Ледяная княжна

— Леди? — Хасар встал рядом.

Отличное начало мирного диалога. Двое на двое.

— Никто никого связывать не будет, — отчеканила, затем выдохнула, немного успокаиваясь, — вы сами хотели обеспечить секретность, но убивать того, кто спас нам жизнь... Прости, Отшельник, для меня это слишком. Хасар идет с нами, как свободный, — подчеркнула, — боец отряда. Нашего отряда. Делиться с ним секретами, вы не обязаны, но открытого неуважения не потерплю. Он — мой вассал, хотите того или нет. Оскорбляя его, вы оскорбляете меня. Ясно?

— Ясно, — подтвердил Сойка, скривив такую рожу, чтобы было понятно без слов, у проклятого в гостях видал он такое уважение.

— Твоя плата, — протянула деньги. Хасар подкинул золотые на ладони, улыбнулся их звону и убрал в мешочек, висящий на шее.

— Ваша светлость, я полностью к вашим услугам, — изобразил поклон.

Отшельник буркнул что-то неприличное, Сойка горестно вздохнул. Оба ледяных вернулись к своим делам, а Хасар занялся мечом.

Я осталась одна. И никто ни единым словом не поинтересовался, что чувствует её светлость, не пожалел: взвалила на себя узкоглазую проблему, будто своих мало. Ну, и пожалуйста... Плюхнулась на мох, прислонилась к березе, прикрыла глаза. На душе копилась горечь. Я бы дорого сейчас отдала, чтобы прижаться к надежной и родной груди и выплакаться вволю, до последней слезинки. Только где её найдешь, грудь-то, когда кругом одна мужская воинственность, не терпящая слабости и слез.

Сверху заморосило. Я подняла лицо. Темно-серые тучи висели сплошной ватой. Они висели так низко, что казалось, застряли здесь, зацепившись за верхушки деревьев.

Погода точно подстраивалась под мое настроение. Холодно, грустно и одиноко. Я прикусила губу. Не помогло. В глазах защипало. Холодные мелкие капли касались кожи, смешивались со слезами и стекали вниз к подбородку. Это дождь и ничего более. Всего лишь глупый дождь.

Рядом в мох воткнулась оструганная палка, и небо закрыл темный плащ. Вытерла мокрое лицо. Что же, пожалела себя и хватит. Пора и честь знать.

— Спасибо, — поблагодарила Хасара.

Вытащила палку, переставила ближе к костру. Не глядя на северян, пристроила плащ. Южанин вернулся с еще одной палкой, и мы вдвоем соорудили навес. Сойка притащил лапника, бросил на мох. Отличное ложе, если накрыть плащом.

Все так же молча, попробовала варево в котелке, скривилась (ну и гадость!), полезла в свой мешок. Откопала соль, перец. Хасар щедро поделился пятью картошинами, двумя луковицами и морковкой. Быстро начистила, порезала и добавила в закипающую воду. У нас будет настоящий суп, а не просто несоленая крупа с жестким мясом.

Идти за грибами под моросью было лень. Да и какие тут грибы? Горькушки, да сыроежки, вот и все богатство.

— Готово, — объявила, когда по поляне уже давно расстилался одуряющий запах мясной похлебки, а около костра сидели, глотая слюни мужчины. Общая еда сближает. Маленький навес около костра примиряет даже непримиримых. Лучше теплый бок недруга, чем холодная сырость.

Мы ели, обжигаясь, торопливо заглатывая восхитительную на вкус, а главное, горячую похлебку. Мясо так и осталось жестким, и его приходилось запихивать в рот целиком и долго пережевывать. Пару раз поймала себя на том, что чавкнула с набитым ртом. И почему-то совсем не расстроилась от этого. Дичаю помаленьку. Еще пару дней в лесу и на "вашу светлость" буду недоуменно вздергивать брови.

Сойка набрал брусничного листа и заварил чай в маленьком котелке. Пили долго. Макая кусочки сахара в светлый травяной чай, старательно дуя на воду и прихлебывая кипяток маленькими глотками.

Морось постепенно прекратилась, просветлело. Голова от еды сделалась тяжелая, захотелось спать, но Отшельник уже нетерпеливо поглядывал по сторонам, и скоро я услышу команду выдвигаться дальше.

