— У-у... — вновь пронёсся над предгорьями Палорских гор леденящий душу вой. Это, завидев нас, подал голос огромный-преогромный вожак, ведущий стаю, наверное, в дюжину голов...
И взвыл он не просто так... А не иначе — указывая своим сородичам цель! Неспроста же вся стая демонических гончих после этого, чуть изменив свой курс, рванула вниз по склону и через луг — напрямки к нам!
— Э-э... — протянул я, покосившись на погрузившуюся в творение заклинания Кейтлин и кажется, не замечающую ничего вокруг. А твари эти демонические уже подбираются к нам... Бегают-то они оказывается просто невероятно быстро! Куда там гончим или самым быстрым рысакам! Их бы они, даже дав изрядную фору, вмиг нагнали и ушли в отрыв...
Магесса никак не отреагировала на мой предостерегающий возглас, а демоны меж тем преодолели уже половину лужайки, что должна была той самой наковальней стать, по которой ударят "Молоты Воздуха". И, несколько нервно облизнув губы, я взвёл стреломёт. Изготавливаясь к неизбежному бою...
А Кейтлин всё не воплощала и не воплощала творимое заклинание... Хотя давно, давно уже было пора! Но ничего... Тянулись тягуче-долгие мгновения, но ничего не происходило... Что заставляло меня раз за разом, со всё возрастающей тревогой коситься на отрешившуюся от мира Кейтлин, да судорожно соображать, как же я буду всех этих демонических гончих изничтожать, если она не успеет нанести по ним удар...
Как вдруг... Коротко взрыкнув, вожак, заметно опережающий основную массу демонических гончих, запнулся и кубарем покатился. И... И резко подскочив на ноги, бросился назад, мимо замедлившихся собратьев! Заскулив при этом как какой-то нашкодивший пёс! А испуганно взвывшая стая — за ним!
— Что это было? — медленно опустив стреломёт, разинул я рот. И обратив совершенно очумелый взгляд на магессу, потребовал от неё объяснений: — Какое-то хитрое заклинание?..
— Нет... Я ещё ничего сделать не успела... — ответив мне не менее очумелым взглядом, помотала головой Кейтлин.
— Тогда мне ничего непонятно... — пробормотал я, провожая взглядом убегающих, поджав хвосты, выходцев из Нижнего мира.
— Думаешь, мне понятно? — не преминула съязвить на удивление быстро пришедшая в себя Кейтлин, присоединяясь к наблюдению за захватывающим зрелищем в виде удирающего врага. И фыркнула ещё: — Не больше твоего, Стайни!
— Да, дела... — протянул я, когда демонические гончие, проскочив обширную лужайку вдвое быстрей, чем во время бега сюда, буквально взлетели на горный отрог и скрылись из виду. И, стянув с башки шлем, озадаченно в затылке почесал.
С полчаса мы ещё после этого на взгорке стояли, с места не сходя. Всё гадали, что это на пришельцев из Нижнего мира нашло... Что они, резко передумав отведать лакомого человеческого мясца, опрометью удрали. Но сколь-либо приемлемых объяснений всему этому не нашлось ни у Кейтлин, ни у меня... Мы реально никак не могли взять в толк что заставило демонов отказаться от своих планов на ужин! Возникла, правда, в ходе усиленных размышлений, у меня одна забавная идейка по этому поводу... что демонических гончих перепугал я... Но, покосившись на немедля широко осклабившуюся нечисть и оживлённо завозившуюся — явно желающую что-то саркастичное вякнуть, мысль эту нелепую я немедля из своей головы изгнал. Меня вон даже паршивый бес, трус каких поискать, — и тот нисколечко не боится!
— Кажется, демоны покинули наш мир, — наконец, с заметным облегчением произнесла магесса
— Похоже на то, — согласился с ней я, тоже уловив момент резкого исчезновения чувства страха. И задумчиво сказал: — Интересно, какого демона им вообще здесь было надо...
— Мне это тоже очень хотелось бы знать... — многозначительно покосившись на меня, заметила Кейтлин.
