— А, очень кстати, — заметил проводник. — Вот сейчас ты и посмотришь, как носят воду жители Стамуэна.
В голосе Маркуса снова проскользнула горечь. Он сошёл с каменистой тропки в сторону и присел на камень за колючими кустарниками, приглашая Вилли к отдыху.
— А, может, нам стоило взять канистры? — было озаботился тот.
— Тоже не веришь? — усмехнулся Маркус. — Ну, имей немного терпения. Всё сам сейчас увидишь.
Вилли решил больше не быть наивным, как ребёнок, не задавать поспешных вопросов, и подождать. В конце концов, проводник просто патологически желчный человек. Его послушать, так надо ложиться и немедленно помирать, а то через пять минут жизнь станет настоящей отравой! Ничего удивительного, что деятельный, энергичный Кондор всё время пересекается с ним! Постоянные нотки удручённости только и сквозят в речи Маркуса. Это в самом деле становится невыносимо! Простые вещи в его изложении выглядят сущей безысходностью! Можно подумать, что Вилли никогда не видел, как в Африке носят воду!
Валентай уже хотел раздражённо высказать своё сожаление, что вообще пошёл с Маркусом, но тот вдруг предостерегающе поднёс к губам палец и указал взглядом на тропу. Послышалось слабое постукивание камешков — кто-то неторопливо одолевал дорогу. И делалось это так медленно, что Вилли в очередной раз невольно подумал, что в Стамуэне понятие времени осталось просто неизвестным.
Над густыми безлиственными зарослями поплыла то ли чалма, то ли пыльный мешок, какие жители городка носят на головах. Потом показалось худое лицо, костлявые плечи. Обтрёпанное серое одеяние висело на них, как на вешалке. Человек не поднимал головы и двигался, как автомат. Вот он весь показался на тропе. Теперь стало понятно, отчего он двигается так осторожно. В обеих ладонях человек держал широкую глиняную чашку где-то около литра вместимостью. Не посмотрев на сидящих, он торжественно прошествовал дальше.
— И это всё?! Это вся вода?! — в ужасе спросил Вилли. — Они каждый день ходят в такую даль за чашкой?
Идея профессора обратиться к жителям городка за водой теперь предстала перед ним совсем с другой стороны.
— Ещё реже, — успокоил его Маркус. — Раз в два, а то и в три дня. Они научились обходиться очень малым количеством воды. Вот по этой тропе они и ходят уже не одно тысячелетие. Правда, говорят, что раньше воды было побольше. Даже колодцы были. Но всё ветшает и приходит в негодность. Скоро Стамуэн совсем рассыпется.
— Так почему же они не уйдут в другие места? — изумился Вилли. — Ведь существуют правительственные программы по спасению населения таких вот гиблых мест!
— Им это не втолкуешь. Они цепляются за свои обычаи. И скорее все умрут, чем нарушат хоть малейший пункт. Некоторые, правда, сбегают отсюда. Ты помнишь того мальчишку, которого откопали при обвале?
— Да. У него довольно смышлёная мордашка.
— Вот как раз такие и сбегают. Только их очень, очень мало.
Вилли захотел пить и достал пластиковую бутылочку в четверть литра ёмкостью. Профессор сегодня каждому налил его дозу. Маркусу тоже досталась вода, как члену экспедиции. Хотя он и родственник аборигенам, но никто в городке не подаст ему и капли. Он — отверженный.
— Плохо, — поморщился Маркус. — Вода скоро начнёт портиться.
До того, как произошли все недавние события, Берелли часто ездил за водой и провизией к далёким горам Ахаггара. Там множество селений и холодные горные озёра. Экспедитор привозил десятки канистр, пластиковых баков и десятки упаковок с питьевой водой — этого хватало на всё. Никому и в голову не приходило, что вода может испортиться.
— А мы пойдём, посмотрим, как они добывают воду? — Вилли очень хотелось взглянуть на это место.