— Ваша светлость, — Хасар протянул мне половину печатного пряника. Пряник был старый, каменный на вкус, но я все равно приняла с благодарностью. Вот только с этой "светлостью" надо что-то делать. Уж лучше Айрин, чем каждый раз вспоминать о своем падении с княжны до бродяжки.

— Хасар, давай договоримся, сейчас в лесу и потом наедине ты можешь звать меня по имени.

— Хорошо, — пожал плечами наемник. Ему было все равно, а вот Отшельник явно не пришел в восторг от нашего панибратства.

— Ваша светлость уверена в своем решении?

— Светлость, Отшельник, осталась в имении. Здесь, — обвела рукой зелено-желтую сырость, — есть только Айрин. Или ты предпочитаешь представиться, и мы будем выкать друг другу все оставшуюся дорогу?

Заглянула в голубые глаза.

"Может, хватит меня унижать?" — спросила взглядом.

"Я беспокоюсь, и мне не нравится чужак. Он лишний и может быть опасен", — прочла в его глазах.

"Так дай ему шанс доказать свою честность", — нетерпеливо дернула плечом и отвернулась.

— Всему свое время и место, Айрин, — глухо ответил Отшельник.

Я разочарованно вздохнула. Не то чтобы очень хотелось узнать, с кем я брожу по лесам, просто воспитание требовало соблюдать приличия, и не делить кров и еду с непредставленными тебе людьми.

— Честно, северянин, мне все равно, как ты себя называешь, хоть ослом, — наемник ухмыльнулся, поворошил палкой угли костра, и те взметнулись фонтанчиком золотых искр, — но то, что случилось на дороге... У человека не бывает двух теней, и тела не исчезают среди бела дня.

— А убитые крестьяне тебя не волнуют? — поинтересовался Отшельник. Если он и обиделся на "осла", то виду не показал.

— Когда на меня нападают, я сначала защищаюсь, а потом уже задаю вопросы.

Хасар нравился мне все больше. У наемников простая философия: заказ хорошо, но жизнь лучше.

— Тени как тени, — хмыкнул Сойка, снимая котелок и идя мыть его к ручью, — одна, две, какая разница!

— Большая, если это тени проклятого, — глухо возразил Хасар, и я вздрогнула. Как-то резко стало холодно, сбоку потянуло сыростью, а по коже побежали мурашки. Села, обняла колени. Тени проклятого! Проклятые тени! Я читала о них в древних хрониках. Они служили проклятому, точнее были его оружием.

Да сколько можно! Как будто мне мало оживших сказок, давайте добавим к ним еще и воскресшие легенд. И почему я сразу не сообразила? Тени, разговаривающие в моей голове, неведомый хозяин...

— Они не только портал открывать умеют, — прошептала еле слышно.

— ЧТО? — Замер Отшельник с мешком в руках. — Айрин, что ты сейчас сказала?

Подозреваю, улыбка вышла жалкой.

— Говорящие тени, глупо, да?

— Совсем не глупо, — возразил Отшельник, присел на корточки, взял меня за руки. Его ладони были согревающе теплыми, и мне захотелось прижаться к северянину, обнять, ощутить его руки на своей спине... Словом, сделать все то, что обычно проделывают женатые или глубоко помолвленные пары. Схожу с ума, без вариантов.

— Не говори ничего, — прошептал Отшельник, и я понятливо кивнула. Даже я своим скудным умом понимала, что откровенничать при Хасаре не стоило.

Отшельник с непонятным сожалением посмотрел на меня, отпустил руки, поднялся.

— Мы возвращаемся, и как можно скорее. Совет должен быть извещен.

— Да уж, ледяные, вам не позавидуешь, — скривился Хасар, не торопясь бросаться к своим вещам, — вы сейчас в полной... короче, не позавидуешь.

— Нам всем, южанин, — поправил его Отшельник, — если тут замешаны тени проклятого, одной северной частью они вряд ли ограничатся.

На это Хасар промолчал, оставив свое мнение при себе.

