Ледяная княжна

"Убраться. Как можно дальше" — вот единственное, владеющее мной сейчас желание.

Шли молча. Южанин не отставал, решив, видимо, что нам временно по пути. Надо же, Листом назвался. Почему не деревом или пнем? Вот одна я, как честная, с нормальным именем. Честная или глупая? Да какая разница. Впрочем, можно поговорить с Отшельником. Раз уж мы теперь повязаны кровью, пусть придумает позывной. Например "Стремительная смерть" или "Разящий клинок". Нет, смерти сегодня и так было слишком много. "Чаровница" — слишком фривольно, а на "Белку" я сама не согласна.

— Ты как? — с неожиданной заботой поинтересовался Отшельник. Настолько неожиданно, что я не заметила ямку среди мха, ступила в нее правой ногой, провалилась, потеряла равновесие...

— Нормально, — просипела, практически вися на руках у северянина.

— Вижу, как нормально, — не поверил он, — почему Сойке не показалась?

— Я же сказала, что нормально, — огрызнулась. Выпуталась из заботливых объятий и зашагала дальше. Не люблю, когда меня за маленькую держат. Как будто я не знаю, что Сойка и так порядком выложился, а южанину сильно досталось. Зачем тратить силы на меня, если можно потерпеть и обойтись без целительства?

Глава одиннадцатая

Выбор меньшего зла

Примерно через час Отшельник скомандовал привал. Под ногами местами уже хлюпало. Нас ждали болота, а пока мы расположились на берегу небольшого ручья. В голове было пусто, на душе гадко, и светлое утро вспоминалось растаявшим миражом.

Я сидела, привалившись к стволу березы, и собиралась с силами, чтобы встать и хотя бы умыться. Хорошо бы еще почистить плащ, да и вообще обмыться, но зачем тратить силы, если впереди болотная грязь?

Отшельник решил, что нам всем не помешает горячий обед, и на берегу весело трещал небольшой костерок. Огонь... Сглотнула вязкую слюну и отвернулась. После сегодняшнего насыщенного утра мне кусок в горло не полезет.

Южанин сидел на плаще и выправлял точильным камнем лезвие меча. Меланхолично, мерно и спокойно. Мне бы такую выдержку.

— Знаешь, Отшельник, а зря ты тогда гранаты отдал. Смотри, как пригодились. Наука идет вперед. Скоро всю нечисть подрывать будем, а?

Лист, а именно ему предназначалась фраза Сойки, даже бровью не повел.

— Гранаты, Сойка, с умом подрывать надо, чтобы самому не прилетело, — заметил Отшельник, ставя котелок на огонь. Провел рукой над водой, и та из светло-коричневой стала прозрачной.

Я усмехнулась. Все-таки северяне забавны. Пытаются разговорить южанина, будто тот юная девица. Видно же, что Лист из наемников. Для мага — слишком застенчив. Тот бы давно своим знаком в лицо тыкал. На монаха не похож. Они не любят цивильную одежду. Мастерское владение мечом, простая кожаная куртка и отличный меч... Наемник он, больше быть некому.

И все эти обходные намеки ему, как лепет детворы — забавная глупость, не более.

Видимо, Отшельник это тоже понял, а потому спросил прямо.

— Лист, признаю, ты очень вовремя оказался в той деревеньке, но не расскажешь, каким ветром тебя занесло в те края?

Лист отложил точильный камень, усмехнулся.

— Северянин, ты спрашиваешь, что я здесь делаю?

Отшельник намек понял, помрачнел. Похоже, он как-то подзабыл, что мы на территории Южной, а не Северной Шарналии, и Лист имеет право здесь находиться, а вот двое северян...

— Шатар, ледяной. До меня дошли слухи, что эта тварь завелась в здешних лесах.

Вжиг-вжиг, и Лист возобновил прерванное занятие.

— Мы в курсе.

— Даже так, — на лице наемника промелькнуло легкое разочарование.

— Он охотился, — пояснил Сойка, — а при таком раскладе, сам понимаешь, либо он, либо мы.

