— Как думаешь, живёт ли кто-то там?
— В том направлении расположена Кроганская ДМЗ и Тучанка. Родина Гранта, хотя он там был всего пару дней.
Пирра вскочила на ноги, Жон последовал за ней. Шепард смущённо хмыкнул, встав на один из соседних карнизов академии.
— Я жутко извиняюсь за нарушение приватности. Тали попросила меня сделать несколько фотографий академии и…
Шепард посмотрел вниз, на дорожки и сады.
— Сдаётся мне что я перебарщиваю, но может и так случится, что она в живую всего этого увидит ещё не скоро. Лучше уж так.
— Коммандер, — Пирра, смущённо покраснела частично отвернувшись, — Я не ожидала вас тут увидеть.
— Я не ожидал здесь оказаться, — Шепард взъерошил короткие волосы, — Ещё раз извиняюсь. Крайне неловко вышло. Я уж пытался тихо свалить, но этого бы не получилось.
— Ничего страшного, — Жон махнул рукой, — Мы всё равно уже закончили тренировку.
Пирра коротко кивнула.
— Ладно, думаю на сегодня всё. Жон, я пойду в нашу комнату. Коммандер, рада была встретиться.
Девушка развернулась и быстро вышла за дверь. Жон недоумённо посмотрел ей в след.
— Странно. Не могу понять, что это с ней.
Шепард подозрительно посмотрел на него.
— Что, — Удивился Жон, — Ты считаешь что я должен был что-то понять?
Шепард печально вздохнул и решил сменить тему.
— Вы проводите тут тренировки?
— Да, — Жон согласно кивнул, — Из меня не самый лучший охотник, поэтому Пирра предложила мне свою помощь. Я бы без неё давно уже вылетел, честно говоря.
— Да, сражается она достаточно умело, — Согласился Шепард, вспомнив прошлый матч. После совещания с Кроу и Винтер он потратил дополнительные пару часов на то, что бы найти Жона и его команду и тщательно их разнести. Пирре практически не досталось. Впрочем, команде RWBY пришлось ещё хуже, по ним последовательно проехались Миранда, а затем Кроу и Винтер.
— Она же чемпион Мистраля и всё такое, — Произнёс с гордостью Жон, — Не то, что я.
— Так, — Шепард наставил на него палец, — Не надо продавать себя задёшево, мы, кажется, об этом говорили.
— Но это же правда. Она в любом случае, как бы я ни старался, сильнее меня, — Жон пожал плечами.
— Сегодня — возможно. Лет через десять? Ещё не факт. Ну, конечно, если работать над собой продолжишь, — Шепард фыркнул, — Боже мой, тебе сколько, восемнадцать? В твоём возрасте я был сопливым курсантом академии, ползавшим на карачках перед сержантом.
— Ну, а что мне делать до того как эти десять лет пройдут? — Спросил Жон, — Вы же знаете что у нас происходит — Торчвик, Белый Клык, нападения гримм. Они то ведь эти годы ждать не будут.
— Хорошие вопросы задаёшь, — Довольно заметил Шепард, — Вот посмотри. У нас, в Альянсе, есть такая игра — шахматы. Доска на шестьдесят четыре клетки, по шестнадцать фигур у каждого игрока. Каждая из них ходит по определённому набору правил — одна через клетку, другая по диагонали, и так далее.
— У нас тоже есть нечто подобное, — Жон согласно кивнул.
— Ну, вот, — Шепард довольно кивнул, — То есть ты понимаешь, что для победы каждый игрок должен следовать определённому набору правил, иначе его исключат. А теперь представь ситуацию, что ты играешь с человеком, который, в случае его победы, отберёт всё, что тебе дорого. Убьёт всех твоих близких. Что будешь делать?
Жон некоторое время молчал.
— Наверно, я буду продумывать все возможные варианты ходов и найду тот, который принесёт мне победу.
— Мыслишь в правильном направлении.
— А что сделаешь ты?
— Я, — Шепард жестко улыбнулся, — Если до такого дойдёт, то я проломлю ему череп шахматной доской.
— Что?! — Жон непонимающе уставился на капитана.
— Правила хороши для турниров и благородных схваток. Если перед тобой стоит угроза уничтожения тебя и тех кто тебе дорог — сделай всё возможное для победы. Лги, обманывай, мухлюй… Историю пишут победители, как никак.
— Это… Не тот совет что я рассчитывал от тебя услышать.
Шепард развёл руками.
— Я СПЕКТР, не охотник. Вы годами тренируетесь для охоты на созданий гримм, безмозглых тварей, одержимых ненавистью ко всем разумным. Я же охочусь на дичь, которая думает, разговаривает и в целом ведёт себя как любой другой разумный. Просто в один прекрасный момент такие вот существа решают что могут обрекать других на смерть ради собственного блага. Тогда и высылают таких как я. Впрочем, мой совет только для самых отчаянных случаев. Твоя мысль для всех турниров и некритичных схваток хороша — думай, планируй, действуй и все дела.
