Тут опомнилась повитуха и мигом всех посторонних, включая и самого Аршта, выгнала вон.
Пришла в себя княгиня только через три дня. Вся армия носила ей подарки. Ее комната была завалена всякой всячиной. Из северной тайги ей доставили бочонок меда с настоятельным советом мед кушать как можно больше. С южного побережья ей возили свежую рыбу, до которой Виола была большая охотница. Тогульские всадники привезли бурдюк какой-то дряни, очень полезной, по их словам, для рожениц. Пахла эта дрянь на редкость тошнотворно, однако целитель, понюхав и попробовав ее, пришел в дикий восторг и немедля прописал ее княгине. С полуострова Риймо ей даже привезли мешок яблок.
Девочка была совершенно здорова. Она ела и спала по расписанию. Повитуха даже руками развела: роды были тяжелыми, значит следовало ждать неприятностей со здоровьем и у девочки... Их не было.
Неприятности начались, когда ребенку стукнуло три месяца.
В этом возрасте начинают учиться владеть оружием. Когда маленькой Вейтри дали меч, у девочки начались судороги. Затем жестокая боль швырнула ее на землю, она начала задыхаться. После пятой попытки всучить дочери хоть какое-нибудь оружие стало ясно, что воином она не будет. Князь с княгиней даже заболели от горя.
Но вскоре оказалось, что ясно им стало не все: вместо воинских талантов у девочки оказался другой, уникальный дар — исцелять. Простым прикосновением руки она мгновенно исцеляла любую болезнь, любые ранения. Отрастали отрубленные конечности, заживали ожоги... Даже умирающие поднимались и уходили из больницы.
В первый свой бой Вейтри сбежала из-под замка, куда ее заперла мама, чтобы уберечь свою неразумную дочку.
И тот бой превратился в сущий цирк. Сотня спецназовцев столкнулась с полубригадой черных. Уложив тысячу солдат врага, спецназ потерял только двоих убитыми. Остальных подняла юная Вейтри. И только тут вейрмана оценили, какое мощное оружие родилось у Виолы с Арштом.
С тех пор девочка не вылезала из боев. Она носилась по полям сражений и как сумасшедшая размахивала руками, стараясь дотянуться до всех раненых. Ее охрана еле за ней поспевала. Все были в ужасе от мысли, что с ней может что-нибудь случиться, и тогда Аршт самолично спустит шкуры с виновных и невиновных. А Вейтри была счастлива.
Со временем о даре Вейтри прознала и имперская разведка. За ней началась форменная охота: не считаясь с потерями, враги старались дотянуться до княжны.
Военный совет принял решение не допускать княжну на поле боя. Вейтри вышла из себя, зато пришла прямиком в бешенство.
Никто не ждал такого от хрупкой и стеснительной Вейтри.
-Вы что? Вы владеете мечами, копьями и клыками. Это ваше оружие и с ним вам можно идти в бой. А это, — кричала девушка, потрясая кулачками перед носами членов военного совета, — мое оружие! Где мне лечить раненых? В тылу?
Ну, что было делать с чертовой девкой? Мать хваталась то за голову, то за ремень. Отец только усмехался, узнавая в дочери себя: "Мужика ей надо! Тогда утихомирится. Может быть..."
Мужика Вейтри нашла сама. Прямо на поле боя.
В возрасте полутора лет она внезапно стала княгиней: из рейда не вернулся отряд, которым командовали Аршт и Виола. Об их участи так и не удалось ничего разузнать. Разведслужба потеряла десяток агентов в безуспешных попытках что-нибудь выяснить. И тогда Вейтри приказала прекратить поиски, решив, что это — "задача для Урхра". А Урхра к тому времени уже много лет, как никто не видел.
Ну какой йотун понес их в рейд вместе? Что заставило их сознательно поставить под угрозу судьбу войны? Не только тогда — даже сейчас, полвека спустя после победы, когда к нашим услугам имперские архивы, тайну их гибели раскрыть так и не удалось. И, что еще более загадочно, ни Аршт, ни Виола так и не появились на Боргильдсфольде!
