В самом начале 347 года князь вейрмана и его сын погибли в бою.
Княгиня по-прежнему не любила хэйжэня, но тренировки старалась не пропускать. К ее сожалению, времени на это оставалось все меньше и меньше: после гибели мужа и сына она приняла всю полноту власти. А в скором времени о занятиях фехтованием и вовсе пришлось забыть: трудновато махать мечом, когда из-за живота ног не видать.
Да! Княгиня была беременна. Ее будущий ребенок был, как уже нередко случалось, последней надеждой Сопротивления. Чжуан Гэ назначил себя личным врачом княгини. Поначалу целители были в ужасе. Еще бы! Хэйжэнь обкуривал логово княгини какими-то травами, настолько вонючими, что нюхать их лучше было натощак. Хэйжэнь поил ее какими-то настойками, еще более отвратительными. И, что самое ужасное, отлеживаться несчастной не позволял. Он назначил ей комплекс каких-то упражнений и нещадно ее гонял. А самым удивительным было то, что княгиня беспрекословно подчинялась. Главный целитель госпиталя, Тюра Бьорндоттир, на это все посмотрела и пригнала своих помощниц запоминать и записывать все.
Через месяц княгиня родила сына, названного Вальве. Артла была счастлива! Только родив, она вскочила, приняла человеческий облик и поцеловала Чжуана. У повитухи отвисла челюсть. Вернее сказать, ее челюсть еще сильнее отвисла, поскольку никогда она не видала, чтобы так рожали! Ни помощи княгине не потребовалось, ни врачей! Пришла к себе в логово, легла на коврик, родила и тут же встала. Все! И ничего даже не заболело при этом.
Хотела, было, Артла немедленно возобновить тренировки, однако Чжуан Гэ запретил.
В те дни он сблизился с начальником разведслужбы спецназа Вельсом тонЛанне. Они часто встречались и подолгу беседовали. О чем? Тогда этого никто не знал. Шел 347 год войны.
В том самом 347 году Чжуан Гэ в первый и в последний раз обнажил меч против своих соплеменников.
Однажды Чжуан не нашел княгиню в логове. Расспрашивать слуг он не стал — сразу направился к Вельсу.
-Где она? — махнув рукой на этикет, спросил он.
-Ушла в рейд!
-Когда? Куда? — заорал Чжуан, окончательно забыв о приличиях.
-Час назад, к северным перевалам, — с удивлением ответил Вельс. — А что?
Чжуан Гэ мгновение подумал. Возвращать ее было уже поздно: она успела перейти на ту сторону Подковных гор.
-Вспомни наши разговоры, Вельс! Вспомни о моих подозрениях! Где княжич?
-В логове у няньки!
-Пошли своих воинов туда! Скажи, чтоб никого не пускали. Никого! Даже хорошо знакомых! Ребенку угрожает смертельная опасность! Пошли кого-нибудь к моим, передай: всем в седло, пятый путь! Ах ты, черт! Идиотка проклятая! Ну что ей дома не сиделось? Еще бы недельку, и я бы поймал предателя...
И Чжуан Гэ ускакал на север, к перевалам. Он гнал коня, уже понимая, что не успеет.
И он не успел. Во весь опор промчался он по перевалу, а там осадил коня и огляделся. Бригада была разгромлена полностью. Княгиня с десятком уцелевших всадников отступала к восточному перевалу, оставляя за собой дорогу из трупов в черных плащах. И снова Чжуан Гэ выругался себе под нос: теперь ему придется догонять уже даже не княгиню, а ее преследователей.
И опять скачка. Вниз по перевалу, потом на восток, по холмам... Вот они! С вершины холма открылась панорама последнего боя княгини Артлы.
-Молодец, девочка! — с гордостью подумал Чжуан. — Хорошо я тебя обучил!
Против бригады Артлы действовала бригада из боевых частей разведки Черной империи! Самая элитная часть! Таких бригад и было всего две. И одна из них почти вся легла здесь. Осталась пара сотен воинов.
Против одной единственной княгини.
Артла сражалась двумя клинками, применяя веерную защиту с редкими, но мгновенными и эффективными контратаками. Вокруг валялось десятка два трупов.
