— А, да точно, — покивал я. Говорил ведь так Вельду, говорил, когда мы обсуждали в столице его приезд в Римхол. И тьера Труно затем на этот счёт предупредил. А то с Рыжего могло статься добраться до места без медяка в кармане... В пути-то столько соблазнов, столько соблазнов!

— Ну вот видишь! — облегчённо выдохнул мой обеспокоившийся было приятель.

— Ладно, проехали! — рассмеявшись махнул я рукой. Зная Вельда вообще не стоило этот вопрос поднимать. Да ни в жисть не мог он забыть о том, что ждёт его бесплатный постой в "Драконьей голове" и поселиться в ином месте, даже имея при себе деньги! Рыжий же тот ещё жмот! Что в общем-то не урождённая черта его характера, а приобретённая — от непростой жизни их огромного семейства пошла.

— Так а чего делать будем? — оживился Вельд. И подмигнул мне: — Может... Завалимся куда-нибудь, посидим?..

— Это обязательно, — поддержал я инициативу приятеля. Правда оговорившись тут же: — Но чуть попозже. — И хлопнул его по плечу. — А пока пошли, я тебя с народом познакомлю.

Первым делом, я, понятно, Вельда своей невесте представил, чтоб знала она, что это за наглая рыжая морда постоянно крутится возле меня. Потом и до остальных очередь дошла — до Джегара Тапса, Джозефа Тирага и Стэна Ламбери и до моих людей — Пита с племяшом и Гната. А в самом конце я Рыжего со своим оруженосцем познакомил, так и представив его, и с удовольствием наблюдая как вытягивается лицо моего приятеля. Не ожидал он похоже, что моё рыцарство столь быстро начнёт обретать реальные черты, не оставаясь им лишь на словах... С Гэлом я Вельда и оставил пока, поручив младшему Атеми поведать моему кельмскому дружку о наших делах походных и всякой такой всячине. Занять его, в общем. А сам ушёл...

Устроив на конюшне своего геройского коня, я чёрным ходом в дом прошёл. Доспех скинул, умылся с дороги, в порядок себя привёл. Костюм надел лёгкий, как раз по летней поре... Скиттера младшего, занимающегося размещением привезённой добычи выловил и предупредил его, что не буду присутствовать за ужином. Чтоб не накрывали, значит, на меня. И, конечно, чтоб ди Мэнс не беспокоилась по поводу моего отсутствия...

Так, пока то да сё и вечер незаметно наступил. И отправились мы на пару с Вельдом гульнуть в кабак! Конечно, фигурально выражаясь. На самом-то деле засели мы во всё той же "Драконьей голове", ибо в Римхоле всё одно нет мест приличней. Да и бесплатно же Вельда там обслуживают, ха-ха.

Заодно и со своим компаньоном Рыжего свёл, чтоб было ему к кому обратиться в случае каких-либо затруднений. Так-то в помощь приятелю я Гэла определил, да и ко мне он может подойти без проблем, но это ж только когда мы не в походе... А разобраться пусть даже за неделю во всех перипетиях римхольских дел у Вельда, ясно, не получится. Будет у него с чего репу почесать... И в этом случае подсказка знающего местного жителя ему ой как пригодится. А в остальном мой приятель сам разберётся. Ибо он тот ещё проныра... Покрутится, покрутится в Римхоле и разберётся кто здесь как живёт и чем дышит...

Нет, если по уму, то следовало бы дать Вельду освоиться на новом месте месяцок-другой, прежде чем его к делам привлекать. Но увы, времени банально нету... Так что придётся Рыжему уже завтра спозаранку приступить к обязанностям моего порученца.

А посидели мы добро... Несколько бутылей "Тёмной лозы" приговорили, да поболтали от души. Ну а ближе к полуночи разошлись. Хотя Вельд разумеется намекал, что неплохо было бы продолжит нашу пирушку в каком-нибудь борделе... Да я на это не повёлся.

— Вельд, да какие могут быть девки гулящие?.. — вздохнул я выбираясь из-за стола. — Когда я уже практически женатый человек...

