— Хм, — Шепард пожал плечами, — Подобные галлюцинации в бою иногда случаются. Никогда не знаешь, что может выкинуть психика в напряжённой ситуации.
— Личный опыт? — Поинтересовалась Коко.
— Вроде того, — Шепард задумчиво нахмурился, — Несколько лет назад, во время штурма базы бандитов, мне несколько раз казалось что рядом со мной сражался мой первый сержант. Вот только он был уже пару месяцев как мёртв, — Глаза его слегка затуманились и он задумчиво пробормотал, — Торфан… Та ещё дыра.
— Я, конечно, могу ошибаться, но обычно атлезианские капитаны редко снисходят до боя на земле, — Заметила Коко.
— Я не слишком обычный служака, это уж точно, — Согласился Шепард.
Улыбнувшись, девушка кивнула.
— Что же, капитан, предлагаю перейти на более оптимистичные темы. Как насчёт того, что бы познакомится с моей командой?
— Вы на удивление щедры к простому атлезианскому капитану, мэм.
Коко пожала плечами, хитро прищурившись.
— Несколько секунд назад, капитан, вы сами утверждали, что вы не простой служака. По крайней мере на атлезианских оловянных солдатиков вы не слишком похожи. У нашей команды впереди длинная дорога. Никогда не знаешь, когда пригодится нужное знакомство.
— Зачем посвящать профессии всю свою жизнь, если не намерен дойти до совершенства? — Повторил Шепард.
— Именно так, — Согласилась Коко, — Впрочем, должна предупредить. Малютка Вельвет у нас фавн. Последних идиотов, решивших что расизм это очень умно, я собственноручно выкинула в мусорный бак.
Шепард фыркнул.
— Наверняка это было унизительно.
Коко потянулась рукой к лицу, пытаясь поправить несуществующие очки, но быстро поправилась, вместо этого пригладив волосы.
— Уточню. Я собственноручно сбросила их с крыши общежития. Им повезло, что снизу оказался мусорный бак.
— Если бы им не повезло… Аура бы их защитила?
— Возможно, — Коко наклонила голову, — Я об этом, честно говоря, не задумывалась.
— Мой экипаж — крайне разнообразное общество, — Шепард улыбнулся, — Я не думаю, что несколько дополнительных ушей или хвостов могут повлиять на моё отношение.
— Что же, если это так, то за мной.
Коко повернулась и направилась к трибунам для охотников. Шепард поспешил за ней.
— К слову, мисс Адель. Хотел поинтересоваться…
— Как работает моя крошка? — Понимающе кивнула девушка, поправив на плече сумочку.
— Частый вопрос? — Поинтересовался коммандер.
— Достаточно частый, — Согласилась она, — Моё проявление — способность расширять пространство, увеличивает внутренний объём предметов. Довольно бесполезно в бою, но позволяет не беспокоится ни о патронах, ни о месте для Denuntiatione Superioritatis.
— Это переводится как…
— Заявление превосходства, — Пояснила Коко.
— Заявляет он… Оно… Ваше оружие, в общем, достаточно громко, с этим спорить сложно.
— Неужели отважный атлезианский капитан обескуражен?
— Мисс Адель, — Шепард вздохнул, — У нас, в армии, крайне простые порядки. Вот автомат. Он стреляет. Вот артиллерийский удар. Он разносит всё в клочья. Моя психика чересчур хрупка для дамской сумочки, трансформирующейся в шестиствольный пулемёт.
— Мой вам совет, коммандер, адаптируйтесь быстрее, — Улыбнувшись, ответила Коко, — Это школа охотников. Мы индивидуальны во всём, не только в одежде.
— Поверьте, — Шепард вздохнул, — Это я уже заметил.
* * *
Джек, недовольно стояла в стороне от толпы, хмуро озираясь по сторонам. Шепард свалил куда-то чёрт его знает куда, Касуми растворилась в толпе, а Заид и вовсе решил не ехать. Находиться же добровольно рядом с чирлидершей Джек совершенно не нравилась. Не то, что бы она её до сих пор ненавидела, но и друзьями им в будущем явно было не стать — Джек не переносила напыщенности и самоуверенности бывшего агента Цербера, Миранда же относилась к ней как хозяин престижных апартаментов к ночному клубу по соседству.
Из-за этого она оставалась совершенно одна, и если в узких улочках «Омеги» или чуть более чистых коридорах Цитадели, она ориентировалась с уверенностью бывалого завсегдатая, зная чуть ли не все достойные злачные места, то в яркой толпе, где каждый третий был ребёнком, а каждый второй вёл себя как ребёнок, ей было не по себе. Джек проводила взглядом смеющихся детишек, бегающих вокруг родителей и недовольно фыркнула. В городе было, наверняка, куча мест, не отличающихся по функционалу от её любимого типа заведений — дешёвый алкоголь, закуска, телеэкран с какой-нибудь бессмысленной хренью и различные карточные игры. Но, в одиночку лезть в незнакомый город, в котором вполне могли находится банды террористов было крайне неразумным. Поэтому она застряла тут, на этой ярмарке, абсолютно не зная чем занять себя до следующего матча.
