И коротко простонав, я тут же подтянул к себе правую руку, сжал кисть в кулак и постучался об него лбом. От избытка обуревающих меня чувств! Ведь чуть такого не натворил, что хоть стой, хоть падай!

Впрочем, я быстро опомнился. Потом разберусь с собой, а сейчас нужно срочно отсюда убираться... Прежде чем ещё что-нибудь не учудил...

Прислушавшись к тихим дыханию Мэджери, и удостоверившись что она спит, я кивнул. И начал пьяный забег на карачках по комнате... Вещички свои разбросанные в охапку собирая. На ноги встать просто не решился — слишком плохо тело слушается, чтоб доверять ему передвигаться всего на двух конечностях.

Так, стараясь не шуметь и ничего случайно не задеть, обмирая при любом шорохе или изменении дыхания спящей девушки, я облазал всю спальню. И добрался до двери. Воровато оглянулся. Убедился, что Мэджери спит. И выскользнул из её спальни!

Тихо-тихо, чтоб, не дай Создатель, она не хлопнула, я прикрыл за собой дверь. И тут же, не удержав одной рукой охапку вещей, упустил их... Одежда и обувь рассыпались по полу... Я немедля бросился их поднимать, но сделать это трясущимися руками всё никак не получалось... То одно, то другое упущу... И тогда я бросил это безнадёжное дело... Привалился спиной к двери и перевёл дух. Да утёр со лба ледяную испарину. И прислушиваясь к тому, как заходится в бешеном стуке моё сердце, ошалело помотал головой. А затем неожиданно подумал, что приключившаяся эпопея, из которой я просто чудом выкрутился, заслуживает как минимум ещё одной Звезды Света! Так что можно прямо с утра отправляться к патриарху Фаристу и смело требовать её!

Чуть оклемавшись и поглотив ещё немного стихиальной энергии, я взял себя в руки и начал в темпе одеваться. Абы лишь бы как, понятно. Сапоги на ноги вздёрнул, куртку просто нацепил не застёгивая, шляпу не глядя на голову нахлобучил...

На ноги осторожненько поднялся... Оценил своё состояние как удовлетворительное и потихонечку двинулся ко второй двери. Но сделав лишь два шага, резко изменил своё маршрут. Вовремя вспомнил о брошенном в стоявшее у окна кресло поясном ремне! Цапнул его и только тогда к выходу из гостиной направился.

Добрался до двери. Приоткрыл её осторожно, высунул голову в образовавшуюся щёлку, воровато огляделся и не приметив никого — совершил последний рывок! Выскочив в коридор и быстренько дверь за собой затворив!

И уже не таясь, шумно перевёл дух. Бросил злобный взгляд на потешающегося беса и немедля бросился к окну в конце коридора. Чтоб подтвердить возникшую догадку, что ужаснула меня в тот миг, когда я опознал в спящей девушке Мэджери...

А на улице уже светало... И я без труда смог разглядеть через прозрачное стекло цветник и тисовую аллею... что к левому крылу особняка примыкала! Тогда как меня поселили в правом!

Картинка полностью сложилась. Понятна стала провёрнутая подлой нечистью подстава! Да, все воспоминания о проведённом времени хитрый бес передал мне, но задурил голову этой аферой с собачьими бегами! И я даже не обратил внимание на то, что моё тело, ведомое волей рогатого, оказалось не совсем там, где ему должно было быть! И сам, получается, вломился в апартаменты баронессы Кантор! Где чуть не натворил делов!

"Ну ты и..." — потрясённо выдохнул я, ошеломлённый степенью бесовского коварства. И принялся нецензурно ругаться. Крыть последними словами скалящуюся нечисть, измыслившую такое...

"Ты мне лучше вот что скажи... — перебил меня рогатый, не дав высказать даже малой доли от того, что я думаю о нём. И ехидно осведомился: — После всего... Теперь тебе и на этой придётся жениться?.."

"Ах ты..." — аж затрясло меня всего. Мало что подставил, так ещё и глумится!

"Да ладно тебе! — беззаботно махнул лапкой бес. — Я знал, что ты выкрутишься! Это было не так уж и сложно..."

