Этого хватило, чтоб они смекнули. И бросив свою добычу, бросились к виверне. Но кто б их так просто отпустил?..
Прыжок-полёт и вот я уже возле них. Вбиваю увенчанные кривыми когтями лапы в их податливые тела... И свою ауру совсем чуть-чуть на волю выпускаю...
Миг спустя с моих лап соскальзывают и падают наземь пустые доспехи... А порыв ветра выдувает из них чёрный прах...
С минуту я, оскалившись, глядел на то что осталось от беглецов, настигнутых в полушаге от крыла прильнувшей к земле и замершей без движения виверны. А затем, взял себя в руки и, мотнув головой, огляделся. Но не увидел больше ни единого врага. Во всяком случае — достойного хоть какого-то внимания. Единственный выживший похититель, валяющийся с распоротым брюхом — вот-вот отойдёт, а два крылатых ящера, с упряжью на спинах и толстенными серебряными ошейниками на шеях, не смеют в мою сторону и дышать, звериным чутьём ощущая исходящую от меня угрозу.
Удостоверился я, значит, что больше не с кем воевать и меня потихоньку начало отпускать...
Плохо только, что вместе с уходящей яростью, и силы начали меня оставлять. Я пошатнулся даже, когда перед глазами вдруг резко потемнело. Чуть не упал... Но, удержался на ногах и, упрямо мотнув головой, выдернул из кармашка на поясе источающую розовое свечение крохотную скляницу из небьющегося стекла, с драгоценным эликсиром восстановления. Опрокинул её в рот, сделал глоток, и жизнь прямо вернулась мгновенно ко мне, разливаясь по жилам живительным потоком.
Ещё раз мотнув головой, разгоняя остатки повисшего перед глазами сумрака, я осторожно повернулся к своей невесте. Не иначе как утратившей дар речи в момент моего явления в абсолютно нечеловеческом облике. Раз уж она до сих пор ни слова не произнесла...
Но всё оказалось куда проще — Кейтлин молчала потому что ей было просто не до меня. Она вообще, похоже, не замечала совершенно ничего вокруг себя, судя по застывшему взгляду антрацитово-чёрных глаз. И, с искажённым от напряжения сил лицом, продолжала бороться с наброшенной на шею странной удавкой, вцепившись в неё обеими руками и пытаясь её не то растянуть, не то разорвать. А та ни в какую не поддавалась... Только тихо потрескивала, беспрестанно пуская короткие алые молнии меж небольших, связанных какими-то незримыми нитями, сегментов — чёрных с карминно-красными прожилками камней, прямоугольной формы и с прилизанными гранями, но не разжимала своей хватки...
Стоило мне всё это только увидеть, я как без раздумий устремился к девушке. Прямо сразу и решительно на выручку ей попёр. На мгновение только замедлился — чтоб сорвать с себя верхнюю часть полопавшегося во многих местах доспеха и отшвырнуть его прочь. Ибо при первом же резком движении он подарил мне просто незабываемую боль от дюжин острых шипов, вонзившихся в разных местах в моё тело. Я за малым не взвыл от такого! Вот и избавился от доброй половины доспеха. Ну и в сторону его запулил, отметив мимоходом, что изнутри он теперь стал больше на броню моей невесты похож — такого же насыщенно алого цвета.
А спустя ещё миг я уже был возле Кейтлин... Добежал до неё и без промедления вцепился в эту странную удавку, душащую её. Ухватился покрепче, да напрягшись — руками в стороны повёл, пытаясь разорвать обвивший шейку девушки предмет-артефакт из каменных пластинок — колючих с внутренней стороны! Да ещё и чувствительно-болезненно стреляющих короткими алыми молниями. И дело вроде бы пошло — подалось моему усилию неплотное кольцо магнетически тянущихся друг к дружке сегментов этого необычного украшения... Примерно на два дюйма я смог растащить ближайшие карминно-чёрные камни чудных бус. А дальше — ни в какую! Маловато у меня оказалось сил для того чтоб разорвать эту удавку... Да и те что были — стремительно убывали...
