Телохранители

— Что вы говорите?! — возмутилась Дианта, — какие ещё телепаты, у тиранозавров был примитивный мозг!

— Хорошо, — продолжил тему Вильям, — тиранозавров с телепатическими способностями нам встретить не доведётся, а хищных приматов с телепатическими способностями?

Все призадумались. Очень неприятная версия. В особенности, если окажется, что это не стаи мелких хищников, а разумное сообщество враждебных людям существ.

— Нет, это вряд ли, — не согласился Раджив, — будь они разумные — уже переправились бы через океан. А мелкие хищники из семейства приматов — могут, и это будет, действительно, чрезвычайно опасно. Даже, если это и не телепатия будет, а обычный гипноз. Внушат что-либо, и сам на убой пойдёшь. Ножками.

— А если разгадка ещё проще, — спросил я, — могут там водиться ядовитые насекомые?

— Теоретически могут, — согласился Раджив.

— Могут, — поддержал его Ганс, — но это наиболее безопасная для нас версия. Ядов мгновенного действия не бывает, а от прочих можно быстро подобрать эффективное противоядие. Думаю, что вместе с Диантой, мы этот вопрос закроем.

— Ага, — рассмеялся Вильям, — справитесь, конечно, но только если вас первыми не покусают.

— Так, — остановил я его, — на самом деле это вполне реальная версия. С какими ядовитыми насекомыми мы можем столкнуться? Комары, мухи, пчёлы, шершни?

— Только не комары, — вмешался Раджив. — И не прочий мелкий гнус. А вот пауки, мухи, пчёлы, осы и шершни — могут. К этому варианту надо быть готовыми.

Версию с хищными деревьями отвергли сразу. Всё-таки планета слишком похожа на Землю.

— Итак, — подвёл черту в обсуждениях Ву, — завтра утром мы отправляемся на запретный континент. Предупреждаю, что с того момента как нога первого из нас ступит на его почву, в экспедиции вводится жёсткая дисциплина. Передвигаться только парами. Никаких самостоятельных действий без моего разрешения не предпринимать.

— Одну минутку, — остановил я китайца и вежливо поклонился. — Дело в том, уважаемый, что как только нога первого из вас ступит на почву запретного континента, вступят в силу условия контракта на охрану членов экспедиции, который заключён со мной и Иннокентием. Поэтому именно мы будем принимать решения о том, кто, когда и куда будет передвигаться. И вас это касается в не меньшей степени, чем всех остальных.

— Погодите, это я вас нанял, и именно от меня вы будете получать все указания. Да и дальнейшая ваша оплата зависит именно от меня.

— Извините, уважаемый, но это не так. Вам поручили нанять нас с Иннокентием и заплатить вперёд. Деньги уже уплачены, поэтому отменить контракт Вы не можете. Дальнейшая премиальная оплата, действительно, зависит от вас, вот только для этого вы должны, как минимум, вернуться назад живым. Оттуда, откуда ещё никто живым не возвращался. И поверьте, если вы будете выполнять все мои указания сразу и добросовестно, то у вас появится реальный шанс вернуться назад живым. А в противном случае я не смогу ничего гарантировать. Руководить экспедицией будете вы. Но без согласования со мной, или с Иннокентием, если меня вдруг не окажется рядом, вы не будете отдавать ни одного распоряжения. Мои слова касаются всех. Они всем понятны?

— Подождите, — взвился с места Вильям, — это что поучается, я чтобы пойти по малой нужде должен спрашивать разрешения у кота?!

— Вы совершенно правильно меня поняли. Более того, даже справлять свою малую нужду вы будете под его наблюдением. Если, конечно, Вы не являетесь убеждённым самоубийцей. Все меня поняли? Отлично. Тогда, с вашего позволения, — лёгкий поклон в сторону Ву, — я перейду к непосредственному инструктажу.

