И первой нашли они Вигдис.
Альви со страхом и ненавистью глядела, как двое бандитов держали ее девочку за руки, один ухватил ее сзади за горло, а еще один задрал ей подол платья. Несчастная Вигдис от ужаса даже пошевелиться не могла.
"Не дам!" — вспомнила Альви. Зверь, лютый зверь пробудился в самых глубинах ее души.
-Отпустите ее!
Альви выскочила из укрытия и вцепилась ногтями в лицо ближайшего карателя.
Отшвырнул ее каратель, замахнулся мечом. Упала на землю Альви с разрубленной головой.
Кровь бросилась в голову Вигдис, начисто смывая страх. Откуда и силы взялись? Рванулась она из рук солдат, лягнула насильника в пах. Освободила одну руку. С треском порвалось по шву платье. Плевать! Локтем назад двинула она в ребра того, кто держал ее за горло. И, свободной рукой, ударила в висок тому, кто еще держал вторую ее руку. Хрустнула кость черепа.
Она оказалась на свободе.
Ловко уклонившись от удара мечом, она оступилась, споткнулась об труп того, с проломленным черепом, упала.
И тут же вскочила... на лапы. Волчицей.
Прыжок! Клыки сомкнулись на глотке еще одного врага.
Каратели от ужаса бросились бежать. Они-то хорошо знали, на что способны вейры. И померещилось им, что в деревне засада. Ведь девка почти дала себя изнасиловать! Она же явно ждала чего-то! И обратилась в условленный момент! Наверно, тут и людей-то нет! Только оборотни! Бежать надо!!!
Вигдис еще успела загрызть одного бандита, погналась за другим, снова споткнулась о труп, перекатилась через голову. И встала на ноги.
-Мама! — Вигдис кинулась к Альви, склонилась над ней... И поняла, что у нее больше нет мамы.
-Нелюдь! Оборотень! — послышалось за ее спиной. Вигдис повернулась.
Ее односельчане стояли на другом конце площади, сжимая камни в руках. Их лица не предвещали ничего хорошего.
-Вы чего? — крикнула им Вигдис с обидой. — Я же спасла вас. И всю деревню. Они бежали.
Толпа взорвалась криками и руганью.
-Убить ее! Что стоите, люди! Бейте ее! Чудовище! Тварь! Оборотень!
Девушка отыскала в толпе Оге. Юноша отвел взгляд.
И слезы снова навернулись ей на глаза.
-Оге! Как ты можешь? Как же мы? Я же люблю тебя! Мы ж пожениться хотели...
Камень больно ударил ей в плечо. Другой пролетел над самым ухом.
И Вигдис бросилась бежать. В лес, подальше, куда глаза глядят...
"Мы — твой народ!"
Дальше, дальше, дальше. Она бежала, не разбирая дороги, в лесную чащу. Ветви хлестали ее по лицу, древесные корни опутывали ноги, мешая бежать. Дальше. Прочь от черной неблагодарности, от предательства, от камней, летящих в лицо и в спину, от не похороненной матери, от попранной любви.
Когда совсем стемнело, ей пришлось остановиться. Она повалилась с разбегу на мшистый пригорок и... заснула.
А проснувшись на рассвете, побежала дальше. На волчьих лапах. И не обратила внимания на свою трансформацию.
Дальше, дальше, дальше.
К полудню она устала и решила остановиться на небольшой полянке, со всех сторон окруженной лесом. Где — то неподалеку журчал ручей. Вигдис сообразила, что очень хочет пить.
Она еще пила, когда почуяла чей-то взгляд. И чей-то запах. И, резко обернувшись, с ужасом увидела перед собой огромного волка. Волк раскрыл пасть, полную зубов, и зарычал.
-Ну, все... — обреченно подумала она.
Заттер тонДелла:
Ночные занятия, наконец, закончились. Фехтование, борьба, бег по лесу и горам в человеческом облике, стратегия и тактика — все то, что должен знать военачальник, чтобы побеждать. Заттер очень устал. И он пошел прогуляться. Какое все-таки блаженство просто гулять, а не носиться по лесу в полной выкладке. Как здорово никуда не спешить.
