Срочно требуется царь (одним файлом)

* * *

...Узорная чугунная дверца плиты была призывно открыта, а на металлическом листе у поддувала, куда обычно любят падать разыгравшиеся озорные угольки, в готовности лежали четыре полена и лист бересты формата А4.

Бери и используй по назначению.

Узрев их, Иван радостно встрепенулся, сгреб с пола... и зайцем выскочил в сени.

Все поленья идеально подошли по длине, и трансплантация ножек раненой упавшей полкой скамейке прошла без осложнений.

На бересту же он косолапо сгреб ногой осколки и черепки каких-то бутылок и горшков, обитавших на той полке, очевидно, до сего рокового вечера, только что замененные переломанные ножки, приоткрыл входную дверь и, посомневавшись мгновение, выбросил всё наружу. После полуминутного сомнения за берестой в пургу последовала и сама сбитая стремянкой и треснувшая пополам полка.

Чего не видишь, о том сердце не болит.

Покончив со скрытием следов вторжения, Иван отряхнул об полушубок руки, посмотрел на ставшие влажными ладони, снял полушубок, вытряс его над отчего-то все еще покрытым мелким мусором и разноцветными лужами полом и повесил на освободившийся гвоздь, несколькими минутами ранее удерживавший покойную полку. На второй гвоздь была водружена шапка, после прогулки под мокрым снегом больше напоминающая кошку, выловленную из реки по окончании недельного плавания.

За ночь должно обсохнуть, удовлетворено подумал царевич, с чувством выполненного долга вытер руки об штаны и прошел в горницу.

Хозяева, как он и подозревал, все еще не появились.

О том, чтобы уйти, не могло быть и речи: буря бушевала за окном так, что только ставни дрожали, да в трубе завывало на разные жуткие голоса. Оставалось ждать. А за каким иным занятием, кроме сна, ожидание летит незаметно? И Иванушка, мужественно не глядя на сказочно мягкую и удобную кровать, положил меч на табуретки, присел на край широкой лавки, стянул с ног сапоги, носки, и в поисках чего-нибудь, пригодного на роль подушки, окинул вопросительным взглядом комнату.

На одной из полок внимание его притянул как магнит толстенный фолиант размером с четверть стола, в коричневых потертых корочках, втиснутый между щелястой деревянной ступой и пыльной бурой бутылью с сургучной пробкой.

Так ведь ничего лучше и придумать было нельзя!

Обрадованно, он соскочил со своего ложа, шлепая босыми ногами подошел к полке и бережно, словно усталую птицу с ветки, снял с полки увесистый том.

Коряво нацарапанные на обложке угловатые чернильные буквы сообщили название неумойновского бестселлера: "Заметки и памятки по лечению пчелиных хворей, роению, медосбору, постройке ульев, поиску медоносов, защите от ос и протчая, протчая, протчая. Начато дедом Свиристелом в году, когда снег стаял в середине февраля".

Судя по виду книги, знаменательному сему событию было не менее сотни лет.

В своей жизни любознательный лукоморец прочел немало книг о ремеслах и их применении в обыденной жизни. Как выращивать на Луне сухофрукты, как исправить косоглазие у золотой рыбки, как построить воздушный замок, как найти шапку-невидимку, если она невзначай затерялась, как заштопать кольчугу и как сделать скрипку, если под рукой не оказалось ни дерева, ни струн, ни клея, а очень надо... Про пчел Иванушка до сих пор знал только то, что они а — кусаются, б — живут в ульях, и в — делают мед. То, что они болеют, теряются[135] и требуют защиты, было для него если не откровением, то удивительной новостью. И он аккуратно расположил фолиант на столе, взгромоздился с поджатыми ногами на одну из табуреток, положил перед собой светящуюся восьмерку и погрузился в чтение.

Он не разводит огонь!.. Он испортил дрова!.. Он вышвырнул бересту!.. Он не ложится спать!.. Что делать?!..

Несыти были близки к панике.

