— Что делать с пленными, мой король? — спросил один из военных.
— Командиров — в замок на допросы, — Демьян заворчал, запах крови путал мысли. — Солдат отсортировать и распределить по линдам. Мы не обязаны их кормить, но морить голодом тоже нельзя. Пусть отрабатывают содержание.
В палатку, приоткрыв полог, заглянул адъютант, и запах свежей добычи стал невыносимым. Рану дергало, она горела, явно повышалась температура и снова накатила сонливость — действие тоника заканчивалось, и если сейчас заснуть, то это будет надолго. Нужно подкрепиться, чтобы выздоровление шло быстрее.
— Все, — прорычал его величество, выдергивая иглу. В голове гудело, но он встал, шатаясь от слабости, и пошел наружу, на ходу меняя ипостась.
Через полчаса осоловевший от сытости медведь оторвался от растерзанной козьей туши. Глаза его закрывались, и каким-то чудом удалось вернуться в человеческий облик прежде чем опуститься на снег и крепко заснуть.
ГЛАВА 8
Вторая половина марта, Дармоншир, Люк
— Сегодня-завтра атакуют, милорд, — сообщил очевидное полковник Фрост, опуская бинокль.
Люк кисло кивнул — он тоже стоял на стене Третьего форта с биноклем и продолжал рассматривать позиции иномирян. Начинались они в паре километров от защитной полосы, и враг, видимо, уверенный в себе, даже не озаботился тем, чтобы скрываться. Сотни раньяров кружили в небе, то и дело к лагерю противника подходили новые отряды. А позади позиций врага в небеса под полуденным солнцем поднимались столбы дыма. То горели деревни.
— Выманивают, твари, — проговорил Люк тяжело. — Рассчитывают, что бросимся на помощь. Надеюсь, жители успели уйти.
— Большинство точно ушло, — откликнулся Фрост. — Но как бы то ни было, пока высовываться нельзя. Любой отряд они за минуту уничтожат.
Люк опять кивнул. Подготовленная защитная полоса давала им хоть какую-то надежду. Она и его умения. Лишь бы не подвели в нужный момент.
Готовность к первому и решающему бою чувствовалась во всех фортах. Новобранцам проводили последние инструктажи — благо, прибыли инструктора из Рудлога, — снайперы, в том числе группа серенитского майора Лариди, занимали свои позиции, и большинство из них знало, что не доживет до конца боя. Проверялись и маскировались орудия, на огневые точки подвозились боеприпасы, маги заряжали амулеты и накопители, солдаты продолжали наполнять бутылки смесью керосина, смолы и бензина и запечатывать их пробками с фитилями.
Огонь был их надеждой, и все понимали, что лишняя "жидкая бомба" может спасти жизнь. Огнеметов было немного, а вот бутылок с местного винозавода и ингредиентов для взрывоопасного коктейля подвезли с лихвой.
Люк только вернулся от Нории. Он не стал залетать в Вейн, хотя очень хотелось, и, несмотря на усталость, сначала невидимым облетел позиции врага, убедившись, что многотысячная армия иномирян уже вплотную подошла к Дармонширу, а потом только опустился у Третьего форта. И тут же запросил данные разведки. У иномирян появились туринские средства передвижения — автомобили, грузовики, единичная военная техника. Немного, но все же — значит, нашлись водители, которых удалось запугать или кто решил работать на захватчиков по доброй воле. Появились у них и трубы минометов, и стрелковое оружие. Слишком быстро враги приспосабливались, осваивали туринские технологии и оружие. Но это, как и их расположение, он видел своими глазами, а ему нужны были цифры.
— Цифры примерно те же, что мы давали вам раньше, — доложил один из подчиненных Леймина, Юстейн. — Огромных инсектоидов у них около трех сотен. Каждый из них способен перебраться через стены фортификаций.
— Значит, нужно не дать им сюда добраться, — хмуро сказал Люк. Он сидел в своем кабинете в комендатуре, уступленном ему командиром форта, курил одну сигарету за другой, был голоден, раздражен и заряжен адреналином — из-за близкой опасности. Следовало собрать командиров, чтобы показать на карте увиденные им изменения в расположении врагов и обсудить тактические изменения, следовало поесть, пока не начал кидаться на подчиненных... много чего еще нужно было сделать.
