После шкафчиков они остановились у пустующего дуэльного кабинета.
— Тут у нас обычно проходят дуэли между учениками, — Пояснил Жон, показывая на круглую арену в центре, — Силовое поле защищает зрителей, а вон те экраны наверху, — Он указал рукой на широкоэкранные мониторы, установленные над ареной, — Показывают уровень ауры участников.
— Неплохо придумано, — Задумчиво кивнул Шепард, — Хотя, мне вся эта аура напоминает жизни персонажей в компьютерных играх.
— Ну, так оно практически и есть, — Жон пожал плечами, — В смысле, аура закончилась — ты проиграл.
— Хм, — Задумчиво сказал Шепард. По его мнению, проиграть можно было только тогда, когда тебя уже убили. Да и то, если судить по его безумной карьере, это правило не всегда срабатывает. Но, с другой стороны, Жон вёл речь о потешных поединках, вместо настоящей войны. Ещё одна мысль пришла ему в голову.
— Послушай, у тебя же вроде, из оружия, меч и щит? — Спросил он.
— Ну да, — Смущённо ответил Жон. По сравнению с оружием остальных, не говоря уже о футуристическом оружии команды Шепарда, фамильная реликвия смотрелась довольно блёкло.
— Можно с щитом попрактиковаться? — Спросил Шепард. Любовь к различному виду щитам у него возникла после того, как группа курсантов N7, в которую он входил несколько лет назад, четыре года практиковалась бок-о-бок с членами Межпланетной Военной Академии из Рио-де-Жанейро.
— Конечно, — Неуверенно сказал Жон, — Они рядом, сейчас принесу.
Через несколько минут Шепард с интересом изучал прочный металлический щит белого цвета, на котором были выгравированы две бронзовые дуги.
— Он довольно простой, если с другими сравнивать, — Извиняющим тоном произнёс Жон, держа в руках меч.
— Суть не в простоте оружия, а в умении его применять, — Шепард покачал головой, закрепляя щит на левой руке и делая несколько пробных взмахов, — Я слышал, что пару лет назад, какой-то отморозок из войск Альянса забил двух кроганов сапёрной лопаткой в одном бою. Не представляю, как ему это удалось. Впрочем, это Евросоюз, там что немцы, что русские — все на голову отбитые. Ну-ка, удар!
Шепард окутался свечением биотического барьера. Жон, глубоко вздохнув, нанёс горизонтальный удар сверху вниз, целясь в щит. Шепард не столько принял удар на щит, сколько отбил его в сторону, оставляя Жона широко открытым.
Жон болезненно сморщился, отступая назад.
— До нормального охотника мне далеко.
— Ерунда, — Шепард отмахнулся, — Города не сразу строятся. Давай ещё раз, теперь колющим.
Жон прищурился и нанёс ещё один удар.
Несколько минут, в зале раздавался лишь звон металла о металл. Большинство ударов Шепард парировал — хотя техника у Жона и была поставлена, ему заметно не хватало опыта.
— Целься в края щита. Закон рычага, чем больше расстояние, тем сильнее момент удара. Не пытайся обойти щит, так ты только откроешься для удара.
Спустя несколько стычек, Жон выдохнул, опустил меч и покачал головой.
— У вас что, там тоже есть щиты? Или ты просто умеешь абсолютно всё?
— Фехтовать на мечах я точно не умею, — Шепард пожал плечами, — Нет, я просто четыре года тренировался вместе с курсантами одной из наших академий. Они в бою используют здоровенные такие голографические щиты. Мне всегда нравилась идея иметь ещё один слой брони между собой и противником, — Шепард ненадолго задумался, — Чёрт возьми, я же купил один из этих щитов на чёрном рынке. Со всем этим безумием со штурмом базы я совсем про него забыл, — Он покачал головой, — Завтра надо будет его найти и попрактиковаться. Если, кончено, останется время.
— А сложно быть командиром такого экипажа? — Поинтересовался Жон.
— Иногда, — Честно ответил Шепард, — Я чувствую себя главврачом сумасшедшего дома. Или многодетным отцом. Впрочем, как я понимаю, команды охотников тоже в этом схожи. Отряд профессиональных воинов, каждый из которых личность себе на уме, не подчиняющаяся приказам слепо, как в армии. Тоже, наверно, работёнка?
Жон смущённо провёл рукой по волосам.
— Я не самый хороший лидер, что б уверенно о таком говорить.
— И что тебе мешает? — Поинтересовался Шепард.
— Просто… Жон замолчал. Ты видел, как сильна Нора. Как ловок Рен. Пирра вообще, многократный чемпион Мистраля. И я, простой парень, с древней семейной реликвией вместо собственного оружия.
— Забавно, — Шепард хмыкнул, — Я могу сказать то же самое.
На недоумённый взгляд Жона он пояснил.
