— Спасибо, Эишима, подожди снаружи, — неглубоко поклонившись, четвёртый офицер молча покинул помещение и внимание капитана переключилось на меня. Несколько секунд мы молчали. Я рассматривал его, он — меня. Наконец, Мугурума-сан нарушил воцарившуюся тишину.

— Так вот ты какой. Реяцу, действительно, впечатляет, — протянул он, подперев голову тремя пальцами. Несколько секунд спустя он добавил, — Добро пожаловать в девятый отряд, я — Мугурума Кенсей. Капитан.

— Давай, скажи же что-нибудь ... — процедил сквозь зубы новый капитан через несколько секунд моего молчания. На меня внезапно накатила какая-то скованность. Я просто не знал, что говорить! У Кенсея дёрнулась щека.

— Я ... просто слегка ошеломлён вашим... э-э-э... кабинетом... — выдавил я из себя. Мужчина тяжело вздохнул и послал проклятия на чью-то голову. Посылал он их тихо, так что я не расслышал, на чью конкретно.

— А... это... — он обвёл рукой пространство вокруг, — это какая-то подсобка, — он устало помассировал виски, — я сейчас не могу работать в своём кабинете... по определённым причинам...

Уже усвоив, что глупого молчания капитан не любит, я решил не затягивать паузу.

— Так, зачем вы хотели меня видеть, Мугурума-тайчо?

— Прежде всего, я рад, что мне удалось отхватить лучшего выпускника. Сужу по личным наблюдениям, так что не пытайся отнекиваться. Твои способности впечатляют. Не каждый мой офицер способен в одиночку убить адьюкаса и не угробить весь свой отряд.

— Благодарю за лестную оценку, но если бы не вы, я уже был бы мёртв, — подчёркнуто вежливо ответил я.

— Да брось, тот краснозадый и так почти помер. Я ему всего лишь башку отрубил, — отмахнулся Кенсей от моего заявления, — но, к делу. Я собираюсь назначить тебя пятым офицером. Ты, конечно, посильнее будешь, но, сам понимаешь, опыт тоже решает многое. В дальнейшем, если покажешь себя хорошо, дам третьего, — Мугурума не стал тянуть кота за хвост.

— Твой ответ? — спокойно спросил он, сложив руки домиком. Я усмехнулся. Отказываться в подобной ситуации будет только дурак.

— Согласен, — капитан ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

— Отлично. Судя по характеристике из Академии, ты владеешь кидо до семьдесят пятого бакудо включительно, и шикаем. Сегодня на полигоне мы посмотрим, насколько это совпадает с правдой. Эишима покажет, где ты будешь жить. Свободен! — мужчина махнул рукой в сторону двери и вернулся к бумажной работе. Попрощавшись с новым капитаном, я вышел из подсобки и наткнулся на подозрительный взгляд четвёртого офицера.

— Ну что? — нетерпеливо спросил он.

— Поприветствуй нового пятого офицера, Эишима-сан. Капитан сказал, ты покажешь мне жильё.

— Фу-ух, — облегченно выдохнул парень, поправив чёлку, — пошли.

— Знаешь, я уже испугался, что меня сдвинут, — поделился он своими опасениями в пути.

— Не переживай, в ближайшем будущем такого не предвидится. Кстати, чем вы тут занимаетесь? — перевёл я разговор со скользкой темы. Эишима слегка оживился.

— Ну, основное предназначение отряда завтра новичкам расскажет капитан. А так... всего по-немногу. Патрулируем мир живых, следим за безопасностью отряда, патрулируем окраины Руконгая. Некоторые одарённые занимаются "Вестником Сейритея". В общем, всё как обычно. Хотя, должен признать, много времени занимают и тренировки. Капитан не любит слабых и лентяев.

— Вот как, — выдержав небольшую паузу, я продолжил, — тогда у меня проблем быть не должно.

— Как знать, как знать, — неопределённо протянул Эишима.

