— Да, действительно, — поддержал его Лайнус, — ты зря беспокоишься на этот счёт Кэрридан. Мастера-оружейники давно уже разрешили проблему хрупкости клинков рапир и шпаг, подобрав для такого оружия специальный сверхпрочный сплав.
А стоящий рядом с ним Айвен предположил: — Вероятно всё дело в том, что Кэрридану прежде попадались дуэльные клинки крайне низкого пошиба, из низкокачественной ломкой стали или просто старой работы... В провинции подобный хлам встречается сплошь и рядом...
— Ну если так, то конечно... — с сомнением протянул я, глядя на не внушающую мне доверия тонкую невесомую полоску металла в руке. И после отмашки Лайнуса означающей начало нового поединка начал действовать рапирой пожёстче. Не беспокоясь о том, что она, не выдержав моей сокрушающей мощи, со звоном разлетится как тот же фальшион...
Дело сразу пошло на лад. Перестав подстраиваться под оружие и сдерживать силу, я перешёл в наступление. Взялся Карла атаковать. И почти преуспел в этом. Если конечно можно счесть за успех стремительный обмен уколами. То есть до противника-то я добрался, но и сам подставился...
— Постой-ка! — воскликнул Карл, отскочив. И выронив рапиру, потряс освободившейся рукой. После чего сердито заметил: — Силищи у тебя, Кэрридан, немеряно. Руку мне совсем отсушил...
— Это да, — с готовностью согласился с ним Айвен. — Силы Кэрридану не занимать. — И, поглаживая большим и указательным пальцем подбородок, глубокомысленно изрёк: — Ему бы дубину какую... Тогда бы я не поставил на Ральфа и медяка...
Я учёл это замечание, но вырабатывать стратегию боя на его основе не стал. Ибо не обольщался. Прежде чем я отобью руки своему противнику так что он не в состоянии будет рапиру в руках держать, он меня зубочисткой этой стальной истыкает всего. А я, в отличии от виконта, вряд ли переживу прямой укол в сердце... Хотя регенерация у меня теперь просто невероятная, благодаря бесу, сомнительно всё же, что она настолько хороша. И проверять справится ли на самом деле моё тело с таким повреждением или нет, право не хочется...
Так незаметно день в беспрестанных поединках и пролетел. К вечеру я освоился уже немного с непривычным оружием и совсем уж круто, как поначалу, не плошал. Нет, не то чтобы стал много лучше управляться с рапирой — просто приноровился к своим противникам. И их стилю боя. Да и нечеловеческая скорость меня зачастую выручала. Спору нет, талиары у Карла и Лайнуса хороши, — истинные вампиры как-никак, но заёмный дар, как ни крути, это не совсем то же самое что собственный. Особенно если новые возможности тела обретены не в раннем детстве, когда их легче принять как свои, а гораздо позже...
В общем, с несомненной пользой я провёл время. Потренировался, к рапире и кинжалу в руках приспособился, разобрался с тем, что мне вообще от предстоящей дуэли ждать, а вдобавок изучил несколько весьма хитрых финтов, на которых, по словам приятелей, ди Марсио не раз подлавливал своих визави. А то бы я и не ведал, к примеру, о милой привычке Ральфа метить клинком не в сердце или печень своего противника, а точно в кости и их сочленения. Заставляя его таким образом пережить не самые лучшие секунды в своей жизни и утратить контроль над ходом боя. Боль ведь невероятная возникает, в тот миг когда гранёный металлический штырь вонзается прямиком в кость и раскалывает её... А за всю эту радость, несомненно нужно благодарить мастеров-оружейников, подаривших миру сверхпрочный сплав для дуэльного оружия. Нынешние рапиры ведь не ломаются... Тогда как прежние никто не рисковал так применять, из-за реальной опасности сломать клинок.
— Ладно, закончим на сегодня, — произнёс наконец, отступая, Лайнус, который только и составлял мне пару в последний час. Карл-то пораньше сдался, вымотавшись до предела...
