Телохранители

А так надо было, всего лишь, включить двигатель на средние обороты, сделать несколько шагов к обрыву и оттолкнуться. А потом, утвердившись в воздухе, можно было просунуть ноги в стремена и усесться в кресле поудобнее.

Ну, что, первый пошёл! Дельтаплан Ву чуть просел, когда его ноги шагнули с обрыва, но сразу же, выровнялся и начал набирать высоту. Вслед за ним, с интервалом в несколько секунд, отправились в полёт остальные. Иннокентий высунул голову из выреза моего комбинезона. Я ощущал, что ему чрезвычайно интересно и совсем не страшно. Включил двигатель и крепко взялся обеими руками за трапецию. Такое впечатление, что меня кто-то подталкивает в спину. Сделал несколько шагов, каждый из которых был ощутимо длиннее предыдущего, оттолкнулся и повис в воздухе. Чуть изменил положение тела, одновременно добавляя оборотов двигателю, и заложил плавный вираж, сопровождающийся набором высоты.

Набрав полуторакилометровую высоту, мы выстроились гусиным клином и вывели обороты двигателей на крейсерский режим. При этом скорость полёта составила чуть меньше шестидесяти километров в час, а электроэнергия, расходуемая двигателем, полностью компенсировалась за счёт солнечных батарей крыла.

Мы летели на северо-восток. Внизу лес сменялся степью, через которую могучая безымянная река несла в океан свои жёлтые воды, снова появлялся лес, сменялся болотистой низменностью. Мы летели уже значительно больше часа, а горы почти не приблизились. Иннокентию уже давно надоело любоваться проплывающими внизу пейзажами, и он мирно дрых у меня запазухой.

А под нами опять тянулась степь. Перекрикиваться было не слишком удобно, и мы общались в режиме конференции через переговорные устройства, которые кроме основной функции электронного переводчика, могли выполнять ещё и целый ряд других.

Так, в разговорах, прошёл ещё один час. Вот теперь горы придвинулись ощутимо. Было видно, что перед нами находится не единичная горная цепь, а огромный хребет, включающий в себя несколько самостоятельных, веерообразно расходящихся отрогов. Снежные вершины, расположенные в центральной части хребта, остались далеко справа. Непосредственно перед нами просматривались, по крайней мере, три цепи гор, высота которых не превышала четырёх-пяти километров. В просветах между вершин можно было заметить, что в пространстве между отрогов проглядывали кусочки ярко зеленеющих долин.

После краткого обсуждения решили, что привал жизненно необходим. Руки устали и начинали подрагивать. Выбрали для стоянки небольшое плоскогорье между двух четырёхкилометровых горушек, поднялись ещё на полкилометра вверх и пошли на посадку. Я выключил двигатель, спланировал вниз, целясь на свободную от скал площадку. Вынул из стремян и слегка напружинил ноги. Непосредственно перед встречей с землёй чуть задрал нос дельтаплана вверх, до предела снижая горизонтальную составляющую движения. Толчок, показавшийся неожиданно сильным. Я пробежал по инерции несколько шагов и остановился. Расстегнул крепления и положил дельтаплан на камни. Расправил плечи и с наслаждением потянулся.

Иннокентий сноровисто выбрался наружу и спрыгнул на камни. Потянулся, обнюхал травинки, пробивающиеся между камней и, с озабоченным видом направился куда-то в сторону. Локаторы ушей четко отслеживали звуки, нос анализировал миллионы запахов. Какую информацию он воспринимал в данный момент с помощью усов — даже не могу себе представить, но они явно тоже были плотно задействованы. Да уж, походный информационно-аналитический комплекс в действии. Человек может уловить не более одного процента информации, которую любой уважающий себя кот может считывать как с листа раскрытой книги.

