Ледяная княжна

"Они много чего любят", — усмехнулся про себя Отшельник, вспоминая, как знатно полегчал его кошелек после встреч с графиней, но мысль об ухаживании показалась здравой. Он быстро припомнил жаркие встречи с опытной и соблазнительной Жаннет. Странно, но та на ухаживаниях не настаивала, частенько называя его "мой северный красавчик", и даже прощала, когда он приходил к ней без цветов или украшений. А вот счета за рестораны выходили разорительными, причем в буквальном смысле этого слова... Впрочем, менее родовитые горожанки тоже были не прочь свести знакомство с ледяным, клюя на его экзотическую внешность.

Молодуха лет двадцати, не больше, оскалилась и попыталась взять Отшельника без долгой осады — нахрапом. На протянутых к его шее руках стукнулись друг об дружку костяные браслеты. Красным мелькнули на пышной, колыхающейся груди бусы. И это колышущееся великолепие живо напомнило выдающиеся формы графини. От накативших воспоминаний стало жарко, сердце застучало быстрее, и он чуть было не поплатился головой за глупое промедление.

В последний момент уклонился от смертельных объятий, перекатом ушел в сторону, бешеным зайцем прыгнул назад, затем вбок, влево. Тварь закрутилась, не успевая за ним, запуталась в широкой юбке, и ему оставалось лишь точным ударом оборвать её бездушную жизнь.

Вытер выступивший на лбу пот. Во же, удача проклятого, чуть не достала. Правду говорят, что все беды от женщин.

Глянул, как дела у Сойки. Его активно теснили двое, и брат все тяжелее махал мечом, отступая в сторону завала.

— Давай за поводырем, — скомандовал, отсекая излишне ретивую тварь, подбирающуюся к Сойке сбоку, — разболтались мы, как бабы на базаре, — добавил себе под нос.

Сойка кивнул и шустро исчез в темноте. Двое льолдов проводили исчезновение еды разочарованными взглядами, а затем попытались рвануть следом.

— Куда?

Отшельник приглашающе улыбнулся.

— Станцуем, милашки?

Милашки, одной из которых было под шестьдесят, а второй чуть меньше, дружно обнажили пожелтевшие от старости зубы.

Сойка вернулся минут через пятнадцать, когда все было закончено. Отшельник занимался физическими упражнениями, таская трупы с дороги и скидывая их в канаву.

Глянул на сумрачное лицо брата и уточнил:

— Удрал?

— Не, — махнул рукой Сойка, — этот придурок на лошади удержаться не смог. Я коника пугнул немного, тот на дыбы, а этот с него кубарем. Только упал неудачно, прямо на шею.

— Ясно, — Отшельник ухватил очередного покойничка и поволок за деревню. Дорогу следовало очистить от трупов. Ссориться утром с Айрин и выслушивать вопли: "Почему без меня?" не хотелось.

Сойка горестно вздохнул, ожидая серьезного разноса, ничего, пусть привыкает к ответственности за свои поступки, и присоединился к зачистке.

На обратном пути с окраины леса он остановился, сунул руку за пазуху.

— Вот, — вытащил круглый медальон на толстой цепочке, — сувенир.

Отшельник взял некромантский медальон из рук брата, ощутив, как жаром ударила по рукам чужая магия, наложил экранное заклинание, и когда кругляш похолодел, убрал в потайной карман. Жаль, что не удалось взять ученика живым, но медальон тоже неплохо. Будет чем помахать перед красным носом полковника.

Сойка звучно зевнул, покосился на брата и снова зевнул. Намек был более чем прозрачен. Отшельник и сам чувствовал, как усталость начинает брать свое, а в глаза, словно песок насыпали.

Последний покойник с мягким стуком рухнул в канаву.

— Ладно, обновляй охранки и спать. Больше гостей не ждем.

Я проснулась с обалденным чувством, что жизнь прекрасна. Более того, что она просто восхитительна и прелестна сквозь призму невероятной бодрости. Хотелось петь, танцевать, обнимать и любить всех.