— Леди, вы что, считаете, что это я всему виной? — возмутился я.
— Ну, на меня-то до сих пор никогда демонов не натравливали... — хмыкнула девушка. Да категорично подвела черту под теорию о собственной непричастности к данному происшествию: — И вообще, если какие злодеи на меня и покушаются, то обычно с целью похищения, а не жестокого убийства.
Я и прикусил язык. И сердито засопел, не в силах отыскать никакого логического изъяна в предположении своей невесты. Действительно, на кого ещё могла быть направлена атака демонов, кроме как не на меня? Это ж я не раз переходил дорогу Тёмным, а не ди Мэнс. Тем более, подобное нападение на меня уже происходило однажды...
— Ладно, что уж теперь... — махнув рукой, великодушно молвила леди. — Идём в лагерь, Стайни.
Правда прежде чем мы покинули взгорок, магесса ещё сотворила поисковое заклинание. Дабы проверить, не подбирается ли к нашей стоянке ещё какая-нибудь пакость — похлеще демонических гончих...
А потом мы осторожно спустились вниз по склону и вернулись в разбитый близ руин лагерь. Где ди Мэнс немедля сняла ограждающий полог с круга фургонов, погасила огненное солнце, да развеяла усыпившее мулов и лошадей заклинание. Ну а уже после этого мы вкратце поделились с набольшими отряда произошедшими событиями...
— Может демонов руины строения Ушедших чем-то отпугнули? — предположил Джегар, выслушав нас наравне с остальными. — Неспроста ведь их та же нежить обходит десятой дорогой...
— А что?.. Вполне может быть! — озадаченно переглянувшись, ответили мы. Такое простое объяснение нам отчего-то даже на ум не пришло...
— Ладно, — решила затем ди Мэнс, — фургоны пусть так и стоят, а людям можно разойтись отдыхать. Утром работы будет много...
— А демоны точно не вернутся?.. — робко заикнулся из-за моей спины Пит.
— Пока оснований считать иначе у нас нет, — отрезала леди. И, покосившись на меня, с намёком протянула, прежде чем уйти в свой шатёр: — Ты тоже иди отдыхать, Стайни. Завтра и нам будет, чем заняться...
Задавать глупых вопросов относительно того, что она имеет в виду, я не стал. Ясно же, что моя невеста подразумевает необходимость пройтись по следу демонических гончих — посмотреть, откуда они вообще взялись. И убедиться, что они не объявятся когда-нибудь вновь... За день-то с разделкой драконьей туши нам не стравиться, а значит, и следующую ночь нам тоже придётся провести у руин бастиона. Да и ещё не раз, наверняка, будем здесь на стоянку останавливаться. Очень уж место тут удобное...
Буквально полчаса суеты — всё вернулось на свои места. Разве что фургоны так и остались в круге стоять, да количество бодрствующих у костров людей увеличилось раза в три. Отбило появление демонов у значительной части наших людей всё желание спать...
А я вот уснул преспокойно. И продрых до самого позднего утра. Когда меня поднял Гэл со словами о том, что завтрак уже готов, и если я не встану сейчас же, то рискую остаться без него. Вот так вот! Само собой я не преминул немедля удивлённо поинтересоваться — с чего бы это? На что мой оруженосец с тщательно скрываемой ухмылкой заявил, что всё дело в том, что моя невеста грозится оставить вообще без еды всяких сонь, которым давно уже пора важным делом заняться.
Но, понятно, на самом деле, пока я плотно не перекусил, ни на какие поиски места появления демонов мы не пошли. Похоже, тут Ильма с Тарией постарались... И, пока Гэл за мной ходил, донесли до своей госпожи житейскую мудрость, что некормленый с утра мужчина бурчать будет весь день.
Ну а после завтрака мы, относительно небольшой группой в составе Гната, меня, Гэла, Кейтлин, да восьми её телохранителей, отправились по следу демонических гончих. Благо натоптали они изрядно... А поломали — ещё больше. И кустарников и нижних ветвей деревьев. По сути даже зоркий следопыт-охотник не нужен, чтоб по эдакой просеке нас к цели вести. Но с ним — всё же спокойнее...