Глава двенадцатая

Южно-северное противостояние

Мы быстро свернули стоянку и скоро мерили широкими шагами местные болотные мхи. Как объяснил Отшельник, до темноты нужно добраться до прохода через болота. Через трясину пойдем завтра, тропа сложная, а по темноте ходить — только смерти искать.

Я представила черную трясину, терпеливо ждущую свою добычу...

Ненавижу болота с их влажным воздухом, хлюпающей жижей под ногами и скрюченными стволами деревьев. Ненавижу, но другого пути нет.

Была и хорошая новость. Ночевать будем в настоящей землянке. Много лет она исправно служила охотникам, бьющим по осени уток на болотах, теперь послужит и нам.

Перед тем как выдвинуться, мы немного поспорили о том, кто за кем идет. Отшельник был категорически против моей беззащитной спины перед глазами южанина, а Хасар, ну, точно дети, требовал соблюдать правило: вассал охраняет своего сюзерена, а вот северян он охранять не нанимался и точка. С небольшим перевесом победили северяне. Первым шел Сойка, за ним Хасар, следом я, а замыкал наш походный порядок Отшельник.

Я спиной ощущала его взгляд, и на душе было тепло от уверенности, что спину мне прикроют в любом случае.

К землянке подошли в закатных сиреневых сумерках. Сойка пытался намекнуть на ужин, но Отшельник разрешил только вскипятить чай да запечь грибы, которые набрали по пути.

Я так устала, что мысль о сухпайке не казалось такой уж отвратительной. Ноги немилосердно гудели, спина налилась свинцом, хотелось вытянуться, лечь и отрубиться. Без снов, без мыслей, без страхов.

Но в стылой землянке не оказалось ни дров, ни лапника. Я с тоской оглядела голые доски, закопчённое пятно очага и поплелась наверх за дровами.

Сойка остался чистить грибы, а мы разбрелись по округе, пытаясь найти сушняк — бесполезное занятие на границе болот. Мне повезло напасть на малинник и набрать пригоршню сладких ягод, да наломать пахучих веток в чай.

Вот странное дело, я шла в другую от всех сторону, однако то Отшельник, то Хасар мелькали поблизости, будто и не удалялись никуда.

— Айрин, нам надо поговорить, — Отшельник возник сбоку, будто шагнул из пустоты. Я вздрогнула и рассыпала ягоды.

— Прости, напугал, — северянин бросился собирать убежавшие ягоды. Я присела рядом, искоса глядя на ледяного. Раньше его красивое лицо казалось мне слишком... слишком красивыми, слишком высокомерным, слишком отдаленным от дел простой княгини, а сейчас я видела перед собой обычного, ну, ладно, весьма симпатичного мужчину, с усталым от забот лицом. И внезапно захотелось дотронуться до его лба, разгладить собравшуюся там морщинку, прогнать печать забот, но я сдержалась. Будь реалисткой, Айрин. Кто он, а кто я?

— Вот, — протянул мне ягоды, и закатное солнце высветило смущенную улыбку на лице северянина. Подозреваю, мне досталось редкое зрелище.

Где-то в глубине души постепенно зарождалось чувство радостного ожидания. И плевать оно хотело на здравый смысл, на войну и кучу сопутствующих обстоятельств. Ему хватило одного смущенного взгляда, чтобы вылиться в румянец на щеках.

Мы стояли друг напротив друга, и никто не торопился прервать молчание. Где-то над головой выстукивал бодрую дробь дятел, вдалеке противно скрежетала сойка, недовольная нашим присутствием, лес жил своей жизнью, готовясь к наступлению ночи.

Красные ягоды. Я взяла одну, рассеянно покатала в руке.

— Ты о чем-то хотел поговорить?

— Я беспокоюсь о тебе, Айрин. Ты мне небезразлична.

Отшельник сделал шаг, превращая расстояние между нами в непозволительную малость. Сердце ускорилось, и мне стало жарко, только пальцы почему-то коченели от холода.

Подозреваю, о чем бы ни начал говорить Отшельник, я все равно его не услышу. От мысли, что мы рядом и его рука легко касается пряди волос, внутри все цепенело в сладостном предвкушении.

— Айринушка, северная моя роза, — шепчет он, и я завороженно смотрю в его глаза. Они темнеют, становятся похожими на предгрозовое небо, и мне немного боязно, совсем чуть-чуть.