— Ты всё думаешь, что я вас дурачу? Думаешь, у жителей Стамуэна нет чашек побольше той, что ты видел? Я тебе расскажу, как выглядит источник воды. Это большая сталактитовая пещера в глубине горы. С вершин капает вода — примерно одна капля минут в десять. Каждый сталактит — собственность семьи. Это наследственное имущество. Именно имущество! Здесь есть понятие о частной собственности. Раз в два, а то и в три дня приходит владелец, забирает наполненную чашку и подставляет пустую. Всё. Никто не ворует чужое. Ни капли. Иначе придёт шаария, скажет "таха", и вор умрёт. А иногда и со всем семейством. Его труп выкинут падальщикам. Но вода его никому не достанется — на следующий же день сталактит по непонятной причине высыхает и более не даёт ни капли. Ты бы взял без спросу такую воду? Вот почему я так стараюсь удержать Кондора от посещения пещеры воды.
— Может, нам лучше попытаться дойти до селений? — спросил потрясённый Вилли.
— А я что говорю?! — горячо воскликнул Маркус. — Я объяснял Кондору! Но он мне не поверил. Он считает меня проходимцем! Да пусть считает, но чем дольше мы тут просидим, тем ближе будем к гибели. В конце концов додоны погребут в пустыне наши трупы и забудут про всё. Такое на их глазах происходило много-много раз!
— Но ведь ты сам предложил пойти и поискать воду! — поразился Вилли.
Маркус вздохнул и потупился.
— Прости, Вилли. Я всё-таки обманщик. Я с самого начала не за кольями пошёл. И воду предложил искать совсем по другой причине. Просто не хотел говорить, что отправился узнать судьбу. Поэтому и хотел пойти один. Ну, раз уж ты со мной, наверно, это не без смысла. Я тоже всё-таки додон. И тоже подвержен суевериям. Прости.
— Ну, что ж, пойдём искать судьбу, — легко согласился Вилли.
ГЛАВА 7. Источник судьбы
Предельно раздражённые друг на друга, на Маргарет, на профессора, на группу, на Маркуса и на всё прочее, Фарид и Калвин явились в лагерь.
— Ой, не могу! — с воплем отчаяния свалился на стульчик под навесом Калвин.
Всю воду он давно выпил, и теперь жажда донимала его. Фарид чувствовал себя не лучше. Эдна, сидящая, как верный страж, возле драгоценных канистр, с беспокойством посмотрела на них.
— Я пить хочу! — с обидой заявил Фарид.
— Я тоже! — поспешил не отстать Калвин. А то вдруг Эдна даст Гесеру воды, а Рушера забудет!
— Я не распоряжаюсь водой, — сухо заявила врачиха. — Скоро все вернутся и профессор выдаст каждому его норму.
— Интересно, — пробурчал Гесер, ни к кому конкретно не обращаясь, — некоторые сидят тут в тени, никакой тяжёлой работой не заняты. Вода у них под рукой, никто им не мешает пить вволю. А мы страдать должны!
— Не пытайся меня оскорбить, — бросила ему Эдна. — Я твои фокусы давно все знаю.
Калвин демонстративно достал пустую бутылку и попытался вытрясти из неё хоть каплю.
— Я хочу пить! — со злостью заявил он.
Фарид воспрял и с надеждой переводил взгляд с приятеля на врачиху. Калвин искоса посмотрел на него и притих. Оба тайком бросали взгляды на ближайшую канистру. Эдна заметила это и стала их допрашивать:
— Скажите-ка, пожалуйста, а что это вы так рано возвратились? Нашли, что искали? И почему не в полном составе?
Ответить им особенно было нечего, и это подхлестнуло обоих к наглой выходке.
— А тебе не кажется, Фарид, не пробегал ли тут варан? — загадочно осведомился Рушер.
— Нет, не кажется! — склочно отозвался тот. И тут же до него дошло: — А ведь кажется! Точно пробегал! Воды-то явно убыло!
— Где?! — всполошилась Эдна и принялась оглядываться.
Дружки переглянулись, посмеиваясь.
— Ох, зря я воду на на столе оставила, — озабоченно забормотала Эдна. — Надо бы лучше в машину отнести.
— Дай-ка сюда, — заступил ей дорогу Рушер.
Тогда врачиха молча подняла и сунула ему под нос тяжёлую монтировку. Подоспевший Фарид ловко схватился за палку и попытался выкрутить врачихе руку.
