Он, одевшись и умывшись, дописал письмо; разбуженный адъютант принес ему ранний завтрак. Прежде, чем приступить к еде, Демьян вышел на плато, где располагался лагерь. Слышались шаги дозорных; пронизывающий ветер выбил последние остатки сонливости, проник сквозь одежду и заставил морщиться — и опять думать о родовом замке и теплой спальне, где ждала его молодая жена. Хотя Пол в это время была еще в медвежьей шкуре и крепко спала, но он скучал по ней и во второй ипостаси.
Было темно: освещение ночью запрещалось, дабы не служить ориентиром для "стрекоз", если они решат атаковать. Вдалеке светился маленький призрачный "цветок" перехода в другой мир, а над горой, где он открылся, облака мерцали от зарева после недавних взрывов. Огня видно не было — лагерь иномирян находился на обратной стороне склона, чтобы защититься от артиллерии Бермонта.
Неладное в ставке захватчиков творилось уже несколько ночей — то взрывы, то пожары, — и исправно каждое утро дозорные королевской армии находили связанных пленных на пути своего следования. "Подарки" были обморожены и напуганы: кто-то гордо молчал, кто-то говорил, но на своем, иномирянском, а кто-то пытался торговаться, используя рудложский язык. Пленных лечили и сортировали, а потом проводили допросы — и у Демьяна накопилось уже с десяток толстых папок с ответами и по устройству Нижнего мира, и по планам их правителя, и по оснащению армии. Информацией он делился обычно неохотно, но не в этот раз — военные готовили краткое изложение основных фактов, которое в ближайшее время должно было быть отправлено коллегам-правителям. Отслеживал он и ситуацию на фронтах других стран, особенно на Севере Рудлога и в Блакории — потому что переломи захватчики ситуацию там, и пойдут через границу в Бермонт.
Главное, что он отметил после допросов — это то, что переходы открывались с помощью неких волшебных камней, и не сработавших камней осталось всего три, и второе — что заблокированным на склоне вскоре должно прийти какое-то невиданное подкрепление, которому, по словам их командующего, не страшно будет ни оружие противника, ни холод.
Демьяну очень не хотелось проверять, бахвалится ли командующий, поднимает так дух своих воинов или говорит правду. Если и узнавать, то только от самого генерала, после захвата его в плен.
Сейчас все было готово к атаке — последние части армии Бермонта уже подошли к ставке и выстроились в соответствии с тактическими целями, им были поставлены боевые задачи. Этой ночью военная техника должна была проехать озеро — проверить, крепко ли встал лед. Нужно было дождаться возвращения разведотрядов и объявлять наступление — иначе можно потерять и время и преимущество.
— Ваше величество, — рядом с ним появился адъютант, поежился незаметно, — прикажете еще что-то?
— Собери линдморов и командиров частей к семи часам утра, — проговорил Демьян, глядя на дальнее зарево. — Я пока поработаю. Свободен.
Адъютант поклонился, отошел — и король вернулся в палатку. Война войной, но нужно решать и невоенные проблемы.
Разведчики вернулись до рассвета. Лед технику выдержал, но кто знает, как поведет он себя, когда по нему пойдет армия и начнутся бои. Это и предстояло обсудить на совещании, прежде чем объявлять боевое построение.
Совещание длилось долго — согласовывались последние детали, и командиры один за другим выходили из палатки, сжимая в руках тактические карты и направляясь в расположение боевых групп. Ближе к полудню оно начало завершаться — командование сверяло часы, а лагерь вокруг уже шумел, взбудораженный известием о скором выступлении.
— Обед, ваше величество? — поинтересовался адъютант, когда Бермонт вышел из палатки, щурясь на ярком полуденном солнце.
— Нет, Ненсан, — проговорил Демьян, поглядев на далекий склон — над ним кружили стрекозы. — У меня есть еще дело, а потом я поохочусь. Кровь перед боем — то, что нужно.
