Ледяная княжна

— Вашей? — я задумалась. — За Ледяными горами лежат Пустынные земли. Там вроде никто не живет.

— Проклятые земли, Лэриш. Пустынными их прозвали трусы из правительства, чтобы не пугать людей. Примерно две тысячи лет назад в тех местах родился Проклятый. Там его и убили. Только он не хотел умирать, и людям пришлось очень постараться, чтобы отправить его за грань. С тех пор за горами никто не живет, почти никто. Но время от времени оттуда лезет такая нечисть, что поверь, льолды не самое страшное из того, что встречается в наших местах.

Интересное дополнение к дедушкиной сказке. Получается, ледяные что-то вроде стражей. И охраняют северную границу от гадости, что лезет из Пустынных земель.

Насколько извращена наша история. Нам в школе рассказывали совсем другую версию. И Проклятого в ней сожгли, а пепел развеялся над морем. И не было в той истории никаких вымерших земель и нечисти, до сих пор рождающейся за горами. Но спорить и выяснять, чья версия истории соответствует истине — самое дурацкое занятие, которое можно придумать, стоя на дороге в лесу.

— Все ясно. Есть Проклятые земли, от которых вы охраняете Северную Шарналию, так?

Мужчины кивнули, не сводя с меня подозрительных взглядов, а я продолжала рассуждать вслух.

— Отлично, то есть я хочу сказать, похвально, — взгляды северян заледенели, — неважно. Это ваше дело. Безусловно, очень полезное. И сейчас вы хотите догнать и уничтожить льолдов. Но я-то тут при чем?

— Лэриш, — протянул Отшельник, и от его ласкового тона и замораживающего взгляда, мне стало откровенно нехорошо, — у тебя могут быть причины скрывать свой дар, но ситуация изменилась. Нам без тебя не справиться.

— Д-д-дар? — воздух вокруг резко закончился. Стало душно, и я рванула завязки плаща. — Какой дар? Нет у меня никакого дара. Понимаете? Нет и не было. Меня с тринадцати лет проверяли. Я вообще ледяная лишь на четверть.

Говорила, сама мало понимая, что несу. Взгляды мужчин, скрестившиеся на мне, не сулили ничего хорошего, и в них открыто читалось обещание больших неприятностей.

— Лэри-и-иш...

Шаг ко мне, и я в панике отступаю.

— Отпираться бесполезно. Твои глаза ночью. Ты почувствовала льолдов и не смогла этого скрыть. Я видел искры дара.

Искры? Да, какие к проклятому искры, и льолды, кстати, туда же. Все это сказки. Старые сказки, в которые глупо верить. Я могу допустить, что на севере больше нечисти, чем на юге. Может, за горами аномалия какая-то природная. Но Проклятый — миф. Обычное олицетворение зла, персонифицированное для удобства в личность.

Объяснила, а главное, сама поверила в собственное объяснение. И голос уже не дрожал, когда отвечала, и даже истерические нотки ни разу не проскользнули.

— Тебе показалось, северянин. Просто показалось. И повторяю для глухих, НЕТ у меня дара. И быть не может. Через пару месяцев совершеннолетие. Поздно уже чему-либо просыпаться. Так что давайте разойдемся по хорошему. Вы за льолдами, я дальше, своей дорогой.

— Здесь нет глухих и слепых, южанка.

Если бы взглядом можно было замораживать, вместо меня на дороге давно бы уже красовалась ледяная статуя. Но нет, я все еще дышу и даже отступаю потихоньку в лес, и спасительная канава все ближе.

— Брат, ты уверен?

Я и не заметила, как Сойка сместился чуть в сторону. Умный, сволочь. И канава перестала быть путем отхода. Я просто не успеваю до нее добраться.

— Да, — рыкнул в ответ Отшельник.

Убедительно рыкнул. Так убедительно, что в мыслях вновь зашевелились сомнения. Во рту пересохло, воздух стал плотным, и каждый вздох давался через силу. А затем накатила тоска и четкое понимание, что уйти мне не дадут. Потащат к льолдам. Свяжут, оглушат и потащат, не взирая на мои доводы.

