сейчас не хватало Степана. Вот кто наверняка смог бы разобраться в происходящем. Стёпочка, где же ты ходишь, любимый мой?!

* * *

В первый осенний день моя сотня занималась общефизической подготовкой. Вначале двадцатикилометровый марш бросок с полной выкладкой и утяжелением по маршруту от плаца у казармы до подъёмного моста над каналом, окружающим искусственный остров, на котором расположен королевский дворец. Каждый из воинов одет в кольчугу с поддоспешником, шлем, кожаные штаны с наколенниками и сапоги, имеет меч на поясе, лук с колчаном за спиной, короткое копьё и щит в руках. Да, дружинники Гая в таком виде бегают на большие дистанции. И для них это нормально. А моя сотня сверх этого ещё и с утяжеление берёт. Сегодня его роль играют пять клинкерных кирпичей на укреплённом за спиной деревянном станке.

Идея заняться производством клинкерного кирпича пришла мне в голову сразу, как только я увидел глинистые пустоши во владении Гая и убедился, что это не обычная глина, а тугоплавкая сланцевая. Обжигать такой кирпич значительно сложнее, так как температура в печи должна существенно превышать тысячу двести градусов. А это значит, что топить нужно не дровами, а углем. Только вот и свойства клинкерного кирпича просто не сопоставимы с соответствующими характеристиками обычного керамического кирпича. Не пересекаются эти множества. Самый плохой из клинкерных кирпичей по определению лучше, чем самый хороший керамический. Его долговечность измеряется многими столетиями, а область применения почти не имеет ограничений.

Связать этот мир, в котором почти все реки текут исключительно поперёк континента, в единое целое можно только с помощью сети хороших дорог. Примерно так, как это было когда-то сделано в Римской империи. Для покрытия таких дорог нужно очень много тёсаного камня, который можно успешно заменять клинкерным кирпичом. Да, я не оговорился. Этот кирпич на Земле использовали не только для тротуаров, но и непосредственно в качестве дорожного покрытия. В отличие от керамического он почти не впитывает воду и, соответственно, не боится попеременных замораживания и оттаивания.

Сейчас эти дороги будут использоваться исключительно пешеходами и небольшими тележками. А потом дело обязательно дойдёт и до самобеглых колясок. Газогенераторный двигатель не настолько сложен, чтобы его нельзя было воспроизвести в здешних условиях.