Да и реально не тянуло меня ни по каким бордельным девкам, несмотря на приличное количество выпитого вина. Всё равно ведь это не поможет справиться с обуревающими меня желаниями. Проверено уже... С самыми красивыми из доступных девушек Империи.

А Вельд всё же дёрнул к себе парочку отирающихся в зале девиц из "Игривой кошечки". Ну да то его трудности. О том, что подниматься завтра придётся рано, я его загодя предупредил... Но он похоже счёл это шуткой. Наивный...

Встать Рыжему реально пришлось ни свет ни заря. Я ж, уходя, попросил Калвина наказать прислуге, хоть водой моего приятеля отливать, хоть что делать, но чтоб к восходу солнца он уже был на ногах...

Я и сам, впрочем, того — не доспал. Что уж говорить о Вельде, явно увлёкшемся полуночными утехами. Цельный час Рыжий ныл, что можно было и чуток попозже встать. Дескать — никуда не делся бы от нас тот римхольский торг... На который мы отправились на рассвете, чтоб очутиться на площади как раз тогда, когда только откроются все лавки и разложат на прилавках свои товары местные и приезжие торговцы.

И таки в чём-то Рыжий был прав... Погорячился я явно с этим походом спозаранку на торг. Можно было не спешить, так как всё равно там не удалось обнаружить ничего интересного. Обычные всё у торговцев вещи — никаких чудес. Что рано утром, что чуть погодя... Непонятно даже на что я рассчитывал отправляясь сюда... Похоже, если и находят нечто действительно стоящее рыскающие по брошенным землям поисковики, то либо перекупщикам знакомым сразу сдают, либо сами как-то пристраивают свою ценную добычу подальше от Римхола, так как здесь им нормальную цену не дадут.

"Надо было не тупить, а сразу идти к ювелирам. Ибо только у них можно отыскать что-то достойное несравненной Чёрной Розы Империи, — решил я, когда мы с Вельдом обошли римхольский торг вдоль и поперёк. — Да банально выйдет — просто какое-то украшение подарить, но что поделать? Других вариантов вроде как и нет... К тому же так меньше вероятность ошибиться с подарком. Драгоценности всем девушкам без исключения нравятся... Даже имеющим демоническое происхождение."

Но и у ювелиров меня ждал облом. Не нашлось у них ничего достаточно изысканного — всё больше безвкусные безделицы, да украшения попроще, подешевле. Что, в общем-то, неудивительно. Римхол всё же это не столица, а так — захудалый городок на окраине Империи. Его даже с Кельмом не сравнить... На весь город — две ювелирных лавки! Да и те занимаются в основном скупкой, а не продажей, как я понял. Ну и есть ещё один мастер-ювелир работающий на дому. Тот у которого я изготовление браслета с каменьями под стихиальные накопители заказывал. И его ремонт, после приснопамятного покушения шайки Флоя. Но старик именно что на заказ работает... И готовых изделий не держит... А за пару дней что-то действительно достойное не сработать. На это хотя бы несколько месяцев потребно... А ещё лучше — с полгода. Чтоб уж наверняка. Это так сам мастер сказал, когда мы на всякий случай всё же заглянули к нему.

Пришлось возвращаться несолоно хлебавши, полдня убив попусту. А дома новое расстройство — прикатила ди Орлар. Да не одна с немногочисленной охраной, а притянув с собой целый обоз. Уймищу вещей привезла — прямо будто поселиться тут решила насовсем... Зараза такая. Но обидней всего то, что Мэджери уж точно припасла уже для своей подружки какой-нибудь подарок превосходный. В отличии от меня, растяпы...

"Эх, жаль слишком поздно я узнал о дате предстоящих именин Кейтлин — уже перед самым отъездом из столицы. В Лайдеке было бы куда как проще что-нибудь подходящее в качестве подарка отыскать..." — расстроенно подумал я, с натугой изображая, как требуют приличия, радушную улыбку и приветствуя баронессу Кантор.