Проклятый вас возьми. Всех. И северян, и льолдов, и персонально Эдгарда Третьего за развязанную войну.

— Я не ледяная, — голос дрогнул, а в следующее мгновенье сорвался на крик, — слышишь, ты, замороженный! Я не из ваших и никогда ею не буду. И плевать хотела на ваших льолдов. Мне все равно, что ты навоображал себе ночью. Я НИКУДА с вами не пойду и ни с кем сражаться не буду.

В глазах потемнело, тело начала бить крупная дрожь. Напряжение, так долго копившееся все эти дни нашло, наконец, выход в истерике. И стало безразлично, где я, с кем. Страх заглушил все: стыд, гордость и собственное достоинство. Вместо княжны и смелой беглянки, обманувшей тайную канцелярию, перед ледяными стояла обычная испуганная девчонка.

Откуда-то из глубины сознания пришла уверенность, что Отшельник не врет. Что дар действительно проснулся, не оставив мне выхода.

Я так боялась этого последние четыре года, я ненавидела свои дни рождения, потому что на следующий день всегда появлялись они — цинично-вежливые проверяльщики. Я только в этом году простила Трехликого за то, что родилась девочкой, когда стало окончательно ясно, что проверка последняя и дара во мне нет. И что теперь?

"Ведьма!" — билось в голове.

— Не хочу, — помотала головой, отступила и свалилась бы в канаву, если бы Отшельник не схватил за талию, преодолев за считанные доли секунды разделяющее нас расстояние, — не хочу быть ведьмой, — прошептала, уткнувшись носом в широкую грудь.

— Глупая, — неожиданно нежно проговорил в ответ ледяной, успокаивающе поглаживая по спине, — ты не понимаешь, что говоришь. Никакая ты не ведьма, а всего лишь маленькая ледяная, у которой только что проснулся дар. И совсем не нужно этого бояться.

Всхлип вышел громким, но сдерживать слезы уже не было сил, и я банально разревелась. От жалости к себе, от обиды на судьбу, Трехликого, на дар и ледяных, так некстати затесавшихся в родню. И почему только я не родилась мальчиком!!!

— Лэриш, — простонал Сойка у меня за спиной, — только не это. Ну, хочешь, я встану перед тобой на колени, а? Нет, мы встанем перед тобой на колени и дружно попросим прощения. Или хочешь, я подарю тебе бусы из горного хрусталя. Они отливают голубым в лунном свете.

— Не хочу бусы, — прогнусавила, продолжая орошать плащ Отшельника слезами, — лучше меч верни.

— Меч, да пожалуйста. Вот, уже достаю. Кстати, он у тебя родовой? Тогда должен светиться в темноте на нечисть.

Я зарыдала еще громче.

— Да что опять не так? — возмутился Сойка. — Не хочешь бусы, могу кинжал подарить. С дракончиком на рукоятке.

— Льолды, — прошептала. Говорить, уткнувшись в грудь Отшельника было не совсем неудобно, но в теплых объятиях северянина чувство страха не было таким всепоглощающим, и я крепко вцепилась в плащ, не собираясь отпускать его в ближайшее время.

— Лэриш успокойся. Никто не заставит необученную ледяную драться с льолдами. Мы только разведаем обстановку и все. Прогуляемся по чудной лесной дороге, дойдем до деревни, молочка там попьем и назад. А затем, обещаю, мы доставим тебя в целостности и сохранности до своих. И поможем с транспортом до Ледяных гор. Может, и сами проводим.

Я затихла, обдумывая слова Отшельника. Ну, точно маленькую девочку уговаривает.

— Лэри-и-ш, — провокационным тоном протянул мое имя Сойка, — я уже на коленях.

— Меня зовут Айрин, — ответила, шмыгая носом. Затем не выдержала, повернулась и не сдержала улыбку. Сойка стоял на одной руке, дрыгая ногами в воздухе, при этом ухитряясь второй рукой размахивать зажатым в ней кустиком черники. Клоун, да и только.

— Ты обманул, — наклонила голову набок и стирая улыбку с лица. Сойка сделал сальто и встал на ноги. Я ошиблась, он — акробат, а не клоун.