Заттер шел по лесу, направляясь к ручью. Ужасно хотелось пить.
У ручья он увидел девушку. И замер. Ах, какая это была девушка! Светло-серая ее шерсть, казалось, светилась в лучах солнца. Ее осанка, ее фигура, ее запах кружили ему голову. Но этот запах обеспокоил Заттера. Она пахла страхом, горем, обидой, яростью. И усталостью. Наверно, эта девушка немало пережила за последнее время.
Жалость не знакома волку, но сердце Заттера стиснул обруч. Девушка обернулась.
"Наверно, надо познакомиться с ней. Поговорить... Спросить..." — подумал он и сделал шаг вперед.
-Приветствую тебя, незнакомка! — вежливо обратился он к ней. — Позволь представиться! Я — Заттер тонДелла. А как зовут тебя?
Девушка не ответила. Она попятилась назад. И Заттера поразило выражение ужаса на ее морде.
-Не бойся! — попросил он. — Я не сделаю тебе ничего плохого.
И тут понял Заттер, что девушка его не понимает. Волчица не понимала волчьего языка!
Заттер был еще очень молод. И в панике он сделал то, что не следует делать взрослому, волку ли, человеку ли, неважно: позвал маму.
Вигдис:
Она не понимала, что она в волчьем облике. Она забыла, что тоже вейра. Зато она ясно понимала, что этот волк сейчас ее убьет. И она ничего не сможет сделать. Она устала, и, что самое главное, не умела драться с волками. С людьми она тоже не умела драться, но тут, по крайней мере, у нее был какой никакой опыт. Ужас заставил ее оцепенеть. А тем временем на поляне появился еще один волк. И тоже зарычал. А потом оба волка начали рычать друг на друга. Ни жива ни мертва, смотрела несчастная Вигдис на их перебранку. Могла она сбежать, но мысль о побеге даже не пришла ей в голову.
"Наверно, спорят, кто из них меня есть будет..." — стучало в висках. И, где-то на краю сознания, проскользнула идиотская мыслишка, что пусть уж первый волк ее ест! Симпатичнее он ей чем-то показался. "Фу ты! Ужасы какие в голову лезут!"
Потом первый волк убежал. А второй, не торопясь, направился к ней. Сделал два шага и перекатился через голову.
Делла дотЧари:
Делла никак не ожидала услышать зов сына. Уже давненько он считал себя взрослым. Хоть и было ему всего одиннадцать месяцев по волчьему счету. Что там у него случилось? Опасность ему не угрожала — в лесу было тихо. Тогда что? Откуда паника такая в голосе?
Княгиня успела передумать все, но она никак не ожидала увидеть такую картину: на полянке стоял ее сын, перед ним была какая-то девица.
-Так! И что же это значит? — поинтересовалась она тоном, не предвещавшим Заттеру ничего хорошего.
-Мама! Она меня не понимает! — пожаловался ее сын.
Делла прищурилась.
-И что? Ты хочешь, чтобы я тебя самолично женила? Или как?
-Но мама! Она вообще не понимает...
-Я тоже ничего не понимаю! — рявкнула княгиня, перебивая сына. — Может быть ты, девушка, объяснишь мне — что тут у вас творится?
Девица попятилась, еще сильнее поджав хвост.
Так! Все понятно. Понятно, что ничего, ровным счетом ничего непонятно! Чего эта девица-то боится? Не Заттера же, в самом деле? А он чего паникует? И почему ей, Делле, кажется, что ни слова не поняла девица из их разговора? И почему это ей кажется, будто здесь счастье и беда сплелись навеки, как корни этих вот елок, рядом растущих у ручья?
Княгиня обернулась к сыну.
-Так, Заттер! Беги, найди сестру. Скажи ей, что я жду ее здесь. Да пусть прихватит запасной плащ. И еще! Пусть соберет совет Старших здесь же! Беги!
-Но, мама! — попробовал возразить Заттер.
-Беги же, жених! Успеешь еще... жениться...
Заттер исчез. Княгиня снова повернулась к странной вейре, не знавшей родного языка.
-Вот! Совсем вырос мальчик! — гордо сказала она. И, осмотрев ее от хвоста до ушей, добавила: — А вкус-то у него хороший.