— Мелких охонгов — почти три тысячи, — продолжал Юстейн. — И до пятисот "стрекоз". Основная ударная сила. Людей не больше тридцати тысяч.
— И у нас четыре тысячи солдат и двадцать тысяч новобранцев, — резюмировал Дармоншир. — Чуть больше сотни орудий и ограниченное количество боеприпасов. Я понял вас, господин Юстейн. Спасибо, можете идти.
Он докурил, набрал на телефоне Марину. Она, на удивление, сразу взяла трубку.
— Я занята, Люк, — сказала она тихо. Голос ее был усталым. — Но хорошо, что ты позвонил. Я ждала твоего звонка.
Она так спокойно призналась в этом, словно не изводила его последние два месяца.
— Я сейчас буду звонить Леймину с приказом вас эвакуировать, Марина, — проговорил Люк. — Хотел, чтобы ты знала заранее. Не создавай ему проблем.
Она тревожно помолчала.
— Скоро, да?
— Да, — проговорил он честно. — Очень скоро.
— Оставь меня здесь, Люк.
— Марина. Нет.
Она вздохнула.
— К кому повезут раненых? Как я могу уехать, когда мы все тут оборудовали, когда сработались? У нас тут дети... Ты боишься за меня? Не надо. Переноска работает. Да и Леймин каждый день проводит учения по срочной эвакуации. Я успею уйти, если оборона провалится. Оставь меня здесь.
— Нет, — повторил он коротко. — И у меня нет времени и возможности тебя уговаривать. Просто сделай как я говорю, Марина. Не мешай мне своим упрямством. Если все обернется хорошо, вернешься и займешься госпиталем — он останется работать до последнего и без тебя. Если нет, я должен быть уверен, что хотя бы вы с Ритой и матушкой выживете.
Он ждал взрыва эмоций, обиды, но она только выдохнула резко и пробормотала:
— Прости.
— Прости? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Ты прав, Люк. Я уеду.
У него словно гора с плеч свалилась, и он затянулся, отложил сигарету на пепельницу.
— Я люблю тебя, Марина.
— И я тебя, — он едва расслышал это. — Поэтому не вздумай погибнуть. Слышишь меня, Люк? — в голосе прорезались нервные, испуганные нотки. — Только посмей оставить меня одну! Я еще не испортила тебе жизнь так, как ты этого заслуживаешь.
— Ни за что, детка, — он улыбался. Ему стало легко — так, наверное, чувствовали себя воины в древности, когда их благословляла на бой прекрасные девы. — Я еще не подарил тебе все драгоценности мира.
Над фортом пролетел порыв ветра, покружил вокруг Люка — тот незаметно двинул рукой, и ветер расстроенно куснул его холодком за пальцы и полетел дальше.
— Сюда направляются, что ли? — с тревогой пробормотал полковник Фрост. — Неужто началось? В укрытие, ваша светлость!
Люк снова поднял бинокль. Над дальним лесом взлетели штук пятьдесят раньяров — и они целенаправленно двигались к фортам. Завыла сирена, на башнях форта защелкали, поворачиваясь, орудия — привычные уже к отстрелу летающих на разведку стрекоз, — с четырех сторон раздалось: "Огонь!" — и забухало, заставляя дрожать каменные стены, засвистело... В стае раньяров начали расцветать огненные всполохи — и то одно, то другое чудовище падало вниз.
— Огонь!
Снова загрохотало. Форт заволокло дымом, послышались щелчки отстреливаемых гильз. Люк, отступив под прикрытие башни, следил за приближающимися инсектоидами в бинокль, и всматривался, хмурясь и пытаясь понять, что видит.
— Они несут что-то, — сказал он Фросту. Покрутил окуляры прибора, но от дыма видимость сильно ухудшилась.
— Огонь!
Грохот, взрывы, дрожь земли... Уцелевшие раньяры были уже совсем близко — и отчетливо стало видно, что именно они несут.
Люди. Инляндские солдаты. Зажатые в лапах и в челюстях, содрогающиеся, еще живые. Форт замер, а стая пронеслась высоко над четырьмя замолчавшими башнями, и жертвы с криками ужаса полетели на каменные стены и брусчатку, разбиваясь насмерть.