Все остальные, также, приземлились без происшествий. Немножко походили, разминая ноги и затёкшие руки. Осмотрелись. Мы находились в ущелье с пологими, заросшими можжевельником склонами. Под ногами камни с редкими клочками травы. Метрах в пятидесяти струится небольшой ручей с холодной, кристально-чистой водой. Дианта оперативно провела анализ и рекомендовала вылить из канистры остатки старой воды, заменив её взятой из ручья. Качество воды в ручье было несопоставимо выше, а её вкус явно превосходил всё, что нам за эти дни встречалось на Тэчч.

Топлива для костра нет. Не беда. Вскипятили воду на таблетках сухого спирта. Перекусили. Ву расставил свои приборы и занялся изучением полевых характеристик окружающего пространства. Все остальные прилегли на спальные мешки.

Иннокентий целенаправленно исследовал ближайший склон, и по его поведению было заметно, что занимается он этим не просто так. Кот явно что-то почуял.

Прихватив арбалет, я отправился вслед за ним, предупредив остальных, чтобы никуда с места стоянки не отлучались. Кот медленно поднимался вверх по склону на полусогнутых лапах, почти касаясь брюхом неровностей каменистой почвы.

Вытянутое кошачье тело струйкой воды перетекало по камням. Вот он вплотную подобрался к каменистой террасе, заглянул на неё, присел ещё ниже и оглянулся на меня. Я подошёл, пытаясь ступать как можно тише, заглянул на террасу и потянулся за болтом с разрывным наконечником.

— Нет, — проявилось в голове эмоциональное послание Иннокентия, — не надо вмешиваться, я сам!

Иннокентий всё-таки разыскал на Тэчч кошку. Сам он представлял собой очень крупного представителя семейства кошачьих. Вот только обнаруженная им кошечка была ещё крупнее. Не сопоставимо. На террасе сидела пума и задумчиво смотрела в нашу сторону.

Иннокентий

Запах кошки, я почувствовал сразу. Немного странный, необычный, но то, что это именно кошка, я понял сразу. Начал искать. Меток было много. Старые, вперемешку с новыми. Чувствовалось, что обосновалась она тут плотно. Я не собака, следы почти не читаю и по запаху найти кошку, находящуюся в нескольких сотнях метров, смогу едва ли. Но есть ведь и другие способы. Взгляд её я, периодически, ощущал и с направлением определился быстро. Полез наверх. Через некоторое время заметил, что вслед за мной двигается Сергей. Хорошее у нас взаимопонимание. Только вот зачем он арбалет с собой взял? Или тоже что-то чувствует? Причем опасное. Я пока никакой опасности не ощущаю.

А вот запах уже чувствую. Она где-то совсем близко. Поднимаюсь на каменную террасу. А вот и она! Лежит, ждёт. Признаюсь честно, у меня имелись более скромные запросы. Намного скромнее. Это, действительно, кошка. Но для меня она явно великовата! Смотрит на меня. Не как на самца. С любопытством. Хорошо хоть, что не как на завтрак.

Оглянулся на напарника, хотел похвастаться находкой. А он сразу за арбалет хвататься. Остановил. Пума значит? Горная львица? А мне, хоть светская. Кошка, она и есть кошка. Пойду знакомиться.

Лежит спокойно, расслабившись — хозяйка. Смотрит на меня оценивающе. Нет, не с точки зрения гастрономии оценивает. Сытая. Удивлена и заинтересована. Какая же она, всё-таки, большая. Метра полтора, наверное. Если без хвоста считать. А хвост шикарный: толстый, весь поросший коротким мехом и длиной сантиметров в семьдесят.

Транслирую ей, что восхищаюсь её красотой и грациозностью. Подхожу вплотную и трусь скулой об её щёку.

Сподобился. Был величественно облизан. Почти весь одним движением. Жестковатый у неё язык. Осмелев, тыкаюсь носом ей под хвост. Нда. Какое разочарование, не то время сегодня. Не подходящее.