— Давно пора! — тут же встрепенулся услышавший об окончании тренировки Айвен, уже замаявшийся похоже за нашими поединками со стороны наблюдать.
А я просто кивнул, опуская шпагу. Возражать не стал, ибо сам как собака устал... Противники-то мои хоть сменяли друг друга, когда выдыхались, а я площадку так за весь день ни разу и не покидал. Вот и желал сейчас совсем немногого — всего лишь принять ванну, плотно покушать, да завалиться на мягкую постель... И смежив веки просто полежать... Хоть несколько минут...
Но всё — мечты, мечты... Не мог же я банально бросить своих благородных приятелей и уйти? Пошёл, разумеется, их провожать... А там мне пришло в голову, что надо бы их отблагодарить за науку. Вон сколько провозились со мной, искусству фехтования на рапирах и кинжалах обучая... А я не проставился даже... Ну и, так как силы немного вернулись ко мне, я предложил Карлу, Лайнусу и Айвену в кабачок какой-нибудь приличный заглянуть, да там немного посидеть. Завтра-то никак — мне отдохнуть нужно будет перед дуэлью.
— О, можно к Фольку, в "Птичку-невеличку" заглянуть! — оживился Айвен, первым отреагировав на моё предложение пропустить по бокалу вина.
— Да идёт он к демонам, этот твой Фольк! — неожиданно грубо высказался сэр Лайнус. — И чтоб они его в Нижнем мире одними только этими пичугами по пять золотых за штучку кормили!
— Ты всё ещё сердишься на него за тот ужин, обошедшийся тебе почти в полсотни золотых? — расхохотался Айвен. И воскликнул: — Так мы ж тебя предупреждали птички — это закуска, а не еда! Пощипал немного — и хватит!
— Так давайте туда и заглянем, — вмешался я, уяснив из всего, что речь идёт именно о кабачке, куда заходят выпить, а не о какой-нибудь престижной ресторации, где ужинают столичные богачи и аристократы. А что дорого там, у Фолька, судя по раздражённым словам Лайнуса, так это ерунда. Я ж давно уже не бедный стражник и могу позволить себе посещение и таких вот заведений. Тем более что и скупердяйничать мне нет никакого смысла... Когда столь непростая дуэль на носу, которую я вполне возможно и не переживу...
Подумав так, я и замер, озарённый одной идейкой, возникшей в моей голове и объединившей в себе предстоящий поединок и деньги.
— Кэрридан, ты чего? — тоже остановившись, недоумённо уставились на меня благородные приятели.
— Парни, — совершенно по простому, проникновенно обратился я к ним. — Тут такое дело... А не могли бы вы сделать за меня ставки на исход дуэли?..
— Что? — опешил Карл. — Ставки?
— Ага, — жизнерадостно подтвердил я. И тут же сокрушённо покачал головой: — Самому-то мне этого сделать нельзя...
А очень хотелось бы! Ведь если правда ставки на меня принимают один к семи, то на имеющихся у меня в наличии двадцати с лишним тысячах золотых можно полторы сотни поднять! Целое состояние! Которое мне вовсе не помешает! Ведь я даже не представляю, сколько денег мне потребуется на воплощения моих грандиозных замыслов, связанных с наградой твёрдо обещанной императором за изведение драконов...
— То что у тебя не примут ставку на исход собственного поединка мы понимаем... — прочистив горло, проговорил Карл и замолк.
— Но нам категорически непонятна твоя уверенность в том, что ты возьмёшь верх над Ральфом, — твёрдо закончил за него Лайнус.
— Да причём здесь уверенность? — недоумённо пожал я плечами. И напустив на себя лихой, беззаботный вид, выдал: — Сами посудите — если я продую дуэль — так какое мне тогда будет дело до оставленных денег? А случись победить — так неплохой ещё куш сорву!
— Верно, в общем-то... — признал логичность моих умозаключений Лайнус.
И после недолгих раздумий и переглядываний аристократы решили: — Ну хорошо... Давай замутим что-нибудь... Ставки это дело интересное...
