— Не думаю, что Дух Таргнер с самого начала вложил способность размножения в нашего оборотня, — сидя за столом, рассуждал Архимед. — Скорее всего, призраки семи жрецов должны были просто переродиться через оборотня. А дальше свою роль сыграла эволюционная природа Тьмы. Он укусил сосуд, используя слюну как проводную частицу, ухватившись за которую призрак перетек в тело сосуда, то есть был реализован процесс превращения в оборотня. А в мире Тьмы, как известно, многое из того что произошло однажды становится постоянным впредь. В итоге мы имеем оборотня, который способен размножаться, то есть превращать других в оборотней посредством укуса, через слюну. Что-то схожее с природой вампиров. Только в отличие от наших своенравных кровососов, которым вечную жизнь и вечную молодость подавай, из которых солдат Тьмы не вырастить. Оборотни безумны, они готовы убивать все что движется и следовать за своим прародителем огромной стаей подобно армии кошмарных темных тварей. Это гениально.
— Это самый настоящий монстр-легион. Даже нельзя сравнивать с унылыми вампирами. Теперь главное чтобы они уничтожили Армидею, — сиплым голосом высказал маг Милст потягивающий свой виски.
— Первородный оборотень ведет свой легион на Армидею, но сможет ли он ее уничтожить? Золотой город — гигантская крепость, на защите его неприступных стен стоит свыше миллиона солдат. И бог знает, какие сюрпризы для агрессора командование Армидеи припасло в своих хранилищах. Армию оборотней армией можно назвать лишь условно, это скопище диких безумных тварей. Огромная стая, ведомая вожаком. Артэоны планомерно перебьют их, у своих стен или впустив их внутрь. Тем более свое слово еще не сказали СБК. Если артэоны проявят разумность в темный час и белокаменная армия поможет Армидее, то шансов у оборотней ноль. СБК, насколько мне известно, пока не дали согласия на военную помощь, но и отказа от них тоже не поступало, так что это вопрос открытый. Легион оборотней разобьется о позолоченные стены. Мы должны помочь им. Пришло время сделать то, к чему мы так долго готовились, — хриплым усталым голосом из темного угла пояснил истинный маг Колтос.
На далекой темной скале, все в тех же руинах храма поклонения богини Канри по призыву Колтоса все остальные темные маги преферийского юга собрались в полуразрушенном зале при свете факелов. Среди которых были своеобразные мастодонты темного магического мира, сильные и независимые, вроде трех магов хранителей Грионского союза, среди которых была одна женщина, то есть ведьма. Восемь самых обычных магов пришедшие из степей. Покровитель Ладгарской Империи темный маг Литарн, жирная туша которого как обычно распласталась в кресле на спине стального голема, на сей раз выполненного в виде восьминогого паука. Три безумных мага из магических диктатур, раскинувшихся союзом на юго-западе Южной Половины. Маг покровитель окрепшей на юго-восточном побережье страны людей под названием Хартур. И еще десять магов и одна ведьма из земель расположенных в глубине Южной Половины.