Потрясающее утро! Вот что значит одна ночь на кровати под одеялом после стольких ночевок в лесу. Как тяжело тело отвыкало от комфорта и как обрадовалось его возвращению.

Вскочила, с трудом удержавшись, чтобы не воскликнуть:

— С добрым утром!

Слава Трехликому, хватило ума сначала оглядеться.

Изба напоминала сонное царство. Очень сонное царство двух усталых ледяных, уснувших сидя за столом, и одной, ну просто неприлично бодрой девицы.

Проснувшаяся совесть заставила тихонько соскользнуть с кровати, потянуться за одеждой.

Сойка поднял от стола голову, посмотрел на меня мутными со сна глазами и тихо простонал:

— Айрин, дай поспать, а?

И уронил голову обратно на руки.

От такой наглости я даже не нашлась, что и ответить. Вот чем, интересно, они ночью занимались? Да еще вдвоем, и что самое возмутительное без меня?

Плащи в спешно замытых бурых пятнах, подозрительно напоминающих засохшую кровь, утомленный донельзя вид... Спросить в лоб? Так не ответят же. Если не разбудили, значит, справились без меня. Если справились без меня, то и откровенничать не станут.

— Я на двор, — застенчиво улыбнулась.

Сойка не ответил, Отшельник просто проигнорировал, как будто я не слышу, что его сопение изменило тональность.

Быстро влезла в штаны, надела на рубашку свитер. В избе было прохладно, за ночь комната выстудилась до бодрячка. На мгновенье откуда то пахнуло воском, словно здесь долго горели свечи. Должно быть показалось. Я не настолько крепко сплю, чтобы пропустить ночные посиделки со свечами и задушевными разговорами. Если только....

И сразу вспомнился странный вкус отвара, которым меня поил Сойка, и его кристально честные глаза... Вот, сволочуга. Не отравит он... Он и не травил, просто усыпил и все.

Кинула убийственный взгляд на светлый затылок. Не помогло. Затылок даже не покраснел. Ну, и проклятый с ним. Зато выспалась. И сны снились такие занятные.... Не помню точно, что именно, но сон оставил ощущение приятного взлета, всплеска странного удовольствия. Хм, я даже покраснела, когда пыталась вспомнить детали. И показалось, что в нем фигурировал некто светловолосый? Черты лица смазались, но я почему-то была уверена, что это ледяной.

Мелькнула шаловливая мысль: уж не жених ли привиделся на новом месте?

Вышла во двор. Солнце поднялось довольно высоко над деревьями, и лучи красиво подсвечивали ускользающие от них клочки тумана. И захотелось улыбнуться: осени, яркому солнцу, пронзительно чистому, голубому небу, первым желтеющим листьям на яблонях и манящему, чуть горьковатому, грибному аромату, доносящемуся из леса.

Жизнь — прекрасна!!! И НИКТО сегодня не испортит мне чудного настроения.

Возвращаться в избу желания не было. Если ледяные дрыхнут, значит, и мне безопасно будет прогуляться по округе. Изучить, так сказать, при дневном свете место боевого подвига. Ведь если разобраться по сути и отринуть всякие панические: не хочу ничего слышать о даре и даром он мне не нужен, это моя первая боевая операция. Не просто там: случайно наткнулась на гвардейцев, порубилась и сбежала, а настоящая разведка в компании суровых северных разведчиков. Можно сказать, разведка боем, точнее взломом ловушки, но это уже детали.

Прошлась по улице. Честно сказать, я её помнила совсем другой. Где тот милый палисадник с солнышками астр? Или симпатичный домик с резными ставнями? Сильно же тут все изменилась. Не будь я уверена, что ночью оставалась на месте, решила бы, что эти развалины не имеют никакого отношения к вчерашней деревеньке.

Хотя нет. Вон валяется кусок резного ставня, а там стоит чудом уцелевший остов колодца. А в остальном... Дома разметало, как от удара гигантского кулака. Даже не верится, что это все я. Точнее мы: я и некромант постарались.