Около часа мы осторожно продвигались по следу, прежде чем выбрались на небольшую полянку в глухом ельнике, выросшем меж двух невысоких взгорков — ответвлений горных отрогов. Даже полутора миль не преодолели, как до нужного места добрались... Расположенного, кстати говоря, по утверждению Гната, совсем неподалёку от старой дороги к покинутому замку Корсун, идущей в этом месте практически параллельно восточному палорскому тракту, на котором расположились мы. То есть, кто-то, а конкретнее посланцы Тёмных — вполне могли выехать вчера следом за нами из Римхола, а затем, не доезжая миль шести руин бастиона Рохар, отвернуть на эту дорогу и, двигаясь дальше по ней, достаточно близко и совершенно незаметно подобраться к нашей стоянке.
— Да уж... — поражённо прошептал я, следом за Гнатом высунувшись из-за раскидистой лапы старой ели на эту полянку и обозрев её.
Зрелище впечатляло. Так впечатляло, что Гэл, с любопытством вытянувший голову из-за моего плеча, тотчас же позеленел. Узрев буквально залитую кровью поляну и раскиданные по ней распотрошённые самым ужасающим образом человеческие тела в изорванных чёрных одеяниях и отдельные части их...
— Н-да, изрядно здесь демоны побесновались... — тихонько пробормотал Джегар, сменивший за моим плечом испарившегося куда-то Гэлана.
— И, похоже, никто из призвавших их не ушёл, — внимательно осмотревшись заметил Гнат, хладнокровно указывая на кучу изрядно поеденных лошадиных туш, что с противоположной от нас стороны кровавой полянки валялись.
— А если и ушёл, то только туда, — кивнул я на темнеющее пятно расчищенной земли, на котором был начертанный кровью круг призыва — заключённая в два кольца гексаграмма с кривыми лучами, острия коих упирались в головы шести людских жертв, раскинувшими руки и выглядящими словно бы уснувшими и умершими от ужаса во сне.
— Туда — разве что не по своей воле... — задумчиво сообщила ди Мэнс, разглядывая превратившееся в какое-то побоище место ритуала на удивление спокойно для девушки — без какого-либо особого трепета, хотя, впрочем, и заметного удовольствия при этом осмотре не проявляя.
— Эт точно... — хмыкнул, поддерживая её, Джегар.
— Ну и что дальше делать будем? — повернул я голову в сторону своей невесты, и не помышляя на эту полянку выступать. Ибо приятного мало лазать по чужой крови и потрохам. Это я ещё во время службы в "Магнусе" выяснил совершенно точно. Да и от круга призыва, ставшего сегодня ночью порталом в Нижний мир, так ощутимо тянет Тьмой, что аж под ложечкой гложет...
— Да что тут можно вообще делать? Сжечь всё дотла, да и вся недолга! — ответил вместо неё глава её телохранителей.
— Весьма здравая мысль, — одобрительно кивнула ди Мэнс. — Действительно имеет смысл просто очистить это место огнём и уйти. Вся равно мы не сможем разобраться и понять, что пошло не так в осуществлённом тёмными прислужниками ритуале... А повторения его, нам, похоже, опасаться уже не приходится, чтоб стоило в такие детали погружаться.
— Э нет, так не пойдёт, — помотав головой, воспротивился я принятию такого решения проблемы. — Мы-то, может, и не разберёмся, что тут произошло, но есть же люди, которые сумеют это дело раскрутить и до его истинной подоплеки добраться. — И подытожил: — Нужно людей в Римхол за отцом-предстоятелем Мортисом послать! Пусть дознаётся, отчего Тёмные всего в дне пути от Римхола такие безобразия устраивать осмеливаются.
— Думаешь, стоит его дёргать в нашем случае?.. — с сомнением спросила леди. — Когда понятно, что до причин случившегося совершенно нереально докопаться, в связи с полной и окончательной гибелью устроителей ритуала тёмного призыва...