Адекватных магов просто названных темными за нежелание подчиняться артэонам, служить глобальной светлой элите, было сразу видно на фоне истинных безумцев, конченых психопатов и злодеев, затерявшихся в своих больных грезах. Помимо Милста и Долорда среди этого сборища имелось еще несколько неадекватных личностей. Например, все три мага-правителя магических диктатур. Подконтрольные себе общества людей они превратили в гигантские тоталитарные секты, поклоняющиеся им как богам, затерявшись в безумии и вседозволенности, они давно забыли, что являются людьми, стали считать себя чем-то высшим. Маг-правитель Норринга — северной из трех магических диктатур, был жутким типом, страдающим нетрадиционной любовной ориентацией, слыл самым жестоким из троицы магических диктаторов. Обретший вечную молодость, помешанный на своей внешности, накрашенный как женщина, с длинными ухоженными волосами, весь увешанный разноцветными бусами, драгоценностями, влюбленный лишь в себя, он одет в белое шелковое платье и туфли на высоких каблуках. Самый сильный из трех магических диктаторов темный маг Тарадор Преферийский был единственным в Преферии некромантом. В число его безумных внешних атрибутов входила корона из человеческих пальцев и плащ из лоскутов кожи младенцев. Об обществе управляемом этим безумцем было мало что известно. Правитель Олфанда — третьей магической диктатуры был неизвестным существом, скрывшимся под черным плащом, его лицо всегда было укрыто в темноте под капюшоном. Его голос звучал отстраненно, поэтому даже пол этого существа определить было невозможно. Также к безумцам можно было отнести мага-покровителя Хартура, который был членом Темного Круга, другом Милста и Долорда. У этого безумца передние ряды зубов были заменены на клыки животного, также его глаза, ставшие похожими на кошачьи могли видеть в темноте, поверх черного плаща за спиной на нем висела шкура зверя. И сам он себя звал Зверем, больше всего в жизни он любил охоту. Самостоятельно выследить и убить живое существо, голыми руками сделать себе трофей, для него было лучшим развлечением. При себе Зверь всегда имел личного секретаря, умного образованного старца, сам он умом особо не отличался, поэтому зачастую секретарь говорил за него. Было еще несколько безумцев упившихся своей властью над людьми и полной безнаказанностью, считающих себя богами, разодетых в пышные, необычные пестрые наряды, как и подобает тем, кто считает себя больше чем просто людьми. Но эти личности опасности для мира не представляли, их единственным преступлением была любовь к себе, жизнь только своими интересами. Остальные маги в основном в обличии стариков одетые в аскетичные черные плащи. Пара магов одеты в светлые плащи, это своего рода знак протеста против темного клейма. Но и среди них порой прослеживались элементы безумия вроде странной раскраски на лицах. В виде исключения один маг, живущий в глубине лесов с племенем дикарей, явился в одной лишь привычной набедренной повязке из листьев. Естественно в этом сборище темных магов нашлась парочка заросших, с красными уставшими глазами умирающих с дикого похмелья раздолбаев, которые с трудом стоя на ногах, не понимали, для чего их всех здесь собрали.
Нельзя не упомянуть трех присутствующих на совете ведьм. Среди которых лишь одна была жуткой старухой с длинным носом, облаченной в черные лохмотья — Белладонна которую в преферийском магическом сообществе прозвали Жабой. Она отшельницей живущая в болотах была самой настоящей сумасшедшей. Выглядела и вела себя как клишированная ведьма из сказки: жила в странной хижине, варила над огнем разные магические зелья. Другие две как женщины озабоченные своей внешностью накачены омолаживающим зельем. Одна из группы трех магов правителей Грионского союза, владевшая Ираклидом — средним из трех городов полисов темная ведьма Алесса Непреклонная. У нее короткая стрижка, темный плащ, как и у всех магов мужчин, только изящная фигура выдавала в ней женщину. Внешнее сходство с мужчинами, нежелание от них отличаться говорило о ее феминистских взглядах. Другая вообще не из Преферии, член Темного Круга ведьма, прибывшая с большой земли Ильзара известная под своей фамилией Странж. Темный грациозный в чем-то эротичный наряд этой особы, выражающий легкое безумие и агрессивность присущее многим темным ведьмам выделял ее из всех остальных. Из рук она не выпускала посох украшенный черными бриллиантами.
Большинство магов прибыли на этот совет верхом на метлах. Используемые магами в качестве главного средства передвижения метлы, на которых можно было летать по воздуху, метлами просто назывались. Летательные посохи — правильное название этого излюбленного средства передвижения магов. Это был в прямом смысле слова самый обычный посох вроде тех, что использовали маги, сделанный из дерева или легкого железа, в длину несколько метров, задний конец которого обязательно обвязывался пучком из длинных птичьих перьев. Из-за чего данное волшебное приспособление внешне напоминало собой метлу, за что и получило свое разговорное название. Также в некоторых случаях для удобства полетов метлы или летательные посохи дополнялись седлами.