— Я — нет, — ответил рядом Отшельник. Его руки соскользнули вниз, и ледяной опустился на колени, — простишь?

— За что? — дернула плечом. И едва высохшие слезы набежали вновь. — Вы не виноваты, что у меня проснулся дар.

— И все же, прости, — с нажимом проговорил Отшельник.

— Прощаю, — кивнула. Без его объятий резко стало холодно и неуютно, и мне пришлось призвать всю свою гордость, чтобы придать лицу безразличное выражение и не позволить страху взять верх. Я сдвинулась в сторону, чтобы между нами опять были соответствующие приличию два шага.

— Айрин, — он легко поднялся, улыбнулся, — ледяная роза. Подходящее имя.

Весьма подходящее для зареванной девицы, которая уже неделю в пути и качественно мылась четыре дня назад.

Сойка усиленно рылся в карманах, и скоро на свет был извлечен белоснежный платок с тончайшим кружевом по краям.

— Так и знал, что пригодится, — он протянул мне изящную вещицу, достойную княжеского носа.

Я с благодарностью приняла. Собственный платок был, увы, далек от чистоты, а тут такая роскошь.

— Айрин, можно задать вопрос?

Приподняла брови. Настораживающее начало, но от Сойки я не ждала неприятностей, а потому кивнула:

— Спрашивай.

— Ты что-то регулярно принимала с наступлением лунных циклов?

До меня даже не сразу дошел смысл вопроса, а когда дошёл... Слезы мгновенно высохли, и страх был благополучно забыт. Лунные циклы... Даже простая крестьянка не станет обсуждать подобное с незнакомым мужчиной, я молчу о княгине, которой правила приличия вдалбливали в голову с младенчества.

— Ты забываешься, северянин, — скомкала платок и с трудом удержалась, чтобы не швырнуть подарок в лицо дарителя.

— Не злись, — он примиряюще улыбнулся, — я же целитель. Мне можно спрашивать о подобном.

Подобное обсуждают с домашним целителем, а не... Впрочем, отвечать я была не обязана.

— Айрин, — и снова улыбка, как будто этого достаточно, чтобы добиться ответа, — хорошо, спрошу по-другому. Ты принимала что-то регулярно последние три — четыре года? Какие-нибудь лекарства, отвары, настойки?

Оценила непривычно серьезный взгляд северянина. Похоже, ему это действительно важно.

— Только укрепляющую настойку. Я часто болела в детстве, и настойку давали каждую неделю мне и брату. Честно не помню, когда начала её принимать. Может, пять лет назад, а может шесть.

— Понятно, — ледяные обменялись быстрыми взглядами.

Что понятно? И кому?

— Айрин, назовешь родовое имя? — Отшельник оказался близко, слишком близко, чтобы это можно было игнорировать. От острого желания прижаться к нему, вновь ощутить теплые руки на спине в голове помутилось. И как будто этого мало, мужчина наклонился, и горячее дыхание обожгло щеку.

— Айрин, ты все еще нам не доверяешь?

— Нет, — отшатнулась, — то есть да, доверяю, — насколько это вообще можно доверять в подобных обстоятельствах, — посуди сам, кому я должна представиться? Отшельнику? А может, Сойке?

Я права. Он это знает, но все равно тень недовольства мелькнула на его лице.

— Хорошо, отложим представление до возвращения домой.

И я не верю своим ушам — он согласился со мной?

— Нам пора. До деревни часа четыре пешком, нужно попасть туда к полудню.

— А...?

— Остальное обсудим по дороге.

Стальной взгляд, жесткий голос. Отшельник опять надел на себя ледяную броню. Или его нежность мне лишь почудилась сквозь потоки слез.

— Твой меч, Айрин, — Сойка протянул оружие, — отличный клинок, кстати. Старинная работа.

Я знаю это и без него. Приняла меч, тяжесть привычно оттянула пояс. Ладонь удобно легла на навершие рукояти. Ну, здравствуй, знакомый незнакомец. Случившееся заставило взглянуть по-новому даже на собственное оружие.

