— Приветствую вас, — Ответил он, — Чем я могу быть полезен?
— Почему ты тренируешься с мечом? — С любопытством спросила Нора.
— Нора, сначала принято представится, — Рен тяжело вздохнул.
— А, точно! — Девушка ярко улыбнулась, — Я Нора, а это мой друг Рен.
— Меня зовут Тейн Криос, — Представился он.
— Мы всю жизнь вместе, с самого детства, — Продолжила Нора, — Но, не вместе-вместе.
Рен вздохнул и покачал головой. Тейн понимающе наклонил голову, слегка улыбнувшись.
— Тогда это делает вас ваджра.
— Что это значит? — Спросил Рен.
— Это слово существует в языке, как и людей, так и дреллов. — Спокойно объяснил Тейн, — Ваджра есть союз двух людей, выкованный не на крови или эмоциях, но самой судьбой. Ваши жизненные пути связаны друг с другом, куда идёт один, туда следует другой. Если я прав, то вам повезло, поскольку по любому пути легче следовать вдвоём, чем в одиночку.
— Эта правда? — С интересом спросила Нора.
— В подобных вопросах, мы сами выбираем правду. Если вы хотите, это может быть лишь досужими размышлениями незнакомца, что говорит с вами впервые. Или же, это может быть правдой. Вы сами вольны выбирать, — Тейн покачал головой, с интересом глядя на своих собеседников.
Нора подняла голову, посмотрев Рену в глаза. Он улыбнулся своей подруге так же, как и на протяжении всей её жизни. Нора потянулась и взяла его за руку.
— Мне кажется, это правда.
Рен сжал её руку и серьёзно кивнул.
— Я тоже так думаю.
— И пусть будет так, — Согласился Тейн.
* * *
Миранда задумчиво посмотрела на сидящих напротив неё девушек. Практически две противоположности, волосы одной были белы как снег, другой — темны как ночь. Наследница крупнейшей корпорации на планете и, как выяснилось, террористка, сражавшаяся против этой корпорации. Но, несмотря на это, девушки работали в одной команде, сражаясь плечом к плечу за общее дело. Впрочем, и она сама теперь спокойно сосуществовала вместе с Джек. Да, им, скорее всего, никогда не суждено будет стать близкими подругами. Но, даже представить то, что оперативник Цербера доверит свою спину уголовнице, беглянке, ненавидящей Цербер больше всего, было практически абсурдно. Абсурд, как уже давно поняла Миранда, шёл плечом к плечу с экипажем Нормандии.
— Увы, мисс Белладонна, мои причины вступить в «Цербер» отличались от ваших. Я никогда не была идеалисткой, скорее, это был равнозначный обмен. Лояльность, взамен на защиту того, что мне дорого.
— Могу ли я узнать, чего? — Поинтересовалась Вайсс Шни, сидя на обычном пляжном шезлонге так, будто бы она находилась на знатном приёме. Позади неё рыжеволосая девушка, кажется её звали Нора, вместе с Грантом возводили огромный песчаный замок, поднимая в воздух тучи песка.
Миранда ненадолго задумалась.
— Полагаю, откровенность за откровенность, — Кивнула она. В конце концов, это было справедливо — она, пусть даже из-за совета Самары, узнала прошлое тихой, темноволосой девушки. Поэтому, стоило открыть ей и немного своего.
— Мой отец, — Медленно начала она, — Является крупным галактическим бизнесменом. Несколько лет назад он был одержим идеями наследования и, поэтому, решил получить своих наследников не естественным, а искусственным путём, при помощи генетических манипуляций. Я быстрее, живучее и умнее среднестатистического человека. Мой геном идеален, а моя внешность и физические данные были подобраны задолго до моего рождения. Однако, — Миранда ненадолго замолчала, — Из-за этого, я полагаю, он относился ко мне и моей сестре как к собственности, нежели как к родной крови. Поэтому, я была вынуждена бежать, спасая мою сестру. Призрак гарантировал ей защиту в обмен на лояльность, но, из-за некомпетентности или по умыслу, поставил Ориану под угрозу, дав моему отцу шанс забрать её. Если бы не помощь Шепарда, он бы преуспел в этом.
Немного помолчав, Вайсс задумчиво наклонила голову.
— Полагаю, историю моей семьи можно назвать схожей. Моя сестра, Винтер, вырвалась от опеки отца лишь поступив в армию Атласа. Это лишило её наследства. Я же стала студентом академии чужой страны по той же причине. К моему сожалению, — Вайсс покачала головой, — Даже на других планетах, люди поступают не лучше, чем здесь.
Блейк аккуратно положила руку на плечо подруге, поддерживая её.
— Не только люди, мисс Шни, — Возразила Миранда, — В те годы, когда мы ещё не встретились с инопланетным разумом, человечество надеялось найти среди звёзд справедливое, развитое общество, которое покажет человечеству лучший путь. Разочарование от первого контакта, во многом, послужило толчком к рождению организации «Цербер».
— Извините, что побеспокоила вас, — Чуть огорчённо произнесла Блейк.