Пока истинный Колтос спрятался подальше от посторонних глаз, его публичное лицо, его двойник Архимед обратился ко всем собравшимся от его имени. Все кто пришли сюда были в курсе происходящего. Поэтому поприветствовав коллег, Колтос устами Архимеда сначала как обычно упомянул о том, что объединяет всех собравшихся. Все они здесь названы темными магами независимо от истинных намерений и помыслов. Только из-за того что они не желают подчиняться и жить как им предписали артэоны их устами беспощадной пропаганды назвали преступниками виновными во всех самых страшных преступлениях. И теперь все они спрятавшиеся здесь на юге не живут, а прозябают, боясь конфликта с артэонами, не могут в полной мере жить, так как им хочется. Ненависть к артэонам была главным, что объединяло всех собравшихся, Колтос как обычно подчеркнул это. Затем высказал свое мнение о том, что легиону оборотней каким бы бескрайним он не казался, с артэонами в лице Армидеи не справиться. Поэтому молодой и безумной темной силе нужно помочь. Для этого у них все готово. Необычных путей Колтос и его компания искать не стали, они предложили всем собравшимся в этот решающий в битве света и Тьмы час, обратиться за помощью к дьяволам Аэтхейла, попросить сил у хозяев Тьмы. Причина для этого, по мнению Колтоса, было более чем убедительная.
— Мы потеряли все что имели! Все наши земли ввергнуты в руины. И теперь вы предлагаете нам самим отправиться в бездну? — выслушав Колтоса, стал недовольно кричать один маг из степей. Маг Рудгер Бессмертный — правитель бывшего города-полиса Медгары из Грионского союза, успокоил своего степного коллегу сам, взяв слово.
— Вы предлагаете нам обратиться за помощью к чистому злу? — Рудгер Бессмертный обращался к Колтосу. — Где гарантия, что дьяволы — враги всего живого, видящие даже в нас в своих слугах простую грязь под ногами, сочтут достойной причину, по которой мы их потревожим? Они могут нас запросто убить!
— Мы давно смотрим в бездну в отличие от всех вас. Мы не боимся добраться до ее предела, — словами Колтоса ответил представляющий его Архимед. Говоря 'мы' он имел в виду себя и других единомышленников из Темного Круга вроде Милста с Долордом, которые стояли за его спиной. — В нынешний час это наш общий долг. Мы сами ненавидим дьяволов Аэтхейла, нам противно служить этим жестоким неблагодарным тварям, но они единственные кто могут помочь уничтожить артэонов. У нас у всех появилась возможность нанести врагу сильнейший удар. Именно у нас. Именно сейчас. Не думаю, что мы можем выбирать. Сейчас мы должны не думать, а действовать.
— Нет Колтос, это не наш долг. Здесь только ты и твои слуги собственность дьяволов Аэтхейла. Вы те, кто есть истинные темные маги, — Рудгер обращался к Колтосу, поглядывая на безумцев Милста и Долорда стоящих за его спиной. — Мы же просто люди, которые, как и все хотят жить. Мы в отличие от вас свободны и у нас есть выбор, — Рудгер указал на остальных магов, что стояли за ним. — Страны и народы что поклонялись нам, уничтожены, ордой жутких чудовищ появившихся не без вашей помощи. Но зная, кто за вами стоит, мы все здесь светлой элитой без разбора окрещенные слугами Тьмы не предъявляем к вам к безумцам никаких претензий. И вы не предъявляйте их к нам. Как люди, которые просто хотят жить и по-своему радоваться жизни, мы уходим. Нам ваша война не интересна.
