Но я ошибся, решив что это новый дворецкий оплошал, не дав слугам поручения разбудить меня поутру. На самом деле сие оказалось распоряжением моей невесты, наказавшей не тревожить никого в первое утро по возвращению из похода. Чтоб отдохнуть можно было нормально. А завтрак, я получается, не пропустил... Его готовы подать в любой миг, едва только распорядится хозяйка дома.
— А леди Кейтлин ещё почивает? — спросил я у заловленной на кухне служанки, которая всё это мне сообщила.
— Нет, госпожа вроде бы давно уже встала, — ответила она, потупив глазки и разглаживая ладошками белый фартук, чуть сбившийся у пояса. И, пожав плечиками, добавила, предотвращая новые вопросы с моей стороны: — Я видела её вот только что во дворе...
— Ага, — глубокомысленно изрёк я и отправился на поиски своей невесты.
Выйдя из дому через чёрный ход, я остановился на крыльце и огляделся. Но ди Мэнс не увидел нигде. Снующего по двору меж фургонов и повозок народу хватало, но затеряться средь него обольстительная суккуба ну никак не могла... По идее...
"И как же мне её отыскать?" — покрутив головой, озадаченно подумал я, глядя на это столпотворение.
Впрочем, обращаться ещё к кому-нибудь за подсказкой не пришлось. В этот миг меня привлёк звон стали нет-нет пробивающийся сквозь шум и гам стоящий во дворе. И, заинтригованный, я отправился в направлении выбивающихся из фона звуков. Добрался до высокой каменной стены, разделяющей частные владения, и быстро отыскав пробитую в этой преграде брешь, проник в соседний двор. Где и обнаружил приснопамятную ди Мэнс. Нацепившую лёгкий светло-серый костюмчик без каких-либо украшений и вооружившуюся длинной рапирой на пару с коротким кинжалом. Моя невеста тренировалась! С сэром Томасом.
"Вот так-так!" — хмыкнул я про себя, с удовлетворением заметив мелкие бисеринки пота выступившие на лице неугомонной демоницы. Гоняет её старый мастер, как и обещал!
На моё появление не обратили особого внимания — покосились и продолжили с азартом клинками звенеть. И я подошёл поближе. По широкой дуге место поединка обогнул и присоединился к сидящим на деревянном крыльце флигелька и увлечённо грызущим яблоки Ильме и Тарии. Покосился на них и без спросу взял из стоящей тут же небольшой плетёной корзинки одно яблочко — некрупное, лишь чуть тронутое краснотой с одного боку, а так — почти полностью зелёное. Впрочем — вкусное и совсем не кислое...
Так, сидя на крыльце с девушками, я некоторое время наблюдал за тренировкой своей невесты. С немалым удовольствием, надо сказать. Очень мне по душе пришлось то, как мастер гоняет по двору одну заносчивую девчонку... Часами бы любовался на такое незабываемое зрелище! Но увы, увы... Довольно скоро сэр Томас остановил учебный бой, сказав:
— Хорошо, достаточно на сегодня.
Устал похоже просто старый мастер. Ну да то понятно — лет-то ему уже ох как немало.
Поблагодарившая же учителя Кейтлин похоже не до конца выдохлась. Потому как не спешила уходить с середины двора. Да ещё и заозиралась, не иначе как в поисках новой жертвы, которую можно до упаду загонять...
Рыщущий по двору взгляд демоницы закономерно остановился на мне. Замер на моей довольно ухмыляющейся роже. Я ж своё довольство тем как гоняют ди Мэнс скрыть позабыл! А следовало бы...
Оценивающе прищурив один глаз, Кейтлин кончиком рапиры указала мне на место перед собой. Явно приглашая составить ей компанию на пару-тройку учебных поединков.
— Не, я лучше как-нибудь потом с сэром Томасом позанимаюсь... — попытался я дипломатично уклониться от принятия столь лестного предложения. Дело-то тут уже явно не в тренировке, а в том, что кое-кто поквитаться захотел... За ухмылки.