Вейтри родила двойню через два дня после исчезновения родителей. Мальчика она назвала Торхандом, а девочку — Сигне.
Начались месяцы затишья. Империя временно оставила в покое южное направление, и перебросила войска на восток, в степь, и на север — против горного короля. Судя по сообщениям из степи, имперская конница безрезультатно носилась по степи, пытаясь поймать тогулов. А на севере они штурмовали неприступные горы, несли огромные потери... Император дважды менял командующего Северной армией, но никакой пользы это не принесло.
Вейтри все-таки пришлось сидеть дома и править своим разношерстным (во всех смыслах) народом.
Ее жалобы на тяжкую княжескую долю вызывали улыбки. Все мужчины в округе были по уши в нее влюблены. Рингвир, ее муж, взял на себя командование и оказался талантливым полководцем, отважным и расчетливым.
Вейтри кричала. Вейтри разбивала носы и выбивала зубы (которые сама же и залечивала, когда немного отходила). Вейтри ругалась так, что даже у волков уши вяли. Вейтри бушевала и кидалась чем попало в кого попало.
Ничего не помогло: дети требовали внимания, муж оказался еще более упрямым, чем сама Вейтри, гора неотложных дел непрерывно росла.
И Вейтри смирилась. Она даже увлеклась хозяйством. Она стирала и варила, она мыла полы и даже шила и штопала одежду. Слуги втихую проклинали сумасбродную княгиню. Ну, в самом деле! Где это видано, чтобы кухарка сидела и смотрела, как княгиня варит суп? Где это видано, чтобы служанки княгини старались все дела переделать ночью, пока хозяйка спит?
Вейтри об их недовольстве знала, но даже ухом не вела. Она вновь чувствовала себя счастливой.
Дети росли. К счастью или нет, но дар матери они не унаследовали.
Однажды Вейтри овдовела. Рингвир был ранен в рейде. Соратники повезли его домой, чтобы рука жены исцелила его. Они очень спешили. Они лишь чуть-чуть не успели.
Похоронив и оплакав мужа, Вейтри сразу по окончании месячного траура уступила власть дочери. К тому времени Торханд уже неделю правил в Арбаде. Сигне пыталась отказаться. Целый час мать и дочь вопили друг на друга, кидались чем попало и ломали мебель. Чуть до драки (по человеческому обычаю) не дошло. Спасибо — гвардейцы растащили по углам. В конце концов Вейтри пригрозила, что сбежит в армию. И Сигне пришлось принимать власть.
А Вейтри снова занялась хозяйством. По привычке.
Через год погибла Сигне. Вейтри пришлось опять управлять армией и народом, однако уже не как княгине. Она приняла власть временно, как регент, до совершеннолетия внука — Сиггейра.
Но все силы, все свободное время и всю свою душу она вкладывала в своих внуков — детей Сигне.
И опять она была счастлива.
Как? Ну, как черные оказались в горной долине, где не бывали с первых лет нашествия?
Надо отдать должное разведке черных! Они выследили Вейтри с внуками на прогулке. И незаметно сумели перебросить туда восемьсот бойцов из элитной карательной бригады.
Первый раз в жизни Вейтри взяла в руку меч.
И — ничего! Ни боли, ни судорог... Жаль, что этого боя никто не видел! Клинок княгини сеял смерть так же легко, как ее руки прежде даровали жизнь. Как она могла сражаться, не умея владеть оружием? Но она сражалась. Княгиня стояла, а под ее ногами лежали два волчонка — дети Сигне. И Вейтри не могла сдвинуться с места. Вокруг нее валялось два десятка трупов, она устала и с трудом держалась на ногах.
Все окрестные жители видели ослепительную вспышку и оглушительный грохот в самом сердце долины. Когда они нашли это место, перед ними предстала жуткая картина: восемь сотен обгорелых скелетов, оплавленные черные мечи, сухой и мертвый лес на сотню метров вокруг.