Дошла до места взрыва. Выжженное пятно черной кляксой темнело на дороге. Обошла его по краю. Касаться этой гадости, даже кончиком сапога, желания не было.

Дальше дорогу преграждал качественный завал. Плотные ряды бревен, мусор и остатки мебели были уложены в одну кучу, а сбоку, сквозь почему-то уцелевший забор, виднелся полукруг двора с покосившейся стеной дома.

Не удержалась, заглянула и тут же пожалела об этом. В пыли были видны какие-то темные узоры, точно кто-то пролил краски, да так удачно, что вырисовалась сложная пентаграмма.

Сглотнула подступивший к горлу комок, во рту стало горько, а пальцы похолодели. Некто не удачно, а целенаправленно чертил на дворе пентаграмму, и бурые линии были не краской, а кровью. Так вот где работал некромант!

Отшатнулась и поспешила прочь. Я не специалист по темной магии, да и не хочу им быть. И ни капельки не интересно, что он там вычерчивал. Меня от одного вида его творения тошнить начинает, и голова простреливает болью.

Перелезла через завал и... здравствуй, околица. Дальше деревня заканчивалась, и вставал лес.

И вот тут обнаружилось самое интересное. Нет, трупа некроманта на дороге не было. Честно, сказать, ни одного трупа там не было вообще, зато дорога напоминала площадку перед скотобойней. Серая пыль была густо орошена темной жидкостью. А кое-где так целые лужи натекли.

Присела, размяла в пальцах комочек грязи, поднесла к лицу и вдохнула слабый железистый запах крови.

Сомнения быть не могло, не далее, как ночью тут кого-то активно резали, причем явно не в единичном числе.

Встала, окинула взглядом поле боя, и внутри зашевелилась злость. Теперь понятно, чем занимались спящие красавцы. Вот же... засранцы.

Возвращаться в избу всякое желание пропало. Села на бревнышко, подставила под теплые солнечные лучи лицо и крепко задумалась. Жизнь оставалась все еще прекрасной, но в ней появилась горькая нотка разочарования.

И все же, я неправильная княжна. Спокойно сижу перед залитой кровью дорогой и никакого ужаса по данному поводу не испытываю.

Неправильная. Не такая, как все. Другая.

Мысль пошла дальше.

Отличная от всех. Лучше.

"Чем лучше?" — насмешливо уточнил некто внутри, и пришлось прекратить заниматься самовосхвалением. До добра это еще никого не доводило.

Представила, как выгляжу со стороны... Лужи крови, развалины домов, и посреди этого хаоса я на бревнышке загораю... такая хрупкая и неотразимая. Да, любой, кто сейчас на дорогу выйдет, решит, что бояться здесь надо именно меня.

Ощутила себя главным монстром, посмеялась и на душе полегчало. А то ведь закралась тайная мыслишка, что ледяные меня своим хладнокровием заразили, и мое сердце медленно, но верно покрывается корочкой льда. Бррр.

На размышлениях стану ли я ледышкой или останусь прежней, меня прервали.

— Айрин, ты вещи забыла.

Через завал ловко перемахнул Сойка, кинул мне на колени мешок, следом бросил плащ.

— И твой завтрак, — Отшельник протягивал мне сверток с сухпайком, — пожалуйста.

Взяла, поблагодарила и только потом до меня дошло, что вместо привычного: "Быстро ешь, сейчас выходим", северянин сказал: "Пожалуйста". Подлизывается? Да, пусть! Все равно не прощу!

— Мы торопимся?

— В целом, да, — подтвердил Отшельник, — будет неплохо, если ты перекусишь на ходу.

Вот, это уже знакомый разговор. Осталось только скомандовать: "Бе-гом!"

— Айрин, мы и так отстаем от графика, — Сойка отвлекся от разглядывания окрестностей.

— Ну, так идите, я вас не держу, — и пока северяне переваривали ответ, встала, забрала у Отшельника свой меч, а пакет с завтраком сунула в мешок — я еще не настолько проголодалась, чтобы его есть.