— Одну канистру мы берём себе, — сузив небольшие чёрные глаза, нагло сообщил Рушер.
— А в клюв не хочешь? — лениво осведомился кто-то за его спиной, и Эдна, засмеявшись, отпустила монтировку. Фарид брякнулся в песок.
Могучий Боб Мелкович в повязке явился, как рыцарь-спаситель. Он и сам намеревался поклянчить у Эдны немного воды сверх нормы. Но теперь это было просто неудобно.
Фарид с Калвином, как испуганные кролики, тихо убрались к себе в палатку.
"А ведь дело плохо, — думала про себя врачиха, — воды осталось в лучшем случае на пару дней. А дальше что?"
Постепенно под навесом стали собираться студенты. Они приносили свои находки — тонкие, неумело обтёсанные стволы. Все хотели пить, но терпеливо ждали, когда явится профессор. Никто не спешил пойти в палатку отдохнуть, и это очень огорчало Эдну. Она понимала, что вскоре сцены, подобные недавней, будут возникать раз за разом. И едва ли ей удастся так легко удерживать ребят. Пока они просто ещё не понимают, что ждёт их в скором времени. Но она верила в Мариуша, в его энтузиазм, находчивость, удачу. Они и раньше попадали в переделки, однако всегда умели выбраться из них.
* * *
Два человека уже больше часа плутали в скалах. Они искали какую-то пещеру, в которой Маркус вообще ни разу не был. Вилли понял, что проводник с самого начала не шутил. Его предупреждения имели под собой основания. Вот только какую часть правды он говорил?
— Думаешь, разумно тратить силы и время на раскопки? — спросил Вилли спутника.
— Думаю, совсем не разумно. Но, во-первых, Кондора не переубедить. А, во-вторых, альтернатива не лучше. Работа всё-таки отвлекает от тяжёлых мыслей. Эй, смотри вон туда!
Вилли всмотрелся. Солнце слепило, и пот щипал глаза.
"Эдак мы за два дня высохнем", — подумал он. Наверху, на скалах, наблюдалось что-то тёмное. Лучше разглядеть это мешала какая-то сияющая точка.
Неугомонный и неустающий Маркус тут же принялся искать, где взобраться на горку. Обдирая пальцы и колени, Вилли тоже упорно лез наверх. Проводник вообще с лёгкостью подтягивался на руках и помогал своему спутнику взбираться следом. Худой, как все додоны, внешне нескладный, Маркус Джок, тем не менее, ловко перебирался по камням. Он явно был сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.
— Дыра, вроде... — неуверенно предположил Вилли, едва взобравшись на широкую площадку.
— Да не "вроде", а точно дыра, — подтвердил Маркус.
В боку горы зияло высокое, овальное отверстие, куда вполне можно было войти не сгибаясь. Прямо над этим входом поблёскивал вкрапленный в породу камень. Под ногами скрипела антрацитовая пыль. Узкий коридор углублялся внутрь горы, и Маркус уверенно пошёл по нему. Странное дело, но в горе не было совершенно темно. Слабый свет отражался от кристалликов, вплавленных в камень. Казалось, что в пещере мигают миллионы слабых светлячков. Коридор не был прямым. И потолок временами уходил вверх, а временами нависал над головой.
Маркус шёл впереди, и вот дорога вывела путников в глухую пещеру. Судя по всему, она находилась ниже уровня входа, потому что извилистый путь вёл вниз. Вилли всё время пытался пощупать стены, нет ли на них влаги — он ещё надеялся, что можно наткнуться на сталактитовую пещеру. Только это зря: такие пещеры находятся глубоко под землёй, в них сыро и холодно. А тут камень тёпл.
— Что ты ищешь, Маркус? — нарушил он молчание.
— Я ищу источник Варсуйя, — ответил тот, оглядываясь по сторонам. — Только я не знаю, как он выглядит.
"Источник! значит, это вода!" — обрадовался Вилли.
— Источник Варсуйя иначе называется Источником Судьбы, — продолжал рассказывать проводник, обходя между разговором стены по периметру, — Варсуйя, по преданию, одна из трёх старух, сидящих перед Камнем, откуда вышло всё живое. Кроме додонов, конечно, и богов, — закончил он, усмехаясь.