Но моя отговорка не охладила пыл Кейтлин. Она лишь на мгновение призадумалась, а потом, тряхнув своей чёрной гривой, одарила меня змеиной улыбочкой. Произнеся:
— Стайни, сэр Томас нанят мной и плачу ему я... Так что если ты желаешь учиться у него, тебе придётся получить на то моё соизволение...
— Вот как? — озадачился я. И покосился на мастера, тоже усевшегося на крыльце. Сэр Томас кивнул в подтверждение сказанного моей невестой и усмехнулся в усы. Кажется, его забавляло разворачивающееся представление...
— Да, именно так, — с нескрываемым торжеством произнесла Кейтлин. И выдержав паузу, добавила: — Впрочем, ты можешь легко добиться такого разрешения... Тебе достаточно одолеть меня в схватке один-единственный разок...
"Да-а-а, самоуверенности у тебя хоть отбавляй!" — подумал я, борясь с желанием проучить одну задаваку.
Благоразумие всё же победило. Несмотря возможность убить таким ходом сразу двух зайцев — и осадить Кейтлин и стать учеником сэра Томаса, я не стал принимать поступившее предложение. Покачал головой и сказал:
— Не, спасибо.
— Что так? — озадачилась моя невеста. И небрежно эдак бросила-подначила, блеснув глазками: — Боишься что ли?..
— Боюсь, — согласно кивнул я, чем удивил её ещё больше. После чего указал на оружие в руках девушки: — Вы вон даже оружие не тренировочное используете, а боевое... Так что ну её, такую учёбу, в результате которой кто-нибудь может пострадать! — И пробормотал едва слышно. — И ладно ещё если я...
— На этот счёт можешь не волноваться. Стайни, — снисходительно улыбнулась демоница и похлопала себя по поясному ремню. Весьма примечательному, надо сказать. Набранному из шестигранных серебряных блях, с крупным ромбовидным кристаллом по центру каждой, испускающим неяркое голубое свечение. — Для защиты мы используем экспериментальные кинетические щиты четвёртого класса! Которые даже тебе дури не хватит пробить, несмотря на то что острия клинков не затуплены!
— Кинетические щиты четвёртого класса? — удивился я. И хмыкнул про себя: "Сильно!"
Я ж в столице когда снаряжался подумывал чем-то подобным обзавестись. Третьего-то класса кинетической защиты супротив драконов явно недостаточно... Не, энергию удара они гасят ещё более-менее, но вот разряжаются при этом слишком уж быстро — на затяжной бой не хватит. Памятуя о своей роли приманки я и озадачился этим вопросом. Да не срослось... Поддержание кинетического щита класса выше третьего требует уже таких объёмов энергии, что накопители их не сделать из камней попроще — полудрагоценных каких-нибудь. Магически преобразованные кристаллы или чистейшей воды бриллианты нужны. Крупные... Только тогда можно будет подобную защиту в виде небольшого предмета-украшения сотворить. И стоить она будет как чугунный мост... Через самую большую реку Империи — Кауну, что кое-где шириной больше мили. Если же попытаться заменить накопители менее качественными, то получившийся предмет придётся с собой в мешке таскать — дюже тяжёлым и крупным он выйдет. На шею, в общем, не повесишь. Разве что как ярмо... Вот и не стал я заморачиваться.
— Четвёртого, четвёртого, не сомневайся, — заверила меня меж тем Кейтлин
— Странно... — хмыкнул я, недоверчиво глядя на не очень-то внушающие своими размерами кристаллы обычного аквамарина на поясном ремне магессы. — А меня заверяли, что накопители такого кинетического щита преогромные выйдут... По нескольку фунтов каждый...
— Я же тебе говорю, Стайни, — нетерпеливо перебила меня демоница, — это экспериментальные щиты. И на счёт накопителей ты прав — более емкие и качественные кристаллы нужны. А то эти сами по себе разряжаются меньше с чем за четверть суток. Но в нашем случае это не критично. Мне же эти изделия не продавать?
— Логично... — вынужденно согласился я.
— Ну а раз все твои сомнения разрешены, то давай топай сюда, — вновь поманила меня к себе клинком Кейтлин.
