— Я не собираюсь накладывать на вас никаких санкций в случае вашего отказа, мисс Шни, — Айронвуд пристально посмотрел на свою подчинённую, — Однако, в случае вашего согласия, уровень секретности будет превосходить абсолютно всё, с чем вы сталкивались до этого.
Винтер некоторое время молчала, настороженно глядя на генерала, затем поджала губы и подняла голову.
— Судя по моему положению здесь, я являюсь наилучшей кандидатурой для подобной тайны, генерал, сэр. Я не собираюсь подвести ваше доверие. Я готова.
Кроу громко фыркнул, снова достав фляжку. Плечи Винтер слегка напряглись.
— Очень хорошо, мисс Шни, — Озпин кивнул, — Шепард, мисс Лоусон, прошу вас подойти ближе. Этот разговор будет продолжением нашего диалога два дня назад.
Озпин некоторое время молчал, внимательно смотря на определённо нервничающую Винтер. Миранда задумчиво сощурилась. Генерал и Глинда Гудвич стояли молча.
— Как вы относитесь к сказкам? — Поинтересовался Озпин.
— Прошу меня простить? — Удивилась Винтер.
— Зависит от того, какие это сказки, — Шепард настороженно пожал плечами.
— Вот как? — Поинтересовался Озпин, — Можете объяснить?
— Некоторое время назад, я попросил одного знакомого информационного брокера проанализировать фольклор достаточно старых цивилизаций. Дреллы, сказания о механизмах, заменяющих разум на, цитирую, «гудящий металл». Турианцы, «Эпос о приходящей тьме» — чудовища, ростом с гору, чьи глаза пылают алым, а шкура подобна прочнейшему из металлов. Азари — предание о богине Атаме и пепельных слугах. Ничего конкретного, конечно, но общий мотив сохраняется.
— Азари? Дреллы? Что ты за хрень несёшь, парень? — Недовольно фыркнул Кроу. Собрание его ремарку проигнорировало.
Винтер, так же удивлённая словами капитана, покачала головой.
— К моему сожалению, мне подобные примеры неизвестны. Как и подобные цивилизации.
— Неудивительно, — Айронвуд слегка улыбнулся.
— Тогда, позвольте мне рассказать вам одну древнюю историю, передающуюся из поколения в поколение. Быть может, мисс Шни она знакома, — Озпин некоторое время помолчал.
— Однажды, в глубокой давности, ещё до того, как человек овладел властью над прахом, в старом, заброшенном доме жил брошенный всеми старик. Его жизнь была скучна и одинока, но в один день, его навестили четыре странствующие девы. Одна из них научила его медитации и умению быть в мире с самим собой. Другая принесла ему фрукты и цветы. Третья научила радоваться жизни и помогла ему выйти из дома. Четвёртая же помогла ему научится ценить то, что у него есть. В благодарность за их доброту, старик, бывший волшебником невообразимой силы, наделил дев силой четырёх сезонов, дав им возможность повелевать стихиями усилием мысли и управлять растениями и животными вокруг них. С тех пор, четыре девы странствуют среди людей, помогая им в час нужды.
Некоторое время в комнате царило молчание.
— Как я понимаю, вы намекаете на то, что эти девы существуют, — Миранда неверяще нахмурилась.
— Это невозможно, — Уверенно произнесла Винтер, — Магии не существует. Проявление…
— Проявления охотников являются лишь отражениями их душ. Ни одно из них не может дать такую силу, — Печально ответила мисс Гудвич.
— Значит, по территории планеты шляются четыре девушки, обладающие способностями массового контроля погоды и ещё черт знает чего, — Шепард покачал головой, — Я правильно понял?
— Да, — Директор согласно кивнул головой.
Шепард прикрыл лицо рукой.
— Я непозволительно трезв для всего этого дерьма.
Кроу хмыкнул, но от комментариев воздержался.
— Наша организация, — Айронвуд кивнул головой на Озпина, Глинду и Кроу, — Существует уже множество лет, скрывая от публики существование дев.
— А есть ли смысл им скрываться? — Поинтересовался Шепард, — Насколько я понимаю, такой уровень силы сделает их куда более сложной добычей.
— Сила не делает дев бессмертными, — Пояснил Озпин, — Как только дева умирает от ранения или старости, сила переходит той, о ком она подумала в последний момент. Обязательным условием должно быть то, что бы та, кто станет следующей, была молодой девушкой.
— Чудно, — Саркастично пробормотала Миранда, — Не стоит и гадать, о ком будут последние мысли у жертвы убийства.
— Именно так, — Подтвердил генерал, — Более того, некоторое время назад произошло событие, аналогов которого не происходило никогда. На деву Осени было совершено нападение, а часть её силы была украдена. Сейчас дева находится в убежище, но её жизнь поддерживается искусственно, а её смерть может привести к тому, что сила перейдет в руки того, кто стоял за нападением. Если бы не вмешательство Кроу, мы бы сейчас были в куда более худшем положении.