Коротко взрыкнув, я попытался решить проблему одним коротким, яростным рывком. Так дёрнул, что алые молнии источаемые артефактом слились в один сплошной поток, явив тем самым ту незримую нить, что соединяла камни-сегменты. Жаль, только, что разорвать её мне так и не удалось... Она только растягивалась... причём требуя приложения к ней всё большего усилия с каждым пройденным дюймом...
"Можно попробовать растянуть-раздвинуть удавку так, чтоб её можно было просто снять через голову девушки. Раз уж не удаётся эту дрянь разорвать..." — мелькнула у меня мысль.
"Ты что творишь, осёл?! — мысленно возопил бес, когда я, спешно поглотив из накопителя немного стихиальной энергии для восполнения своих тающих сил, предпринял безуспешную попытку воплотить свою задумку в жизнь — и, или разорвать, наконец, магнетическую связь между каменными пластинками-бусинами, или раздвинуть их ещё хотя бы дюйма на полтора-два. — Этот артефакт же на жизненную энергию носителя завязан!"
Суть высказанного нечистью замечания не сразу дошла до меня. Отнюдь не сразу... Лишь когда девушка начала стремительно бледнеть, понимание того, что я творю, пытаясь повредить или уничтожить предмет, целостность которого поддерживается за счёт чьей-то жизненной энергии, ослепительной молнией поразило меня. И я, резко выпустив колючую удавку из рук, отшатнулся от Кейтлин.
Так всё вернулось на круги своя, и Кейтлин продолжила в одиночку бороться с этим подлым артефактом, не давая ему сомкнуться на своей красивой шее. Хотя её уже шатало от усталости и перенапряжения...
"Нет, она не отступится — будет бороться до последней капли сил!" — с тревогой подумал я, глядя на мёртвой хваткой вцепившуюся в каменные бусы девушку, прекрасное лицо которой было искажено, а справа на лбу — вздулась тонкая жилка.
И, опасаясь, как бы Кейтлин не убила себя таким образом, я немедля схватил её за плечи и встряхнув, быстро проговорил:
— Отпусти эту дрянь! Отпусти! Иначе она из тебя все жизненные силы вытянет!
"Ага, так она тебя и послушалась! Как же — жди!" — фыркнул бес.
Но я, зло глянув на паршивца, попыток образумить Кейтлин не оставил. Просто зашёл иначе — мягко девушку за кисти рук взял и легонько их сжав, потянул на себя, ласково приговаривая при этом:
— Отпусти, отпусти эту гадость...
Однако демоница, устремившая бездумный взор в никуда черных как ночь глаз, оказалась глуха и к увещеваниям. И стиснутых рук не разжала — борьбы своей не прекратила.
— Проклятье! — выругался я и попытался силой заставить девушку отпустить эти артефактные бусы. Но практически тут же был вынужден отказаться от этой затеи. Ибо скорей я руки Кейтлин оторву, чем заставлю их разжаться и выпустить удавку.
— Проклятье!.. — вновь выругался я, отступаясь. Бросил быстрый взгляд на белую как мел девушку, и, прикусив губу, бессильно заозирался по сторонам, бормоча: — Что же делать... что же делать...
И так и замер, увидев ту непонятную вилку на деревянном древке, которой один из нападавших на нас гадов ткнул Кейтлин и практически вырубил её.
Я метнулся к этому оружию и, не мудрствуя лукаво, с лёгкостью о колено его переломил. Ту часть древка, что оказалась покороче — оставил себе, а другую отбросил в сторону. Затем ещё быстро сорвал с головы одного из мертвецов чёрную ленту, прикрывающую его лицо. И, возвращаясь к Кейтлин, принялся на ходу этой шёлковой тряпицей обматывать палку... Ну просто не решился я использовать неизвестное оружие по прямому его назначению...
Смастерив эдакую облегчённую дубинку, я подступился с ней к Кейтлин. Сзади к девушке подошёл, да примерился... Чтоб аккуратно вырубить её. Да вырубить... очень аккуратно...
"Ну ты осёл... — потрясённо выдал в этот момент бес. — Зачем же сразу по башке ди Мэнс лупить?! Ведь у этого артефакта должен быть управляющий контур!"