Таким образом, наш маршрут резко изменился. Прежде чем завалиться в кабак, мы заскочили в главное банковское отделение Первого Городского, где я почти все свои деньги со счёта снял, оставив лишь обязательный минимум. А затем мы заглянули в городской магистрат. Где передачу денег документально оформили и заверили. На этом принципиальный ди Тажери настоял.
Когда же мы, обстряпав свои делишки, добрались таки до "Птички-невелички", и я уже предвкушал, как выдую сейчас сходу кружку отменного пива, которое по словам Айвена подают здесь, всё испортил поганец-бес...
"А расплачиваться ты когда собираешься? — неожиданно вопросил он, водя рылом туда-сюда, словно принюхиваясь к ароматам, висящим в кабаке. И тут же нагло потребовал: Немедля хочу получить свою треть дня!"
"А подождать это до более подходящего времени не может? К примеру, до послезавтра?" — сердито буркнул я, не на шутку расстроенный тем, что пива мне похоже попить не удастся. Да и отдохнуть тоже...
На что рогатый съехидничал ещё: "Не, гони обещанное сейчас! А то знаю я таких умных... Возьмёшь, да проиграешь специально на дуэли, лишь бы только долг бедному бесу не отдавать!"
"Ты совсем умом тронулся?! Нет никакого подвоха в моей просьбе к тебе о малой отсрочке взыскания платы за помощь, и я не собираюсь сливать ди Марсио бой, так как это означает мою неминуемую смерть! — в сердцах высказался на это я. Но бес упёрся. А так как ссориться с ним мне было не с руки, пришлось уступить... Правда я не преминул уточнить кое-что и предупредил этого пройдоху хвостатого: Но учти, прежние времена, когда ты творил что хотел, прошли. Отныне же я должен знать абсолютно обо всех твоих действиях в моём теле!"
"Это ещё почему?! — возмущённо заверещал рогатый. — Мы так не уговаривались!"
"А мы на этот счёт вообще никак не уговаривались! — срезал его я. Присовокупив к этому: Да и вообще — сам виноват. Если бы не пакостил, пользуясь моментом, то, глядишь, нужды в таких условиях с моей стороны и не возникло бы".
Крыть это бесу было нечем и посопев немного возмущённо, он проворчал: "Ну хорошо, согласен я... — И встрепенувшись, выдвинул встречное условие: Но узнаешь ты о том, как я провёл время, только после того как оно истечёт! В виде воспоминаний! А то у меня никакого развлечения не получится! Ты ж постоянно будешь мешаться и перехватывать контроль над телом!"
Крепко поразмыслив над этим требованием нечисти, я всё же принял его. В том числе и потому, что радости не вызывало безвольной куклой себя ощущать. Уж лучше потом разом всё узнать, чем целый вечер эдак мучиться. Однако соглашаясь, я не преминул выговорить ещё кое-что: "И смотри, чтоб ни одно твоё действие не касалось Кейтлин! Понял?! Никаких борделей и уж тем более подарков ей! Вообще чтоб в её сторону дышать не смел!"
"Ну хорошо, хорошо..." — хмуро пробурчал совсем уж расстроившийся бес. И горестно вздохнул... Явно планировал что-то эдакое, скотина!
Таким образом, в этот раз, передавая злокозненной нечисти контроль над своим телом, я был чуть более спокоен нежели обычно. Самое важное — невозможность подстав перед Кейтлин, чётко оговорено, а об иных проделках этого поганца рогатого я хотя бы буду знать. Так что — всё будет путём...
Но когда бесовское время вышло и ко мне вернулось ощущение тела, а перед глазами промелькнул калейдоскоп из картинок-воспоминаний, относящихся к сегодняшней ночи, я, как и всегда, проникся жутким желанием прибить поганую нечисть. Ничуть не менее сильным нежели в прежние времена! Ибо хоть рогатый и обошёлся без пакостей в отношении Кейтлин, но развлёкся всё же на славу! Все деньги, что у меня оставались, до последней монетки спустил в том дорогом кабаке! Угощал всех подряд, не ограничиваясь Карлом, Айвеном и Лайнусом! А когда просадил всю наличность, которой, надо сказать, не так много у меня кошеле и имелось, продолжил пирушку в долг, оставив в заклад мой рыцарский пояс! Скотина!