Мы прошли примерно метров пятьсот от "здания администрации" и зашли внутрь не слишком большого, но довольно просторного дома с, если можно так выразиться, "открытыми" коридорами. Сам дом напоминал ёлочку, как и многие в Сейритее. Коридоров в нём, как таковых, было немного. Всего шесть, как я насчитал. Каждый этаж опоясывался длиннющим "балконом" по периметру, по которому мы сейчас и шли. Эишима остановился у одной из дверей на третьем этаже. Самой близкой к лестнице. Парень достал из какого-то хитрого ящичка над дверью ключ и открыл её.

— Добро пожаловать в твой новый дом, — ухмыльнувшись, сказал Шинобу. Я не обратил на это внимание и прошел внутрь.

Должен признать, новая жилплощадь была довольно большой. Три светлые просторные квадратные комнаты. Но... они были почти пусты. Только самое необходимое — небольшой столик, татами, футон, чтобы дрыхнуть. Рабочий стол в третьей комнате и два стула. На этом список мебели заканчивался. Тут даже светильника нет!

— Обустраивают их обычно сами. Эта комната пустует уже год. С тех пор, как наш бывший четвёртый офицер угодил в лапы к пустому.

— Ага, спасибо за информацию, — отмахнулся я от Эишимы, прикидывая, где бы добыть столько мебели?

— Чем-то недоволен? — как-то резко спросил длинноволосый.

— Да нет, всё нормально...

— Ну и отлично. В любом случае, моя дверь — следующая, — сказал он и ушел по-английски. Не прощаясь.

Закрыв дверь за гостем, я принялся бродить по новому жилью. С непривычки эта квартира показалась мне просто огромной. Даже слишком для меня одного. Может, потому, что она совершенно пустая? Да, думаю, именно из-за этого.

Я осмотрел квартиру, поглазел в окна, прогулялся по "балкону" вокруг этажа и понял, что мне скучно. Капитан обещал меня "протестировать" на полигоне. Вопрос только, когда... Задумавшись над сей важной проблемой, я отправился к своему соседу. Открыл мне Эишима только с третьего раза и, судя по выражению лица, видеть он меня совсем не рад.

— Эмм... я извиняюсь. Просто хотел спросить...

— Что?

— Капитан сказал, что проверит меня сегодня на полигоне. Это во сколько будет? — не особо задумываясь, сосед ответил.

— В шесть. Обычная тренировка для офицерского состава. Рядовым там делать нечего, но они часто собираются поглазеть. Так что не опозорься, иначе уважать не будут. Это всё? — нетерпеливо спросил он.

— Да. Спасибо! — улыбнулся я и в следующий миг уже смотрел на закрытую дверь. Интересно, чего это он?

В шесть, значит. Ладно. Погуляю пока по округе...

Эта самая "округа" представляла собой почти то же самое, что показал нам Эишима на "экскурсии". Конечно, нашел я и парочку новых мест, и несколько интересных построек неизвестного назначения, но на этом открытия и закончились.

К назначенному времени я был на полигоне. Площадка, специально оборудованная для тренировки офицерского состава, представляла собой огромный квадрат хорошо утоптанного грунта, обнесённый каменными стенами, украшенными причудливой черепичной "крышей". Этот немаленький объект, к своему стыду, я искал довольно долго. И не нашёл бы сам к сроку. Когда время стало поджимать, я плюнул на самостоятельные поиски и, отловив какого-то рядового, спросил дорогу.

Встретили меня на полигоне довольно неприветливо. К моему приходу здесь собралось одиннадцать человек, из которых, в основном, присутствовали младшие офицеры. От десятого до двадцатого и странный мужик в белом плаще. Кстати, он был единственным, кто не смотрел на меня волком. Разговор никто так и не завязал, они только недобро косились на меня и перешептывались друг с другом. Больше всех негодовал среднего роста парень с синеватыми волосами. Я так и не понял, по какой причине.

Присев в уголке, я принялся ждать, попутно наблюдая за человеком в белом плаще "четвёрки" Мугурумы. Мужчина примерно моего роста, довольно худощавый. Его длинные чёрные волосы собраны в хвост на затылке, а на лбу он носит защитную металлическую пластину. Зачем, непонятно. Он с подчеркнутой аккуратностью снял свой белый плащ, покосившись при этом на меня, и отложил его в сторону, при этом сложив. Затем он присел на колени и с прямой, как струна, спиной принялся ждать.