"Не так уж и сложно?!" — заскрежетал я зубами, вспомнив о том, через что мне пришлось пройти.

"Ага!" — подтвердил скалящийся рогатый.

У меня даже слов подходящих не нашлось для того чтоб в полной мере выразить своё возмущение такими заявлениями. И я ограничился тем, что зло сплюнул, да всего сердца пожелал этому поганцу-бесу:

"Чтоб тебя блохи загрызли, мартышка нечёсаная! — На этом и успокоился...

Поднявшись на ноги, я нацепил на место поясной ремень и поправил шляпу. И, испустив тяжкий вздох, побрёл по коридору прочь от окна... Спустился в холл, где завсегда, даже глухой ночью кто-то из слуг отирается. И выловив одного из них, потребовал сопроводить до предоставленных мне апартаментов. Чтоб полностью исключить возможность новой ошибки. А то ещё одного подобного приключения я, боюсь, не переживу...

* * *

Бурная ночь не прошла бесследно. Поутру слуги насилу меня добудились, чтоб к завтраку пригласить. И я не преминул вновь обругать беса, поднявшись жутко злым и с трещащей башкой. Хорошо хоть принятая ванна меня немного в чувство привела...

Несмотря на возникшее после нахлынувших воспоминаний о моих вчерашних приключениях нежелание спускаться к столу, где несомненно обнаружится Мэджери, я всё же пересилил себя. И отправился в малую гостиную, где, по обыкновению, проходит мой совместный с невестой и её подругой завтрак.

А как добрался до малой залы, в которой уже устроились на своих местах за столом девушки, так и обмер у двери. Увидев чернющие как ночь глаза Кейтлин, обратившиеся на меня...

"Не иначе — прознали как-то о моих ночных похождениях по чужим спальням!" — мелькнула у меня паническая мысль.

Я сглотнул, глядя на замершую с ножом и вилочкой в руках и моментально злобно сузившую глазки демоницу. А потом, превозмогая охватившее меня желание немедля отсюда ретироваться, всё же упрямо двинулся к своему месту. Устроился на стуле. И избегая встречаться взглядом со своей невестой, в глазах которой уже блистали молнии, покосился на Мэджери. Донельзя смущённо, конечно же. Ибо просто стыдно было смотреть ей в глаза...

Баронесса, заметив мой странный взгляд, в ответ уставилась на меня. Так мы и играли в гляделки. В результате которых на лице ди Орлар проступила и сменилась целая гамма чувств: непонимание, откровенное удивление, замешательство, и, наконец — нескрываемое подозрение...

— Ну что же вы, ди Стайни, всё молчите и молчите? Поведайте же нам скорее, каково это! — заставило меня вздрогнуть неожиданное обращение ди Мэнс.

— Э-э... — протянул я, облизнув пересохшие губы. И, упорно не отводя взгляда от начавшей уже нервничать Мэджери, хрипло спросил: — Что именно?.. — Хотя и догадывался, что от меня желают услышать. Оттягивал просто неизбежное, всё на что-то отчаянно надеясь...

— Поведайте нам, каково это — собак по столице гонять! — злым-презлым голоском потребовала Кейтлин.

Не поверив своим ушам, я устремил на неё изумлённый взгляд. А потом опять посмотрел на Мэджери. Но вновь не увидел в её глазах ни ненависти, ни презрения, ни чего-то подобного. Только удивление вперемешку с подозрением. А ещё баронесса предприняла попытку украдкой взглянуть на своё отражение в полированном серебряном блюде, на котором чайный сервиз стоял.

"Неужели пронесло?! И Мэджери не заподозрила, что кто-то в её спальне ночью побывал? — вихрем пронеслись в моей голове суматошные мысли. И я тут же жарко взмолился о том, чтоб это оказалось правдой: Дай-то Создатель!"

— Ну так что, Стайни? — уже с откровенной угрозой вопросила Кейтлин, похоже взбешённая тем что я упорно игнорирую её. — Ты дашь нам ответ или нет?

— Ну... — опомнившись, протянул я, обращая лицо к своей невесте. — Ну... — И брякнул: — Зато полста тыщ серебром на ставках поднял!