— Спокойно, спокойно... Через час забегает наш голубок... — прошелестел, перекрывая взволнованный гомон, скрипучий низкий голос, и галдеж мгновенно стих. — Подойдите поближе...

Порыв непонятно откуда взявшегося ледяного ветра взъерошил растрепанные волосы Иванушки, пробрался под теплое насиженное место и коварно цапнул за голые пальцы.

— Ой, — сказал и неохотно отвлекся от изучения первых признаков узамбарского пчелиного гриппа царевич.

Разожги огонь...

Оглянувшись и не увидев источника загадочного голоса, он переключил внимание на пол, быстро нашел и натянул на затекшие ноги покрывшиеся хрупкой ледяной корочкой носки и закостеневшие отчего-то сапоги.

Ощущение, конечно, было не из приятных, но потерпеть внезапный каприз окружающей среды надо было всего-то пару минут. Если бы не обогревательный амулет молодой ученицы убыр, всё могло бы обернуться гораздо хуже. И царевич, не замечая выросшего по углам избы десятисантиметрового инея и сосулек над головой, вернулся на облюбованный табурет и снова погрузился в увлекательный производственный роман из жизни насекомых.

Но не надолго.

Минут через десять новый порыв холодного ветра перевернул тяжелую желтоватую страницу из самодельного пергамента и заставил Ивана поднять голову. И ахнуть.

В темном углу между кроватью и сундуком, там, куда не падал свет Находкиной восьмерки и куда, казалось, пряталась темнота, когда наступал день, что-то шевельнулось. Словно сгусток мрака ожил, обрел тело, и, не исключено, что заодно и когти с зубами, и сжался в пружину, приготовившись к смертельному прыжку.

Разожги огонь... Разожги огонь...

Царевич сполз с табуретки, сжал в пальцах светильник и, не отрывая глаз от непонятного движения, шажок за крошечным шажком двинулся вперед.

— Кис-кис-кис-кис-кис-кис-кис!..

Ожившая тьма испуганно вздрогнула, метнулась под кровать и растворилась в простом отсутствии света.

— Кис-кис-кис?.. — вопросительно заглянул под нависшее покрывало лукоморец, но кроме пары серых от времени берестяных коробов и зарослей паутины ничего не обнаружил. — Ну, вот...

Он выпрямился, и шеей вдруг почувствовал, что сзади к нему вплотную подступило и ласково дыхнуло леденящим страхом нечто — с полным комплектом наточенных, начищенных и готовых к употреблению клыков, щупалец, присосок, жал и прочих инструментов своего ремесла.

Иванушка застыл.

Разожги огонь... Разожги огонь... Разожги огонь...

— Т-там... к-кто?.. — одними губами прошептал он.

То ли немыслимый монстр не был настроен на беседу, то ли просто не расслышал, но ответа не последовало.

Чтобы предпринять вторую попытку, надо было собраться с моральными силами, а это было не так просто, как могло бы показаться. Для этого надо было собраться с моральными силами.

"И долго вы еще так стояли?" — внезапно даже не представил, а почти услышал Ваня ехидный голос одной насмешливой девицы по имени Серафима, и покраснел.

Осторожно, стараясь не поворачивать голову, пристыженный Иван попробовал выглянуть из-за плеча, но вовремя понял, что единственное, к чему может привести это упражнение — хронический вывих глаз. К тому же, неожиданно пришла ему в голову здравая мысль, озвученная почему-то снова голосом Сеньки, если бы чудовище за его спиной хотело на него прыгнуть, оно уже могло бы это сделать раз семнадцать с половиною. Может, оно всего лишь желает поиграть в прятки? Или в догонялки?[136]

И, не дожидаясь, пока его богатая фантазия предложит на эту тему новые варианты, он судорожно вдохнул, мысленно попрощавшись с ненаглядною супругой, развернулся, готовый к бою на что угодно...

И оказался лицом к лицу с всё той же темнотой и пустотой.

Почти разочарованно обвел Иванушка взглядом ставшую вдруг сразу неинтересной и нестрашной комнату, прислушался к ревматическим скрипам старого дома, к рассерженно-нервическому завыванию ветра в трубе, будто выпевающего "разожги огонь, разожги огонь", пожал плечами и вернулся к книжке.