Лист промолчал. Он вообще был малоразговорчив, и отлично умел прятать эмоции. Невыразительное лицо напоминало застывшую маску, а темные глаза смотрели с едва заметной насмешкой, а может, я все придумала: и насмешку, и маску, а Лист — обычный наемник. Вот только обычный не пойдет в одиночку против шатара, да и толпа льолдов его не вдохновит на боевые подвиги.

— Значит, ты из-за нас потерял заказ, — задумчиво проговорил Отшельник, подбрасывая дрова в костер, — да и без коня остался, нехорошо.

Если Лист и был согласен, он ничем это не выразил.

— У меня предложение, — продолжил ледяной, — нам нужно вернуться, дорога сложная, и помощь не помешает.

Я от удивления даже вынырнула из дремы, куда постепенно погружалась. Отшельнику требуется помощь, чтобы пройти через болота? Или чтобы пересечь линию фронта? Мы вроде как не планировали прорываться с боем или планы изменились?

— Ты меня нанимаешь? — Лист выпрямился, рука легла на рукоять меча.

— За хорошую оплату, — Отшельник встал, и хоть меч остался в ножнах, но что-то мне подсказывало — клинок может оказаться в его руках за считанные доли секунд.

Лист медленно поднялся, не сводя внимательного взгляда с Отшельника, чуть развернулся, чтобы не выпускать из поля зрения Сойку. Да какого здесь творится? Мы же только что дрались спина к спине, и теперь эти двое готовы обнажить мечи друг против друга?

— Жизнью не торгую, — покачал головой Лист.

— Значит, нет, — криво усмехнулся Отшельник, и я кожей ощутила, как копится напряжение, и все сильнее раскачивается маятник равновесия между жизнью и смертью, и в воздухе снова пахнет кровью.

Ненавижу. Всех троих.

— Вы с ума сошли? — подскочила, встала между ними.

— Айрин, не вмешивайся.

Ага, как же.

— Леди, он прав, это мужской разговор.

Вежливость приятна, но мужские разговоры разводить я не дам.

— Тогда давайте поговорим по-другому, — я демонстративно положила руку на рукоять своего клинка, — по-женски. И кто-нибудь мне внятно, словами, объяснит, в какое место вас укусил проклятый?

Отшельник озадаченно моргнул пару раз и смутился, да и Лист немного расслабился.

— Айрин, — Сойка подошел сбоку, — мы не можем его отпустить. Если он кому-то расскажет, что видел, только представь, какие поползут слухи. В льолдов и некроманта никто не поверит, а вот трое ледяных в тылу, уверен, крайне заинтересуют вашего короля.

— Как будто это может еще больше испортить наши отношения, — пожала плечами.

— Может, Айрин, — ответил Отшельник, — до этого момента, официально, ледяные держали нейтралитет. С десяток наших на фронте — не в счет, но теперь нейтралитет будет нарушен.

Я обдумала его слова, и чем больше обдумывала, тем больше они мне не нравились. Самый безопасный вариант для нас — взять Листа с собой. Именно, что для нас. А вот наемнику он явно не по душе. И я понимаю, почему.

— Хорошо, может, ты и прав. Лист, — повернулась к наемнику, — ты не связан здесь обязательствами?

— У меня нет заказов, леди, — он склонил голову.

— Тогда у меня есть предложение.

Помолчала, подбирая слова. Все-таки делаю это впервые.

— Я, княжна Таль-Сорецки, предлагаю вассалитет. Словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу в обмен на верность и преданность.

Свист Сойки испортил всю торжественность момента (мальчишка, честное слово), на Отшельника я не смотрела, важнее была реакция Листа, ради него, собственно, и старалась, а еще ради себя. Устала от крови. Хочу мира, покоя и пирожное с заварным кремом, непременно шоколадным.

Лист пару раз моргнул, видимо, от удивления, затем взял себя в руки, изобразил глубокий поклон, а когда выпрямился, уточнил:

— Пожизненно?

