Телохранители

Технология изготовления промышленных алмазов на Земле давно отработана. Даже расцветку можно получать практически любую. Ну да, твёрдостью они немножко уступают природным алмазам, да и размеры не слишком велики, но ведь это всё не так уж и существенно. Таскать брюллик размером с кулак на себе не будешь — тяжёлый. Сложить на полку и друзьям показывать? Так для этого и двух-трёх штук за глаза хватит. Больше-то зачем? Неужели будут дарить знакомым в качестве сувениров? Так их ведь придётся на себе переть. При повышенной силе тяжести. Ладно, потом схожу, ещё парочку на сувениры подберу.

Учёные вернулись через полчаса, волоча килограммов по двадцать-тридцать алмазов.

— Куда вам столько? — спрашиваю. — Чтобы було? Вот что значит человеческая жадность!

— Да вот, — смутился Ву, — погорячились слегка. Столько, действительно, не унесём. Надо перебрать будет, выбрать те, что получше.

— А по какому из критериев будете выбирать? Размер, оттенок, прозрачность?

— Даже и не знаю. Наверное, какие больше понравятся.

— Ну, флаг Вам в руки, перебирайте. Ночевать, я думаю, тут будем, где мы ещё настолько безопасное место для стоянки найдём? Кстати, как Ваши исследования, никаких аномалий не обнаружили?

— Ночевать, естественно, будем здесь. А насчёт чего-либо необычного, так эта кальдера сама по себе редкая аномалия. Но, к счастью, совершенно не опасная. Образовалась она, скорее всего, при взрыве небольшого вулкана. Причём, совсем недавно, в геологическом плане, разумеется. Пару миллионов лет назад, не больше. А может быть, даже и меньше. Больно уж стенки ровные. Потом были ещё несколько небольших извержений, и половина кратера заполнилась лавой, выровняв дно. Да и сейчас греет снизу прилично, видимо лава близко.

— А вода в озере как? Купаться в ней можно? А то два дня уже не мылись нормально.

— Купаться можно, а вот пить не желательно. Слишком много в ней радона и углекислоты, pH около 5,5 получается.

— А что вы хотели, породы то вулканические, кислые. — Тут не в кислоте дело, а в радоне. Для купания радоновые источники — милое дело. А вот пить не рекомендуется. Он ведь при распаде альфа частицы порождает. Нужны они тебе внутри?

— Так купаться точно можно?

— Можно! — И чего мы тогда ждём?

Зашёл по колено. Вода теплющая. Под ногами ил и мелки камешки. Нырнул. Видимость под водой не слишком хорошая, метра полтора от силы. Дно полго опускается вниз. Вынырнул, отплыл немножко подальше и перевернулся на спину. Синее небо, Н-Солнце, облачка. Красота. Мимо стильным кролем проплыл Вильям. Чисто нарезает. Я так не умею. Перевернулся. Остальные резвятся на мелководье. А Вильям на тот берег чешет. Ну, пусть немножко порезвится. Он профессионал. А мне за любителями приглядеть надобно. Вода, всё-таки, слишком тёплая. Хорошо в ней, ласкает, способствует расслаблению, но не освежает. Вылезли на берег. Загораем и смотрим, как Вильям обратно плывёт. Вылез он, отряхнулся по-собачьи и предлагает:

— Давайте, чемпионат по нырянию устроим — кто дольше под водой просидит.

И на меня посматривает. А что, я не против. Раджив тоже согласился. А остальные решили воздержаться, приняв на себя роль зрителей. Всё-таки, соревноваться с чемпионом по плаванию — себе дороже. А мы с Радживом тихо переглянулись и очень хорошо поняли друг друга. По плаванию Вильям, действительно, чемпион. Тут нам с ним тягаться бесполезно. А вот ныряние, оно не только от объёма лёгких зависит. И с йогом он зря соревноваться затеял.

Первым нырнул Вильям. Прихватил с берега камень побольше, зашёл по горло, бултых и нету его. Ву, как главный по точным наукам, засекал время. Вынырнул наш австралиец, спустя четыре с половиной минуты. Очень хороший результат. Вышел на берег с самодовольной улыбкой.