Он обернулся и потрусил меж палатками, слыша за спиной звук лап охранников. Он их не гнал, хотя и не любил сопровождение, тем более при охоте — но он достаточно проявил беспечности ранее.
Солнце стояло высоко, полдень уже миновал. Демьян направлялся вглубь долины, за лагерь, туда, куда доходили дозорные. И в этот раз он встретил патруль — солдаты вытянулись, отдали честь, и он одобрительно помотал башкой.
За скалами, в зарослях ивняка, истоптанного медвежьими и человеческими следами, он потянул носом воздух, покружил по полянке, где таинственные помощники оставляли дозорным пленных, и пошел дальше. Здесь тоже все было в следах. Двигался он с полчаса, пока не дошел до входа в большую пещеру, из которого тянуло дымком, затхлым запахом мужского пота и слышались голоса.
Демьян обернулся к охране, рыкнул, приказав не мешать, и, подойдя ближе к пещере, прорычал повелительное "выходите!".
Некоторое время в пещере царило молчание. Затем раздались шаги — и на выходе, щурясь на ярком солнце, стали появляться люди. Линдморы, отправленные Демьяном во вторую ипостась. Сейчас солнце уже прошло полдень, Поля в Ренсинфорсе уже проснулась и обернулась, и наказанные вставали перед королем тоже в человеческой ипостаси. Они всё выходили и выходили — почти восемьдесят человек, одичавших, грязных, угрюмых, и Демьян чувствовал и их напряжение, и напряжение двух охранников, подобравшихся за спиной.
Он обернулся в человека, еще раз осмотрел непрошенных помощников. Отметил, что есть среди них раненые, и что не всех мятежных баронов видит здесь. Восьмерых не хватало.
— Где остальные? — спросил он сухо.
— Ушли охотиться с Великим Бером, — буркнул Ровент. — Тела мы насекомым не оставили, отбили, закончится война, похороним по чести в родовых землях.
Демьян кивнул, прошептав короткую молитву небесному отцу.
— Что скажете вы мне? — спросил он, снова оглядывая их. Под взглядом его линдморы опускались на колени, в глазах их разгоралась надежда.
— Помилуй, мой король, — раздалось тихое откуда-то сбоку.
— Помилуй!
— Просим!
— Помилуй!
Отзвучали последние голоса, наступила тишина.
— Я доволен вами, — сказал король рычаще. — Но я не простил бы вам жены, если бы она сама не просила за вас. Ее сердце мягче моего. Ее и отблагодарите потом. Я снимаю с вас наказание. Сейчас пойдете в лагерь, там отмоетесь, вам выдадут довольствие, кому нужно, обратитесь к врачам. Мне нужны боеспособные сильные берманы — кому тяжело сейчас держать в руках оружие, останетесь в лагере. Остальные завтра пойдут с моим личным отрядом. Вы много раз ходили к лагерю противника и с вами пройти получится быстрее и надежнее, чем если бы мои лазутчики попытались провести неопытный отряд. Мне нужно будет закрыть переход в другой мир, а вы будете закрывать меня.
Помилованные недоверчиво молчали.
— Это большая честь, мой король, — тихо проговорил Ольрен Ровент.
— Это задача для смертников, — ровно ответил Демьян. — Многие не вернутся, потому что переход охраняют днем и ночью. И хотя до нашего прихода там поработают орудия, а армия отвлечет основные войска противника, защищать портал будут ожесточенно. Вы это понимаете?
Линдморы закивали.
— Мы не подведем.
— Клянемся!
— Слава Великому Беру!
— И ты доверяешь нам? — недоуменно поинтересовался Ровент.
— Нет, — Бермонт невозмутимо посмотрел на него. — Но я успею убить того, кто решит ударить в спину.