"Не, не уймётся, пока не получит, — понял я и, вздохнув, оторвал задницу от крыльца. — Придётся разок-другой с ней схватиться... Хотя, конечно, куда полезней мне было бы потренироваться с сэром Томасом".
Телохранительницы Кейтлин, видя что я встаю, мигом оживились, яблоками захрумкали, явно предвкушая незабываемое зрелище. Заразы такие... А старый мастер, незаметно ободряюще кивнув мне, передал свои клинки, да уступил пояс поддерживающий кинетический щит.
Вооружившись, я неспешно приблизился к своей невесте, стоящей посреди мощёного камнем двора. В позицию встал. И усмехнулся, глядя прямо в изумрудные глазищи пристально следящей за моими движениями демоницы. Как бы говоря ей — ну давай же начинай!
— Бой! — неожиданно провозгласил сэр Томас, чем застал меня врасплох.
— Дзон-дзон! — прозвенели столкнувшиеся рапиры. И кончик клинка Кейтлин замер у моего горла... Миновав кинетический щит...
"Выучила фокус своего учителя, стерва!" — сглотнув, ругнулся я про себя.
Засчитавшая же себе чистую победу Кейтлин довольно улыбнулась и отскочила назад.
— Бой! — вновь отрывисто сэр Томас, не дав нам даже пары мгновений передышки.
Но в этот раз я был готов... И резко ускорившись, парировал хитрый скользящий удар-укол в горло, который пыталась провести моя невеста. Зазвенела сталь... И у правого моего бока блеснула голубая льдинка кинетического щита... Парируя рапиру своей соперницы, я кинжал в её левой руке совсем из виду упустил... Ведь все его только для блокирования используют...
— Хорошо, разошлись! — скомандовал старый мастер нам, замершим друг напротив друга. И опять: — Бой!
— Дзон-дзон! Дзон-дзон! — зазвенела сталкивающаяся сталь, да посыпались наземь огненные искры.
Ускорившись ещё больше, я пытался свой рисунок боя Кейтлин навязать. Но она меня удивила, тоже взвинтив темп. Пожалуй, превзойдя при этом в скорости даже сверхбыструю истинную вампиршу — Ночную Тень... Нет, я-то всё равно быстрей, да толку-то... Не играет в фехтовании на рапирах скорость против мастерства...
"Да, шустра, шустра демоница... И клинком владеет умело..." — успел ещё мельком подумать я, прежде чем предпринятая мной стремительная атака окончательно захлебнулась и перешла в стадию торопливого отступления. Да что там — почти бегства. Бегства под градом уколов, заставляющих вспыхивать защищающий меня кинетический щит...
— Стоп, разошлись! — остановил возглас старого мастера вошедшую в раж демоницу.
И она отступила. Вернее резко отпрыгнула от меня назад.
А я, облегчённо переведя дух, мрачно подумал: "Ну что поделать, если в фехтовании на рапирах я полный профан! Даже мало-мальски обученная девчонка может меня уделать!"
Но сдаваться сразу, конечно, не стал. Дождался команды сэра Томаса к началу поединка и попытался провернуть показанный сэром Лайнусом хитрый финт основанный на игре кистью основной руки и который практически невозможно заблокировать. Но и это не прокатило... Кейтлин, стерва, успела увести от укола правоё плечо, выгнувшись при этом назад чуть не дугой. И тут же резко крутнулась вокруг себя. Сбив при этом подсечкой с ног меня!
— Это же против правил! — возмущённо воскликнул я, оказавшись лежащим на спине.
— Стайни, очнись — в реальном бою не бывает никаких правил! — насмешливо срезала меня Кейтлин, вынудив немедля захлопнуть рот.
А подняться она мне не дала... Были у неё на этот счёт иные планы. Так как едва я попытался встать, девушка предостерегающе зацокала язычком, и острый кончик её длинной рапиры немедля упёрся мне в горло, а обутая в высокий кожаный сапожок ножка ловко переместилась на мою правую кисть всё ещё сжимающую оружие, заблокировав её. Вот так...