— Гаррус — один из лучших снайперов, которых я только встречал. Кроме того, он за год умудрился настроить против себя три крупнейших преступных синдиката да так, что, когда мы его вытаскивали, перед зданием, которое он занимал валялись десятки трупов, а наёмники напрямую отказывались выходить в бой против него. Тали гениальнейший инженер, Мордин гениальнейший учёный. Джек превосходит меня в силе, Самара в опыте, а Миранда в мастерстве. Грюнт способен держать попадания, которые меня гарантированно убьют. Джокер — лучший известный пилот. То, что члены твоей команды сильнее тебя, не делает тебя худшим лидером.
— Не слишком в это верится, — Пробормотал Жон.
— Сила бесполезна, если она направлена в никуда. Ловкость не заменит тактики и стратегии. Чемпион бессилен, если ему не за что сражаться. Лидер не обязательно должен быть лучшим воином. Он должен лишь знать, как и в какой ситуации действовать каждому члену из группы, — Шепард замолчал, — Кроме того, есть и плюсы в том, что твоя команда сильнее чем ты. Учись у лучших, только и всего.
Жон задумчиво замолчал. От входа послышались ленивые хлопки. Шепард обернулся. Рядом с дверным проёмом стояла девушка, скорее всего одна из студенток академии. Тёмно каштановые волосы с одинокой, окрашенной прядью карамельного оттенка были скрыты под тёмным беретом. Кожа её была светлой, лицо скрывали тёмные очки, одета же она была в нечто вроде свитера, с подобием корсета на талии, брюки с большой, медной пряжкой, выглядящей как изображение прицела, и в высокие ботинки с длинными каблуками. На ремне у неё была закреплена лента с крупнокалиберными патронами, а ещё одна лента служила как ремешок для небольшой сумочки. Почти вся одежда была светло-шоколадного цвета и явно кричащая о дизайнерском происхождении. Похоже, в отличии от Шепарда, которому было практически плевать на дизайн, лишь бы одежда удобная была, девушка ориентировалась в течениях моды как акула в море.
Одним пальцем приспустив на нос очки, девушка изящно нагнулась, оглядывая Шепарда внимательным взглядом карих глаз.
— Ну надо же, — Голос её был мягким, но в то же время уверенным, — Никак не могла ожидать столь дельных советов от атлезианского солдатика. Тебе бы стоило к нему прислушаться, малыш Жонни.
Жон недовольно сморщился в ответ на прозвище.
— Привет, Коко, — Смущённо пробормотал он.
Решив, что взаимная любовь между флотом и пехотой присутствует и в Атласе, Шепард ответил.
— Тормознутость и солдафонство — это к пехоте, мисс. Капитан фрегата «Лазурь», Джон Шепард.
— Коко Адель, — Представилась девушка, кивнув, — Второй курс академии. Слухи ходят, ваш экипаж теперь в академии почётные гости? Что-то там о героической обороне города против крупной стаи Неверморов и о разбитом корабле?
Пожав плечами, Шепард выдал заранее обговорённую легенду.
— Засекли их ещё на подходе, другие корабли встретить их вне города не успевали. Я предупредил генерала, случись что, мы в лесу даже сесть нормально не сумеем. Генерал в ответ заявил, что, если хотя один гримм долетит до города, сядем мы все, надолго и с лишением званий. Пришлось действовать.
— Даже так? — Девушка улыбнулась, — Интересно будет послушать, — Она покосилась на неловко стоящего Жона.
— Как я понимаю, Жонни показывает тебе академию?
— Именно так, — Подтвердил Шепард, не обращая внимания на переход на «ты».
— Что же, — Коко задумчиво сощурилась, — Если вы закончили избивать друг друга этими железками, могу показать вам обоим несколько более… Интересных мест, о которых Жонни не имеет ни малейшего понятия.
— Эй, — возмутился Жон.
Коко хитро улыбнулась.
— Тише, Жонни, запоминай и учись, пока я в настроении. Может, запомнишь достаточно, чтобы показать потом своей рыжей подружке.
— Мы просто друзья! — Буркнул, покраснев, парень.
Коко с сожалением посмотрела на него, словно на неразумного ребёнка.
— Вот именно. Вы всё ещё друзья. Ну так что? Собираетесь тут стоять? Или воспользуетесь моей щедростью?
— Почему бы и нет? — Шепард пожал плечами.
Коко кивнула и развернулась на каблуках, призывно махнув рукой. Шепард и недовольно бурчащий Жон последовали за ней.
* * *
Несколькими часами спустя, в конференц зале Нормандии был собран весь экипаж. Присутствовали и инженеры, и десантная группа, сидел, с банкой азарийской газировки в руке Джокер, Гарднер, пристроившись в углу, сидел рядом со старшим лейтенантом Голдштейн — командиром и наводчиком ховертанка «Молот». Голографический аватар СУЗИ проецировался по центру стола, готовый в любой момент смениться на различные схемы и изображения. Многие члены экипажа пребывали в неуверенности, переглядываясь друг с другом и шёпотом переговариваясь.
— Итак, подведу итог, — Шепард поднял руку, прерывая шепотки, — Мы помогаем генералу и директору расправится с этой неизвестной теневой группой. Причем, самое весёлое в том, что действовать придётся без предварительной разведки и упредить их удар у нас вряд ли получится, разве что повезёт поймать их за руку на месте преступления. Но на это не рассчитываем. Взамен, получаем эту мистическую хрень, которая блочит пули, даёт суперсилу, суперловкость и хрен-знает-что-ещё под названием аура. Мнения экипа…
Что-то истошно визжащее и дрыгающее ногами снесло его под стол.