— Айрин, как это понимать? — очень спокойно спросил Отшельник, а Сойка сделал страшные глаза, мол, что еще удумала?

— Все очень просто. У вас свои дела, у меня свои. Надо уходить — уходите, а я здесь должна разобраться.

— Должна? — от спокойного тона Отшельника меня мороз пробрал по коже, но отступление в мои планы не входило.

Я вспыхнула и, наверное, покраснела, сжала кулаки и шагнула вперед. Хотелось подпрыгнуть, стать выше, чтобы оказаться на равных с ледяным, но, увы, голову задирать приходилось мне, а не ему.

— Да, должна! Забыл, что я южанка? Эта тварь ходит по моей земле, убивает моих сограждан. Думаешь, я могу уйти и спокойно спать, зная, что каждая ночь вычеркивает из жизни целую деревню?

Отшельник стоял молча, разглядывая меня так, словно увидел впервые. И это молчание раздражало еще больше. Лучше бы наорал, сказал "нет", а так орала я, окончательно срываясь.

— Да, я лучше здесь сдохну, чем убегу, поджав хвост. Слышишь?

— Слышу, — кивнул, — а я лучше свяжу и потащу на себе, чем позволю так глупо закончить жизнь.

— Ах, да! — саркастически улыбнулась: — Это же любимая ваша практика. Напоить снотворным, а затем спокойно работать за моей спиной. Я, между прочим, к вам в группу не напрашивалась, сами позвали. Так определитесь, наконец, доверять мне или нет.

— Айрин, — поморщился Отшельник, — все было совсем не так.

— А как? — вздернула брови: — Дорога сама, случайно, покрылась свежей кровью? Могли бы предупредить, а не устраивать шпионские игры.

— Айрин, мы поняли, раскаиваемся целиком и полностью, — дернул меня за рукав Сойка и состроил просительную гримасу.

— А с тобой, целитель, я отдельно поговорю, — пригрозила Сойке.

— Айрин, нам действительно пора, — напряженно проговорил Отшельник.

— Ты меня не слышишь! — покачала головой: — Понимаю, северным нет дела до бед южных. Пусть нас всех превратят в льолдов — тебе плевать. Лишь бы твою страну это не касалось! Но я никуда не пойду, пока не разберусь с некромантом или по крайней мере не попытаюсь этого сделать!

И тут наш разговор неожиданным образом прервали.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш жаркий спор.

Глава деcятая

Одним меньше, одним больше.

На дороге стоял низенький, я бы даже сказала, плюгавенький черноволосый мужичок, в длинном, заляпанном грязью халате, из-под которого высовывались кожаные штаны и черные сапоги. Единственной чистой деталью его наряда был довольно дорогой платок из светлой шерсти, аккуратно повязанный на шею.

— Еще раз мои извинения за непростительное вмешательство, — он изящно поклонился, — но так как речь некоторым образом шла обо мне, я не мог остаться в стороне.

И тонкие губы сложились в гаденькую улыбочку взрослого, который застукал детей за хулиганством и теперь упивается своей властью.

— Н-н-некромант? — выдавила из себя.

Мужичок кивнул и улыбнулся шире, продемонстрировав желтые зубы и дыру в верхнем ряду.

— Он самый.

Довольный вид некроманта наводил на неприятные мысли. Что задумал? Что бы это ни было, оно явно не стремилось к добру. Напряжение невидимой пеленой разливалось в воздухе, заставляя дышать через раз и слышать в ушах стук обеспокоенного сердца.

— А вы, стало быть, ледяные. Я-то думаю, кто это у меня за спиной хулиганит, ловушки ломает, учеников убивает. Нехорошо.

Он сокрушенно покачал головой и огорченно причмокнул, но глядя ему в лицо, я ни капельки не верила в искренность его скорби. Некромант был лжив и скользок, как водяная змея на каменистых перекатах. И как змея, готовился нанести удар исподтишка.

Я скорее почувствовала, чем поняла, что он кинул заклинание. Разом полыхнули выставленные справа и слева щиты, некромант бил, но не по мне.