На площадку всё прибывали люди. Старшие офицеры. Кого-то удивляло моё присутствие, кто-то злобно прищуривался и молча уходил в сторону, а кто-то просто не обращал внимания. Через несколько минут появился и Шинобу, в компании крепкого лысого парня с добродушной улыбкой. К слову, он тоже носил белый плащ.

— Привет! — улыбнулся я и помахал рукой четвёртому офицеру.

— Здравствуй, — кивнул он, подойдя поближе, и представил своего спутника, — знакомься. Это — Хейзо Касаки, третий офицер, — лысый протянул мне руку.

— Шиба Изаму, — улыбнулся я, пожимая большую ладонь Касаки. Он производил приятное впечатление. Впрочем, реяцу его тоже внушала уважение.

— Ну, что, ты готов, Изаму? — поинтересовался Касаки, улыбаясь.

— К чему? — не понял я, чем вызвал удивление.

— К проверке, конечно! По традиции, заведённой капитаном, ты будешь драться с офицером, стоящим над тобой! — Касаки ткнул пальцем в разминающегося Эишиму. Чертыхнувшись, я попросил меня извинить и присоединился к четвёртому офицеру.

Капитан появился минут через десять в компании зеленоволосой девчушки, что тараторила без умолку. Судя по лицу Кенсея, это стихийное бедствие с повязкой лейтенанта его порядком достало. Но, раз уж он её до сих пор не уволил, своё место она занимает по праву.

— Маширо, ты можешь замолчать, хоть на минутку! — нагнувшись к девушке, прошипел капитан. Ход сработал, лейтенант надула губки и, что-то пробухтев, показательно отвернулась от капитана. Но, судя по блеску глаз, сработало ненадолго.

— Приветствую всех! Сегодня в наш славный офицерский состав прибыло пополнение. Встречайте — наш новый шестнадцатый офицер — Саито Юма!

Что?! Я почти мгновенно обернулся назад, чтобы увидеть, как от стены быстро отлепляется весьма неприметный низенький паренёк с серыми волосами. А ведь я его даже не заметил! А ведь он даже реяцу не скрывал. Я на него банально взглядом не наткнулся. Нового шестнадцатого офицера капитан встретил краткой речью, пожал руку и указал на его врага. Пятнадцатого офицера. Старика не слишком приятной наружности.

Их бой протек быстро и закончился поражением Юмы спустя две минуты. Сначала они аккуратно пробовали друг друга на зуб, а затем, после пары атак, старик одним хитрым финтом выбил катану из рук Юмы и приставил ему лезвие к горлу. На этом всё закончилось. Мугурума покивал, и новоиспеченный шестнадцатый офицер занял своё место у стены.

— Следующий и последний в этом году, наш новый пятый офицер — Изаму Шиба, — ну вот. Пришел мой черёд, — вы знаете, что делать, парни, — только и сказал Кенсей, сложив руки на груди. Мы отошли на приличное расстояние и замерли в нескольких метрах друг от друга. Левой рукой я вытянул катану из ножен и "расслаблено" опустил кончик лезвия к земле. Эишима уже обнажил свой зампакто и медлил.

— Даже не будешь использовать шикай? — поинтересовался он, вставая в стойку.

— Мой шикай не для тренировочных поединков, — усмехнулся я и перешел в атаку.

Мгновение и шунпо переносит меня к Эишиме, но меч разрубает только воздух в месте, где враг был только что. Не раздумывая, разворачиваюсь и сразу же отпрыгиваю назад. Катана четвёртого офицера пролетела довольно близко. Он снова идет в атаку, на этот раз удар вертикальный. Движение навстречу, краем лезвия изменяю направление его удара. Контратакую в горло. Противник вновь исчезает из поля зрения. Шунпо в сторону. И вновь наши мечи зазвенели. Совсем немузыкально. Я успешно отражал атаки моего соперника, но используя один только меч, никаких повреждений ему нанести не мог. Обычно, в случае, когда встречаются равные по силе противники, выигрывает тот, кто рискует. Или погибает. Но рисковать мне не хотелось, поэтому я продолжал работать на износ, надеясь, что Эишима устанет.