— Шепард! Божечки! Я тебя обожаю! Мы станем крутыми супергероями прям как в моём любимом шоу! Ю-ху-у!!!
Касуми, от избытка впечатлений истошно визжащая и дрыгающая ногами, явно пыталась совершить нападение на капитана корабля, оставив его глухим на одно ухо.
— Касуми! Слезь с меня, женщина!
— Вот именно! — Возмутилась до глубины души Тали. — Касуми! А ну слезь с него! Я думала мы подруги! Как ты м… Мяк!
Тали что-то неразборчиво пискнула, став следующей жертвой перевозбуждённой диверсантки.
Грюнт задумчиво посмотрел под стол.
— Шепард популярен у самок. Не так популярен, как я, хе-хе.
— Грюнт! — Рявкнул из-под стола Шепард, пытаясь разобраться в конечностях и ножках стула, — Ещё одно слово, и я тебе отсюда лапы нахрен пообгрызаю!
Грюнт осторожно убрал ноги подальше. Выползши из-под стола и осмотрев тяжёлым взглядом конференц зал, Шепард глубоко вздохнул, не обращая внимание на Касуми, убеждающую Тали что они всё ещё подруги, лучшие-лучшие, и что она совершенно не нарочно. Сказать что-то в ответ у кварианки не получалось из-за того, что Касуми её увлеченно душила, называя этот процесс дружескими объятьями.
Гаррус задумчиво поднял руку.
— Как я понимаю, сама наша возможность взлететь снова зависит от ресурсов генерала и директора. Если мы не поможем им остановить эту группу, это может нанести серьёзный удар по поставкам необходимых материалов. Кроме того, я б не отказался от таких суперсил. Я за.
— Мистер Вакариан изложил верно, — Нахмурившись, подтвердила Миранда, — Сейчас мы зависим от них. Не наоборот. Стоит делать шаги по укреплению нашего союза. Я за.
— С какой поры мы стали голосовать, надрать ли задницы шайке мудил или нет? — Фыркнула, недовольно Джек, — Всегда хотела побыть персонажем грёбанных комиксов. Жги, Шеп.
— Поддерживаю, — Высказался Мордин, — Необходим тестовый субъект, обладающий аурой. Получить такую способность — идеальный вариант.
— Я пошёл за тобой, чтобы стать сильнее, — Просто сказал Грюнт, — Теперь я стану ещё сильнее.
— Возможно, аура позволит мне прожить чуть дольше, — Тейн задумчиво наклонил голову, — Если же нет… В книге Араши сказано «Протяни руку тем, кто нуждается в помощи, ибо даже сильнейший воин обречён на поражение, сражаясь в одиночку». Я голосую «за».
Следующей слово взяла Самара.
— Люди этой планеты страдают от множества несправедливостей. Если в нашей силе будет предотвратить хотя бы одну — пусть будет так. У тебя есть мой голос.
— Мы можем им помочь, — Тали пожала плечами, наконец спихнув Касуми к Келли Чамберс — Почему бы этого не сделать?
— Идея мне нравится, — Джейкоб пожал плечами, — Я за.
— Легион, СУЗИ?
— Данная платформа согласна с логическими выводами членов экипажа. Дополнительно. Основываясь на утверждениях того, что аура есть продолжение души, будет возможно подтвердить или опровергнуть информацию о существовании души у гетов.
— Я голосую «за». Овладевание аурой повысит шансы экипажа в борьбе со жнецами. Кроме того, данный мир представляет собой доказательство возможности мирного сосуществования синтетиков и органиков. Я считаю, что мы должны приложить все доступные шаги для сохранения этого баланса.
— Утверждение спорно, — Ответил Легион.
— Поясни, — Попросил Шепард.
— В контексте данной ситуации, информация не представляет важности.
— У нас с Легионом происходит небольшая… Дискуссия на тему местных синтетиков, — Пояснила СУЗИ, — Вам не стоит беспокоится, капитан.
— Допустим, — Шепард покачал головой и обернулся к вставшему инженеру Доннелли.
— Кен! Коротко и просто! — Прошипела напарнику Габриэлла.
— Я от лица экипажа. Куда вы, туда и мы, — Коротко высказался Кеннет, — Но аур нам не надо. Вы все, в случае чего, защитить себя сможете, а вот нам дорога в лаборатории Цербера.
— Логично, — Согласился Шепард, — Спасибо за доверие. Лейтенант Голдштейн?
— Ауры не надо. У меня есть танк, — Просто ответила женщина, — Скажите, когда и что вам нужно снести и мы это сделаем.
— Я точно за, — Джеф поднял руку, — Надеюсь эта аура мне кости починит. На всякие кувырки и прочую акробатику мне плевать, но вот прыгать, не ломая ноги, — Пилот задумчиво вздохнул, — Много бы я за такое отдал.