"Где?.." — незамедлительно осведомился я, облегчённо опуская дубинку, которую всё никак не мог решиться пустить в ход.
"Да у старшего из нападавших, наверняка!" — ответил рогатый.
Я сразу же рванул к телу мага. И не ошибся! Узкая карминно-чёрная змейка лежала прямо на земле у кисти его правой руки!
Схватив полоску набранного из каменных сегментов браслета — меньшего собрата того ожерелья, что обреталось на шее моей невесты, я обратил вопросительный взгляд на беса в поисках руководства к действию. На что тот снисходительно выдал: "На запястье своём его просто сомкни..."
Я послушался. И тотчас же сделал то, что от меня требовалось — обмотнул вокруг своего левого запястья карминно-чёрную змейку. Которая, резко кольнув меня усеянной тончайшими шипами внутренней стороной, выстрелила короткими алыми молниями и слилась воедино. В цельный браслет, без какого-либо замка.
Особо дивиться на занимательную штуковину я не стал — метнулся назад, к девушке, уже едва стоящей на ногах.
"И что теперь?" — торопливо спросил я у беса, очутившись подле Кейтлин.
"А теперь тебе достаточно велеть ди Мэнс отпустить артефакт..." — пожал плечами бес.
— Отпусти эту дрянь! — незамедлительно приказал я ничего не соображающей Кейтлин. Только она и ухом не повела...
"Бес?!" — гневно обратился я к этому лживому выкормышу Нижнего мира
"Так у артефакта же ментальный контроль, балда! — постучал себя кулачком по башке бес. — И отдавать повеления нужно мысленно!"
"Вон оно что... — малость озадаченно протянул я. Да тут же повторил свой приказ. Скомандовав Кейтлин уже мысленно: — Убери руки от этой гадости. Отпусти её...
И, вздрогнувшая всем телом девушка, послушалась меня... Медленно-медленно её руки разжались и из них выскользнули каменные пластинки-сегменты артефакта... Которые тут же, полыхнув алым светом, объединились-слились с остальными... Взяв восхитительную шею девушки в плотное кольцо, и на мгновение её легонько сжав... Вынудив Кейтлин в этот момент замереть, на цыпочки приподняться и подбородок немного вверх задрать. А затем, когда чёрная змея-удавка двухдюймовой ширины чуть ослабила свою хватку — порывисто вздохнуть.
"Ну слава Создателю — самое страшное позади..." — облегчённо подумал я. И перевёл дух.
А Кейтлин, опустив подбородок, протянула правую руку и коснулась кончиками пальцев сковавшего его шею карминно-чёрного кольца... Как-то — неверяще, что ли, провела по его гладкой, не имеющее видимых стыков, поверхности... И обратила взгляд своих очей чернющих, в которых явственно читалось потрясение, на меня... А потом — на моё левое запястье, на котором вольготно расположился браслет — трофей с мёртвого вражеского мага...
Только то, что у Кейтлин весьма выразительное лицо, да то, что интуиция у меня в последнее время развилась просто жуть как, меня и спасло. Успел я отшатнуться в решающий миг... И... И просто рухнул на спину как бревно, когда меня парализующее заклинание сковало, а острейшие когти демоницы, блеснув серой сталью, пролетели буквально в волоске от моего горла, бессильно вспоров воздух...
— Стой! Прекрати! — немедля вслух и мысленно заорал я, прежде чем Кейтлин, лицо которой было всепоглощающей яростью искажено, налетела сверху на меня, лишённого возможности двигаться, и в клочки разодрала. — Прекрати на меня нападать!
Управляющий контур артефакта сработал как надо. Вздрогнувшая всем телом девушка моментально отпрянула от меня, а её руки, тянущиеся ко мне, непроизвольно дёрнулись вверх — к чёрному кольцу. Что сначала ощутимо сдавило ей шею, заставляя Кейтлин вытянуться струной и едва ли не на цыпочки встать, а потом, дав проникнуться своей необоримой хваткой, медленно отпустило...