— Поверьте мне, я всё ещё могу дать несколько советов, — Миранда слегка улыбнулась, — Не думайте, что проблемы расовой сегрегации возникли только после первого контакта. Человечество, да и большинство разумных рас, всегда искало повод для того, чтобы обвинить в своих бедах кого-то ещё. Это были и люди с другим цветом кожи, с другой ориентацией… Более того, двести лет назад, самая разрушительная война в истории человечества вспыхнула из-за того, что одни посчитали других недостойными жизни недочеловеками, базируясь лишь на форме черепа и строению лица. Эта война унесла жизни десятков миллионов.
— Это… Это просто отвратительно, — Блейк покачала головой. Вайсс молча хмурилась, не находя слов.
— Именно так, — Согласилась Миранда, — Однако же сейчас, страна, наиболее пострадавшая от рук того режима и, в конце концов, ставшая основной силой сопротивления ему, победив в той войне, и та страна, в которой этот режим и поднял голову, находятся в крепком союзе. Шутят даже, что места представителей России и Германии можно объединить в одно, и политика Альянса от этого практически не изменится. Отвечать ненавистью на ненависть может быть эффективно в начале. Потом же, люди в конце концов устанут от чужой воли и лишь укрепятся в своих предрассудках. Есть и другой путь. Можно постепенно изменять мнение общества, склоняя его на свою сторону. Да, это будет дольше и менее эффективно. Да, этот процесс займёт, быть может, десятки лет. Но на Земле он сработал, что позволяет мне думать, что сработает он и здесь.
Блейк задумчиво кивнула, переглянувшись с Вайсс.
— Думаю, что Самара всё же была права.
Миранда оглянулась на азари, висящую над поверхностью водоёма в биотической дымке.
— Поверьте мне, она столь часто бывает права, что это начинает раздражать.
* * *
Спустя несколько часов Руби в последний раз обернулась, помахав рукой и запрыгнула в транспортник. Отец Пенни остался на аэродроме, готовясь принять дополнительный научный персонал. Пенни же отправлялась в академию, готовясь выступить на завтрашнем турнире.
— Что за день, — Янг устало потянулась на сиденье.
— Просто замечательный день! — Воскликнула Руби.
— Точно! — Согласилась Нора, сидящая рядом. Рен осторожно смахнул с её плеча несколько песчинок и покачал головой.
— Всё было бы ещё более замечательно, — Проворчала Вайсс, — Если бы не этот песок везде!
Блейк с улыбкой переглянулась с Янг.
— Ты бы не набрала столь много песка… — Начала Блейк.
— Если бы не возилась в нём так активно! — Докончила хитро улыбающаяся Янг.
— Упражнения на свежем воздухе, чтоб вы знали… — Недовольно начала Вайсс.
Руби приобняла её за плечи, не дав закончить.
— Да ладно, Вайсс! Признай, это был лучший отдых на пляже!
Вайсс закатила глаза.
— Ладно. Возможно он был.
— Ю-ху!
— Возможно, дурашка! Я сказала возможно!
— Да, я тоже считаю, что это был лучший день на пляже, — Радостно подтвердила Пенни, — Правда, для меня это был единственный день на пляже.
— Что думаешь о нашем будущем матче, Жон? — Спросила Пирра своего лидера, занимающего своё место подальше от иллюминатора.
— Посмотрим, — Ответил он, улыбнувшись партнёру, — Не хочу ничего загадывать. Но, думаю кем бы ни были наши противники, мы им покажем.
— Хорошие слова, Жон — Одобрил Рен.
— Конечно! Сломаем им ноги!
— Нора, это соревнование!
— Ну, если немножечко?
— Нора!
Жон и Пирра тихо засмеялись, слушая перепалку своих сокомандников.
Тихо загудев двигателями, транспорт оторвался от поверхности земли, разворачиваясь курсом на академию. Впереди их ждал первый день турнира.
Глава 8. Борьба начинается
Инженеры и небольшая группа охраны, прибывшая вечером на территорию запасного аэропорта были повергнуты в шок. Кандидатура каждого из них была рассмотрена генералом Айронвудом, каждый из них дал подписку о неразглашении, и практически все они рассчитывали на то, что им выпала возможность работать на один из атлезианских секретных проектов. Они, разумеется, не ошиблись в своих ожиданиях — само существование Нормандии являлось одним из самых охраняемых секретов обоих королевств. В то же время, существование не только инопланетного корабля, но и инопланетной жизни, а так же тот факт, что во вселенной, помимо пришельцев существовало ещё и государство людей, повергал в абсолютный шок. Тем не менее, что инженеры, что десяток охраны под предводительством лейтенанта Эдриана Грина, восприняли события со стоицизмом, адаптируясь к новым условиям работы. С дополнительной помощью, инженерные команды сумели значительно уменьшить примерное время восстановления корабля — большинство мелких повреждений было уже исправлено, за исключением квантового коммуникатора. Сложнейший коммуникационный прибор, основанный на парных субатомных частицах, вышел из строя, потеряв связь между связанной с ним частицей. Подобное было возможно исправить только заново перенастроив коммуникатор на другую пару частиц. Итогом этого стало то, что Нормандия, фактически, была отрезана от остальной галактики, не обладая возможностью связаться хоть с кем-то. Впрочем, инженеры выразили уверенность что судно будет годится для атмосферного полёта всего через пару дней, а для полёта в космосе — через три или четыре недели, так что излишне беспокоится было бесполезно.