Некоторое время Жон задумчиво хмурился. Он представил лица своей семьи, своих сокомандников и друзей из команды RWBY. Пирра, Рен и Нора, Руби, Янг, Блейк и Вайсс. За всё это время в академии, они относились к нему как к равному, даже не смотря на то, что для них он равным не был. Он не тренировался с самого детства, не был ни наследником крупнейшей компании, ни опытным диверсантом, ни знаменитым чемпионом. И даже не смотря на это, они всё равно считали его своим другом. Ну, возможно за исключением Вайсс, ну тут он уже был сам виноват. Всё же, если задуматься, серенады под окном были слегка… Излишни. И если уж их судьбы когда-нибудь будут зависеть от него, то он обязан сделать всё возможное что бы их защитить.
— Спасибо за совет, коммандер.
— Не за что, — Шепард уселся на край крыши и покачал ногами, глядя вниз, — Переходя к менее депрессивным темам, вы с мисс Никос, похоже, хорошие друзья?
— Это так, — С гордостью произнёс Жон, — Мне с ней крайне повезло.
— А ты никогда не задумывался о том, что бы перевести отношения на более высокий уровень? — Невинно поинтересовался Шепард.
Жон подозрительно посмотрел на него.
— Что? — Джон поднял руки, — Я чисто ради интереса спрашиваю.
Жон недолго помолчал.
— Задумывался, конечно, — Честно ответил он, — Сразу после бала, несколько месяцев назад. Я тогда, до этого, постоянно таскался за Вайсс, но после она начала интересоваться Нептуном — вы его видели на чемпионате, с синими волосами и электрооружием.
— Который ещё воды панически боится?
— Да, он. Ну так вот, я решил что раз уж Вайсс я не интересен абсолютно, так не стоит ей нервы тратить. Но Пирра… Она красивая, умная, чемпионка…
— Ну, как я понимаю, мисс Шни обладает двумя качествами из этих трёх, плюс ещё и наследница крупнейшей корпорации.
— Ну да, но дело то не только в этом. Вайсс, — Жон провёл рукой по волосам, — Она меня и так за друга не считала, так что любая моя попытка наладить с ней отношения меня ниже уронить не могла. С Пиррой же другое дело. Она мой друг, и если я ей предложу встречаться, то это может нашу дружбу попросту убить, а за ней и команда потянется. Я не хочу так рисковать.
Шепард покивал головой.
— Знаешь, Жон, вот что я тебе скажу. Логика за тобой есть, но ты всё слегка преувеличиваешь. Люди любят совершать тупые поступки. Да что там, вся история человечества это сборник тупых поступков, громоздящихся один на другой. Если она вашу дружбу так же ценит, а уж на мой взгляд, это так и есть, то предложение сходить куда-нибудь вместе она точно не посчитает за оскорбление. Лучший случай — ты ей нравишься и всё будет у вас шикарно. Худший — тебя крайне вежливо отошьют, а она будет польщена тем, что ты на её красоту внимание обратил. Стоит рискнуть, а?
— Может быть. А если уже после того мы серьёзно поссоримся? Это же может разрушить вообще всё, — Тихо произнёс Жон.
— А если ты завтра упадёшь с крыши и сломаешь шею? — Спросил Шепард, — Это риск, да, но в жизни приходится на него идти, иначе никак. Нет, можно конечно сидеть в четырёх стенах, никуда не выходя, но это уже существованием, а не жизнью будет.
Жон задумчиво посмотрел на Шепарда. На его лице отображалась внутренняя борьба.
— Значит, считаешь, стоит рискнуть?
— Деньги я бы на это поставил. Если что, в крайнем случае вали всё на меня — скажи что развёл на слабо.
Жон аккуратно поднялся с крыши и развернулся к двери.
— Спасибо за совет, коммандер. Вряд ли я пойду к ней прямо сейчас, правда.
— Не за что, — Шепард пожал плечами, — И да, говоря о нестандартном применении шахматных досок. Лови!
Развернувшись, Жон рефлекторно выхватил летящую ему в лицо плоскую коробку размером с ладонь, от которой шло несколько ремней. На коробке располагалось несколько слабо светящихся экранов. Жон с недоумением посмотрел на Шепарда. Он уже видел эту коробку на левой руке коммандера.
— Это…
— Боевой инструментрон, две конфигурации — щита и клинка. Надеюсь, ты помнишь как их активировать — всего два дня прошло.
— Это мне?
— Считай это моим вложением в оборону королевства. Обратно не приму, у меня ещё есть.
Жон некоторое время переводил взгляд с коммандера на инструментрон. Спустя минуту он благодарно улыбнулся.
— Спасибо, Шепард.
— Не за что, — Шепард прищурился, — В конце концов, смысл мне таскать целых три? Двух и то за глаза хватит. Правда, светить его я бы пока не советовал, секретность там и все дела.
— Спасибо, коммандер, — Ещё раз повторил Жон.
— Я столько раз слышал эту фразу, что она мне уже приелась, — Шепард недовольно махнул рукой, — А теперь кыш, покажи друзьям игрушку и попытайся применить мой совет в дело. Не сразу сейчас, да, но в ближайшее время точно.