Новый порывистый вздох обмякшей Кейтлин, и бес с ехидством произносит: "Ишь, как не нравится ей ошейник абсолютного подчинения! — Да ещё, озорно блеснув глазками, с торжеством добавляет: А никуда ты милая теперь не денешься — будешь делать всё, что тебе велят!"
"Что?!" — потрясённо переспрашиваю я, позабыв о сковавшем меня параличе.
"Ну артефакт этот, что нацепили на неё, так называется — ошейник абсолютного подчинения", — снисходительно поясняет мне рогатый, делая вид, что не понял истинной подоплеки моего вопроса.
"Да плевать мне как он называется! — разозлился я. — Ты что раньше не мог сказать, что это за артефакт такой?!"
"А я думал — ты знаешь!" — врубил дурачка этот паршивец.
"Ну скотина... — с угрозой произнес я, прикидывая какое же наказание стоит этому поганцу определить. И, не сдержав чувств, аж зубами заскрипел: — Я ж чуть жизни не лишился по твоей вине! Потому как Кейтлин явно знала, что за украшение оказалось нацеплено на неё по моей вине, а я — нет!"
"Да ладно тебе разоряться, — миролюбиво произнёс бес. Да радостно потёр лапки: Главное, что всё получилось! И теперь мы на коне!"
"На каком ещё к демонам коне? — едва не сплюнул я. — Как снимать-то теперь этот подчиняющий ошейник с Кейтлин..."
"А зачем его вообще снимать?! — с искренним изумлением вытаращился на меня бес. — Ты же сам хотел послушной жёнушкой в лице ди Мэнс обзавестись... — И, осклабившись, обеими лапками указал на замершую Кейтлин, прикусившую жемчужными зубками краешек нижней губки и всё не решающуюся коснуться поднятыми руками чёрного кольца на своей шее: — Ну и вот, пожалуйста!"
"Я не так этого хотел!" — гневно возразил я. Да занялся своим парализованным телом.
"А иначе не выйдет у тебя ничего! — с неприкрытым ехидством парировал рогатый. — Без ошейника абсолютного подчинения, ди Мэнс послушной и покорной женой будет разве что только в твоих мечтах!"
"Вот это мы и проверим!" — упрямо выдал я, поглотив заклинание "Малого Паралича", обращённое на меня моей невестой. И на ноги поднялся. Да к Кейтлин шагнул.
"Да чего там проверять — я тебе это сразу говорю! — попытался образумить меня бес. — Такую стерву не перевоспитаешь!"
"Хватить умничать, говори, давай, как ошейник этот снять!" — перебил я беса.
"Да откуда ж мне знать — как?" — удивлённо развёл лапками тот, взирая на меня честными-пречестными глазами.
"А если выяснится, что знаешь, что тогда с тобой делать будем?" — не повёлся я на игру нечисти, явно только притворяющейся ничего не ведающей.
"Ну на кой тебе это надо, а? — мигом бросив прикидываться, с досадой вопросил рогатый. И разнылся: — Ведь такой шанс, осёл, упускаешь..."
"В сторону не уводи!"— буркнул я, тряхнув головой, чтоб разогнать сгущающийся сумрак перед глазами.
"Да в какую сторону? — возмущённо вскинулся бес. — Ведь как есть тебе говорю — осёл ты! Настоящий осёл! Такая уникальная возможность представилась, какая может, никогда больше не подвернётся, а ты хочешь просто спустить её в трубу! — Да пересев поближе к моему уху, жарко зашептал в него: Ну ты чего?! Ведь это твой шанс! Шанс заполучить эту стервочку-Кейтлин, которая только и занимается тем, что изводит тебя своей недоступностью... Не давая даже взглядом её поласкать... Не говоря уже о том, чтоб позволить своих изумительно-стройных ножек трепетно коснуться или свои нежные уста сладко поцеловать... Тогда как подружке своей дозволяет почти всё... Ага. Прямо у тебя, своего законного жениха, на глазах! Да так нарочито-демонстративно делает это... что сразу ясно становится — она буквально напрашивается на то чтобы ты предпринял в отношении неё самые серьёзные меры... и занялся, наконец, не дожидаясь никакой свадьбы, её воспитанием!"