И как назло ведь, нельзя преподнести Кейтлин в честь дня рождения какой-нибудь забавный, миленький пустячок. Не тот случай... Мы пока даже не друзья... Хоть и связаны определёнными обязательствами. Да, сейчас мне требуется что-то невероятное красавице-демонице подарить... Чтоб удивить её, восхитить. И Мэджери превзойти.

Пребывая после похода по рынку и лавкам в несколько расстроенных чувствах, я всё же духа не терял. Отправил Вельда в "Драконью голову" — досыпать, а сам обедать сел. Но несмотря на проснувшийся при виде накрытого стола аппетит, из головы всё не шли размышления на тему подарка... Никак не удавалось перевести мысли на что-то другое. До именин-то Кейтлин осталось лишь немногим более двух дней... А у меня нет ничего... Хоть и правда, как подсоветовала одна рогатая ехидна, на шею розовый бантик вяжи и дари себя в качестве исключительно фамилиара...

А под конец трапезы, когда я насытился и малость подобрел, меня осенило — надо порыться в своей добыче! Может в сокровищах Ушедших что-нибудь изысканно-красивое найдётся? Там же куча коробов-сундуков, ящиков, бочонков и шкатулок, о содержимом которых я и не ведаю. Тащил же всё подряд, даже не вскрывая... Да смысла просто в этом не было — не ерунда же какая-нибудь малоценная вместе с золотом и серебром в той же сокровищнице тайного убежища хранилась?

Не откладывая, я обратился к присутствующей за столом ди Мэнс с просьбой снять охранное заклинание с превращённого в хранилище богатств Ушедших нижнего этажа дома, напирая на возникшую необходимость разобрать скопившееся там добро, раз выдалось свободное время. И сразу по завершении трапезы засел в подвале, вскрывая подряд все сундучки, ларцы, шкатулки из драгоценного дерева и суя в них свой нос.

Украшения попадались... Но всё не то... Ничего способного как Кейтлин от восторга захватить дух... На это тянул разве что обнаружившийся в крупном ларце белого дерева полный комплект женских украшений, какой-то совершенно невероятной красоты, не иначе принадлежавший когда-то принцессе Ушедших. Жаль только, по стилю эти изысканные вещицы демонице не подходят совсем... Моей невесте нужны украшения выполненные не из золота, а из лунного серебра... Да и насыщенно-синие сапфиры совсем не в тему, хоть они и изумительной чистоты... Были бы яркие изумруды или ещё лучше — чёрные алмазы... Под цвет глаз гневающейся суккубы...

С сожалением закрыв и оставив в сторонку ларец с дивными украшениями, я взялся за небольшой продолговатой формы ящичек-сундучок чёрного дерева, с укрепляющими боковины уголками из странного блескучего белого металла и выполненными из него же запорами-замками. Аж четырьмя... О которые я едва не сломал свой нож откованный из доброй стали. А на неведомом металле Ушедших не осталось даже заметных царапин!

Отступившись, я решил было сходить за топором, чтоб им запоры с этого ящичка посбивать, но быстро передумал. И воспользовался своими демоническими когтями... О которых мне стоило только подумать. Ну так неполная трансформа тела даётся мне всё легче и легче, не нужно даже в ярость впадать...

Побросав прямо на пол поддетые когтями и сорванные с боковины ящичка замки, я откинул крышку. И, озадаченно хмыкнув, в затылке почесал, глядя на ком густого белого тумана, заполняющего сей сундучок доверху. Покосившись на беса так же чешущего башку, я плечами пожал. И осторожно протянулся к этому обретающемуся в деревянном узилище крохотному облачку. Подержал правую руку немного над ним и осторожно коснулся его. Но никаких ощущений ко мне не пришло. Словно туман настоящий, а не магический. Чего, по моему скромному разумению, в принципе быть не могло. Не живут в ящиках облака!

Потерев отчего-то занемевшую кисть, и перейдя на магическое зрение, я снова хмыкнул озадаченно. Туман как был, так и остался, ничуть не изменившись! А это уже совсем за рамки вон.