Четвёртый офицер первым нарушил наш красивый поединок, разбавив кендзютсу хакудой и кидо. Пару раз он попытался пнуть меня, когда наши мечи сошлись в цубазераи. Жуткое положение, между прочим, когда лезвие вражеского меча в нескольких сантиметрах от вашей головы. Следующим ходом, наталкивающим на мысль, что у четвёртого офицера кончается терпение, было кидо. Во время очередной моей атаки, когда я пытался прорезать его по диагонали, Шинобу использовал четырнадцатое бакудо. Мгновенно сорвав с себя опутывающие чары, я, вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, пошёл в атаку. Звякнули мечи, мой чуть не вылетел из рук, встретившись с жестким блоком, выставленным Эишимой, но атаковать он не успел. "Бьякурай", без лишних слов вырвавшийся из пальца на правой руке заставил его понервничать. Наш бой перешёл на другой уровень. Шунпо отнесло его на несколько метров от меня.

— Тетсукама! — широкая режущая волна унеслась в сторону дальней стены полигона, а мечи наши вновь встретились. Отбив мою атаку на запястье, Эишима бросился вперёд, рассекая воздух передо мной по диагонали снизу-вверх, а затем, не прерываясь, ударил вниз. Блокирую самым непозволительным образом — не просто выставив катану на пути лезвия, но ещё и придерживая её за тупую сторону другой рукой.

— Хадо номер тридцать два, Окасен! — Хлопок шунпо раздался за моей спиной, резко обернувшись я отбил удар четвёртого офицера. Ослепительная волна желтого света ушла в пустоту.

Эишима замахнулся в очередной раз и рубанул вниз слева направо. Я уклонился быстрым шагом назад, кончик вражеского меча развернулся, и лезвие понеслось вверх. Я уже видел, как сделаю шаг в сторону и хорошенько его пну. Но тут случилось непредвиденное. Слух уловил какое-то слово, что прошептал мужчина во время удара и в самой верхней точке движения его меч раздвоился. По телу пробежала орда мурашек, в один миг я почувствовал, как волосы встают дыбом. Подобно стальному хлысту, почерневшая катана в его левой руке опустилась вниз, на меня.

— Черт... — прошипел я сквозь зубы от боли, выходя из шунпо в десяти метрах от Эишимы. Рукав левой руки был распорот и пропитан красным, кровь оттуда капала на землю.

— Прости, я слегка забылся. Можем остановиться, думаю, капитан видел достаточно, — сказал он, с насмешливой улыбкой повернувшись ко мне с двумя чёрными клинками в руках.

— Да нет, не стоит. Всего лишь царапина, — ответил я, внутренне ругаясь. А рука-то болит.

— Тогда познакомься. Это — Котетсу Кумабачи, мой зампакто, — улыбнулся мне Эишима. Я же пробежался взглядом по его мечам. Укороченные где-то на десятую часть клинки, с чёрным, матовым лезвием, по всей длине которого проходит желтая полоса.

— Ага, очень приятно... — огрызнулся я, вытягивая свой меч параллельно земле...

— От... — я не успел даже выговорить первое слово, Эишима уже переместился вплотную ко мне и нанёс удар. Пришлось срочно блокировать. С улыбкой на лице он принялся работать клинками, не давая мне и мгновения отдыха. За двумя мелькающими черными тенями я практически не успевал, приходилось постоянно разрывать дистанцию. Вот опять одним мечом он обманывает меня, а вторым бьёт. Заработав ещё одну дырку в своем косоде, я ещё больше разорвал дистанцию.

— Хадо номер пятьдесят восемь. Тенран! — направленный ураган заставил Эишиму отступить, а мне дал небольшую передышку, которой как раз хватило на шикай.