Шепард пару раз хлопнул по карманам, проверяя, всё ли он взял с собой. Пистолет в подмышечной кобуре, скрываемый лёгкой кожаной курткой с удалённой символикой N7, фляжка на поясе, небольшой запас местной валюты в кошельке, закреплённый на запястье инструментрон, скрываемый рукавом — всё было на месте. Рядом возбуждённо подпрыгивала Касуми, избавившаяся, на время, от своего капюшона — всё равно, на территории королевства Вейл её еще не разыскивали. Рядом стояли Келли Чамберс, Джек, Заид, в своей старой броне, которая не особо выделялась на фоне местной одежды охотников, и Миранда, одетая в нечто формально-милитаристичное, явно принадлежащее ранее Церберу. Окинув команду взглядом, Шепард прокашлялся.
— Никто ничего не забыл? Нет? Отлично, — Он ненадолго замолк, а затем, вспомнив, продолжил, — Да, Касуми, приказ капитана, не домогаться до фавнов.
— Но почему?
— Тебя посадят за расизм.
Касуми недовольно фыркнула и отвернулась, всем видом показывая свое отношение к подобной проблеме.
— Стоп, — Заид поднял руку, — Значит расистские шутки тоже нельзя?
Шепард некоторое время раздумывал над этим вопросом.
— Только если они сами напрашиваются.
Заид довольно кивнул.
— Так, баннер взяли? — Вспомнил Шепард.
Касуми радостно кивнула. Миранда в раздражении закатила глаза.
— Отлично, — Шепард кивнул сам себе, — Гаррус, ты за старшего.
— Как всегда, — Ответил турианец, с раздражением покачав головой, — Иди, веселись, а я тут побуду музейным экспонатом для местных ребятишек.
— СУЗИ будет транслировать вам матчи, — Утешил его Шепард, — Что, местные докучают?
Гаррус пожал плечами.
— Да не очень. Просто, ты же знаешь что они пришельца первый раз в жизни видят. Обращаются то с уважением, но пялится любят. Особенно инженеры.
— Что поделать. Такая хрень только со временем и проходит.
— Ага, — Гаррус вздохнул, — Ладно, пойду наводить порядок. Тали просила передать свои прощания, она снова ядро перенастраивает.
— Спасибо, — Шепард благодарно кивнул и хлопнул друга по плечу, — Давай, держись тут. Сегодня-завтра подъедут агенты директора. Как насчёт стать супергероем, а?
— Прости меня за отсутствие энтузиазма, но мне до этого ещё «Таникс» перепроверять. Снова. — Гаррус передёрнул плечами и, повернувшись и махнув рукой, направился в сторону корабля. На пляже сидел Грюнт, задумчиво глядя на замок полутора метров в высоту, на башне которого торчала фигурка эльфийской лучницы.
— Выдвигаемся, господа и дамы!
Транспортник, на который с помощью тщательно продуманной импровизации, изоленты и кварианского таланта установили систему удалённого контроля, завязанную на СУЗИ, поднялся в воздух, гудя винтами и устремился в сторону колизея Согласия.
* * *
Как вообще такая огромная структура как Колизей Согласия, размером с полторы "Нормандии" в длину, могла находится в воздухе практически всё время, было за пределом понимания не только Шепарда, но даже Тали и Мордина. Технологии эффекта массы позволяли висение кораблей в гравитационном поле планеты, но энергия, затрачиваемая на подобное была практически равна энергии, тратящейся при полёте корабля — компенсация G-сил полем массы была примерно равна смещению гравитационного вектора при полёте вне планетарных сил. Колизей же, огромнейшее, походящее на перевёрнутый конус строение, без усилий парило в воздухе. Кончиком «конуса» был огромнейший, светящийся слабым голубым свечением кристалл, размером в несколько десятков метров.
Повинуясь указаниям диспетчера, транспортник зашёл на посадку, сводя всю роль Шепарда к поддакиванию и пафосному держанию за джойстик управления. Хотя в N7 учили водить всё, включая ездовых животных, коммандер не хотел рисковать осваивая незнакомый аппарат в небе — для этого существовали симуляторы.
Посадочная площадка представляла собой просторную площадь, на которой, в специально отмеченных местах, располагались транспортники. Отдельный её угол был предназначен чисто для гражданского транспорта — крупного судна с двумя парами крыльев и двумя вертикальными винтами в хвосте. Разноцветная толпа зрителей узким ручейком выходила из раскрывшейся двери судна, вливаясь в бурную реку зевак, ожидающих начала шоу. То тут, то там можно было видеть пропускные пункты атлезианских солдат. Человекоподобные андроиды, походящие на роботов «ЛОКИ» парами патрулировали площадку c винтовками за спинами.