К чему же это всё стало ясно когда взявшая верх надо мной демоница якобы удивлённо округлила глазки и с нескрываемым удовольствием выдала:
— А как же — признать своё безоговорочное поражение и сдаться на милость победительницы?..
"Ещё и глумится, стерва!" — сердито подумал я, не рискуя рыпаться впрочем. С этой станется случайно горло мне проколоть... Ну а что — она же всегда его может залечить!
Не дождавшись от меня ни словечка, леди скорчила разочарованную рожицу и отступила. Но, конечно на этом не угомонилась. И, наблюдая за тем как я встаю, не преминула ещё поддеть, с нескрываемым интересом вопросив: — Ну что, Стайни, ты всё ещё считаешь что я недостойна твоей вассальной присяги?..
— К вашему сведению, леди, я никогда не считал что вы её недостойны, — буркнул я в ответ.
— То есть ты готов признать меня своим сюзереном? — ликующе блеснули глазки сделавшей стойку девушки.
"Вот уж — фиг!" — мысленно возмутился я. А вслух произнес максимально беспечным тоном: — Не-а... Не готов! — И обосновал свой отказ так: — Ибо победа в паре поединков ничего не решает. Это вообще ни разу не геройский поступок на рапирах меня одолеть, зная что я этим оружием не владею.
— Так за чем дело встало? — выразительно приподняла левую бровь моя невеста, закусившая удила. — Тащи свой меч и посмотрим насколько ты хорош с ним!
— Договорились, — покладисто согласился я, нехорошо улыбнувшись.
— Ну и я, конечно, в таком случае оружие сменю, — тут же оговорилась Кейтлин, заметив выражением моего лица.
— Конечно, моя дорогая, конечно, — умильным тоном произнёс я. Фыркнув про себя: "Как будто это тебе поможет!"
Да ни тени сомнения не возникло у меня касательно того за кем теперь будет победа. Демоница конечно быстра и рапирой умело фехтует, но в бою на рубящем оружии зачастую решает, увы, простая грубая сила. Ну это увы для одной наглой девицы, решившей что ей удастся в приближенном к реальности бою мужика одолеть. Хотя её первым же моим ударом на другую сторону двора унесёт...
Использованное мной фамильярно-наглое обращение и его тон заставили Кейтлин сузить глазки и прошипеть: — Самоуверенность из тебя так и прёт, Стайни... — А потом ядовито припечатать: — Мне будет очень приятно поставить тебя на место!
— Ну-ну, попытайтесь, — усмехнулся я, не восприняв это заявление всерьёз. Бой на зубочистках это одно, а на мечах — са-авсем другое...
— Зря ты так, Стайни, ой зря... — уже с откровенной угрозой протянула демоница. — И напрасно ты надеешься, что смена оружия что-то изменит в сложившемся раскладе...
— Вот это мы сейчас и посмотрим, — хмыкнул я.
— Посмотрим... — с нехорошим прищуром глаз согласилась Кейтлин. И с вызовом уставилась на меня, явно ожидая ответной реплики. Но я промолчал, не сочтя нужным продолжать пустые препирательства. Только это к сожалению не помогло... А ещё больше заело леди. Потому как она, помолчав немного и не дождавшись от меня ни слова, сама продолжила, бросив: — Посмотрим, что ты запоёшь, когда вновь проиграешь!
— Мечтайте-мечтайте, — подмигнул я ей, не желая оставлять за ней последнее слово.
— Ах так?! — разозлилась леди. Хотела ещё что-то резкое сказать, судя по выражению её лица, да сдержалась в последний миг. Передумала... Какая-то иная мысль в этот момент посетила её прелестную головку. Неспроста же она так заулыбалась многообещающе глядя на меня...
— Ну что ещё? — вздохнул я, обращаясь к своей невесте, не иначе как выдумавшей какую-то каверзу. Не то что бы мне это особо интересно было, просто кто предупрежден — тот вооружён.
— Да вот размышляю, — поделилась со мной широко улыбнувшаяся демоница, — насколько далеко распространяется твоя уверенность в собственных силах...