Девушка не ответила.
-Ах да! Ты ж меня не понимаешь. Ну ладно.
И княгиня сменила облик.
Вигдис:
Там, где только что была волчица, стояла молодая женщина. Красивая, рыжеволосая, кареглазая.
-Не бойся меня, девушка! Я не причиню тебе вреда. Мы же — твой народ. Мы — вейры. Позволь помочь тебе принять человеческий облик. Нам надо поговорить.
И женщина, подойдя к ней, положила руку ей на шею, просунула другую руку ей под живот и резко перевернула.
-Ну, вставай! — протянула ей руку женщина. — Как тебя звать-то? Я — Делла дотЧари, княгиня вейрмана.
Вигдис встала. Она лихорадочно старалась уложить все в голове. Она уже слыхала о Нашествии, о Сопротивлении, о вейрмана — союзе людей и волков, вместе сражавшихся с черными пришельцами, с теми, кто убил ее маму. Она боялась оборотней, боялась волков, но теперь все ее страхи вытесняло новое чувство — радость оттого, что теперь она была не одна, уверенность в том, что ее поймут здесь, что никто теперь не швырнет в нее камень за то, что она — оборотень.
-Меня зовут Вигдис. Отца я не помню, Ильмером его звали. А маму звали Альви.
-Как?! — страшным шепотом спросила женщина, хватаясь за сердце. — Она что, вейрой была?
-Нет! — испуганно вскрикнула Вигдис. — Мама была хорошей, человеком она была...
Делла подошла вплотную к Вигдис и обнюхала ее. Потом отступила на шаг, белая как полотно, оглядела с ног до головы. И прошептала:
-Не может быть! Этого просто не может быть.
А на поляне тем временем появился новый волк.
Уте дотДелла:
Уте была сердита. Заттер примчался, когда она уже спать легла, бесцеремонно растолкал и заорал, что мама зовет ее на северную поляну у лиственницы, требует прихватить запасной плащ и приказывает созвать совет Старших. Вид у братца был такой, будто ему хвост подпалили. Хотелось ей расспросить его толком, но раз уж мама приказала, то дело действительно срочное. И, взвыв вызов на совет, Уте схватила зубами запасной плащ и побежала к матери.
На поляне стояла мама рядом с незнакомой вейрой.
-Привет, мама! Здравствуй, сестра! Я — Уте дотДелла. В чем дело? Что за срочность такая?
Выражение маминого лица заставило Уте насторожиться.
-Что случилось? — спросила она.
Мама напряженным голосом проворчала:
-Подойди к нам и обнюхай ее. Только осторожно: она боится.
-Кого? — изумилась Уте.
-Нас! — отрезала Делла. — Мне кажется, что ее воспитали люди Озерищ. Они тут по-прежнему нас боятся, дочка. Скорее всего, они учили ее, — с горечью говорила княгиня, — что мы страшные и жестокие, сущие демоны зла. И, похоже, что до сего дня она не знала, что она вейра.
Уте подчинилась. Тщательно обнюхав незнакомку, она села у ног матери и удивленно сказала:
-Мама! Она же наша родственница!
Делла вздохнула.
-Смени облик, дочка. И давай говорить по-человечески. Невежливо пользоваться языком, который не все понимают.
Вигдис:
Волк подошел к ней, обнюхал, сел у ног Деллы и что-то зарычал. В ответ Делла тоже зарычала.
Теперь Вигдис не испугалась. Не понимая слов, она все-таки уже сознавала, что они о чем-то говорят. Только странно было слышать, как человек рычит по-волчьи.
Волк перекатился через голову, и вот уже рядом с Деллой стоит такая же Делла. Такая же рыжеволосая, такая же кареглазая. Точная копия первой Деллы.
-Ну вот, знакомься, Вигдис! Это моя дочь — Уте дотДелла.
-Дочь? — изумилась Вигдис. — Да вы же... как сестры! Одинаковые совсем!
Вейры расхохотались.
А потом Делла объяснила:
-Мне же три года всего. Дочке — около двух. А сыну моему — он тебя и нашел — еще и года нет. По человеческому счету мне — года двадцать три. Уте — восемнадцать. А Заттеру — шестнадцать.
