Лишь одна Звезда

— Но не стоит думать, что заветы одной лишь Святой Елены легли в основу наших принципов, — вернулась из прошлого леди Марта.

— Что вы, мы и не думали!..

— Дневники Праматери Янмэй, "Записки о природе власти" Вильгельма Великого и "Мгновения" Светлой Агаты — настольные книги наших студенток, наравне с "Людьми и землями" Елены. Мы полагаем, что именно эти труды дают наилучшее понимание того, в чем сущность власти, и как она реализуется.

— Власти, миледи?..

— Господа, наш пансион построен на особых принципах. Миссия лорда — осуществлять власть. Миссия леди — быть соратницей и помощницей лорду. Не светские манеры и знание искусств создают истинную леди, а понимание природы власти и умение править людьми.

"Природу власти" леди Марта Валерия произнесла с таким волевым нажимом, что Ворон не сумел сдержать в узде свое воображение и покраснел.

— Эээ... а... как... как на это смотрят мужья ваших выпускниц?

— Любой лорд Империи счастлив получить в жены нашу выпускницу, если только он не отчаянно глуп. Мы добиваемся того, чтобы девушки в совершенстве овладели навыками политики, дипломатии, управления землями и финансами, а также основами военной стратегии и феодального права. Взяв такую невесту, лорд получит надежную и верную соратницу, прекрасную собеседницу, советчицу, помощницу. Ни один вассал не сравнится с нею в этих качествах. Поверьте, большинство секунд-вассалов Империи — глупцы и невежды в сравнении с нашими девушками.

— Охотно верю... — мурлыкнул Марк.

— Р...разве для мужчины не унизительно уступать в познаниях жене? — спросил Итан.

Впервые леди Марта Валерия позволила себе улыбнуться.

— Мужчины, не вполне уверенные в себе, не получают в жены выпускниц пансиона. Такого просто не случается. Наши девушки становятся невестами первых лордов государства.

Итан смущенно потупился, и леди Марта Валерия добавила мягче:

— Кроме того, существуют вопросы, разбираться в которых зазорно для лорда, но не зазорно для леди. Всякий лорд будет благодарен, если его леди возьмет на себя, к примеру, управление финансами.

— В...вы учите аристократок считать деньги? — удивился Итан.

— Конечно. Однако это ничуть не портит их манер. Позвольте, я покажу.

Две студентки в одинаковых синих платьях проходили по двору, леди Марта Валерия подозвала их. Девушки сделали реверанс:

— Миледи... милорды...

Одна явно принадлежала к агатовской породе, вторую угадать было сложнее — возможно, Глория северной ветви.

— Ответьте мне, — задала вопрос леди Марта, — как следует поступить лорду, если его имение приносит от пятидесяти до восьмидесяти эфесов дохода ежемесячно, а сосед просит четыреста эфесов за ценную политическую уступку?

— Есть ли накопления в казне? — спросила девушка рода Глории.

— Нет, но некий банкир предлагает в долг пятьсот золотых под годовую четвертину. Брать ли лорду ссуду?

— А кто спрашивает меня об этом? — уточнила агатовка.

— Допустим, подруга.

Агатовка округлила глаза и мило хихикнула, прижав ладони к губам:

— Ох, дорогая, что за вздор! Разве я торговка, чтобы считать деньги? Они у меня имеются — вот все, что я знаю о деньгах.

— А если спрашивает ваш лорд-отец?

— При тех доходах, что вы назвали, — ответила девушка рода Глории, — никаких шансов возместить ссуду меньше, чем за пять лет. Таким образом, милорд, вы покупаете уступку у соседа, но сами попадаете под влияние банкира, который станет помыкать вами при помощи кредита. Это нецелесообразно, милорд.

— Благодарю, можете идти, — кивнула леди Марта.

Девушки ушли, Итан пробормотал:

— В...печатляюще...

— Ваша леди-сестра после трех лет учебы ничем не будет уступать им, — заверила леди Марта Валерия. — Синие платья носят студентки четвертого года. Девушек разных курсов мы одеваем в разные цвета и селим в разных корпусах. Они питаются в разное время, так же и молятся, и выходят на прогулки. Лишь несколько раз в год пересекаются друг с другом. Нехорошо, чтобы старшие студентки знакомились с младшими и давали какие-либо советы. После курса дипломатии девушки становятся хитры и склонны искать лазейки в нашей экзаменационной системе.