Чжуан Гэ соскочил с коня и выхватил оба своих клинка. Он прорывался к Артле, его мечи оставляли просеку за его спиной. А с флангов неожиданно появились его ученики. Но единственный недостаток веерной защиты состоит в том, что на ее поддержание уходят все силы, все внимание. На атаку времени почти не остается, а прорваться из окружения можно только ценой отказа от такой защиты. Княгиня не замечала, что больше не одна. Она устала. Из многочисленных царапин текла кровь. По капле. И так же по капле текли из ее тела силы. Жизнь ее капала на камни.
Эх! На десять бы минут раньше успеть! Только на десять минут!
Последний удар княгиня пропустила. Косой удар разрубил ей грудную кость и ребра, миновав сердце.
Она прожила еще несколько минут. Вполне достаточно, чтобы успеть сказать:
-Спасибо, друг...
Вполне достаточно... Да?
Гарда
(347 год Нашествия)
Что их связывало, вожака волчьей стаи, женщину — ткона и изгнанника из Черной империи? Дружба. Рэтрик учил ее волчьему закону и традициям народа Веррт, хотя Твати, полжизни прожив среди волков, и прежде неплохо все это знала. Чжуан Гэ... нет, он ничему ее не учил, хотя до конца своих дней считала она его своим учителем. Чжуан Гэ стал ее другом. Когда, спустя пять лет, из Та-Сета пришла весть о смерти Твати дотВейра, Чжуан объявил о полугодовом трауре, как по члену семьи.
-Уважаемый Чжуан Гэ! Я бы хотел с вами поговорить! — Рэтрик был официален, как никогда.
-Визит могущественного вождя народа Веррт — большая честь для скромного изгнанника! — отплатил ему той же монетой Чжуан Гэ и тут же "подал руку помощи". — Прошу вас, уважаемый Рэтрик тонКати, располагайтесь.
-Благодарю вас. И прошу извинить меня за варварские манеры — я волк и не люблю церемоний!
Чжуан улыбнулся:
-Мудрец сказал некогда: "Разговаривая с мудрецом, будь мудрецом. Разговаривая с солдатом, будь солдатом. Разговаривая с властителем, будь властителем. Но мысля, будь собой! Таков путь мудрого". О чем вы хотели поговорить со мной?
-О Твати!
-Почему со мной? — поднял брови Чжуан.
-Вы — ее друг.
-Почему вы?
-Она — мой друг.
-Понятно. Я вас слушаю.
-Чжуан Гэ! Я боюсь за нее. Твати звереет, понимаете? Ей все труднее держать себя в руках. Вы — воин, вы меня понимаете!
-Понимаю, — вздохнул Чжуан Гэ и надолго задумался. Рэтрик его не торопил.
Чжуан подошел к столу, порылся в свитках, кое-что прочел там, вернулся и задумчиво сказал:
-Я с ней поговорю. Мне кажется, что Твати лучше всего покинуть армию и вернуться на родину. Так будет лучше не только для нее...
Рэтрик не поверил ушам:
-Вы предлагаете лучшему военачальнику армии бежать от себя?
-Нет. Не от себя. И не бежать. Ей надо снова найти себя. Поймите, Рэтрик! Еще немного, и она не сможет командовать! Она просто угробит свою бригаду и себя тоже! Сломалась она, Рэтрик. Слишком много крови пролито ее рукой... А ведь война — не ее путь. Совсем не ее. Не все, что похоже на бегство — в самом деле бегство.
-Поясните свою мысль, пожалуйста!
-Поясняю.
Рассказ Чжуан Гэ
"Тысячелетия назад, еще на нашей погибшей прародине, жили два поэта: Ли Сюань и Ндан Гуаньчжи. Оба были талантливыми поэтами, оба были широко известны.
То были хорошие времена, истинный Золотой Век! Сын неба был мудр, сановники справедливы, чиновники добросовестны. Армия давно уничтожила разбойничьи банды в горах и на реках. Даже погода и та благоприятствовала: не случалось засух или наводнений, землетрясений или тайфунов. Небо ежегодно посылало богатые урожаи. Но однажды губернатор южного округа Лу Таошань поднял мятеж...