Княгиня была мертва — черный меч пробил ей сердце. Ей не повредил огонь. Она лежала, как живая, с открытыми глазами. А рядом с ней скулили два маленьких волчонка: ее внук и внучка.
"Дайте нам ярла!"
-Повелительница! Пришли мы с черной вестью: погибли двое последних потомков правящего дома Арбада. Трон Арбада отныне пуст. — Так заявил с порога посол Арбада, Эрик Арнерсон, княгине вейрмана.
-Весть действительно черная, — согласилась Вейтри. — Жаль. Как обстоят дела после их гибели? Армия цела? И кто командует теперь? — княгиня огорчилась, но изображать мировую скорбь на лице не стала. Тон ее был сух и деловит.
Эрик вздохнул и принялся рассказывать в том же стиле и тем же тоном:
-Армия цела. Последнюю долину и перевалы мы сумели удержать. Командует пока Гисли Железная рука, но это только до тех пор, пока в Арбаде не появится новый, законный правитель.
Вейтри все поняла. Надменная аристократия Арбада никогда не смирится с ярлом из своей среды. Они предпочитают получить правителя из ее рук, чужака. Это плохо. Очень плохо. Это может связать ей руки.
А Эрик тем временем продолжал официальным тоном:
-Прекрасная повелительница вейрмана! Армия и народ Арбада просит тебя дать нам ярла по праву древнего родства наших правящих домов.
Вейтри не сдержала удивления:
-О каком родстве речь? Я не отвергаю просьбу армии и народа Арбада, но не совсем понимаю тезис о праве родства!
Эрик был готов к такому вопросу:
-За несколько лет до Нашествия принцесса Уте Арбадская вышла замуж за Грауда Оддинга, могучего повелителя вейрмана. Должен напомнить тебе, прекрасная повелительница вейрмана, что несмотря на трагическую гибель Уте вместе с ее новорожденным сыном, этот брак был династическим. Таким образом, породнились не только правящие фамилии, но и обе династии целиком.
В этой тираде Вейтри почудилась хорошо упакованная угроза.
-Но, насколько мне ведомо, благородный Эрик, Уте потеряла право на престолонаследование, когда вышла замуж! Почему же армия и народ Арбада просят ярла из нашего дома?
Эрик помолчал. Еще раз вздохнул и сменил тон:
-Княгиня! Я воин, а не дипломат. Нам, в самом деле, нужен ярл. И мы не строим планов насчет расширения владений. Просто если ярла мы выберем сами, начнется смута.
Вейтри кивнула:
-Это верно. Начнется. Только вот детей лишних у меня нет. Лишь сын и дочь. Кого же вы хотите?
-Госпожа! Если возможно, дай нам Торханда!
-А Сигне не подойдет? — поинтересовалась Вейтри для порядка, хотя ответ знала заранее.
-Княжна — славный воин и знающий военачальник. Но Сигне — женщина. Ее право на власть всегда будет под вопросом.
-Что ж! Отдохни до завтра, друг мой. Я не даю тебе ответа сейчас. Я должна поговорить с детьми. Если они откажутся, я не стану их заставлять.
Эрик кивнул и встал.
-Госпожа моя! Плох правитель, которого заставили взойти на трон. Мы надеемся на мудрость и милость твоих детей. Я буду надежной опорой для ярла из вашего дома. Но мы примем с пониманием любое твое решение.
Вот так Торханд, сам того не желая, стал Арбадским ярлом.
Арбад в то время сократился до размеров одной долины, которую и называли — Последняя долина. Долину эту с трех сторон защищали Подковные горы, с востока подпирал огромный и дремучий лес. Несколько горных перевалов надежно защищали крепости и армия.
Долина была лишь малой частью прежнего огромного и могущественного государства. Зато семья ярла жила в замке, а не в пещере.
С первого дня Торханд утонул в делах. Он учился регулировать разногласия между баронами или военачальниками, учитывать сословные привилегии и интересы городских цехов. Он учил язык, историю и традиции Арбада. Он командовал армией.