В углах, за печкой и под кроватью могло теперь твориться что угодно: нашествие монстров, война, землетрясения, наводнения — окружающий мир для него перестал существовать. Ведь в манускрипте Свиристела он как раз добрался до самых увлекательных страниц: что делать, если рой диких пчел за время твоего длительного отсутствия решил поселиться у тебя в сенях.

— Не помогло! Ему не холодно! Он не испугался!.. Дураки только ничего не боятся...Какая разница — дурак, не дурак! Он должен замерзнуть, растопить печку и лечь спать!!!.. Откуда только этот грамотный свалился на нашу голову!.. У нас нет голов... Это у тебя нет. И при жизни не было... Это ты про кого говоришь?!.. Вот видишь: сам дурак, раз не понял... Это ты мне?!.. Нет, ему!.. Да тихо вы!!!.. Нет, это он ду...Замолчите вы, оба!!!.. А что, мы молчим... А он читает всё... Такого еще не было!.. Но он не может уйти просто так!.. Время идет... Что делать будем-то, что делать, что нам делать?!.. Есть у меня одна мысль.

"...некоторые самоуверенные всезнаи, аки сороки чирикающие и вдумчивому размышлению сие затруднение подвергнуть не спешащие, могут посоветовать разбить оконное стекло и бросить в горницу горящую овчину, дабы пчелы, унюхав запах дыма, впопыхах покинули жилище..."

...а ежели вот сейчас хозяин домой вернется... с мороза...

"...глаголю вам, что сие решение — пустая и опасная блажь. Связка мокрых еловых веток вперемежку с сухими, собранными с завязанными глазами левой рукой в полночь в первое полнолуние после Дня Медведя — вот надежный и безопасный источник дыма и единственно верное средство..."

...замерзший... уставший...

"...научно доказано, что при применении сего проверенного способа всего пять из десяти домов сгорают, в то время как..."

...а в доме — холод... до костей пробирает...

"...в то время как..."

...вот она... благодарность твоя... за кров... за приют...

Иванушка сбился со строки, словно спринтер, оказавшийся вдруг на дорожке с барьерами, оторвался от шершавых страниц рукописи, нахмурился и напряженно прислушался к далекому, едва ощутимому, но упорно свербевшему у него в мозгу странному голосу.

...хозяин бы, небось, тебе печку протопил... жарко-жарко... спать уложил... всё бы сделал... не поленился... лишь бы дорогому гостюшке угодить...

То ли температура в горнице внезапно поднялась градусов этак на двадцать, то ли по иной причине, но царевич вдруг почувствовал, как щеки его запылали, а глаза опустились и уперлись в темную гладкую столешницу.

...а ты... самолюб... в книжку уткнулся... самому тепло — и гори оно всё синим пламенем... так?..

Наверное, это был голос совести.

Иван живо представил себя на месте неизвестного мужичка, прорвавшегося сквозь завывания и завихрения метели, добравшегося чудом и кружными путями до дома и обнаружившего в родных стенах незваного гостя, взгромоздившегося с ногами на его табуретку, читающего без спроса взятую книгу, не взирая на бородатый иней по углам и свисающие с подоконника сосульки...

Он бы на месте мужичка как минимум обиделся. Как максимум — сказал бы что-нибудь колкое и язвительное. Если бы смог придумать.

Но он бы постарался.

Хотя... С другой стороны... Чего тут еще придумывать?

И царевич решительно встал, нежно закрыл том, подошел к плите, опустился на колени и осторожно, как в пресловутые сени с оккупировавшим их приблудным роем, заглянул в приоткрытую дверцу.

Как он и ожидал, впрочем, внутренности маленькой печки ничем не отличались от внутренностей дома: там было темно до черноты, пусто и холодно.