— Уверен, что стоит, — твёрдо сказал я. — Нам же, как, впрочем, скорей всего и братьям-инквизиторам, по сути, не слишком-то и важно, что в произведённом тёмными действе пошло не так. И если не прояснится это дело — не беда. Тогда как выйти на пособников случившегося злодеяния... Будет интересно всем. Тем более что шансы на успешное дознание есть и весьма неплохие. Учитывая, столько тут вещественных свидетельств разбросано осталось... — И категорично мотнул головой. — Нет, не простит нам отец Мортис, если мы всё здесь просто спалим.
— Да, ты прав, Стайни, — поразмыслив, согласилась со мной ди Мэнс. И сразу предупредила: — Но разбираться со Святой Инквизицией будешь сам! — Да добавила ещё, бросая выразительный взгляд в сторону полянки. — А я в это место больше ни ногой!
— Договорились, — покладисто кивнул я.
И, так и не выйдя на кровавую полянку, мы направились прочь от неё. Магесса только перед уходом лесных обитателей шугнула, да установила на ней простейшую разновидность магического охранного периметра, в виде повисшего в центре переливающейся паутины небольшого шара-ежа, что громко свистит, ярко сверкает и жгучими молниями во все стороны стреляет, если задеть одну из невидимых для обычного зрения нитей. Всё это — дабы к прибытью отца Мортиса, хоть что-то от вещественных свидетельств уцелело, и не было растащено и съедено прожорливым зверьём...
Вернувшись в скором времени в лагерь, мы немедля отправили в Римхол с посланием отцу-предстоятелю трёх человек верхом. А затем занялись тем, зачем собственно и прибыли — драконом, погребённым под расколовшейся в результате падения на неё огненного метеора скалой...
Дело ж не стояло, пока нас не было. Отряд наёмников-работников ещё когда я спал приступил к расчистке пути через лес до одной приметной скалы. А теперь вот они гонца прислали, чтоб доложить о своих успехах. Ну и заодно помощи запросить в лице одной могущественной магессы. Ибо, иначе, по словам длинноногого парня из команды Джозефа, задержимся мы тут очень надолго... И не поможет особо даже закупленный нами перед выступлением в поход инструмент для работы с камнем. Слишком уж обломки скал оказались велики. Так запросто их не расколоть и не убрать.
Пришлось ди Мэнс немедля по пришествию в лагерь отправляться дальше — к месту упокоения дракона. Ну и я, само собой, пошёл вместе с ней. Конечно, новых боёв с чудовищными ящерами там не предвидится, но... но, мало ли... Разбойники там нападут или ещё какая напасть приключится... вроде ночного нападения демонов... Нет, никак нельзя мне при таком раскладе Кейтлин далеко от себя отпускать. Да, у неё имеются надёжные телохранители, но себе я в плане защиты своей невесты больше доверяю нежели им. Просто потому что они всего лишь слабые люди... Пусть и с талиарами.
Пока шли к приснопамятной скале — растрескавшемуся акульему зубу, по проторенной через лес тропке, я кой-чего путного надумал. Неправильно это, что для того чтоб какую-нибудь важную весть передать, мы вынуждены то магические сигналы использовать, в виде запускаемых ди Мэнс в небо огнешаров, то вовсе просто гонцов посылать. Есть же такая отличная штука как кличчеры... Которые для нас самое то, даже с учётом отдельных их особенностей связанных с ограниченностью расстояния, на коем эти хитрым образом выращенные кристаллы, так называемые — "магические близнецы", могут передавать сигналы меж собой. Мы ж не расходимся на многие сотни миль... Да что там — даже за пределы десятки по прямой наверное не вылезли ни разу. Просто на такой пересечённой местности, где в некоторых случаях всего одна миля отделяющая от цели занимает час пути, сложно оценивать реальные расстояния.
"Да, дорогие они, собака, кличчеры эти, но всё же нам вполне по карману. Не бедствуем чай, чтоб экономить на столь полезных мелочах... — подумал я, обмозговывая свою идейку. — Да и вообще, может их и не придётся покупать... Неужто одной могущественной магессе прямо-таки и не под силу самой сотворить сии безделицы?.."