А, первым делом, Торханд женился. Выбор его был мудр. Его женой стала Астрид Арнердоттир — сестра Эрика. Этим браком Торханд наладил отношения с аристократией и с военачальниками, традиционно очень влиятельными в Арбаде. Но, как ни странно, брак удался. Хоть Торханд и выбирал жену "от фонаря", по знатности и влиянию ее родни, но Астрид он любил. И любовь эта была взаимна.
Гордая и упрямая красавица Астрид даже смирилась с тем, что ее муж — оборотень.
Свадьба Сигне
-Мой ярл! Тринадцатый армейский корпус черных перебрасывается к развалинам Трента-на-Горбатой. Судя по донесениям разведки, готовится засада для Вашей сестры! — так выпалил оруженосец Торханда, ворвавшись в тронный зал.
-Придурок! — рявкнула Астрид. — Ты что, в кабаке? Говори толком и спокойно!
-Прошу прощения, мой ярл! Моя ярла! — извинился оруженосец. — Дело в том, что имперской разведке стал известен маршрут бригады Сигне. Они вычислили место для засады.
-Где? — медленно спросил Торханд, выбираясь из-за стола, заваленного бумагами.
-В долине к северу от Трента, — размеренно доложил юноша, во всем подражавший своему господину.
-Когда?
-Тринадцатый корпус противника будет там через десять дней. Ваша сестра — через одиннадцать...
Ярл секунду подумал.
-Ясно, — решил он. — Астрид! Прими командование на время моего отсутствия. Надо помочь сестре.
-Надо! — согласилась ярла. — И гвардию захвати. Я обойдусь без нее.
Торханд высунулся в окно и заорал:
-Эрик! Поднимай свою конницу! А-то они застоялись. Выступаем вечером, идти будем скрытно, чтоб ни одна сволочь не прознала. Но быстро. Надо за девять дней дойти до среднего течения реки Горбатой.
-Дойдем.
По лесным тропам через Заарбадские леса, потом степью, горными перевалами, снова степью... Конница шла ночами, осторожно, с фланговыми разъездами, передовыми и арьергардными дозорами...
-Да-а-а! Местечко — что надо! — восхитился Торханд, разглядывая место засады. — Горы окружают долину со всех сторон. Река. Тракт вдоль русла. Рощицы по сю сторону тракта. Холмы.
Корпус черных был на подходе, но Торханд опередил их часа на три.
-Эрик! — спросил ярл своего военачальника. — Если бы ты был командиром черных, где бы разместил засаду?
Арнерсон прошелся, осмотрелся, подумал. И ответил так:
-Я бы разделил корпус на три дивизии. Первую спрятал в лесочке у дороги. Вторую — в холмах у северного входа в долину. И третью — вон за той горкой к юго-западу.
-Что ж, я с тобой согласен! — одобрил ярл. — Тогда делимся тоже: твой полк спрячь в отроге гор вон там (Торханд махнул рукой в сторону гор). Мой полк рассредоточим в дальней роще, за ближайшим к дороге лесочком. А полк Сванте Рыжего пустим в обход так, чтобы Сванте успел занять место во второй линии северных холмов после прихода черных. Сванте! Ударишь только после того, как "твоя" часть засады втянется в долину и вступит в бой. Эрик! Твоя часть — те, что за горкой. Сигнал подам я. Всем все ясно?
Ярл ждал возражений. Его офицеры поскребли бороды, покряхтели и не нашли изъяна в плане ярла. Оно конешно, есть опасение, что враг разместит свои войска как-то иначе ... Откуда им план-то знать? Но — это вряд ли. Только полный остолоп не допрет использовать возможности рельефа. А лучшие возможности предложил Эрик. Но опять же: а ежели командир черных тот самый полный остолоп и есть? И, кстати! Откуда им знать, что там Эрик предложил?
-Тогда начали! И тихо у меня! Чтобы ни звука, ни движения. Морды коням завязать. Стреножить. Ясно?
-Ясно! — гаркнули офицеры и разбежались по местам. Размещать свои отряды.
Через час в долину втянулся корпус черных и без остановки исчез именно там, где и предполагали Эрик с Торхандом.