Весь день высоко над лагерем бермонтцев под тяжелыми снежными тучами вились стрекозы, стараясь держаться вне зоны попадания орудий, а вокруг "цветка" — перехода под прикрытием скал и расщелин мелькали туда-сюда всадники на охонгах, прячась на время обстрелов. Иномиряне словно чувствовали, что скоро решающее сражение — и стремились укрепиться, несмотря на работающую артиллерию. А над всей этой суетой мирно поднимались вечные горы, покрытые чистыми ледниками.
Король, вернувшийся с охоты в лагерь сытым и полным сил, собрал помилованных линдморов, успевших привести себя в пристойный облик, и гвардейцев личной охраны и еще раз обговорил дальнейшие действия. А затем велел идти отдыхать.
К вечеру орудия Бермонта активизировались, обстреливая склон вокруг сияющего портала — так делали уже несколько ночей, чтобы закрыть иномирянам возможность перебросить подкрепление из Нижнего мира. По долине под грохот канонады гулял воющий ветер, в темноте видны были только вспышки от ударов артиллерии да низкие облака со стороны иномирян, подсвеченные отблесками костров с дальней стороны склона. А лагерь бермотцев опустел. Армия под прикрытием ночи двинулась в наступление.
У командиров стояла задача пройти по льду затопленной долины до склона и, поднявшись по нему двумя потоками, окружить и атаковать врага, отрезав его от перехода и дав время королю закрыть его. Атака армейских частей должна была служить и отвлечением для защитников портала — тех, кого не упокоит работающая артиллерия.
В обезлюдевшем лагере у походной часовни Хозяина лесов, преклонив колени, стояли мятежные линдморы, несколько боевых магов и берманов личной охраны короля. Был здесь и сам Демьян — он закончил молитву, поклонился вырезанной из дерева полумедвежьей-получеловеческой фигуре первопредка, опирающегося на секиру, поднялся, оглядев вооруженный до зубов отряд и приказал:
— Выступаем.
Внизу, во тьме долины, шла по льду армия, а наверху, сбоку от нее, по опасным склонам двигался королевский отряд — чтобы зайти к порталу с другой стороны. Далекие вспышки взрывов, ложащихся на "цветок" и по его периметру, служили ненадежным ориентиром — человеку легко было бы сбиться с пути и потерять спутников. Берманов спасал нюх и оставленные первопроходцами метки, но все равно приходилось быть начеку: склоны были ненадежны и опасны — попадались то ледяные наплывы, то шаткие каменные развалы, — старые тропы были засыпаны рыхлым снегом от недавних метелей, и не будь с отрядом тех, кто уже успел изучить путь, они все были бы уже похоронены под лавиной.
Демьян иногда останавливался у выступающих из снега темных скал, в которых чувствовал сосредоточение родной стихии, постукивал по ним кончиками пальцев и вибрирующе порыкивал. И из гранита, как из жидкого теста, вдруг показывались медвежьи фигуры варронтов, стихийных духов земли — они уважительно ворочали перед его величеством каменными башками со светящимся зеленым глазами, слушали приказы и присоединялись к процессии. К концу почти четырехчасового пути впереди отряда из сотни берманов и пятерки людей тяжело шагали семнадцать варронтов, продавливая широкую тропу.
В паре километров от портала пришлось заложить крюк по глубокому снегу, чтобы обойти возможные ловушки.
— Иномиряне после каждого набега пытались пройти за нами, — рассказывал Ровент на совещании, — но мы уходили через ледяные поля и языки ледников, дабы не оставлять следов. Но они тоже непросты — устраивали засады, ставили ловушки. Несколько наших так и погибло, — он сжал зубы, во рту блеснули клыки. — Нам приходилось каждый раз искать обходной путь, и сейчас тоже нельзя идти напролом.
Отряд остановился в полукилометре от цветка-перехода, скрывшись за скалой. Только что отгрохотали взрывы — снаряды ложились так близко к берманскому убежищу, что казалось, вот-вот накроют его — и Демьяну пришлось накрыть всех щитом, хотя тратить силы не стоило — но боевые маги не справились бы защитить весь отряд. В всполохах огня вокруг портала видны были искореженные трупы инсектоидов и людей. Сейчас в наступившей тишине выл ветер.