Самому Иванушке печи топить никогда не приходилось, но теоретическое представление об этом несложном занятии у него имелось. Не так давно, когда они с Агафоном вернулись из Лукоморска к бабушке Серафимы, он мельком видел, когда подметал в сенях пол, как в пылающий желто-оранжевым пламенем огромный зев лукоморской печи специалист по волшебным наукам уверенно бросал толстые поленья и тонкие чурбаки, а почти прозрачный горячий дым горным потоком, презревшим гравитацию, радостно уносил оранжевые искры в трубу.

Воображение его тут же дорисовало недостающий элемент: аппетитно булькающий на шестке чумазый чугунок с похлебкой, сковородку со шкворчащим мясом, горшочек истекающей маслом каши, источающий неземные ароматы румяный каравай...

Иван сглотнул голодную слюну, сурово выбросил из мысленной картины некстати прокравшийся туда ужин мечты, и сосредоточился на процессе.

Да, как он и думал, все предельно просто. Огонь и дрова.

Огонь...

Взгляд его, будто сам собой, остановился на кресале, лежащем на плите.

...и дрова.

Целенаправленно не думая о том, каким образом и ценой достанется ему этот десяток деревяшек, лукоморец поднял воротник рубахи и твердой походкой направился в сени.

Сырой насквозь полушубок и шапка ему под стать были сняты с гвоздей и напялены в мгновение ока почти без вздоха и оха. Щелкнула задвижка, распахнулась дверь — и в сени тут же ворвались ночь и зима, завывая и заметая сугробами пол и Ивановы сапоги. Но царевича, нацеленного на доброе дело, словно ядро с лазерным наведением, таким пустяком с верного пути было не сбить. И, прикрывшись левой рукой от миллионов крошечных ледяных метеоритов, азартно хлещущих по лицу и не отнимая правой руки от шершавых боков избы, он двинулся, шаг за шагом, по стеночке, куда и глаза его не глядели.

Бревно... Бревно... Бревно... Сруб... Поворот... Бревно... Бревно... Бревно... Бревно... Доска. Поворот. Доска... Доска... Доска... Снова доска... Бревно... Ой, кончилось... Кругляш... Сруб?.. Еще кругляш... И еще... Дрова!!!

Уткнувшись носом в стену из щетинистых спилов разного диаметра, Иванушка вытянул обе руки и стал ощупывать возникшую перед ним так кстати поленницу, неуловимо пахнущую сыростью, снегом и давно распиленным деревом.

Направо и налево, насколько хватало рук, простирался один и тот же тактильный пейзаж: тюльки, тюльки, тюльки и снова тюльки... Тюльки побольше, тюльки поменьше, тюльки средних размеров, тюльки плотно прильнувшие друг к другу под укрывшим их снегом...

Не вытащишь.

Тогда он привстал на цыпочки и взялся нащупывать мокрыми, медленно коченеющими пальцами верхний край великой дровяной стены. Усилия его были скоро вознаграждены свалившимся едва не на голову чурбаком. Обрадованный успехом, лукоморец наступил на падшую тюльку, вытянулся и еще энергичней зашарил по невидимому верху поленницы, цепляя наугад чурбаки и скидывая их вниз.

Бух. Бух. Бум. Ой!.. Бац. Бам. Ай!.. Хватит.

Восемь штук, остановился Иванушка и задумался.

Интересно, восемью чурками печь протопить можно?

Впрочем, этот вопрос перешел в разряд академических приблизительно через полминуты, когда царевич опытным путем обнаружил, что на сгиб одной его руки умещаются только четыре из них. Конечно, для увеличения грузоподъемности можно было задействовать и руку вторую, но рисковать оторваться от путеводного забора и заблудиться во дворе или, что еще хуже, невзначай снова оказаться на улице или в лесу, он не стал.

Четыре так четыре. Если что — схожу снова.

И, не прошло и пяти минут, как, проделав полный трудностей, ветра и мокрых сугробов обратный путь, Иван оказался в наполовину заметенных снегом сенях.

Ну, после такого похода дальше всё покажется простым и предельно неинтересным, с облегчением вдохнул и выдохнул царевич без риска захлебнуться пургой, и занялся протопкой маленькой печки.