Кладёт мне на спину лапу, придавливая к камням. Лапа мягкая, без когтей, но тяжелая. Переворачиваюсь на спину и отталкиваю её лапу всеми четырьмя своими. Уф, справился. Недовольно мурчу и получаю хвостом по затылку. Изворачиваюсь, ловлю его двумя передними лапами (тоже без когтей) и прижимаю к камням. Она пытается его выдернуть, но я держу крепко. Для гарантии укладываюсь ей на хвост всем телом. Дёргается раз, другой. Я держу крепко. Тогда она опрокидывает меня на бок лапой. Вцепляюсь в её лапу четырьмя своими. Она подтягивает меня к своему носу. Не задумываясь, лижу его.

Так мы игрались минут десять. Потом немножко пообщались. Она подтвердила, что является хозяйкой местной территории. Хороший такой надел. Всё ущелье, оба горных склона, большой участок степи и часть внутренней долины. Людей раньше не встречала. Уточнила, не является ли пищей мой напарник. Пояснил, что он не пища, а мой друг. Иногда я его охраняю, но он и сам способен на многое. Описал ей встречу с кабаном. Одобрила. Похвасталась, что и сама кабанами не брезгует. Более того, находит их очень вкусными. Я пожаловался, что мясо жестковато. Показала, какие зубы надо иметь, чтобы не заморачиваться жёсткостью мяса. Я оценил. Великолепные клыки. Такими клыками можно куски мяса вместе со шкурой вырывать. Она подтвердила, что именно так и поступает.

В общем, хорошо пообщались и расстались друзьями.

Сергей

Убедившись, что Иннокентий нашёл с пумой общий язык, я спустился вниз. Просветил остальных о том, что поблизости обнаружена пума и сейчас Иннокентий ведёт с ней переговоры. Раджив порывался залезть на террасу и посмотреть. Я его удержал, объяснив, что третий в этой ситуации явно будет лишним.

Иннокентий вернулся через полтора часа с чрезвычайно довольной мордой. Как будто сметаны наелся. Я поинтересовался: сладилось ли у них? Он немножко смутился, поясняя, что дни были неподходящие. Не сезон мол. Вот если бы мы ближе к зиме тут ещё раз появились, то всё могло бы получиться.

Подшучивать насчёт размеров я не стал. Иннокентий — особый котяра и слов на ветер обычно не бросает. Если утверждает, что шансы имеются, значит, скорее всего, это действительно так.

Потом он просветил меня насчёт обстановки в ущелье и окружающей его местности. Уточнил, не пора ли подкрепиться. Пришлось кормить. Напился он из ручья самостоятельно.

Разобравшись с Иннокентием, я рассказал членам экспедиции о том, что в этом ущельё и на прилегающей к нему территории нам ничего не угрожает, так как с хозяйкой здешних мест достигнута временная договорённость о ненападении. Не голодная она. Спросил: есть ли необходимость оставаться тут дальше, или будем продолжать движение?

Ву ответил, что с измерениями закончил. Никаких аномалий не обнаружил. Народ отдохнул достаточно и готов отправляться в путь. Вот только как: пешком будем преодолевать ущелье, или по воздуху? Больно уж не хочется разбирать дельтапланы, а потом собирать их по новой.

Разбирать, действительно, не хотелось, а шагать по камням пару десятков километров, неся на руках двадцатикилограммовых "птичек", обладающих большой парусностью, было бы несусветной глупостью. Поэтому, решили лететь. Ручной пилотаж в ущельё, находящемся на двухкилометровой высоте, это, конечно, не самое безопасное занятие, но, в данном случае, имеет смысл рискнуть.

Действительно, оказалось, что не так страшен чёрт, как его малюют. Через полчаса уже летели над высокогорной долиной, разительно напоминающей земные альпийские луга. Н-Солнце стояло ещё высоко, и мы решили лететь дальше без остановок, преодолеть следующий отрог хребта, и уже за ним, в долине, останавливаться на ночёвку. Так бы, наверное, и произошло, если бы мы проложили маршрут немного левее, или правее. Но мы старались придерживаться направления строго на северо-восток. И, пролетая между двух остроконечных вершин горной цепи, обнаружили вулканическую кальдеру, заинтересовавшую нас так сильно, что на посадку пошли не сговариваясь.