— Если ты думаешь, что лесть тебе поможет, Джимми, думай так дальше, — Саркастично бросил Кроу.
— Генерал, — Винтер удалось восстановить некое подобие невозмутимости, — Я благодарна за ваше доверие, но что я могу сделать?
— Многое, — Ответил генерал, — Существует ещё один секрет, в который мы собираемся вас посвятить. Но прежде, выключите свои свитки и пройдёмте к лифту.
Кроу присвистнул, но просьбу выполнил. После того, как все присутствующие собрались в лифте, Озпин набрал на приборной панели лифта комбинацию из нескольких цифр. Спустя несколько минут спуска двери лифта открылись, показывая просторное помещение, стены которого уходили глубоко вверх, а пол был сделан из мрамора зеленоватого оттенка.
— Как я понимаю, это и есть упомянутое убежище? — Поинтересовалась Миранда.
— Именно так, — согласно кивнула Глинда.
— Кроу. Винтер. Ознакомьтесь с этими документами, — Генерал достал небольшой чемодан, который, как и день назад, был закрыт на кодовую панель. Спустя минуту он достал из чемодана две папки, более толстые чем раньше, и протянул их Кроу и Винтер.
Несколько минут прошло в молчании. Шепард массировал виски, пытаясь осознать то, что он только что узнал. Миранда нервно поджала губы, хмуро глядя себе под ноги.
Кроу оторвался от бумаг и хихикнул.
— Джимми. Оз. Вы серьёзно? Это же… Это же бред. Грёбанная шутка!
— Конечно! — Сорвался Шепард, — Мы тут все хором собрались здесь только для того, что бы тебя наеб… Кхм, — Он в последний момент удержал желание выматерится, — Прошу простить.
Миранда успокаивающе положила ему на плечо.
— Ваши реакции вполне объяснимы, — Озпин покачал головой, — Тем не менее, это абсолютная правда.
— Сначала магия. Затем пришельцы, — Винтер Шни устало вздохнула, — Это невозможно. Этого просто не должно быть.
Она покачала головой, борясь с подступающей мигренью.
— Что требуется от меня, генерал?
— Как вы уже узнали, экипаж корабля «Нормандия» обладает вооружением, в разы превосходящим то, что доступно нам. Однако, они не знакомы ни с понятием ауры, ни с самим фактом существования гримм. Поэтому, в свете недавних событий, нам необходима помощь квалифицированных охотников в разблокировке их аур, а затем и тренингу их использования.
— Ладно, допустим, — Кроу потряс кипой бумаг, зажатой в руке. Допустим. Я учу мелких засранцев в Сигнале. Снежная королева, быть может, не забыла ещё обучение в Атласе. Но ты серьёзно думаешь что какой-то корабль поможет нам остановить Королеву?
— Огневая мощь и защищённость этого, как ты выразился, «какого-то» корабля в разы превосходит лучшие корабли флота, — Заметил генерал Айронвуд.
Шепард недовольно сощурился.
— Если у тебя не получается решить проблему при помощи подавляющего огневого превосходства, ты просто стреляешь не в ту сторону.
— Послушай, парень, — Кроу фыркнул, — Мне как-то без разницы кем ты там был на своём кораблике, но ты и краем глаза не видел той тьмы, что стоит за этим!
Кроу махнул рукой на сложный механический аппарат, стоящий в одном из ответвлений коридора, по которому они шли. Он представлял собой сложное переплетение разнообразных кабелей, в центре которых располагались две капсулы. Одна из них была пуста. В другой находилась бледная, русоволосая девушка, грудь которую закрывала белая повязка. Лицо девушки было изуродовано словно бы ожогом, распространившимся на весь правый глаз.
— Да что ты, — Рявкнул взбешённый Шепард, которого достали как менторский тон собеседника, так и появившаяся мигрень, — Думаешь, раз у нас нет ваших гримм, то в галактике лишь бабочки и радуги? Я видел, как людей превращали в ходячие трупы, пытающиеся тебя сожрать, заменяя им мозги кибернетикой. Я видел, как за несколько недель, солдаты превращаются в послушных рабов, обдолбанных наркотой и с имплантами в мозгах. Я видел, как грёбанные пришельцы похищают сотни тысяч, только что бы превратить их в биологический бульон, хер знает зачем! Я видел, как пятьдесят тысяч лет назад раса древних машин превратила в пыль цивилизацию, которая превосходила все расы Цитадели, вместе взятые, абсолютно во всём — и эти чёртовы Жнецы возвращаются пока я сижу тут и трачу время на твои понты! И знаешь что самое охерительное?! Именно мне приходится иметь дело с подобной хернёй. И с любой другой хернёй, которая только вылезет в галактике! А мне, мать их, за такое дерьмо даже не платят!
— Шепард, прошу вас, — Спокойно произнёс Озпин.
Шепард закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Всё. Я спокоен. Ещё раз приношу извинения. Полагаю, факт существования магии меня окончательно доконал.
Кроу некоторое время молчал.