А Дианта возьми, да и спроси:

— Как Вы добились такого результата.

Я аж хрюкнул, вспомнив соответствующий анекдот. А он, как по писаному отвечает:

— Понимаете, я очень долго тренировался, и теперь могу без вреда для здоровья сидеть под водой более четырёх минут.

Я, отвернувшись в сторону, тихо давился от смеха. Вильям явно не знал этого анекдота. Теперь, только бы Раджив не подкачал.

И он, действительно, не подкачал. Просидел под водой шесть с небольшим минут. Когда он вылез, на Вильяма было страшно смотреть. Такой облом. Забыл он, что Раджив рассказывал, о своих занятиях йогой. Сейчас он признался, что как любой настоящий йог, может на время замедлять большую часть идущих в организме процессов. А я опять хрюкал. Нет, надо успокоиться. Ещё не хватало начать ржать под водой. Ладно, нас учили не думать о Белой Обезьяне.

Выбрал камень поудобнее. Медленно зашёл в воду, интенсивно вентилируя лёгкие. Набрал в грудь воздуха и нырнул. Опустился на дно, прижав к животу камень и приняв позу эмбриона. Раджив самоучка, а нас этому учили очень серьёзно. Сейчас моё сердце делало не более двух ударов в минуту. Кровь медленно текла по сосудам, омывала мозг. Мысли тоже текли медленно вяло. Но часы в мозгу чётко отслеживали время. Надо продержаться восемь минут. Меньше — не убедительно. Больше — лишнее. Абсолютно незачем раскрывать все свои возможности.

Восемь минут истекли. Активизирую сердцебиение и обмен веществ. Отпускаю камень и резко отталкиваюсь ногами от дна. Тут не глубоко, и я выскакиваю на поверхность до пояса. Кручу головой, судорожно хватаю ртом воздух, как будто никак не могу надышаться. Пошатываясь, выхожу на берег и сразу же сажусь, опираясь руками на камни. Лицо красное, глаза выпучены. Сижу и жду реплики Дианты. И она меня не подводит:

— А у тебя что: тренировка, или управление процессами?

Какая молодчина, как по нотам шпарит. Ну не может же она знать этот анекдот. Двадцатый век, мне его прадед рассказывал. Кстати, мы уже на ты? Отлично! А теперь заключительный аккорд. Вскакиваю. Глаза выпучены, морда красная, губы трясутся (эх, какой актёр пропадает).

— Что?! Какая тренировка, какие нафиг процессы?! У меня трусы за корягу зацепились!

Демонстрирую трусы. Тишина. Слышно как медленно, со скрипом, проворачиваются шарики в головах. Выворачиваются из-за роликов. А потом все пятеро учёных грохнули. Хором. От хохота они катались по траве, повизгивали, икали, но никак не могли остановиться.

А я пошёл собирать хворост и валежник для костра. Этого добра тут было достаточно. Большой костёр я решил не разжигать: похоже, что ночью и так будет слишком тепло. А вот шашлык из остатков мяса приготовить надо. Фрукты и ягоды — это, конечно, здорово, но хотя бы один раз в день надо поесть и мяса.

Вечерело. Н-Солнце опускалось к гребню кальдеры. Тихо потрескивали угли в мангале. Шкворчал жир, выступающий на кусках мяса. Я присматривал за мясом, чтобы оно не пригорело, время от времени переворачивая деревянные шампуры. Остальные расселись поблизости на траве и пускали слюнки. Я сразу предупредил, что куски большие, и ждать придётся не менее двадцати пяти минут, но, как и прошлый раз, этого никто не принял к сведению. И сейчас я выслушивал сентенции на тему, что горячее сырым не бывает и мясо, которое мариновалось более суток, можно, вообще, есть сырым. Я не реагировал. Пусть мучаются. Все были предупреждены.

Постепенно разговор перешёл на обсуждение дальнейшего маршрута. Куда лететь дальше, и насколько мы ещё будем углубляться во внутреннее пространство континента. Не пора ли, мол, закругляться. Убедились ведь уже, что ничего опасного кроме хищников на этом континенте нет.