Диаметр кальдеры по моим прикидкам составлял не менее 10 — 12 километров, а окружающие её стены вздымались на высоту более трехсот метров от дна, и, с внутренней стороны, были почти отвесными. В центре — небольшое круглое озерцо, диаметром метров в 200. Почти всё внутреннее пространство было заполнено буйной растительностью. Лишь по берегам озерца имелось несколько свободных от леса песчано-каменистых площадок и луговин.

Перелетев над стеной внутрь цирка, мы сразу почувствовали действие мощного восходящего потока. Да, взлетать тут будет совсем не сложно, а вот садиться — весьма проблематично. Наши дельтапланы обладали крыльями увеличенного размера, и воздушным потоком их буквально подбрасывало вверх. Пришлось заходить на посадку не в планирующем, а в пикирующем режиме, переходя в горизонтальный полёт со снижением над самыми верхушками низкорослых деревьев. Приземлялись на луг у озера.

Первое впечатление — очень тепло. Второе — жарко. Термометр показал 35 градусов по Цельсию. Температура воды в озере — 36 градусов. Лес, скорее даже не лес, а дикорастущий сад, почти целиком состоял из фруктовых деревьев и ягодных кустарников, ветви которых гнулись под весом плодов. Рай, если бы не было так жарко. Причём тепло исходило снизу, от земли.

Первым делом разделись. Дианта переоделась в извлечённый из рюкзака открытый купальник, а мужчины разделись до трусов. Я, в отличие от остальных, захватить с собой плавки не озаботился и щеголял в сатиновых трусах, немного более коротких, чем боксёрские.

Ву и Дианта занялись проведением исследований, а мы с Иннокентием решили осмотреть окрестности. Дианта предупредила всех, чтобы ни фрукты, ни ягоды до её проверки никто не пробовал. Сначала приносить всё ей.

О присутствии в кальдере каких-либо представителей фауны кроме насекомых, ничего не свидетельствовало, но, на всякий случай, я подпоясался и повесил на ремень ножны с тесаком. Иннокентий двинулся в разведку пешком.

По лугу мы дошли до ручья, впадающего в озеро, и дальше пошли вдоль него, направляясь в сторону леса. Пересекая каменистый участок, я обратил внимание, что в ручье что-то блеснуло. Наклонился и извлёк из воды камень размером с кулак. Похоже на вулканическое стекло, только цвет непривычный — голубоватый.

Попробовал царапнуть поверхность кончиком тесака. Соскальзывает. Положил на землю и зажал ногами. Надавил кончиком тесака уже всерьёз. Тот же эффект. Остриё соскальзывает не оставляя на поверхности ни малейшего следа. Твёрдость сплава, из которого изготовлено лезвие моего тесака, составляет 9,5 по шкале Мооса. В природе имеется только один более твёрдый материал — это алмаз. Без всякого сомнения, камень являлся алмазом. С кулак величиной. Никогда не слышал об алмазах такого размера. Посмотрел в ручье ещё и выудил ещё парочку, чуть меньшего размера. Похоже, что этого добра тут немерено.

Пошли дальше. Углубились в лес, который, по сути, представлял собой дикий запущенный сад, перемежающийся с зарослями кустарников. Никаких признаков какого-либо зверья не обнаружили. Через полчаса, убедившись в бесполезности дальнейших поисков, мы повернули назад.

Вернувшись, застали фруктово-ягодный пир. Несъедобными, оказалось всего несколько видов фруктов. Ещё три вида Дианта отнесла к малосъедобным. Всё остальные можно было есть, и натаскать их успели много. Я доложил, что ничего опасного нами в кальдере не обнаружено, и похвастался своими находками. Через несколько секунд мы с Иннокентием остались на стоянке одни. Все остальные, похватав мешки и пакеты, ломанулись к ручью.

— Я ещё понимаю Дианту, — обращаюсь к Иннокентию, отсекая хвост у здоровенного ананаса, — женщины любят побрякушки, но остальным то, для чего столько алмазов?