— Значит, эта пещера и есть место зарождения жизни? — с лёгкой иронией осведомился Вилли.
— Ну что ты! Сначала додоны летали среди звёзд, — шутливо отозвался Маркус.
— А что за старухи? — совсем уже развеселясь, продолжал спрашивать Вилли.
— Одну из них ты видел. Она могла бы там сидеть, если бы не расхотела. Первую из старух зовут Лгуннат. Но кандидатка на должность отказалась от почётной миссии и стала просто шаарией. Ещё одна куда-то подевалась, только источник Судьбы остался от неё. Кстати, её зовут Варсуйя, как источник. А ещё её считают Матерью додонов. Про третью я вообще молчу: подумать только — даже не удосужилась родиться, а всё-таки сидит в этой странной компании! Зовут эту старую леди очень просто: Джамуэнтх, что по-додонски как раз и означает: Неродившаяся. И вообще, у моих предков такая впечатляющая космогония! Я сам-то запутался во всех этих старухах, а ты тут спрашиваешь!
Вилли посмеялся про себя. Он брёл вдоль стен, ощупывая их в почти кромешной тьме и спотыкаясь о каждый камешек, а Джок передвигался легко, словно видел в темноте.
— Как ты не натыкаешься ни на что? — удивился Вилли.
— А у меня есть третий глаз во лбу, — гулкий смех Маркуса прокатился эхом по пещере. — У всех додонов есть третий глаз. Вот и источник!
Вилли ощупью обошёл спутника и наткнулся на нечто, вроде невысокой каменной чаши на ножке. Её бока были шершавы, словно время источило этот странный сосуд.
— Ну-ка, не лапай тут ничего! — сердито отстранил его от чаши Маркус. — Это всё-таки источник Судьбы, нечего тыкать в него пальцами.
— А как ты увидишь, что там, в этом источнике? Здесь же темнота!
— Стой, где стоишь, — сосредоточенно ответил Джок. — Я не на прогулку сюда шёл.
До Валентая вдруг дошло, что всё это время Маркус не шутил. Он в самом деле верит в Судьбу. Все разговоры о додонских сказках показались Вилли пустяками, но что, если в чаше в самом деле вода?! Судьба это или не судьба, а пить хотелось.
Проводник стоял перед чашей на коленях, прислонясь лбом к её краю, поэтому Вилли не стал делать никаких ехидных замечаний. Шут с ним, с Маркусом, пусть немного развлечётся ритуалом — додон всё-таки!
Тот поднялся с колен и благоговейно зачерпнул ладонями что-то со дна чаши. Поднёс к лицу, и невольно затаивший дыхание Вилли уже думал услышать звук падающих капель. Но ничего не услышал, кроме звука глотания — словно Маркус выпил воздух.
— Горечь, — прошептал Джок.
— Вода горькая? — не утерпел Вилли и полез посмотреть. Он уже освоился с темнотой и начал кое-что различать.
Джок скользнул в сторону, как тень. Валентай поспешно кинулся к чаше. Она была пуста. Ни следа влаги. Джок обманул его.
— Я знаю, что ты думаешь, — раздался сзади голос. — Ты думаешь, что я тебя дурачу. Ты угадал. Я притащился в такую даль, чтобы над тобой поиздеваться.
Но тон его и изменившийся голос говорили обратное. Странное это место словно добавило Маркусу печали.
Делать тут больше было нечего, и они молча отправились обратно на выход.
— Третий час, — сказал проводник, взглянув на солнце. — Пора идти обратно.
Оба допили тёплую и невкусную воду из своих бутылок.
— Что же ты узнал из источника Судьбы? — поинтересовался Вилли.
— Знаешь, мне кажется, всё это предрассудки, — признался Маркус.
Они быстро спустились вниз и торопливо зашагали по направлению к лагерю. По дороге легко обогнали ещё одного туземца с чашей воды. Это была вполне реальная, прозрачная вода в щербатой каменной плошке. Додоны жили среди старых камней и сухого песка, и вся их жизнь похожа на бархан, медленно переносимый ветром.