— Подождите, — вмешался Ву, — У нас на поиски выделена неделя. Прошли только одни сутки. Мы осмотрели крошечный участок материка, преодолев в общей сложности не более трехсот километров. И вы, осмотрев краешек, собираетесь безапелляционно судить о целом? Я считаю, что нам ещё как минимум пару дней надо лететь в прежнем направлении и только потом возвращаться.

Я поддержал его, сказав, что в целом, согласен с ним, но предлагаю возвращаться другим маршрутом. Так мы сможем осмотреть вдвое большее пространство. Поэтому имеет смысл придерживаться выбранного направления только завтра, а потом свернуть под прямым углом.

Моё предложение всем показалось более целесообразным. А тут и шашлык подоспел. Насытились. Иннокентий в этот раз уже не жаловался на жёсткость мяса, подметая его с такой скоростью, что я с трудом успевал очищать его от пригоревшей корки, которую, разумеется, сразу отправлял в рот. Либо мясо действительно стало мягче, промариновавшись лишние сутки, либо котяра за этот насыщенный событиями день успел нагулять зверский аппетит, который не позволял ему привередничать. А скорее всего, и то и другое вместе.

Спать в этот раз улеглись не в спальных мешках, а поверх них. Температура опустилась всего до тридцати градусов. Дежурства решили не устраивать — ну что в этом раю может произойти? Но Иннокентия я предупредил, чтобы он спал не слишком крепко. Да и сам включил в мозгу сторожевой механизм. Который и разбудил меня примерно через полтора часа, когда моего спального мешка коснулась чья-то рука.

Не открывая глаз, я выбросил влево и вверх обе руки, подхватил Дианту (а кого ещё Иннокентий мог бы подпустить к спящему напарнику) и завалил её себе на грудь.

— Я уже соскучилась, — прошептали мне прямо в ухо влажные губы.

Иннокентий

Нда, похоже, мы с напарником в некой противофазе находимся. То мне повезёт, а он обломается, то наоборот, как сейчас. Вон, опять к нему прискочила.

Пойду-ка я прогуляюсь. Что-то мне говорит о том, что сегодня у них поцелуями не закончится. А остальные все спят. Нет, не все. Австралиец притворяется. И дышит вроде ровно, но меня ему не обмануть. Прилягу лучше тут. Надо присмотреть за мужиком. Похоже, что у него тоже имеются виды на женщину. Или тут всё глубже? Надо будет в дальнейшем быть повнимательнее.

Сергей

Утром встали пораньше. Как только Н-Солнце поднялось над стеной кальдеры, температура опять начала расти. И нам захотелось прохлады. Так что, после умывания и фруктово-ягодного завтрака, мы сразу приступили к сборам в дорогу. Я пробежался-таки до ручья и прихватил ещё пару алмазов на сувениры.

Взлетать было просто. Движок на максимум, толчок ногами и тебя уже понесло вверх. И почти сразу можно выключать двигатель. Очень мощный восходящий поток. С его помощью мы поднялись на пару километров, огляделись и, не найдя вокруг ничего представляющего интерес, продолжили путь на северо-восток. Я ещё раз убедился, что повезло нам с этим райским уголком здорово. Всего-то километров на десять от стен отлетели, и её уже не видно. Отсюда, вообще, кажется, что там располагается обычное горное плато без каких-либо признаков растительности.

Через полтора часа миновали последний отрог горного хребта. Он был уже существенно ниже и порос лесом. А дальше раскинулась тайга. Сплошным мохнатым ковром. Кое-где её рассекали ленты рек, горбили небольшие возвышенности, пятнали зеркала озёр. Но всё это казалось мелкими несущественными деталями, которые лишь подчёркивали бескрайность и величественность этого моря тайги. Я подумал, что таким образом можно лететь несколько суток и так и не достичь края.