У меня закралось подозрение, что передо мной отъявленный душегуб, который спешит укрыться от правосудия за моим вассалитетом. Представила последствия, ехидный шепот соседок... Да какие к проклятому соседки, когда я сама в бегах?

— Эмм, — замялась, не зная, как лучше обозначить сроки.

— До Ледяных гор, — пришел мне на помощь Отшельник, — дашь клятву о неразглашении Матери рода Таль-Сорецки, получишь вознаграждение и можешь быть свободен.

Кивнула в подтверждении. Действительно, устроит всех. Клятва будет магической, а потому надежно защитит нашу тайну, да и от Ледяных гор, если я ничего не путаю, недалеко до Айронии, а там и до Жордении рукой подать. Обе страны заняли нейтралитет, и на границе проблем быть не должно.

— За молчание мне платили, было дело, — покрутил головой Лист, разминая шею, — а вот за сопровождение леди, да еще и княжны, брать деньги не доводилось.

Я выдохнула. Раз речь зашла о деньгах, значит, Лист согласен. Иными словами, здоровый и сильный мужчина верит, что, слабая и хрупкая, я обезопасит его от притязаний разведки северных, домогательств ледяных и прочих неприятностей. Приятно, что мое слово оценили столь высоко, главное, чтобы не слишком дорого. Я не могу рассчитывать, что родственники деда захотят оплачивать услуги моего вассала, а денег с собой у меня не слишком много. Н-да, оказывается мирное дело довольно затратно.

— Желаешь озвучить сумму?

— Двадцать пять золотых.

Сколько??? Да, за эти деньги отряд нанять можно, а не одного, узкоглазого. Прямо-таки чудо с мечом, а не простой смертный.

Отшельник порывался вмешаться в торг, да и вообще стоял с крайне недовольным видом, но я взмахом руки не позволила ни вмешаться, ни высказать своего недовольства. С оплатой разберусь сама. У ледяного "хватит ума" согласиться на все сразу, чтобы закрыть вопрос. Не ему же платить!

— Двенадцать, плюс кормежка за наш счет.

Все равно сухпайки не жалко. Пусть ими за компанию давится.

— Двадцать, исключительно из уважения к вашему титулу.

Дался ему мой титул. И почему простой народ так уверен, что высокородные не нарушают клятв? Еще как нарушают, особенно за двадцать золотых.

— Пятнадцать и ни золотым больше.

А то я решу, что мне проще удавить вассала, чем оплачивать его молчание и сомнительные услуги.

Видимо, последняя мысль очень ярко отразилась на моем лице, потому как Лист нервно дернул уголком рта и глухо пробурчал:

— Согласен.

— Половина сейчас, половина после принесения клятвы, — быстро пробормотала, пока не передумала. С ума сойти, на что я трачу пятнадцать золотых?! Просто безумие какое-то.

— Айрин, ты уверена в том, что делаешь? — напряженно спросил Отшельник. Уверена ли я? Да, к проклятому такую уверенность.

— Конечно, да.

Лист опустился на одно колено, держа меч на вытянутых руках. Сразу видно, мой будущий вассал привык действовать быстро, а не разводить долгие разговоры.

Приняла меч. Тяжелый, но баланс неплохой, да и сталь, насколько я разбираюсь, с приличной примесью серебра.

Поморщилась, кожу на ладони обожгла боль — надрез вышел хоть и недлинный, но глубокий, и закровоточил сразу. И почему все подобные обряды должны скрепляться кровью? Как будто нельзя просто похлопать мечом по плечу?

— Я, княжна Айрин Лэриш Таль-Сорецки, из рода ледяных, словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу... — в этом месте я запнулась. "Обеспечивать Листу", — звучало не слишком прилично.

— Хасару Асталиньяну, — тихо проговорил Лист, не сводя с меня глаз.

— Свободу Хасару Асталиньяну в обмен на верность службы и преданность благородству крови.

Канонический текст клятвы звучал несколько иначе, но я решила, что добавка о свободе будет важна при наших обстоятельствах.