Демьян кивнул одному из боевых магов — и тот трижды тронул сигналку на запястье. Маг, дежурящий у позиции артиллерии, передаст командиру, что группа добралась до места и стрелять в эту область больше нельзя. Осталось дождаться атаки армейских частей.
Ждать пришлось недолго: вверх за пиком взмыли осветительные ракеты, и в их красноватом сиянии прогрохотали взрывы — то заработали минометы с той стороны склона, началась перекличка автоматных очередей и уханье легких танков, способных пройти по снегу. Послышались тревожные звуки рогов иномирян, в свете падающих ракет заметались в небе дезориентированные раньяры — то и дело кого-то из них разрывало взрывами, и они шлепались обратно. Раздалось отдаленное верещание сотен и тысяч охонгов, крики людей. Сражение началось.
— Вперед, — проговорил-рыкнул король, и отряд поспешно бросился к порталу, оглядываясь — нет ли незамеченной охраны. Но то ли их до сих пор не засекли, то ли артиллерия поработала так хорошо, что никого рядом не осталось — но никого не было. В метрах двадцати от "цветка" бойцы остановились, готовясь защищать его величество — а Демьян отправился дальше в сопровождении лишь двух охранников. До рассвета оставалось немного, и острия гор уже начали наливаться серым цветом, и тьма уже была серой, не такой непроглядной.
Он присел у края перехода, прижал руки к насту, прислушался. Родная земля отзывалась ярко, и он чувствовал, как ворочается в ней огромный стихийный дух. Духу земли не нравилось чужеродное пространственное образование и он был рад, что потомок бога пришел закрыть его. Знать бы еще, что именно сработает!
— Что же, — пробормотал его величество, отряхивая руки от снега, — попробуем так...
Он поднял руки над головой — и по обе стороны перехода с треском начал лопаться наст, и вверх, скрежеща, подниматься плоские скалы — метров двадцать или тридцать в высоту. За спиной раздались выстрелы и гул огнеметов, близкое верещание инсектоидов, рев раньяров — конечно, враги не могли не заметить происходящее. Но Демьян не оглядывался — дрожа от натуги, он сводил руки вместе, и, подчиняясь этому движению, тяжелые скалы двинулись навстречу друг другу и жутким грохотом сошлись, как две наковальни, высекая снопы искр и скрывая переход.
Демьян с облегчением вытер мокрый лоб — тело было слабым, — оглянулся, реагируя на предупреждающий крик охранника — и успел выхватить из воздуха молот и встретить напрыгнувшего на него охонга ударом, разорвав того в клочья.
Королевский отряд принимал бой — берманы поливали с десяток инсектоидов из огнеметов, убирали их всадников прицельным огнем. Кто-то уже обернулся медведем, и слышно было агрессивное рычание. Из расщелин и из-за скал двигались к ним еще охонги — слишком много, слишком! — и из-за пика вылетало несколько "стрекоз". Маги прикрывали своих — периодически воздух сверкал Лезвиями или сотрясался от Таранов, каменные варронты, бросающиеся на передовую, молча рвали на куски охонгов — но духов было слишком мало, да и не могли они долго находиться вне родной стихии в таком активном состоянии. Демьян дернулся к своим — сейчас накроет всех щитом, а там отобьются — но разлившееся по снегу призрачное сияние заставило его обернуться и досадливо рыкнуть ругательное в свой адрес.
Схлопнувшиеся скалы бесшумно валились в снова проступающий переход — падали в него огромные куски скал, сыпались глыбы льда и снега, очерчивая контуры "цветка" и пропасть посередине.
Не вышло.
Раздался знакомый гул — на него пикировала "стрекоза" со всадником — Демьян увидел его бледное от страха лицо, швырнул в чудовище молот — башка раньяра разлетелась, тело отшвырнуло куда-то далеко.