— Ладно, пожалуй в этот раз я начал болтать, не подумав, — Он смущённо провёл рукой по волосам, — Извини, кэп.
— Я могу понять ваши эмоции, — Успокаивающим тоном произнёсла Глинда, — Из того, что я поняла, вы и ваш экипаж недавно перенесли серьёзное испытание.
— Мягко сказано, — Миранда тяжело вздохнула, — Шепард, разумеется, пытается отвлечь всех от того, что они пережили, равно как и от того, что весь экипаж корабля теперь уже записан в личные враги Призрака, не говоря уже об угрозе Жнецов. Это частично работает, да, но ни один день на пляже, ни алкоголь, ни визит на турнир, не заменят квалифицированного психолога. К сожалению, наш корабельный специалист в моральном плане пострадала едва ли больше всех.
— Так это и есть дева осени? — Тихо произнесла Винтер, подойдя к стеклу капсулы.
— Да, это Эмбер, — Печально подтвердил Озпин.
— Проклятье, — Кроу приложился к фляжке, — Если бы я был чуть быстрее…
— Если бы ты был чуть медленнее, друг мой, последствия были бы гораздо хуже. То, что их лица были скрыты так же печально, но твоё вмешательство всё равно является неоценимым. — Заметил Озпин.
— Наша медицина превосходит местный уровень, — Заметила Миранда, — Может быть, есть возможность…
— Нет. — Генерал покачал головой, — Ранения Эмбер исцелились благодаря ауре. Боюсь, то что с ней сделали куда хуже чем обычные раны.
— Сила дев напрямую связана с их душами, — Пояснил Озпин.
— Не думаю, что наши специалисты тут помогут, — Заметил Шепард.
Миранда подозрительно нахмурилась, оглядывая вторую, пустующую капсулу.
— Я, конечно, могу ошибаться, но этот… Аппарат не выглядит как стандартная система жизнеобеспечения.
Члены группы Озпина переглянулись между собой. Миранда смотрела на них, вопросительно подняв бровь. К ней присоединились Шепард и Винтер.
— Этот механизм, — Начал Озпин, — Является одним из наших ключевых планов. — Если те, кто стоят за этим не проявят себя в ближайшее время, нам придётся использовать его. С его помощью, будет возможно передать ауру одного человека, другому. И, если всё пройдёт как задумано, с его помощью удастся передать оставшуюся силу девы другому человеку.
— Это… — Тихо произнесла Винтер, — Это омерзительно.
Шепард поднял бровь. Похоже предмет аур для жителей планеты был крайне чувствительным. Впрочем, если аура и вправду является частью души, как утверждают охотники, то последствия применения такого прибора были крайне непредсказуемыми. Что вообще являлось душой? Если душа и вправду определяла человеческую индивидуальность, то что получится при их смещении?
Шепард вспомнил, что несколько сотен лет назад, люди считали что те, кто страдал от раздвоения личности, обладают несколькими душами в одном теле. Применимо ли было подобное сравнение и тут? И если да, то чем обернётся использование подобного механизма?
— Я не спорю с вашим утверждением, специалист Шни, — Тихо ответил генерал Айронвуд, — Но у нас нет другого выхода.
Кроу невесело рассмеялся.
— Добро пожаловать в клуб, принцесса. Советую начать носить с собой алкоголь, без него со всей этой хернёй дело иметь куда сложнее.
— Надо же, Шепард, — Миранда улыбнулась, сменив тему, — Похоже у вас есть что-то общее.
— Так, — Шепард обвинительно наставил на неё палец, — Я таскаю с собой ринкол не из-за любви к хорошей выпивке.
Миранда скептически приподняла бровь.
— Не только из-за любви к хорошей выпивке, — Шепард сдал позиции.
Поделишься, зачем ещё, кэп? — Кроу фыркнул.
— Ринкол в пропорции пять к одному с промышленным загустителем даёт отличную огневую смесь. Липкая, дым гарантированно забивает большинство фильтров, тушится отвратно. Объёма в фляжке примерно хватит на полицейский броневик, если хорошо метнуть.
— Надо же. Дашь заценить?
Шепард отцепил фляжку и кинул её Кроу. Тот понюхал содержимое, сморщился, сделал глоток и покачал головой.
— Вот вообще не удивляюсь, что эта хренота может гореть. Кэп, она случаем внутренности не проест?
— Если ты этого не чувствуешь, значит тебе подсунули подделку.
Глинда и Миранда закатили глаза. Айронвуд тяжело вздохнул. Винтер, не обращая внимания на происходящее, задумчиво смотрела на Эмбер.
— Я понимаю, что для всех вас подобная информация является слишком тяжелой. Поэтому, я прошу вас провести остаток сегодняшнего дня вдали от проблем. Коммандеру Шепарду и мисс Лоусон я бы посоветовал воспользоваться гостеприимством нашего города. Кроу, мисс Шни, я полагаю что вы бы хотели навестить своих подопечных.
— Разумеется, директор. — Кивнула Винтер.
Кроу пожал плечами.