— Я, Хасар Асталиньян, вверяю себя в руки вашей светлости, клянусь в безграничной верности, уважении и послушании. Да не будет у меня другого владыки, и не послужу словом или делом никому другому. Клянусь служить покорно до исполнения службы или освобождения.

— Честь.

Я макаю палец в набежавшую в ладонь кровь и провожу горизонтальную черту на лбу Листа.

— Честь, — отзывается он эхом.

— Верность, — еще одна черта, на этот раз вертикальная. И снова Хасар повторяет за мной.

— Преданность, — на этот раз я перечеркиваю обе линии.

— Преданность, — соглашается Лист.

— До исполнения дела, — я обвожу свое творчество широким кругом.

— До освобождения.

Глубоко и с явным облегчением вздохнула. Время покажет, было это верным решением принимать в вассалы незнакомца, да еще и наемника, или нет. Доверять Хасару хотелось, как хотелось иметь рядом надежного человека, в чьей преданности не сомневаешься, в пределах пятнадцати золотых, конечно.

Почему-то ледяные такого чувства не вызывали. Не то чтобы я им не доверяла, просто была уверена, если дело затронет их обожаемый дар, мое мнение и желание не будут приняты в расчет. Они поступят так, как надо, а не так, как захочу я.

Мы словно из разных миров. Их мир полон чудовищ, легенд и мистических таинств, мой гораздо проще и приятнее: балы, пикники, немного политики, учебы и, конечно же, друзья, из которых я должна была подобрать себе пару.

Знаю, нехорошо так думать, но моя жизнь выглядит более нормальной, чем их, ледяная. Меня тошнит от одной мысли, что бой с льолдами — не единственный, а лишь первый в череде подобных. Ведай я заранее, с чем придется столкнуться, наверное, бегом отправилась бы на юг, а не на север.

Безусловно, кому-то надо уничтожать льолдов, но почему именно мне? За что я так прогневила Трехликого?

Не найдя достойной причины гнева, немного успокоилась. Страх — первый признак неуверенности. А как можно быть в чем-то уверенной, когда ничего не знаешь о просыпающемся даре, когда уничтожаешь некроманта, не понимая как. Как будто я не человек, а некая коробочка для чего-то живущего внутри. И когда наступает момент, это нечто просыпается, берет управление телом, а меня, княжну Таль-Сорецки, отправляет в забытье. Отличное сосуществование, если бы не одно "но" — меня категорически не устраивает роль коробочки.

Обряд вассалитета — событие не рядовое. Его обычно проводят под барабанный бой, при полном параде и в главное зале города, точнее сказать, проводили. Гравюры и картины — все, что нам осталось. Сам обряд ушел в прошлое, новое время — новые правила. И все же вассальная клятва входила в обязательную программу изучения, как еще одно напоминание о грани ответственности высокородных.

Мой вассал поднялся с болотного мха, убрал в ножны меч и хозяйским взглядом окинул мою фигуру. Меня оценивали, словно приобретение на базаре. Не поняла? Мы, случайно, не перепутали слова клятвы и порядок, кто из нас вассал?

Нет, не перепутали. Хасар протянул руку за первой половиной своего жалования. Отвернулась, доставая кошель из потайного кармана.

— Айрин, мы заплатим, — закончилось терпение у Сойки.

— У тебя есть семь с половиной золотых? — поинтересовалась. Ледяной смутился.

— С собой нет, но...

— Тогда не мешай сделке, парень, — посоветовал Хасар, и лицо Сойки вспыхнуло румянцем гнева. Северянин явно порывался достойно ответить, но брат положил руку на плечо, сжал, успокаивая.

— Ваша светлость.

Ого, мы опять на вы и к тому же официально.

— Предлагаю разоружить вашего, гм, вассала, раз он отправляется с нами.

— Может, еще и свяжем?

— Было бы неплохо, — без тени улыбки ответил Отшельник. И почему рядом с ним я всегда чувствую себя маленькой девочкой, которая делает глупость за глупостью?