Жон кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Шепард задумчиво уставился вдаль.
— Знаете, мисс Никос, подслушивать не слишком культурно.
За его спиной раздался резкий вздох, и Пирра аккуратно забралась на крышу, поднявшись от одного из окон общежития.
— Простите, коммандер. Это… Я…
— Не смогла сдержать любопытство, полагаю?
— Да. Ещё раз простите, — Пирра смущённо опустила глаза.
— Хватит извиняться, — Отмахнулся Шепард, — Не то, что бы я тут собирался возмущаться о нравах молодёжи.
— Больше не буду, изви… — Девушка смущённо кашлянула, отведя взгляд. Шепард сохранял задумчивое молчание.
— Зачем вы всем нам помогаете? — Тихо спросила она.
— Ещё один хороший вопрос за сегодня, — Заметил Шепард, — Видите ли, мисс Никос, существует множество способов сделать галактику чуть более лучшим местом. Я предпочитаю один из самых простых — с каждым мёртвым негодяем галактика становится чуточку светлее, как говорится. Но, никто не говорил что это единственный способ. И никто не говорил что он самый верный. Кроме того, должен же был я обойти Самару и Тейна по числу мудрых советов, коммандер я или нет, в конце-то концов?
Пирра молча смотрела ему в спину.
— Жизнь СПЕКТРа — непредсказуемая штука, мисс Никос. Жизнь охотника, как я понимаю, такая-же. Цените каждый момент, пока есть возможность.
Пирра тихо кивнула и направилась к выходу.
Спустя несколько минут, удостоверившись что его никто не слышит, Шепард зловеще ухмыльнулся.
— Твои двести кредитов — мои, Заид.
Глава 10. Буря надвигается
— Проклятье, — Коко вздохнула, поправив берет, и недовольно покосилась на стоящего рядом Шепарда, — Честно говоря я не рассчитывала на подобное фиаско.
Шепард сочувственно покивал головой, облокотившись на бортик стадиона. Экраны, несколько минут назад транслировавшие битву, теперь показывали различную рекламу. Огромные панели, на которых располагались зоны, имитирующие степь, городские руины, лес и поле гейзеров, неспешно вдвигались внутрь исполинской структуры.
— Как говорил один мой знакомый адмирал, дерьмо случается.
— Вульгарно, но не лишено правоты. — Коко поджала губы. Её лицо без чёрных очков казалось более молодым и уязвимым и, судя по всему, ей подобное не нравилось.
— Наверстаете в следующий раз? — Поинтересовался Шепард.
— Нет, не наверстаем. Следующий год будет для нас выпускным, — Плечи девушки слегка опустились, — Возможно, стоило бы задействовать малютку Вельвет… Впрочем нет, это было расточительно с моей стороны.
Она слегка поморщилась.
— Впрочем, теперь этого уже не изменить. Хотя, победа на турнире могла бы значительно повысить наш авторитет как команды охотников.
— Не хочу показаться ханжой, — Заметил Шепард, — Но профессия охотника, на мой взгляд, то место где надо гнаться за эффективностью, а не за славой.
— Частично да, — Коко покачал головой, — С другой стороны, чем известней команда охотников, тем выше сложность миссий, которых им можно поручить. Чем выше сложность, тем больше льен, ценного опыта, славы… Титул победителей турнира мог бы обеспечить нам значительный стартовый рывок.
Шепард приподнял бровь.
— У вас значительные амбиции, как я погляжу.
— Зачем посвящать профессии всю свою жизнь, если не намерен дойти до совершенства?
— С этим спорить не буду, — Шепард задумчиво покивал.
Девушка некоторое время молчала, глядя на арену. Спустя несколько минут она вопросительно глянула на Джона.
— Есть идеи в том, где мы ошиблись, кэп?
Ну, — Джон задумчиво нахмурился, — Насколько я могу понять в противоборстве охотников, ваша связка была не такой уж и плохой. Массивный боец авангарда, полагающийся больше на силу, чем на скорость и боец дальнего боя, поражающий врагов на расстоянии. Проблема в том, что вам противостояло не множество слабосильных противников, а двое бойцов ориентированных на ловкость и скорость, плюс, со способностью, нарушившей ваш боевой порядок. Затащить стрелка в лес — довольно грамотно сыграно.
— К сожалению, особого выбора бойцов у меня не было, — Заметила Коко, — Вельвет слишком ценна. Использовать её способности для победы в турнире — расточительство. Фокс же гораздо увереннее сражается с гримм, чем с людьми.
— Тогда, вам просто не повезло.
— Возможно, — Девушка покачала головой, — Проклятье, если бы не то идиотское видение, у меня был бы шанс прижать маленькую паразитку.
— Видение?
— За несколько минут до того, как меня вырубили, я увидела Ятсухаши за моей спиной, — С ноткой смущения пояснила девушка, — Там, где его быть абсолютно не могло. Это… Несколько выбило меня из себя.