— Привет! Ты Джек, да? — Девушка развернулась и нахмурившись, уставилась на ту, чей голос отвлёк её от размышлений.
Рядом с ней стояла невысокая девушка с тёмными волосами, кончики которых плавно переходили в красный цвет. Она была одета в чёрную юбку с красной оторочкой, колготки и красный плащ, закреплённый на плече заколкой в виде серебряной розы.
— Да, — Коротко бросила Джек. Девушку звали Руби Роуз, или как там её, и она использовала в бою жуткий гибрид косы и снайперской винтовки что, как бы это не тяжело было признавать Джек, было достаточно круто.
Руби покачалась, перекатываясь ногами с носков на пятки, сцепила руки за спиной и, подняв свои глаза на Джек поинтересовалась.
— А что ты тут делаешь? Ты заблудилась?
Первой реакцией Джек было грубо послать надоедливую девушку. В конце концов, она лезла не в своё дело и явно нарывалась. Вот только, смотря в ясные серебряные глаза, в которых читалось лишь удивление и желание помочь, Джек не смогла заставить себя это сделать.
— Нет, — Хрипло ответила она, отведя взгляд, — Я не заблудилась.
— Ты кого-то ждёшь? — Поинтересовалась девушка.
— Нет! — Ответила Джек чуть громче, чем следовало.
Руби виновато опустила яркие, серебряные глаза к земле.
— Прости. Я не хотела тебе мешать.
Джек, Подопытной Ноль, беспощадной космической преступнице, стало стыдно. Она вздохнула, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что ей сказать. Чувствовала она при этом себя словно нагадивший на ковёр хозяину варрен, понимающий что он его расстроил, но не понимая из-за чего.
— Я раньше никогда не была на таких ярмарках, — Произнесла Джек первое, что пришло ей в голову, надеясь что это заставит её чувствовать себя чуть меньше виноватой.
Глаза Руби расширились.
— Но как такое может быть? Неужели в тех местах где была ты, никогда не было ярмарок?
Джек фыркнула. Единственным, с чем у неё до недавнего времени ассоциировалось слово «ярмарка» были официально не легальные невольничьи рынки на Омеге. Пару раз ей удавалось с них сбежать. А ещё один раз — навести там шороху, расправившись с парочкой ублюдков — работорговцев.
— О тех местах где была я, такой мелочи как ты лучше не знать.
Руби постояла, задумавшись, а затем ярко улыбнулась и схватила Джек за руку.
— Тогда пойдём! Ты столько много всего пропустила!
Джек вздрогнула, но позволила увести себя в лабиринт различных ларьков и палаток.
Спустя пару часов, сжимая одной рукой огромного плюшевого гримм — приз, выигранный при помощи её меткости и совсем небольшого применения биотики, Джек пришла к выводу что иногда побыть ребёнком не так уж и глупо. Впрочем, если бы кто-то из экипажа её увидел, ей бы пришлось их убить. А затем избавиться от останков.
* * *
Неон Кэтт, гордый член команды FNKI, Атлас, подозревала, что что-то в бою происходит не по плану. Она, вместе с Флинтом Коулом — лидером команды провела тщательную подготовку, проанализировав всех возможных оппонентов. Все их возможные слабости были тщательно рассмотрены, а её сестра — Такни Кэтт, разработала стратегию поведения чуть ли не для каждого участника. В какой-то мере им даже, можно сказать, повезло — в противники им выпала команда RWBY, безусловно многообещающая, но не настолько знаменитая как чемпионка многочисленных турниров — Пирра Никос, не настолько подавляющая как Пенни Полендина, и не настолько жёстко-эффективная как команда CMSN. Вот только в данный момент это им не очень то помогало.
Половину поля закрывал густой туман от испарённого ударом блондинки льда. Соваться туда на её роликах было для Кэтт чистым самоубийством — во первых, видимость в этом тумане исчислялась в сантиметрах, а во вторых — земля там в равной мере чередовалась с призванным льдом, создавая практически непреодолимую преграду для роликовых коньков. Даже её проявление — способность, сосредоточившись, сохранять свой момент движения, оставляя позади стильную радугу, тут не помогал — может она и не свалится на льду, но вот повернуть точно не сможет, превращаясь в едущую по прямой мишень.
Бьющие по ушам залпы из трубы Флинта становились всё более и более частыми. Ему даже удалось, ненадолго, разогнать большую часть тумана, активировав своё проявление, создав три идентичных копии, вставших спиной к спине и ударивших залпами из труб во все стороны. Вот только сразу после этого блондинка обрушила на него удар сверху, не давая воспользоваться преимуществом. Попытавшуюся прийти на помощь Неон перехватила наследница, Шни, снова превратившая поле боя в каток и обрушившая на девушку серию усиленных глифами ударов. Неон целиком ушла в оборону, болезненно сморщившись при этом. Если бы бой развивался по их плану, то хрупкой наследницей, полагающейся на скорость, а не на силу, занялся бы куда более подходящий для этого Флинт, а Неон бы сразилась с куда более медлительной блондиночкой.