Следом за Рудгером большая часть прибывших на этот совет магов названных темными стала покидать помещение разрушенного храма. У выхода из храма в потоке уходящих магов замерла фигура в черном плаще. Архимед, безупречно отыгрывающий роль Колтоса заострил на ней свое внимание. 'Кто это из трусов решил остаться?' — с улыбкой подумал он. Укрывшийся под черным плащом незнакомец тяжело дышит, из-под капюшона виднеется его бледное измученное лицо. Узнав его 'Колтос' улыбнулся.
— Ты с нами великий падший? — с улыбкой спросил 'Колтос'.
— Иначе, зачем я сюда пришел? Я еще торопился, боялся не успеть. Конечно я с вами. Я не могу себе позволить пропустить такой удар по артэонам! — выглянув из-под капюшона, можно сказать улыбнулся Ортопс.
Истинный маг Колтос, не желая показываться публике, ожидал завершения совета на заднем дворе разрушенного храма, сидя на валуне, оставшемся от разрушенной статуи в честь богини зла, которую безумные люди в этом храме когда-то воспевали. По окончанию совета ворота старого храма, ведущие на задний двор, отварились, Колтос не мог не разочароваться, увидев горстку темных магов согласившихся в решающий час пожертвовать собой ради мести артэонам.
В итоге из всех преферийских темных магов в надвигающейся битве с артэонами решили принять участие, разумеется, истинный Колтос с одним из своих безумных помощников магом Милстом. Маг Литарн. 'Я все время считал, что с артэонами можно договориться. Что в их политике должна быть какая-то логика. В нашем противостоянии должен быть какой-то предел, должна быть найдена какая-то всех устраивающая золотая середина, ведь интересы все равно у всех общие. Но нет, им нужны только разрушения, они для нас есть зло. Их устроит только мир, в котором нас не будет', — так Колтосу объяснил свою позицию Литарн, огромной тушей распластавшийся в своем кресле. Темная ведьма Ильзара Странж, та самая единственная из трех присутствующих на совете ведьм выглядящая, так как и подобает адекватной женщине наделенной силой. Маг-безумец правитель Хартура звавший себя Зверь. Два мага из степей и еще два из земель в глубине Южной Половины. Всего девять. 'Негусто', — осмотрев оставшихся магов, тяжело вздохнув, сказал истинный Колтос. Кряхтя, с трудом встав на ноги, опираясь на трость, он предложил магу Долорду отойти в сторону. 'Ты должен остаться, — Колтос пояснил своему верному безносому чудовищу. — Мы, скорее всего все останемся в руинах Армидеи. Ведь Армидея это не все, ее уничтожение лишь начало. Финальный удар — это уничтожение СБК — наша полная победа. В любом случае кто-то должен остаться и довести наш главный проект до ума. Ведь мы столько лет его готовили. Останься, дождись результатов нашей атаки на Армидею и если все пойдет по плану, то уничтожь СБК одним ударом как мы и хотели'. Долорд послушался своего предводителя и верхом на метле отправился обратно в Люмор. 'Прощай, я тебя отпускаю, ты снова станешь человеком. Забирай Малыша, и уходи из Преферии', — Колтос на прощание велел Архимеду на протяжении долгих лет на публике игравшему его роль. Ортопс просто присутствовал, как и подобает тени он никем не замечаемый стоял где-то в стороне, не общался ни с кем из магов. Он ждал, когда начнется шоу.
В подвале всеми забытого храма в свете световых кристаллов было устроено Древо Сердец. Как и требовал старый всеми забытый ритуал: Древо Сердец представляло собой лишенную листьев осину ветви, которой увешаны сердцами людей как новогодняя елка украшениями. Сердца были аккуратно и бережно насажены на сами ветви. Под Древом кладка из дров, ведь по правилам ритуала его предстояло сжечь. Девять темных магов под предводительством Колтоса собрались вокруг древа. Ведьме Ильзаре Странж единственной здесь женщине стало страшно в последний момент, это было заметно по ее лицу.