-А! — поняла Вигдис. И представилась: — А я — Вигдис дотАльви. Так я сказала, да? Маму мою Альви звали.
Уте вздрогнула. А Делла почти спокойно объяснила дочери:
-Ее приемную мать звали Альви.
-А родную? — спросила Уте быстро.
-А это мы сейчас узнаем. Расскажи-ка поподробнее, Вигдис, о себе. Присядь здесь.
И Вигдис начала рассказывать.
Совет Старших
Когда Вигдис закончила рассказ, она обнаружила, что на поляне сидят три десятка волчиц и слушают ее.
Княгиня же встала и обратилась к ним:
-Привет вам, Старшие! Причину этого сбора вы уже понимаете. Прошу прощения, что совет веду я, а не Старейшая, однако только я пока в курсе дела. Я официально представляю вам Вигдис дотАльви. Прошу принять человеческий облик тех, кто в силах это сделать, чтобы наша гостья понимала, о чем мы говорим. Нам необходимо удостовериться, что она действительно принадлежит к княжескому роду. И мы должны установить имена ее родителей.
Волчицы начали превращаться в людей, перекатываясь через голову, и, через мгновение, на поляне сидели два десятка женщин. Остальные, по-видимому, вейрами не были.
Вигдис смутило, что ни одна из них не удосужилась одеться. Она стояла, втянув голову в плечи, уставясь взглядом в траву, вся красная, как маков цвет.
Уте положила ей руку на плечо и тихо сказала:
-Привыкай, сестренка! Мы — вейры. Мы по разуму, по силе, по облику — люди. А по привычкам и инстинктам — звери. Нам можно многое такое, чего нельзя людям. Привыкай не стесняться. Тем более, что на этой поляне и на пол-лиги вокруг ни одного мужчины нет. И не будет, пока не кончится совет Старших.
Вигдис не поняла — что за совет такой, но сейчас ее интересовали более практические вопросы.
-А почему их тут не будет? Кто их не пустит?
-Волчий закон! Ни один волк не в силах его нарушить. Мне и то нелегко тут оставаться, так меня мама оставила с согласия Старших, чтобы тебе помочь.
-А ты-то почему не можешь? — не поняла Вигдис.
-А я еще не Старшая, — охотно пояснила Уте. — Я еще не рожала. Вот рожу, тогда Старшие могут принять меня в совет. А могут и не принять — молодая я еще слишком.
-А почему вы решили, что я княжеского рода? — продолжила расспросы Вигдис.
-По запаху! Тебе трудно понять пока, но запах у каждого свой. И по наследству его частица передается потомкам. У тебя — наш запах, княжеской семьи. Надо только понять — кто твой отец.
-Не понимаю...
-Ничего. Научишься. Тогда поймешь.
Вигдис долго собиралась с духом, прежде, чем задать следующий вопрос:
-Ты говоришь, что надо понять — кто мой отец. А... мама?
-А мама твоя... ее мы знаем... Почти наверняка, хоть и лет много прошло...
-А... — начала Вигдис, но Уте прервала ее:
-Погоди! Слушай лучше! Речь о тебе.
Говорила княгиня.
-Итак, сестры! Нам известно, что родилась Вигдис шестнадцать лет назад близ деревни Белый ключ, в сорока лигах к северу отсюда в день середины лета. Нам известно, что в то время и в тех же краях исчезла наша разведгруппа. Известен ее состав. Известно, что волки в тех краях не живут. Следовательно, первый вопрос: действительно ли Вигдис — дочь Альви дотШани?
Одна из женщин ответила:
-Восстановить картину событий шестнадцатилетней давности не так просто. Я могу сказать, что в изучаемый период времени в данном районе наших войск не было, как не было и других разведгрупп. С другой стороны, вполне вероятно, что там жила вейра, не служившая в армии и не подчинявшаяся совету Старших. Я считаю, что ответить на первый вопрос может лишь та, кто помнит запах Альви. И... а где Марика? Она же сестра Альви! Ее звали?
Уте, тем временем, представляла Вигдис говоривших.
-Арли дотПаги. В те времена руководила нашей разведкой. Теперь командует третьим корпусом.