Ягоды падают на землю, нам уже не до них.

— Ты совсем замерзла, — он качает головой и берет мои ладони в свои. Медленно и нежно растирает каждый пальчик, дышит на них, согревая своим дыханием. А затем... Я смущенно отвожу взгляд. Его губы на моей коже — так неприлично и так волнующе.

— Моя ледяная красавица, — Отшельник перестает покрывать поцелуями мои руки, наклоняется ко мне... И странным образом исчезает окружающий лес, стихает сойка, становится неважно все, кроме его взгляда, его губ, приближающихся к моим. Я чувствую тяжесть рук на своих плечах, теплоту его дыхания на щеке. От собственной смелости кружится голова.

— Айри-и-ин, — мое имя стоном слетает с его уст, земля уходит из-под ног, и я задыхаюсь от нахлынувших чувств. Он читает разрешение в моих глазах, и взгляд Отшельника становится сумасшедшим.

Его руки уже на моей спине и даже чуть ниже, а губы... Ледяной решает начать с волос, спускается, касаясь губами чувствительной кожи за ухом, а затем я вздрагиваю от жадного поцелуя в шею. И объятия становятся слишком настойчивыми, а одна ладонь уже забралась под плащ и сжимает ягодицу.

Стыд, наконец, вылезает из закромов безумия.

— Прекрати! — мой удар в грудь Отшельник просто игнорирует. Становится страшно и немного противно. Его страсти слишком много для меня, и я просто не знаю, как реагировать.

— Вы не увлеклись?

Голос за спиной — нагло-уверенный, и Отшельник замирает. Он тяжело дышит, словно только что бежал пару километров. Медленно отстраняется, поправляет на мне одежду. Легкий поцелуй в щеку — само целомудрие.

— Айрин, вернись в землянку, пожалуйста.

Я лишь хмыкаю в ответ.

— Сам сказал, нам нужны дрова, а в землянке их нет. Я вернусь, когда наберу.

И продолжаю внимательнейшим образом изучать землю у нас под ногами.

— Айрин, посмотри на меня.

Что я там не видала? Разгневанного ледяного? Видала, и не раз. Больше не хочется.

— Отшельник, нам, правда, нужны дрова.

Ненавижу себя за просительные нотки, но очень хочется, чтобы он сейчас ушел.

Ушел. И сразу стало пусто и одиноко. Придурь проклятого! Если это та самая любовь, проще остаться старой девой, чем так мучиться.

— Хасар, — подняла взгляд на наемника. Оскорбленная гордость требовала двинуть ему в морду вместо Отшельника, а воспитание призывало поблагодарить за сохранение чести. В итоге решила ограничиться внушением, — я не маленькая, сама разберусь, — и, увидев недоверчиво вздернутые брови, поспешно добавила: — Честно разберусь.

— Он как минимум вдвое сильнее и выше, княжна. Вы правда думаете, что справитесь?

— Он — ледяной! — парировала, чувствуя, как внутри нарастает злость. Да кто он такой, чтобы указывать, с кем мне обниматься! "Твой вассал", — съехидничал внутренний голос. Вассал и нянька — разные вещи. Должны ими быть.

— Он — мужчина, — пожал плечами Хасар и наклонился, чтобы поднять большой охапку хвороста: — Вас ждать?

— Позже приду, — буркнула, досадливо кусая губы. И ведь прав, стервец, что ни говори. С чего я решила, что ледяной — синоним благородства. Да, если рассудить здраво, Отшельник ни в чем не признался, ни о чем меня не спросил, а сразу начал руки распускать. И все же немного жаль, что Хасар вмешался. Мой первый несостоявшийся поцелуй...

Проклятая война. Насколько было проще в мирное время! Гостиная, я в нежнейшем белом платье, рядом обязательно нянюшка или мама, как гарант соблюдения приличий. Обмен светскими любезностями и радушные улыбки. Букет цветов или коробка конфет. Выразительные взгляды, тонкие намеки и чуть затянувшийся поцелуй руки. Разговор с отцом, благословение и ... обручение. Вот, примерно, на этом этапе я и могла себе представить наш первый "взрослый" поцелуй.