Трехмиллионная армия смерчем прокатилась по стране. Обе столицы были захвачены, а Сын неба бежал. И начались долгие годы бедствий и горя. Мятежники грабили города, жгли деревни... Над миром плыл трупный запах.
В императорском дворце изнасиловали принцесс, которые не смогли бежать... Историк Кан Выонг был тогда во дворце. Лу Таошань провозгласил себя императором и назначил Кан Выонга своим придворным историком. Кан видел все! Он все знал! Он видел несчастных принцесс, и оставил подробные записи в своем труде "Хроники смуты". Я — не поэт, я воин, привычный ко всему. Но и я едва смог прочесть эти записи, так это страшно было... Кан тайком передал младшей дочери императора нож, и почти все они смогли покончить с собой. А историк был за этот поступок казнен. Счастье, что его труд сохранился...
Ли Сюань и Ндан Гуаньчжи бежали. Нет, они не были трусами. Они оба были немолодыми уже людьми, оба были больны... Ли бежал в горы, как поступали у нас мудрые в поисках просветления. А Ндан переселился в деревню, став крестьянином.
Он очень бедствовал. Он много работал, а в свободное время писал стихи. Он их писал, не думая о славе. Писал и выбрасывал. А его сосед — безграмотный крестьянин, любивший слушать стихи Ндан Гуаньчжи — собирал их и отдавал переписчику. Благодаря этому человеку мы имеем счастье читать стихи Ндан Гуаньчжи.
Судьбы всех изменила война. Ли Сюань остался в памяти людей, как один из многих хороших поэтов. А Ндан? Война его сделала... нет, не великим, даже не гениальным... таких немало... Война сделала его Ндан Гуаньчжи, единственным!
Знаете, почему? Они оба бежали, спасаясь от войны, от горя и смерти. Они оба не думали о бессмертной славе. Но Ндан остался поэтом, а Ли Сюань перестал им быть".
Чжуан закончил рассказ, принес откуда-то кувшин красного вина с полуострова Риймо, две кружки и блюдо холодного жареного мяса.
Выпили. Закусили мясом. И Рэтрик продолжил разговор.
-Но ведь так можно обосновать все! Что будет, если уйдет вся армия?
-Вы понимаете разницу между понятиями "я хочу" и "я не могу иначе"? Твати не может иначе, что-то зовет ее, зовет властно. Ей надо уходить. Когда? Куда? Это решать ей самой. Небо подаст знак.
-Какой знак, уважаемый Чжуан?
-Не знаю, — пожал плечами Чжуан. — Ей будет свой знак. Вам — свой. А мне был мой.
-Вы уверены, что мне тоже будет знак?
-Я уверен, что вы тоже не можете иначе.
-Вы правы, как всегда. Мне снится море. Снова снится море. И берег, и стена джунглей Та-Сета...
Знак белому жрецу
Не зря ему море снилось. Неделю спустя, Рэтрик не утерпел и помчался на юг, через Великую степь, прячась в густой траве от разъездов черной конницы, через лес, по горным перевалам Рыжих гор, занятых врагом, мимо Убежища, где три сотни лет размещалась княжеская ставка, где оставались могилы князей вейрмана. На юг. К морю.
Что он рассчитывал там увидеть?
Берег был пуст. Высокие меднокорые сосны выбегали к обрыву, под которым расстилался бело-песчаный пляж. Чуть западнее пляж заканчивался цепью валунов, уходящих в воду, образуя мыс. Дальше, в море, эта цепь продолжалась редкой последовательностью рифов, похожих на затонувшую горную гряду. Впрочем, это и была когда-то горная гряда. Рэтрик читал, что здесь десять тысяч лет назад стоял прекрасный Саргимэ-осс, древняя столица великой империи Сарган. Город погиб когда-то во время войны с Тарго. Пламя испепелило не только город, но и его окрестности. А затем весь огромный полуостров, вместе с руинами столицы, поглотило море. Рэтрик вспомнил, как по его просьбе морские пехотинцы донырнули до дна, чтобы найти развалины. А вынырнув, сообщили, что там все мертво. Нет рыбы, нет водорослей, нет ничего живого на дне и в воде. Только расплавившийся некогда камень. Только зеркала на морском дне.