Похоже, что через пару часов полёта над тайгой подобные мысли овладели и всеми остальными участниками экспедиции. Посоветовавшись, мы спустились пониже, выискивая место, где можно не только сесть, но и взлететь. Только вот подобных мест поблизости явно не просматривалось. Зато я обратил внимание на пару небольших конических возвышенностей, явно искусственного происхождения, вершины которых находились на уровне верхушек деревьев. Они очень напоминали обычные муравейники, но увеличенные раз в двадцать. К сожалению (как мы тогда посчитали) рядом напрочь отсутствовали места для посадки, и мы полетели дальше.

Еще через полчаса мы, наконец, обнаружили искомое. Небольшая сопка с голой вершиной, а в километре от неё ещё один конус, чуть меньшего размера, чем те, что я видел раньше.

Спланировали на вершину сопки. Выпутались из застёжек дельтапланов. Размяли ноги. Иннокентий пробежался вокруг, но быстро вернулся, ничего опасного не обнаружив. Если быть точным, то вообще никого не обнаружив. Окружающий лес был пуст.

Учёные вознамерились идти к обнаруженному нами конусу все вместе, но я их быстро отговорил. Сначала нужно произвести разведку. И в неё мы с Иннокентием можем взять только Раджива. Потом, если это понадобится, остальные к нам присоединятся. А пока пусть отдыхают и занимаются инструментальным контролем окружающей среды. В местной тайге мы пока ещё не были и не знаем, что именно, следует от неё ожидать.

Рюкзак я оставил в корзине дельтаплана. С собой взял арбалет, тесак и рассовал мелочёвку по карманам разгрузки. То, что лес оказался пустым, смущало, конечно, но всерьёз я этим не озаботился, мало ли что могло случиться. Иннокентий ехал у меня на плечах и, я чувствовал, что в отличие от меня, он чем-то всерьёз озабочен.

Иннокентий

Еду я на плечах у Сергея и всё больше мне не нравится то, чем мы сейчас занимаемся. Лучше бы нам туда не ходить. Но тянет. Прислушался к себе: действительно, тянет что-то. И воздействие явно внешнее. Закрылся, и сразу отпустило. Прикрыл заодно и Сергея. Идём дальше. В смысле это они идут, а я еду. Сергей нормально идёт, по сторонам оглядывается, насторожен. А Раджив прёт себе как танк, разве что на деревья не натыкается.

Так, скелет впереди лежит. Похоже, что медвежий. И не звери, видимо, его от мяса и шкуры очищали. Все косточки до последней на месте. Как будто медведь растворился, а его костяк остался. Вон сбоку ещё один скелет лежит. И ещё!

Сергей остановился, медвежий скелет рассматривает, а Раджив как шёл себе, так и идет. Напарник его окликнул — ноль эмоций. Действительно ноль. Ничего не чувствую. Мы бегом за ним. Лес более редким стал, а впереди на поляне этот конус чудовищный возвышается. Вроде на муравейник похож, но больно уж здоровый. Никогда не встречал таких муравейников.

Догнали Раджива. Сергей хватает его за руку, а тот вырывает её и дальше идёт. Встаём у него на пути. Взгляд стеклянный. Смотрит на нас и не видит. Обошёл как дерево и дальше идёт.

А конус этот всё ближе. Тогда Сергей нажимает пальцем на какую-то точку на шее Раджива и тот падает без сознания. Ну, упасть ему никто конечно не позволил. Подхватил его Сергей поперёк туловища и на плечо себе положить хотел. Но место занято. Там я сижу. Велит спрыгивать.

— Не могу, — объясняю, — я тебя защищаю.

Но одно плечо освободил. Он сразу врубился, понятливый у меня напарник, взвалил индуса на освободившееся плечо и тащит подальше от конуса. Раджив маленький, сухой, но тут весит прилично.

Отошли метров на двести. Кладёт его Сергей на землю и собирается в себя приводить. Я смотрю, а мы тут в лесу уже не одни. Остальные учёные пришли. Все четверо. И не просто пришли, а уже прошли мимо нас и прямо к этому конусу направляются.

Муркнул Сергею. Он увидел, оставил в покое Раджива и бегом к ним наперерез. Только всех четверых-то он так не остановит.

Сергей