Иннокентий

Молодец Сергей! Быстро их построил. Чувствуется армейская косточка. А то распустились совсем. "Где хочу там писаю" — тоже, кошечка нашлась. Видали мы таких обормотов. Только за дерево зайдёт, глядь, а его уже едят.

Вернулись аборигены и с собой ещё какую-то женщину привели. Начались расспросы. Сколько, мол, живёте, чем занимаетесь? Я устроился на лестнице, повыше. Удобно! Ступеньки широкие, весь помещаюсь. Разговоры в пол уха слушаю. Живут они, оказывается, не очень долго. Лет до ста, не более. Но зато взрослеют рано. В 15 лет уже взрослые. И старости почти нет. Женщине, которую привели, уже за девяносто, а выглядит она как сорокалетняя. Живут небольшими семьями. В каждой от двух до трёх детей. Но не во всех. Есть и бездетные семьи, и одиночки. Мало, конечно, на общем фоне, но встречаются. Так что популяция уже тысячи лет почти не изменяется. Патриархально живут. Техники почти никакой не используют, всё выращивают, в основном.

А вот что меня совсем подкосило, так это то, что у них тут нет не только кошек, но даже собак. Грызунов ловят какие-то небольшие зверьки, вроде земных мангустов. Только ещё мельче. И представьте, это единственные хищники. Фауна, вообще, бедная. Птицы — нелетающие. Здоровые такие дуры, похожие на земных страусов. Аборигены на них ездят. И яйца в пищу используют. А вместо коров у них ящерицы. Только здоровенные, больше земных варанов. Ходячий мясной продукт, причём многоразовый. Их не режут на мясо, а просто отрывают хвосты, периодически. И те за месяц отрастают по новой.

И ещё интересный факт. Эти люди не пьют молока. Вообще. Что это за млекопитающие такие. Детей маленьких молоком кормят, а сами не пьют.

Электричеством пользуются только для освещения домов. В качестве электростанций — аквариумы с электрическими скатами. Лампочка — какой-то моллюск. Свет мягкий такой, не яркий. Для выключения надо щёлкнуть ногтем по раковине. Он тогда сразу внутрь прячется.

Слушал я, удивлялся, да и задремал ненароком. Когда проснулся, почти все уже разошлись. Ву на улице приборами своими занимается, остальные зверушек местных рассматривают. Одна Дианта за столом сидит, бактерий изучает. Подошёл к ней, дождался, пока за ухом почешет, и бегом на улицу. Надо ведь проконтролировать, чем там Сергей занимается.

Сергей

В течение всего вечера Ву и Дианта занимались исследованиями, а все остальные общались с тэччанами. Так мы, не сговариваясь, сразу начали называть аборигенов. Планета Тэчч, значит они тэччане. Аграрный вариант цивилизации. Растениеводство, рыбоводство, животноводство только мясное и транспортное. Молочного нет вообще. Не усваивает их организм лактозу. Вся наука сводится к биотехнологиям и медицине. Но успехи в этих областях, поистине, впечатляющие. Всевозможные гусеницы-шелкопряды и пауки выдают на-гора не нити, а готовую ткань, летучие мыши выборочно уничтожают сельскохозяйственных вредителей, функции не прижившихся лошадей осуществляют страусы, речного каботажного транспорта — черепахи. О драконах, играющих роль воздушного, в том числе и межконтинентального транспорта, уже ранее упоминалось.

В медицине кардинально решены проблемы регенерации не только тканей, но и костей. Телепатия, доведённая в своём развитии до образования мощных надличностных структур, вышла на межзвёздный уровень.

В голове не укладывалось, как без изобретения колеса можно было легко и непринуждённо войти в эпоху использования электричества, передавать и накапливать знания не создав письменности, имея недоразвитую вторую сигнальную систему вплотную подойти к формированию третьей, но мы видели это всё собственными глазами.