"Это действует какой-то хитрый эффектор сокрытия!" — убеждённо заявил пришедший к каким-то выводам бес.

"Вполне возможно, вполне возможно..." — задумчиво ответил я, не стал оспаривать его предположение.

Поглазев ещё чуть на странный туман, я вздохнул. Надо ж что-то решать... И разбираться что там скрывает в нутре ящика этот эффектор сокрытия.

Сунуть руку в неприглядно белую дымку я всё же не рискнул. Вдруг там, на дне в сундучке, настороженный капкан? Ну или хитрая, инициируемая при прикосновении, магическая ловушка. Так что поступил я проще — взял за боковины этот ящичек, да перевернул его.

Первым на пол упал выполненный из лунного серебра многоногий паук, с тельцем из крупного молочно-белого огранённого кристалла, тянущий за собой густую струю тумана. Тихонько звякнув о каменную плиту, эта несомненно драгоценная магическая штуковина буквально моментально исчезла с моих глаз, окутавшись непроницаемой пеленой. Пожалуй, если б я моргнул в неподходящий момент, то и вовсе подумал бы, что это само крохотное облачко выпало из ящичка. Внутри-то его больше не было тумана...

А следом за магическим эффектором сокрытия из ящичка выпала крупная, продолговатой формы шкатулка цвета блескучего серебра — ладони в две длиной, в одну шириной, да толщиной в половину. Цельнометаллическая... С выгравированным на всех её гранях замысловатым растительным узором, обычным для Ушедших. А больше в ящичке чёрного дерева и не было ничего. Я даже, перевернув его полностью, потрусил над полом для надёжности. И в сторонку оставил, поняв, что не выпадет больше из него никаких диковин.

Оставив странного паука из лунного серебра на потом, я сразу к металлической шкатулке потянулся. И ещё даже не коснувшись её, ощутил истечение стихиальной энергии, в форме тёплого ветерка, проникающего под кожу.

Насторожившись, я было замедлил движение руки к шкатулке. Ненадолго. Быстро сообразил, что если бы это была магическая ловушка, то она уже давно задействовалась бы. На том и успокоился. Хотя отщёлкивал крохотные запоры на шкатулке и открывал её всё равно с некоторым душевным трепетом. И чуть не перепугался, когда едва слабенький поток-ручеёк стихиальной энергии вдруг сменился громадной рекой!

Я и руку инстинктивно отдёрнул и сам отшатнулся от мощного магического источника. Чуть на спину при этом не кувыркнувшись... Хорошо сумел сохранить равновесие и не упасть, в самый последний миг разглядев что скрывала в себе металлическая шкатулка.

"Джаллы!" — восторженно возопил бес, увидевший ровно то же что и я — четыре тонких, длиной буквально в четыре-пять дюймов, миниатюрных жезла из лунного серебра с крупными, огранёнными в форме четырехгранной пирамиды, рубинами в навершии, словно объятыми бледно-алым пламенем.

"Такой же штуковиной ушастая магесса демонов десятками косила, на той картине в последнем пристанищу Ушедших, да?" — спросил я, осторожно вытаскивая из зажимов крайний жезл.

"Ага! — подтвердил рогатый. И завистливо засопел: — Повезло тебе..."

На что я только кивнул, так как был полностью согласен с этим замечанием. И в самом деле повезло. Находка стоящая... Джаллы не джаллы, а четыре Камня Стихии — это не шутки. Они ж безумных денег стоят по словам ди Мэнс...

"Плохо только, что я вряд ли смогу воспользоваться им как оружием", — огорчённо заметил я, покрутив в руке добытый из шкатулки миниатюрный жезл. Терялся он просто в моей лапище... То ли у всех Ушедших кисти рук были совсем невелики, то ли джаллы эти изящно-тонкие только для их девушек предназначены, но факт есть факт — не моё это оружие, увы.

"Конечно не сможешь, — согласился со мной бес. И огорошил: — Ты ж магией не владеешь! А следовательно и направить создаваемую джаллом стихиальную плеть задача для тебя невыполнимая!"