Втиснув кое-как все четыре чурки в узкую дверцу плиты, Иванушка опустился перед ней на колени и ловко выколотил из кресала целый фейерверк ярких и сочных искр. Несколько из них — скорее, по теории вероятности, чем по какой-либо иной причине — даже попали на колючие кругляши в проеме дверки. Но, падая на волглые тюльки, искорки, вопреки всем представлениям и ожиданиям, моментально гасли и пропадали без следа.

...растопка!.. береста, щепки, ветки!..

Растопка?.. Береста?.. В каком смысле?

...береста на растопку!!!..

Ах, береста...

Иван вспомнил о так неосмотрительно вышвырнутой в метель бересте и болезненно поморщился.

Что можно придумать на замену? Щепки и ветки? И может, даже в сенях остались... э-э-э... какие-нибудь щепки... от чего-нибудь?

Щепок в сенях не осталось.

Критически обозрев разнообразный и абсолютно не горючий мусор на полу, Иванушка вздохнул. Или придется выковыривать чурбаки из печи и проверять, нет ли среди них березовых, или...

Другого "или" не оставалось, и он, понуро натянув полушубок и нечто, в прошлой жизни, не исключено, именовавшееся шапкой, распахнул дверь и побрел по стеночке в буран.

Из принесенных четырех чурбаков березовых не оказалось ни одного.

Недолго поразмыслив, нельзя ли употребить на растопку осиновую кору, и экспериментальным путем придя к неутешительному выводу, что нельзя, царевич отправился в третий поход в непогоду.

Три, как он давно и подозревал, цифра счастливая. Потому что среди четверки чурок оказалась одна, раньше принадлежащая березе.

С широкой неконтролируемой улыбкой лукоморец проворно ободрал ее как липку, утолкал чурбаки подальше, сложил перед ними в кучку бересту и снова взялся за кресало. Береста помялась, поломалась, ссылаясь на то, что ее мокрая тюлька от других мокрых тюлек ничем не отличается, но, в конце концов, потихоньку-полегоньку, разгорелась.

Довольный Иван уселся перед открытой дверцей печи по-тамамски и приготовился долго и самозабвенно созерцать долгожданный огонь.

Под понятием "долго" он подразумевал час или два.

"Четыре минуты" в его понимании описывали совсем другой промежуток времени.

Но четыре минуты — это всё, что он за свои усилия получил, ибо ровно через четыре минуты, прогорев до конца и слегка подкоптив один из чурбанов, береста превратилась сначала в кучку теплой золы, а потом, очень скоро — в кучку золы холодной.

...тюльки!.. тюльки поколи!.. чурбан...

Поколоть чурбан?..

С жалобным видом заглянул Иванушка в зев плиты, высветил притаившиеся в глубине ее так надежно утолканные еще несколько минут назад чурбаки и на всякий случай оглянулся: нет ли поблизости еще какой-нибудь печи? Но другой печи не было, и пришлось ему, чихая и кашляя от поднятого облака пепла, совать руку по плечо в дверку и вытаскивать злосчастные дровешки обратно.

То, что заколачивалось пинками, проявило злопамятство и обратно просто так вылезать не собиралось. Но не на того напало, и через полчаса все четыре чурбака, перемазанные в золе и саже, как и сам Иван, были извлечены на свет белый и перенесены в сени.

Где-то там он видел топор.

Откровенно говоря, колоть дрова он никогда не пробовал, но общее представление имел, и ничего сложного в процессе этом не усматривал.

Возможно, ему стоило присмотреться еще раз.

Разрушения, которые могли причинить бедному крестьянскому дому абстрактные землетрясения, наводнения, ураганы, переезды и нашествия сотен неприкаянных роев, не шли ни в какое сравнение с разгромом, устроенным за двадцать минут наследником лукоморского престола при помощи простого топора и четырех чурбаков.

Стены сеней выглядели так, словно по ним палили из катапульт.