Потом они долго болели, на их коже появились ужасного вида ожоги и язвы... Если бы не были они оборотнями, не выжили бы они...И если бы не Эскельп со своим знаменитым посохом...
Только через сто двадцать лет мы смогли начать дезактивацию морского дна в районе древней сарганской столицы. Но радиоактивный фон там до сих пор очень высок. Даже судоходство в этих водах запрещено. Многие предлагают отказаться от дезактивации вообще, поднять этот участок дна с руинами Саргимэ-осса и превратить его в музей. В напоминание потомкам. В свидетельство того, к чему приводит ядерная война.
Рэтрик стоял, всей грудью вдыхая горьковато-соленый морской ветер, шуршащий кронами сосен, слушая печальные крики чаек, рвущие на части душу, плеск волн, накатывающихся на берег, вглядываясь в даль, туда, где море сливается с небом. Ему хотелось броситься в воду и плыть, плыть на юг, хорошо знакомым ему курсом...
Как будто и не было этих двадцати лет, и он снова молод! И выйдет сейчас из-за мыса его "Желтоглазая" с той, первой командой. И все, все они еще живы!!! Каждый из них... И опять он взойдет на борт, отдаст приказ:
-Поднять якорь! Паруса ставь полный убор!
Эх! Лучше об этом не думать... Не бывать этому никогда...
Но что это? Что за корабль появился из-за мыса? Кто же этот недоумок, осмелившийся плавать здесь, где сплошные рифы, а фарватер знает один он, Рэтрик?
Однако, рулевой уверенно и быстро провел свой корабль мимо рифов. Моряки спустили паруса и бросили якорь. С борта спустили шлюпку. Дюжина гребцов сноровисто повела ее к берегу. На носу стояли двое. Двое жрецов в сиреневых плащах и головных уборах из сверкающих перьев. Двое жрецов Наву.
-Приветствуем тебя, досточтимый Рэтрик! Прошедший Врата храма Наву просит вас принять повязку, плащ и убор жреца. — С этими словами один из них открыл и протянул ларец, в котором Рэтрик увидел сиреневые одежды жреца и убор из перьев. Убор жреца третьей ступени!
-Но я же не посвящен! И... третья ступень? Объясните!
-Досточтимый Рэтрик! Ты прав! Ты не был посвящен. Но Просветленный рекомендовал тебя три года назад. Первую ступень ты заслужил, подав руку жрецу Наргола двадцать лет назад. Вторую — девять лет назад, когда пожертвовал старшим сыном, чтобы сохранить Стаю. И третью ступень тебе присвоили неделю назад, когда ты заговорил с Просветленным о судьбе Твати.
-Кто такой Просветленный?
-Чжуан Гэ.
-А как вы присвоили третью ступень, если вы уже были в море?
-Воля Наву!
Рэтрик снова поглядел в морскую даль и произнес:
-Вот и знак Неба... Я с благодарностью принимаю сан. Но я останусь здесь до того дня, когда Твати получит знак.
Жрец усмехнулся:
-Мудрый не торопится и успевает, глупец спешит и опаздывает. Так у нас говорят.
-Да, кстати! Откуда вы знаете Чжуан Гэ?
-Мы не знаем. Наву знает.
-Еще бы!
"Разрешите взлет?"
Чжуан Гэ нашел Твати на берегу безымянной лесной речки вдали от поселений людей и стоянок волков. Твати плескалась в воде, ныряла, фыркала и вопила от восторга.
Хэйжэнь с улыбкой смотрел на нее некоторое время, потом ему пришлось окликнуть ее:
-Твати! Выйди на берег, пожалуйста! Поговорить надо!
Ему пришлось повторить свою просьбу трижды, пока женщина ее услышала и выбралась на берег, сама не своя от смущения.
-Твати! — изумился Чжуан Гэ. — Ты что?
Твати, уткнув взгляд в траву, и, втянув голову в плечи, пробурчала:
-Стыдно мне. Что бы сказали мои соплеменники, если б узнали, что я в речке купаюсь? Да еще и ору...
-А что? — искренне не понял хэйжэнь. — Что тут стыдного-то?