Чем заставил Кейтлин смешаться. Не это она явно рассчитывала от меня услышать и потому сразу не нашлась с подходящими фразами. Только громко фыркнула.

А я ещё добил, на ходу сочинив: — Подарок вам хотел хороший сделать... К именинам...

И это прокатило! Ди Мэнс совсем растерялась и из её глаз ушла Тьма!

"Только надо бы не забыть потом узнать, когда у моей невесты день рождения! — тотчас же подумал я, ставя себе зарубку на память. А затем, покосившись ещё раз на баронессу Кантор, добавил к этому: Ну а приключившееся в спальне Мэджери мне стоит немедля забыть как страшный сон! Забыть напрочь! Чтоб когда-нибудь самому случайно не проговориться!"

А от дальнейших объяснений со своей невестой меня спасли явившиеся за мной служащие Охранки...

— Прямо традиция уже какая-то нехорошая складываться начинает... — мрачно пробормотал я, усаживаясь в любезно поданную мне карету с эмблемой Третьей управы на двери, так и не позавтракав.

Полчаса спустя мы прибыли на место. И уже вскоре я предстал перед ас-тархом Кованом, в кабинет которого меня завели сопровождающие.

— Сэр Кэрридан ди Стайни по вашему распоряжению доставлен! — кашлянув, отчитал старший серомундирник из отправленных за мной, привлекая внимание погружённого в чтение ас-тарха, который словно и не замечал нас.

А я, прислушавшись к негромкому бормотанию Кована, которое при желании можно было разобрать, стремительно краснел.

— Не подлежит восстановлению шестнадцать чугунных фонарных столбов и пять фигурных гранитных тумб... полностью вытоптаны цветочные клумбы малого сквера... повреждена ограда восьми усадьб... покусан патруль городской стражи... разбужено и поднято средь ночи более десятка тысяч горожан... — вот что читал с листка высокопоставленный серомундирник!

Вздохнув, ас-тарх аккуратно отложил в сторонку этот листок. Помассировал большим и указательным пальцем правой руки переносицу. И только потом обратил свой взгляд на меня. Посмотрев грустно-грустно... А потом неожиданно бросил, явно в сердцах:

— Сэр Кэрридан, езжайте вы уже драконов бить, личей или ещё какую-нибудь погань изводить, а?..

— Скоро поеду, — вспыхнув и поиграв желваками, буркнул я. И, уязвлённый безмерно словами Кована, отрывисто спросил: — Это всё что вы желали до меня донести?

— Практически, — устало вздохнул ас-тарх, который тоже, похоже, мало спал в эту ночь. — Можете быть свободны. — Но когда я, круто развернувшись, вознамерился выйти прочь, он остановил меня негромким возгласом: — Только вот это возьмите...

— Что это? — отрывисто спросил я, подойдя к столу и взяв из рук серомундирника узкую полоску бумаги, но даже не взглянув что на ней написано.

— Постановление о взыскании с вас штрафа в размере девяти тысяч семисот двадцати золотых ролдо в возмещение причинённого Лайдеку и его жителям ущерба... Который должен быть внесён в городскую казну в течение трёх дней считая с сегодняшнего...

— Ясно... — проглотив ругательства и бросив на моментом прикинувшегося тряпкой беса многообещающий взгляд, я вымелся из кабинета. Где обругал поганую нечисть последними словами.

"Что скотина, срубил по лёгкому денежку?!" — зло обратился я к нему, исчерпав запас ругательств.

Бес обиженно засопел, но промолчал. Сам похоже в расстройстве пребывал из-за того как наш лёгкий доход огромным убытком обернулся.

"Ведь ровно столько, сколько поимели с этого дела самим теперь, из своего кармана, заплатить придётся! Вернее из моего, так как твоих денег на это не хватит! — продолжил бушевать я. А в конце зло присовокупил: — Ну скотина, теперь ты у меня пахать как проклятый будешь! Пока весь убыток не возместишь! В стократном размере!"

У беса аж уши поникли от такого и он, разинув пасть, воззрился на меня, шокированный.