Это было накануне моего десятого дня рождения. Особняк был переполнен шумом, суетой и подготовкой к празднику. Съезжались гости, росла гора подарков в гостиной. Я весело носилась по парку с кузинами и кузенами, друзьями по школе и детьми соседей. Эти были дни абсолютного счастья. Мне позволялось и прощалось практически все, ведь я готовилась отпраздновать свой первый в жизни юбилей.

Не удивительно, что визит двоюродной бабушки, родной сестры деда, я восприняла с прохладным равнодушием. Впечатлений было так много, что первый и единственный приезд северной родственницы прошел мимо моего переполненного восторгом сознания. Ведь утром должен был приехать бродячий зверинец, днем состояться театральное представление и выступление мага-иллюзиониста, а вечером, как обещал таинственным шепотом отец, меня ждал настоящий сюрприз.

Я смутно помнила высокую, стройную даму со сложной прической белых от седины волос и яркими голубыми глазами. Она выглядела моложе деда, хоть и была его старшей сестрой. Будь я взрослее, я бы заметила недовольно поджатые губы, неодобрительное покачивание головой, когда нас представляли, но мое сердечко слишком сильно билось от счастья, чтобы обращать внимания на досадные мелочи. За дверью гостиной слышалось возбужденное перешептывание моих друзей, меня ждали, чтобы отправиться к пруду, и я тяготилась визитом.

Будь я старше, я бы уловила напряжение, нитями протянувшееся между взрослыми, серьезное лицо отца, обеспокоенный вид мамы, но мне было не до того. Меня ждал лучший день рождения в моей жизни. Я уже успела переболеть северными сказками, чтобы по-настоящему заинтересоваться редкой гостьей.

Она уехала утром на следующий день, толком ни с кем не попрощавшись, а вечером мне вручили её подарок — легкий меч, сделанный под женскую руку.

С этого меча и началась моя учеба. Дед взялся за нашу подготовку, и меня гоняли наравне с братом. Потом были лучшие мастера меча и боя. Я частично перешла на домашнее обучение, появляясь в гимназии лишь на пару-тройку самых важных уроков в неделю.

Дорого бы я сейчас дала, чтобы вернуться в свой десятый день рождения, задержаться в гостиной и задать парочку вопросов.

— Пистолет и кинжал, — потребовала, закрепив на поясе меч.

— Ты уверена, что умеешь с ним обращаться? — уточнил Сойка, не торопясь возвращать мне мою собственность.

Я презрительно хмыкнула. Вечно эти мужчины начинают бояться, обнаружив в женских руках что-то серьезнее сковородки.

— Проверим? Та шишка подойдет? — кивнула на разлапистую ель, стоящую у дороги.

— Сойка, — предостерегающе произнес Отшельник, но было уже поздно. В голубых глазах ледяного вспыхнул азарт.

— А, давай! — он сунул руку в мешок, достал револьвер, протянул мне. Я выщелкнула барабан, проверяя патроны. Тускло блеснули четыре капсюля. Защелкнула барабан, взвела курок.

— Третья слева на пятой сверху ветке устроит?

— Вполне!

Сбоку тяжко вздохнул Отшельник, не одобряя детской забавы.

Грянул выстрел, отдача подбросила револьвер вверх, остро запахло порохом, эхо прошлось по дороге, поднимая с веток всполошившихся птиц.

Глянула на елку. Вместо шишки красовалось пустое место.

— Отличный выстрел для, — Сойка запнулся, глянул на меня оценивающе, — юной леди, — сделал он, наконец, выбор эпитета.

— Развлеклись? — поинтересовался Отшельник. — Тогда вперед. Айрин, тебе помочь?

— Справлюсь, — отказалась от помощи, пристраивая револьвер за поясом. Не знаю, как насчет дара, а оружие я предпочитаю иметь под рукой.

Странные эти северные. Беспокоятся о лишнем грузе за моей спиной, а при этом тащат в гости к монстрам.

Шли молча и быстро. Сверху густели тучи, а затем стал накрапывать дождь. Вскоре он усилился, и я накинула капюшон. Капли барабанили по ткани, настраивая на размышления, а думать было о чем.