— Стало быть, леди Аланис, Иона и Глория почти не общались друг с другом?

— Леди Альмера и Северная Принцесса учились на одном курсе и сблизились. Леди Аланис особенно преуспевала в управлении городами, леди Иона — в дипломатии и искусствах. Что же касается леди Глории, то она пришла к нам тремя годами позже и сталкивалась с Северной Принцессой пару раз, не более.

— А что представляет собой полный курс обучения?

— Первый год посвящается светским навыкам и дипломатии, второй — истории, географии и искусствам, третий — экономике и праву, четвертый — феодальной политике и основам военной стратегии. Курс управления поместьями, городами и землями проходит сквозь все четыре года обучения.

— В...военная стратегия?.. Вы шутите, миледи!

— Отнюдь. Война — главное дело жизни многих лордов. Плоха та жена, которая ничего не знает о жизни супруга.

— Н...но битвы, мечи, кровь... к...как можно впутывать в это девушек?

— Вы не станете отрицать, милорд, что женщина способна размышлять? А война — это, прежде всего, работа ума. Мечи бойцов — только отзвук мысли полководца. Такие соображения высказал сам герцог Десмонд Ориджин, когда посетил нас три года назад.

Итан хмуро качал головой. Сказанное претило самому естеству его галантной натуры. Марк перевел беседу в другое русло:

— Как девушки успевают овладеть такой горой знаний?.. Всего-то за четыре года?

— Образование требует труда, — с оттенком гордости сообщила леди Марта. — Каждый день, кроме воскресенья, четыре часа отводятся на лекции, четыре — на практические занятия, три — на самостоятельную работу и чтение. Не менее часа в день посвящается спортивным играм и телесным упражнениям, полчаса — молитвам.

— Б...боги, когда же они спят?! — вырвалось у Итана.

— Шести часов сна в сутки вполне достаточно при правильном режиме. В ночь с субботы на воскресенье позволяется семь часов.

— М...моя сестричка не справится с этим!..

— Поверьте, милорд: вы ее недооцениваете. Это обычная ошибка отцов и старших братьев. Юная леди умней и выносливей, чем вы полагаете.

Итан вздохнул:

— Ах, если бы...

— Однако, милорд, — отметила леди Марта, — некоторая исходная подготовка потребуется от вашей леди-сестры, и будет проверена при поступлении. Беглое чтение и письмо, свободный счет в уме, общая география земель, начала этикета, геральдика Великих Домов — надеюсь, все это не составит трудностей для леди?

— М...моя малютка Джанин — умная девушка, но...

Ворон чуть не застонал. Леди Марта Валерия повела бровью:

— Разве вашу сестру зовут не Дженифер, милорд?

— Н...нет... то есть, да... — Итан смешался. — Я х...хотел сказать...

— Кто вы, господа? Зачем сюда прибыли?

Марк виновато развел руками:

— Простите нам этот маленький обман, милая леди Марта. Мы действительно прибыли из Фаунтерры, состоим на службе его величества...

— Это не вызывает сомнений: ваш акцент, одежда, форма шпажных эфесов. Но какова цель визита?

Из-за спин гостей раздался скрипучий женский голос:

— Я отвечу на ваш вопрос, Марта. Перед вами некто Ворон Короны — глава имперской тайной службы. С ним, полагаю, один из агентов протекции. Задача этих господ очевидна: шпионство и допросы.

Они обернулись. Обладательница скрипучего голоса соответствовала всем представлениям о пансионных дамах: тощая, суровая, желтолицая мегера лет шестидесяти от роду. Леди Теодора Азалия Берта — управительница пансиона, встречи с которой Марк всей душою надеялся избежать.

— Дорогая леди Теодора, я счастлив видеть вас в добром здравии! — Ворон отвесил ей поклон.

— Вам следует немедленно покинуть пансион, — отрезала управительница.