Я и сам, впрочем, тут же смущённо хмыкнул, сразу осознав какую загнул сумму... непомерную даже по меркам транжиры-беса для которого деньги что та вода. Да погорячился я малость... Но отыгрывать обратно не стал, а категорично молвил, ещё и округлив затребованное до круглой цифры: "Да, ровно миллион золотых!"

"Миллион?!" — ахнул едва не брякнувшийся с моего плеча бес.

"Именно, — оскалившись, подтвердил я. И, озарённый одной хорошей мыслью, заявил, добивая поганую нечисть: А пока ты не возместишь нанесённый ущерб в оговоренном размере, никаких личных средств у тебя быть не может! — После чего сразу же деловито предложил: Так что давай — гони свою, заныканную часть срубленных вчера на тотализаторе денежек!"

"Вот ещё!" — фыркнул моментально опомнившийся бес и, скрестив на груди лапки, гордо задрал пятачок. Явно намекая таким образом, что никаких денег я от него не дождусь. И вообще все убытки — исключительно мои. А доходы, понятно, только его личные.

"То есть ты отказываешься?.." — уточнил я.

"Именно!" — важно подтвердил бес. И ещё посмел, скотина, нагло осклабиться... Явно передразнивая меня!

"Ну всё, моё терпение лопнуло!" — вскипел я, окончательно выведенный этим прохвостом из себя. И зло бросил: — Думал из тебя что путное выйдет... А приносишь ты один только вред! Так что тут хочешь — не хочешь, а придётся тебя извести!"

"Да я же всё тебе на пользу! Да я же..." — тут же вскинулся кажется искренне возмущённый моими словами рогатый.

И резко заткнулся, так как я аж зубами от такой непередаваемой наглости заскрипел.

"Всё, хана тебе, бес! — прорычал я. — Быть тебе, скотина, прикроватным ковриком!"

Но это моё грозное обещание ничуть не устрашило поганца. Он и ухом не повёл! Фыркнул только насмешливо!

"Что совсем не боишься?.." — зло оскалившись, вопросил я.

"Ничуть! — заявил совсем потерявший страх бес. Да ещё и эдак пренебрежительно махнул лапкой: — Было б кого бояться... И брякнул: Только не самого бесправного во всех трёх мирах существа!"

"Кого?!" — опешил я.

"А... — раскрыла было пасть, чтоб ответить поганая нечисть, да быстро опомнилась и заюлила, уходя от ответа: А того самого! Бесправного!" — И сердито засопела, явно досадуя на свою обмолвку.

"Ладно, с этим потом разберёмся, — нетерпеливо махнул я рукой, сознавая, что добиться сейчас от рогатого ничего не выйдет. И довольно зловеще протянул: А пока продолжим то с чего начали..."

"А может, забудем?" — миролюбиво предложил бес. И с нескрываемым превосходством выдал: — "Всё равно мне все твои угрозы не страшны... Потому что лапы у тебя коротки до меня добраться!"

"Это хорошо, что не страшны... — процедил я. После чего поинтересовался у нечисти: А почём у вас в Нижнем мире Искры Тьмы идут?.. Если в бесовских шкурах их оценивать?.."

"... — растерялся в первый миг рогатый. А потом уверенно заявил: Ты этого не сделаешь! Не станешь с демонами связываться! Это же в разрез с твоими дурацкими принципами идёт! — И для вящей убедительности, явно чтоб заставить меня позабыть о пришедшей в голову идее поспешно добавил: Да и обуют демоны тебя, остолопа! Сдерут шкуру с первого попавшегося беса, сунут её тебе и всё! Они же нас практически не различают!"

"А кто тебе сказал, что я буду заключать договор с демонами? — удивился я. И покачав головой, вкрадчиво молвил: Нет, бес, я поступлю проще... С самыми наичестнейшими существами уговорюсь... С твоими соплеменниками! Я им Искру Тьмы, а они мне... либо десять тысяч любых бесовских шкур... либо всего одну-единственную шкуру... снятую с одного конкретного поганца... — А затем, с неожиданно добродушной улыбкой, никак не вяжущейся со злобным выражением моего лица, поинтересовался у рогатого: Как думаешь, что они выберут?"