Свежеотремонтированная скамья протянула новые ножки под тяжестью отлетевшей тюльки с застрявшим в ней топором и прицепившимся к нему Иваном. Кадушка, притаившаяся в самом темном углу и до последнего надеявшаяся на благоприятный исход, по форме теперь напоминала больше дизайнерское кресло, если бы какому-нибудь дизайнеру пришло в голову произвести мебель с таким количеством торчащих вверх острых и длинных щепок. Разрубленное пополам коромысло было не различить на фоне расплющенных ведер. На стене не выжило ни одной полки, как бы высоко, далеко и хорошо не были они прибиты — для разошедшегося в трудовом азарте царевича не было ничего невозможного.

Гордо собрав с пола то, что осталось от четырех тюлек, Иванушка, давя подметками сапог бренные останки стекло— и прочей посуды, плавающие в лужах вытекшей из пробитой бочки воды вперемежку с подмоченными сугробами, отнес плоды своего труда в горницу и запихал обратно в плиту.

Конечно, поленьями это назвать было сложновато, даже приняв ударную дозу дурман-травы, но гореть оно обещало славно.

Голос совести пытался сказать ему на разные голоса еще что-то, но утомленный, но довольный собой царевич только отмахивался от него, как от беззубой пчелы: вот-вот, с минуты на минуту, должна была произойти первая в его жизни растопка печи.

Самостоятельно и чрезвычайно просто.

Вот только за березовой чуркой к поленнице сейчас схожу...

Как и в прошлый раз, только третья ходка принесла кусок ствола березы.

Удар кресала, один, другой, третий, четвертый... Сноп искр...

И берестечко так и зарыдало.

Щепки, стружки, опилки и пульпа в плите закоптились, затлели, загорелись... и дым веселыми серыми клубами повалил в комнату.

...трубу!!!.. трубу открой!!!.. болван!!!.. открывай!!!.. скорей!!!.. время проходит!.. открой трубу!..

Открыть трубу?.. А разве она закрыта?

Задыхаясь и кашляя от едкого дыма и краем слезящегося покрасневшего вмиг глаза замечая, что огонь в печь снова угас, Иванушка бросился в сени и для начала открыл дверь в метель.

Что там подсказала его интуиция? Открыть трубу?

Конечно, он над трубами многих изб видел железные крыши разных фасонов на тонких стоечках, или на кирпичах, но что они, оказывается, открываются и закрываются при каждой топке печи, он не предполагал.

И тут ему пришла в голову вторая, пугающая мысль, заставив напрочь позабыть удивление первой.

Как он сейчас, в такую круговерть, должен лезть на крышу, чтобы открыть эту трубу?.. И стоит ли протопка какой-то глупой печи таких жертв? Может, хозяин и не вернется сегодня! И не холодно ему будет!

И вообще, может, он дрова экономит, и раньше января начинать топить не собирался!

Интересно, где у него тут лестница?..

...куда?!.. куда он лезет?!.. трубу открывать, куда еще!.. я же говорил: дурак!.. разобьется...а ну, все хором: ищи заслонку в горнице! Три-пятнадцать!.. и-щи!!!.. за-слон-ку!!!.. в гор-ни-це!!!.. и-щи!!!.. за-сло-нку!!!.. в гор-ни-це!!!.. И-ЩИ!!!.. ЗА-СЛОН-КУ!!!.. В ГОР-НИ-ЦЕ!!!.. ну, наконец-то... услышал?.. мертвый бы услышал!.. ...говорю же, болван!.. чья бы корова мычала, твоя бы молчала!.. а чего это ты против меня?.. Цыц!!! Где он ее ищет?!.. сбоку ищи!!!.. у трубы сбоку, лопух!!!.. штучка черная плоская!.. да не это, сюда чугунки ставят!!!.. от трубы сбоку, от трубы!!!.. торчит!..черная!.. сбоку!.. ф-фу... нашел... ТЯ-НИ!!! ТЯ-НИ!!! ТЯ-НИ!!.. у-умничка...а теперь живенько за березовой чуркой к поленнице, бересту обдираем, печку растапливаем, и баюшки... вот молодец!..

...успели...