Леди Марта Валерия, кажется, не была согласна: ее лицо выражало живой интерес. Однако она предпочитала молчать.

— М...мы здесь по приказу императора, — сообщил Итан, — и в целях б...безопасности Короны...

— Пансион является феодальным субъектом, и, как таковой, находится под сеньоратом Дома Ориджин. Император желает учинить расследование? Пусть заявит об этом герцогу Эрвину. Лишь с позволения последнего вы сможете находиться здесь.

— Экая незадача... — обронил Марк. — Послушайте, миледи, давайте не будем заострять попусту. Наше расследование никак не касается пансиона. Вас ни в чем не подозревают, мы лишь собираем сведения об одной из ваших выпускниц...

— Тем хуже! — фыркнула Теодора. — Тайны девушек мы храним более свято, чем собственные. Покиньте нас, господа.

— Од...ну минуту, миледи, — взмолился Итан. — П...прошу, выслушайте! Ваша студентка, Глория Нортвуд, попала в беду! Она стала жертвой заговора, ее жизнь висит на волоске! Мы пытаемся спасти ее. Любые сведения, любое ваше слово может помочь! Н...не лишайте ее шанса!

— Глория Нортвуд?.. — удивилась леди Марта. — Как вы с нею связаны, сударь?

— Я... я... — Итан покраснел.

— Никакого значения, — бросила желтушная Теодора. — Уходите, или я попрошу охрану помочь вам.

Марк одарил управительницу милой улыбкой:

— Как на счет сделки, леди Теодора? Выгода вам — выгода мне. Вы же учите дамочек считать барыши.

Старуху буквально перекосило:

— Предлагаете мне взятку?!

— Да, миледи. Но очень особого свойства. Вам придется по нраву! Три часа в день — практические занятия, так? На четвертом году учебы преподают политику, да? Предлагаю уникальное занятие для студенток последнего года: политическая разведка. Как узнать всю подноготную в ходе приятной застольной беседы. Как допросить человека, чтобы он даже не заметил этого. Как сказать все — и не сказать ничего. Преподаватель — лучший мастер допросов во всей Империи, сам Ворон Короны. Что скажете, леди Теодора?

Старая карга нахмурилась — морщины на переносице превратились в черные рытвины.

— Подумайте вот о чем, миледи, — убеждал Марк, — после занятия каждая студентка напишет своим чертовски знатным родителям, что начальник тайной стражи по вашей просьбе провел занятие. Выйдет, что жуткая протекция, устрашающая великих лордов, для вас — нечто вроде гувернантки. Представьте славу, которая пойдет о пансионе!

Управительница покосилась на Марту Валерию, та сказала:

— Весьма полезное занятие. Звучит заманчиво, миледи. Девушки с радостью послушают...

— Не припомню, чтобы я тебя спрашивала, — скрипнула Теодора. Вперила взгляд в Марка: — Не сомневаюсь, у вас немалый опыт в данном вопросе. Но ваша хитрость не сработает. Недопустимо, чтобы вы опрашивали девушек, даже в ходе учебного занятия.

— А что, если они допросят меня? — заявил Марк. — Я — свидетель, они — дознаватели. Они спрашивают, я отвечаю и показываю, как выкрутиться. В таком виде занятие устроит вас, миледи?

— Противоречит уставу. Преподаватель — мужчина...

— Иногда мужчины проводили у вас единичные занятия. К примеру, три года назад Десмонд Ориджин, будучи здесь, поделился мыслями о военном деле.

— Пф!.. — одним звуком леди Теодора выразила всю глубину пропасти между великим герцогом и Вороном Короны.

— Тем не менее, он — признанный мастер своего дела, а я — своего. С точки зрения науки, не вижу разницы.

— В чем ваша выгода? Что получите от этого занятия?

— Удовольствие, — улыбнулся Ворон. — Потом, леди Марта обещала обед, а вы пообещаете еще и ужин. Не сомневаюсь, харчи у вас превосходные! А если сама леди Марта составит нам компанию...

— Чушь какая-то.

— И еще...

— Что?

— Тему для допроса выберу я.

— То есть, — леди Теодора недоверчиво прищурилась, — вы хотите, чтобы девушки спрашивали вас о ком-то из выпускниц?