Я аж зарычал, не сдержавшись, когда осознание сотворённого поганой нечистью ко мне пришло! И рука сама потянулась к паршивцу чтоб его придушить!
От неминуемой гибели беса только то спасло, что рыцарский пояс никуда не делся с меня. Возвратил его затем этот пройдоха! К своему счастью...
Правда способ каким рогатый расплатился по долгам меня отнюдь не обрадовал. Этот... этот... Ну просто слов не подобрать чтоб обозвать! Он такое учудил... Когда в кабак на бесплатную выпивку и угощение слетелось столько желающих из числа знатных, известных, а так же почитающих себя за таковых персон и все они разогрелись дурью и дорогим вином, бес новое развлечение измыслил! Гонки на собаках устроить предложив! И затею свою воплотил! Превратив на одну ночь улицы Лайдека в сущий бедлам!
А мне теперь — хоть со стыда провались! И единственное, почему я не отправился сразу в ближайший храм, чтоб утопить паршивца в чаше со святой водой — это то, что нечисть кучу денег заработала на гонках.. Тотализатор умудрившись организовать и ставки на забеги принимая! Четыре тысячи восемьсот шестьдесят монет золотом чистой прибыли вышло после вычета всех затрат, включающих и расходы на пирушку... На полной дури такую кучу деньжищ паршивец срубил! И половину передал мне...
Но полного прощения поганец конечно не заслуживал, даже отдай он мне абсолютно весь свои прибыток. Ибо осознав себя, я обнаружил что стою в коридоре у двери гостевых апартаментов в доме ди Мэнс в совершенно невероятном состоянии! Пьян до изумления, закинут дурью по самую маковку... и... и отчаянно женской ласки желаю! Ведь поганая нечисть, не прекращая поглощать сотворённой ею сразу же бесовской выпивки на основе вина и ледка, всю ночь с представительницами прекрасного пола флиртовала! На что моё тело отреагировало соответствующим образом... Приведя меня в такое состояние, что я, оглядевшись, не приметив нигде в коридоре ни единой, пусть даже самой страшненькой девушки, облегчённо перевёл дух. А то, боюсь, не удержался бы — набросился!
"Что, решил хоть так поквитаться со мной за дополнительные условия к уговору, скотина?" — мелькнула в моей голове догадка.
На что бес только широко осклабился и не подумав, понятно, сознаваться в злокозненной преднамеренности содеянного им.
С некоторым трудом переборов настойчивое желание отправиться куда-нибудь в поисках утех, я бросил на открыто скалящегося поганца негодующий взгляд и решительно повернул дверную ручку, за которую уже держался правой рукой. И вошёл к себе в аппартаменты. Или правильней будет сказать — ввалился. Мотало ж меня, пьяного и закинутого ледком, изрядно... Отчего ноги буквально заплетались на ходу, и мне пришлось руками подобно ветряной мельнице замахать, чтоб устоять и не брякнуться на пол прямо за дверью.
Сделав шажок назад, и другой, я осторожно выпустил из своих рук опору, за которую было ухватился. Дверь. Прикрыл её. И весьма гордый тем что удалось провернуть всё это без падений и лишних телодвижений, развернулся лицом в сторону спальни. Да тут же негромко выругался. Ведь после того как дверь оказалась закрыта, исчез и свет проникавший в гостиную через проём! И теперь мне придётся буквально на ощупь идти!
Впрочем, я наверное погорячился в первый миг. Заглядывающая в окно полная луна даже сквозь плотные шторы неплохо подсвечивала стоящие в комнате предметы, очерчивая их контуры. Потому я не стал тянуться к стоящей на столике у самого входа лампе. Которую наверняка пригасили рачительные слуги, что вечно шастают тут повсюду по ночам... сколько их ни гоняй...