Общество, в котором отсутствуют деньги и преступность, нет государственной власти и бюрократии, побеждена старость. Утопия, да ещё и при полном отсутствии какой бы то ни было религии. В планетарном масштабе. И ведь работает! Поразительная цивилизация. Но беззащитная. Пацифисты. Не убий, не ударь. Агрессивность на нулевом уровне. Такое могло возникнуть только в тепличных условиях, при полном отсутствии врагов и хищников. Кстати, а не в этом ли заключается феномен запретного континента? Была у меня такая версия, когда оружие подбирал. И, похоже, что она имеет полное право на существование. Примем её за основу и, прямо с завтрашнего дня, начнём проверять. Иннокентий, кстати, тоже придерживается подобного мнения, но не ограничивается им.

Вечером опять все собрались за столом. Перекусили фруктами и ягодами, имеющимися тут в изобилии. Ву рассказал о результатах своих исследований. Планета очень похожа на Землю, но несколько больше, существенно тяжелее и, не смотря на более слабый обогрев светилом, теплее. Радиационный фон выше, но не значительно. Это, как и дополнительный разогрев, обусловлено избытком тория в планетарной коре. Луны две. Вторая существенно меньше, но расположена ближе и оказывает на приливы значительно большее влияние. Электромагнитное поле почти тождественно земному. Плотность воздуха практически такая же, как на Земле, но кислорода на пару процентов больше. Никаких ранее неизвестных излучений не выявлено. Оборот вокруг своей оси планета совершает за 28 земных часов, а вокруг местного светила, которое единогласно решили называть Н-Солнце (Солнце Наугольника), за 380 местных суток. Находились мы почти на 55-й широте, климат на которой соответствовал земным субтропикам. Лететь к запретному материку нам предстояло почти точно на восток. По прямой — примерно шестьсот километров. При попутном ветре драконы могут преодолеть это расстояние за 5 — 5, 5 часов, но лучше рассчитывать на, по крайней мере, семичасовой перелёт и запастись памперсами.

Следующей поделилась результатами своих изысканий Дианта. Патологических микроорганизмов не выявлено и дополнительные прививки не требуются. Тэттчане, генетически, очень близки к землянам, но не настолько, чтобы могли иметь совместное потомство. Примерно 1500 аминокислот существенно отличаются от человеческих. Это не так уж много, примерно одна замена на 15 белков. Но для получения здорового потомства уже критично. Хотя, при уровне медицины, достигнутом тэччанами, этот вопрос можно, пока, считать открытым. Будущее покажет. Вся пища, которую нам предлагали, вполне съедобна, но усваиваться будет не в полном объёме. Никаких токсинов растительного происхождения в ней не выявлено. В общем, картина весьма благостная.

Решили, что вылетать будем сразу после рассвета. Ночевать нам постелили в соседнем древодоме. Каждому выделили отдельный этаж. Мы с Иннокентием расположились на первом этаже — контракт начнёт действовать только на запретном континенте, но привыкать надо заранее.

Перед сном немножко прогулялись. Рисунок звёздного неба абсолютно непривычный. Одна из лун, почти такая же, как земная, почти неподвижна. Зато вторая, чуть более тусклая, и имеющая какой-то зеленоватый оттенок, перемещалась по звёздному небу со скоростью, заметной, даже на глаз.

Спал я спокойно. Иннокентий немножко побродил и тоже прилёг. Мы оба понимали, что эта ночь будет, скорее всего, последней нашей спокойной ночью.

Иннокентий

Поднялись мы ещё до рассвета. Быстро позавтракали, забросили вещи в корзину, оправились — путь впереди долгий, а приличных кошачьих памперсов люди пока ещё не придумали. Нет, имеются, конечно. Самые разнообразные. И в горошек и с рюшечками. Только пусть ими собаки пользуются. И потом вонь собственных отправлений нюхают. Мне это не подходит. Хищник не должен пахнуть! Да и традицию закапывать за собой ещё никто не отменял.