Особо отчаянный залп из трубы резко оборвался, сопровождаемый гонгом и комментарием ведущего. Неон вздрогнула, пытаясь сохранить дыхание и отслеживая наследницу, при помощи глифов бывшую словно в нескольких местах одновременно. У Флинта всегда было плохо с ближним боем.
Ни сил, ни времени на насмешки уже не хватало. Наследница атаковала то справа, то слева, обрушивая на неё залпы ледяных снарядов и используя глифы для того, что бы передвигаться по скользкому льду. Неон уворачивалась как могла, парируя выверенные удары рапиры своими нунчаками. Пока бой шёл практически на равных — её рёбра ныли от нескольких полученных ударов, но и ей несколько раз удалось зацепить Шни, заковав её руку в глыбу льда. Внезапно наследница торжествующе улыбнулась. Неон нервно сглотнула — улыбающийся противник, всегда не к добру. Судорожно оглянувшись по сторонам, она заметила причину торжества противницы. За время их короткой схватки, полосы льда, покрывавшие пустырь на котором они сражались, сложились в подобие лабиринта. Лабиринта, в тупике которого она оказалась.
Спустя секунду, она вылетела на гладкий лёд, судорожно пытаясь оттолкнуться от скользкой поверхности. Ещё спустя секунду, над ней возник яркий, огненный силуэт, за спиной которого висел в воздухе глиф.
— Упс… — Пробормотала Неон.
Ещё через три секунды её бессознательное тело вылетело за пределы ринга, под звуки гонга.
— Янг! — Руби вылетела со зрительской трибуны, повиснув на шее у сестры, — Это было великолепно! Вы молодцы!
— Ну, — Янг довольно улыбнулась, — Честно говоря, если бы не Вайсс, у нас бы ничего не получилось.
— Вайсс!
— Отцепись от меня, дурашка! На нас же люди смотрят!
Янг рассмеялась. Стоящая рядом с ней Блейк улыбнулась.
— Это был отличный бой.
Янг пожала плечами.
— Ну, тут надо поблагодарить ещё и Миранду. И дядю Кроу. И сестрицу Вайсс. Хотя, проехались они по нам не слабо.
— Согласна. Но ведь это вам помогло, не так ли?
— Ну да, но…
— Ребята!!! — Их диалог прервал новый голос. Неон проехалась вокруг них, возбуждённо размахивая руками, — Это было просто супер здорово! Вы так клёво нас отделали!
— Согласен, — Подошедший Флинт задумчиво кивнул, — Неплохо выбили у нас инициативу.
— Мы просто обязаны затусить вместе, когда-нибудь!
— Ну, — Янг довольно улыбнулась, — Честно говоря, нам слегка помогли.
Она бросила взгляд на зрительские трибуны.
— Хм, странно. Эй, кэпа никто не видел?
* * *
— Мисс Лоусон. Мисс Шни. Коммандер Шепард. Кроу. Спасибо что смогли уделить мне время, — Директор Озпин благодарно наклонил голову, стоя спиной к окну, — Джеймс и Глинда скоро подойдут.
— Вы что-то хотели обсудить, директор? — Поинтересовался Шепард. Кроу задумчиво прислонился к колонне, достав фляжку и меряя её взглядом. Винтер и Миранда стояли, выпрямив спины и глядя в точку, на несколько сантиметров выше головы директора. Шепард же стоял, слегка откинувшись на спину и сложив руки на поясе.
— Две вещи, — Директор кивнул, — Думаю, первую из них мы можем обсудить и в урезанном составе.
Он поправил очки и кашлянул.
— Несколько часов назад службам радиоперехвата королевства Атлас удалось перехватить исходящую трансляцию из Изумрудного леса, неподалёку от горы Гленн. Наши аналитики предполагают, что её источником является ячейка Белого Клыка, приблизительная численность — несколько десятков человек. Поскольку Белый Клык оперирует при помощи сети разветвлённых групп, шансы на то, что эта база сможет вывести нас на основную структуру организации крайне малы. Однако же, уничтожение подобной ячейки даст нам возможность во первых: протестировать вооружение на основе нулевого элемента в условиях нашей планеты, во вторых: нанести болезненный удар по самой организации. Должен предупредить, что решение, принимать вам и вашему экипажу участие в бою сугубо добровольное — мы с равным успехом можем воспользоваться подразделениями Атласа или отрядом студентов — охотников старшего курса.
Шепард и Миранда переглянулись.
— Не вижу причин отказываться, — Шепард пожал плечами, — Работа СПЕКТРа заключается в противодействии подобным организациям. Кроме того, мне и самому необходимо знать защитные возможности аур, как у противников, так и у моего экипажа. Правда, предполагаю что члены ударной группы должны быть людьми?
— К сожалению, — Директор кивнул, — Любой шанс информационной утечки может вызвать массовую панику горожан. Или, как минимум, волнения и вспышку недоверия к правительству. Вы вполне понимаете что за таким последует. Кроу, мисс Шни, я равно как и генерал Айронвуд, хотел бы попросить вас оказать сопровождение отряду коммандера.