— Да, миледи.

— Зачем вам это?

— Люблю отвечать на вопросы, миледи. Особенно когда их задают юные девушки. Мое мужское самолюбие блаженствует!

— Фигляр... — бросила управительница и пошла прочь.

Леди Марта Валерия догнала ее:

— Прошу, миледи, позвольте мероприятие! Ведь это исключительная возможность. Настоящие агенты тайной стражи...

— Ты невнимательна! — оборвала Теодора. — Я уже дала позволение. Оповести студенток.

* * *

Девятнадцать молодых леди. Одинаковые синие платья с белыми манжетами и воротничками. Лица — как на подбор: здесь Агата и Софья, Люсия и Вивиан, Елена и Сьюзен; здесь остроглазый Запад и смуглый Юг, скуластый Север и утонченная Фаунтерра, курносая Надежда, миниатюрный Дарквотер... Соцветье! Кой черт понес их в политику? Как додумались отцы взвалить на дочек всю мерзость государственной власти? Любились бы, плясали на балах, детей рожали. Да уж... Марк с удивлением замечает любопытство на лицах студенток. Четыре года Елены-у-Озера испортили девиц достаточно, чтобы методы протекции заинтересовали их! Бедняжки...

Ладно, дорогие мои. Желаете большой политики? Добро пожаловать!

Ворон Короны кашляет, прочищая горло, и говорит:

— Глория Нортвуд умерла.

Комната утихает, лица каменеют.

— Простите, милые дамы, я перепутал время. Будущее, а не прошлое. Глория Нортвуд умрет. Мы здесь для того, чтобы помешать этому событию. А теперь — прошлое: я обманул вашу управительницу, леди Теодору. Я солгал, будто намерен провести занятие. Но мое желание иное: спасти вашу бывшую сокурсницу. Простите меня.

Леди Марта Валерия, призванная наблюдать за занятием, в негодовании открывает рот. Ворон не дает ей вымолвить слова.

— Размышляете, как поступить? Позвать охрану, вышвырнуть меня прочь? Боги, какой скандал! Девятнадцать великих лордов узнают об этом! Запад и Юг, Фаунтерра и Надежда... Стыд! У меня имеется иное предложение. — Он обводит взглядом девушек в синих платьях. — Я обещал занятие? Давайте вместе превратим это в занятие. Три часа на то, чтобы раскрыть будущее убийство. Я обещал, что не стану допрашивать? И не стану. Вы ставите вопросы. Я даю ответы — те, которые знаю. Вы заполните пустоты своими знаниями. Вместе найдем убийцу.

Леди Марта Валерия поднимается:

— Мне нужно поговорить с управительницей...

— Прошу вас, миледи, не нужно! — восклицает утренняя агатовка — та, что решала задачку.

Девушка из первого ряда — западница — добавляет хрипловатым голосом:

— Позвольте ему, миледи. Нам любопытно.

— Да, просим вас, — вторит курносенькая Надежда.

Видимо, эти три девушки — инфанты весьма знатных родов. Марта Валерия в растерянности медлит.

— Присядьте, миледи, — просит Марк. — Едва начнется хоть что-то, по вашему мнению, неподобающее, вы взмахнете рукой, и мы умолкнем.

Леди Марта медленно кивает.

Западница спрашивает:

— Хотите сказать, вы прибыли из Фаунтерры сюда, за пятьсот миль, чтобы защитить Глорию Нортвуд?..

Марк качает головой:

— Ради надежды найти сведения, которые помогут защитить ее. Так будет точнее.

Он идет вдоль рядов, заглядывая в лица девушек, и неторопливо рассказывает:

— Факты таковы. Глория Сибил Дорина, дочь графини Нортвуд, училась с вами вместе три года. Этой зимой она почему-то покинула пансион и вернулась в Клык Медведя, откуда очень вскоре отправилась вместе с матерью в столицу. Там Глория сделала блестящую придворную карьеру, что, впрочем, мало относится к делу. Важнее то, что Глория занялась расследованием громких убийств наследников престола — вы, конечно, читали об этих злодеяниях.