Стартовали, как и прошлый раз, на реактивной тяге. Но высоту набирали значительно медленнее — утро, восходящие потоки ещё не сформировались. Пришлось драконам помахать крыльями. А вот наверху поймали ветер и понеслись вперёд, навстречу восходящему Н-Солнцу. Внешне, оно такое же, как земное. Говорят, что класс отличается. Я разницы не ощущаю. Ну, может чуть тусклее и греет немножко меньше. Но эта разница трудноуловима даже для меня.

Береговая черта быстро осталась позади и, через некоторое время, совсем пропала из глаз. Мы мчались в небесной синеве, а далеко внизу синел океан. Сергей уточнил у Кэшта, как тот ориентируется над океаном.

— По Солнцу, — прозвучало из переговорного устройства, — а когда назад полечу — по звёздам. Да не волнуйтесь вы, континент очень большой, мимо точно не пролетим.

— На месте желательно подобрать скалистый участок. У наших дельтапланов нет стартовых ускорителей.

— Хорошо, со скалы и драконам взлетать проще.

Наблюдать воздушный простор мне быстро надоело, и я задремал, свернувшись калачиком на коленях у напарника. Проснулся, когда дракон начал снижение. Посмотрел по сторонам — земли не видно.

— Ветер изменился, — пояснил Сергей, — дальше нам с ним не по пути. Переходим на экранный режим полёта.

Между тем, драконы снизились почти до самой поверхности воды и, на высоте в 5 — 6 метров перешли на горизонтальный полёт. Они почти не шевелили широко распахнутыми крыльями, но скорость ощутимо возросла. Сергей пригнулся, спрятав лицо за гребнем переднего сидения, и прижал меня к коленям обоими руками. Я, конечно, могу ошибаться, но по моим прикидкам скорость перевалила за 200 км/час. Ветер уже не свистел, а ревел. Я полностью зажмурился — ветер доставал даже за гребнем. Хорошо ещё, что он достаточно тёплый.

Про экранный режим полёта я знал. На Земле этот приём используют экранопланы — нечто промежуточное между кораблём и самолётом. Поток воздуха, отражающийся от близкой поверхности, поддерживает крыло и позволяет затрачивать на полёт значительно меньше энергии. В разы меньше. И скорость при этом развивается очень большая. Не такая, конечно, как у флаера, но километров до пятисот в час такие аппараты разгоняются. Только на них пассажиры в кабине сидят. Им ветер не мешает. Драконам, кстати, мне кажется, он тоже не мешает. Форма у них аэродинамичная, обтекаемая, чешуя жесткая.

А я мохнатый! У меня сопротивление ветру намного больше. Нет, коты для таких скоростей явно не предназначены. Да и Сергею, похоже, не слишком комфортно, вон глаза слезятся.

Летели мы так около часа. А потом драконы пошли вверх, и ветровое воздействие уменьшилось. Я высунул голову и огляделся. Ага, вон и берег виден. Узенькая полоска на горизонте. Драконы летели к этой полоске, лениво взмахивая огромными крыльями, и она на глазах приближалась. Уже был отчётливо виден горный хребет, расположенный в глубине материка. На вершинах двух наиболее высоких гор белел снег.

— Правьте по центру между этими горами, — попросил Сергей, — хороший ориентир будет. Вам ведь потом нас отыскать потребуется.

Почти весь приближающийся берег был пологим и заросшим лесом. Только в одном месте он вздыбливался, образуя нечто вроде небольшого плоскогорья, резко обрывающегося вниз у береговой черты. Именно на это плоскогорье Кэшт и направил Золотого Дракона. Посадка была осуществлена в штатном режиме — два мощных взмаха крыльями, лёгкий толчок, сопровождающийся небольшими покачиваниями, и вот уже дракон укладывается на брюхо. Я встаю на коленях у Сергея, потягиваюсь, и первым спрыгиваю вниз. Напарник поднимает вверх руку, предостерегая всех остальных от высадки.

Медленно, вслушиваясь в пространство всеми органами чувств, обхожу драконов по широкому кругу. Всё спокойно. Никого крупнее насекомых вокруг нет. Посылаю успокоительный сигнал Сергею, и он разрешает начинать высадку.