— Скоты, — сдавленно прошептал полковник Фрост. — Какие же скоты... — Он развернулся к одной из башен и заорал — его длинное лицо с седыми бакенбардами наливалось красным. — Огонь, бл
* * *
! Огонь, чтобы ни одна тварь обратно не долетела!
Орудия и так работали, как бешеные — а меж упавшими двигались медики, щупая пульс, пытаясь найти живых и оказать помощь.
Вечерний совет начался тяжело. Люк уже знал, что никому из жертв акции устрашения выжить не удалось. Знал и то, что на коже некоторых из них ножами было вырезано по-рудложски слово "сдавайтесь". Их, безымянных, сфотографировали, чтобы хоть так иметь возможность опознать в будущем, и похоронили в лесу за фортами. Первые павшие еще не начавшейся битвы, первые могилы — и все понимали, что вскоре их тут будет множество.
Слухи о происшествии за какой-то час облетели все форты.
— Как бы то ни было, а своего они добились, — резюмировал полковник Фрост на вечернем совещании. — Люди в панике, ваша светлость. Не все. Но уже есть дезертиры. Боевой дух подорван, и нужно что-то с этим делать.
Люк и сам видел днем страх в глазах бойцов форта — и как они поглядывали туда, где замывали пятна крови на брусчатке. Он вздохнул. В управлении толпой он никогда не был силен. Вот в игре один на один — другое дело.
— Объявите построение, — приказал он. — И сделайте так, чтобы в других фортах меня тоже слышали.
Через полчаса на плацу Третьего — и всех остальных фортов выстроился личный состав, от новобранцев до опытных офицеров. Люк поднялся на стену, кивнул в ответ на "Здравия желаем, ваша свет-лость!" и осмотрел солдат.
От них ощутимо тянуло холодным страхом и вязким отчаянием. Ощущал он и вспышки злости, и угрюмую решимость, и нетерпение — здесь, на этой стене, перед сотнями людей, его восприимчивость словно возросла в десятки раз. И то, что он чувствовал, ему не нравилось. Люк выдохнул и заговорил в микрофон — и по всем фортам из динамиков зазвучал его голос:
— Солдаты и офицеры, — хрипло начал он, — инляндцы! Сегодня мы видели наглядную демонстрацию того, что с нами сделают, если мы не вцепимся в эти стены, эту полосу земли зубами и не отстоим её. Нам показали, что плен хуже смерти. А это значит, что нам ничего не остается, кроме как победить или умереть в бою.
Страх собравшихся стал плотнее, холоднее — еще чуть, и начнется паника.
— Нельзя отступать! — крикнул Люк. — Некуда отступать! Мы — последний оплот Инляндии. Мы надежда наших родителей, жен и детей. Но даже если мы отступим, если дрогнем, война все равно придет за нами и нагонит нас — наши товарищи, пришедшие из районов, занятых врагами, это подтвердят. Вы боитесь? Не боятся только мертвые. А мы еще живы. Мы — живы! И даже если жить нам осталось немного, нужно забрать с собой как можно больше врагов.
Страх и злость дрожали, смешиваясь, перетекая одно в другое.
Люк выдохнул и продолжил:
— Я, герцог Дармоншир, такой же сын этой земли, как и вы, говорю: я буду драться наравне с вами, буду сражаться, пока хватит сил. Так, чтобы мне не стыдно было перед богами. Ради наших матерей, жен, детей. Я не подведу их. А вы? Вы не подведете? Не слышу!
— Нет, — раздался неуверенный выкрик из строя.
— Нет.
— Не подведем.
— Громче! — приказал Люк.
— Не-под-ве-дем!
— Громче! — повелительно и оглушающе рявкнул он, чувствуя, будто удерживает всех вокруг невидимыми напряженными нитями.
— Не-под-ве-дем-ва-ша-свет-лость! — покатился над фортами дружный рев. Страх сменялся решимостью, ощущением единства. Крепости откликались друг другу, и громко неслось над старыми стенами дружное: — Не-под-ве-дем-не-под-ве-дем-не-под-ве-дем!
Люк эту ночь не спал. Он ухитрился принести еще несколько ящиков со снарядами и раздобыть целый контейнер автоматов. Он поднялся высоко в небо, подпитавшись от перламутровых первородных потоков — но в этот раз не позволил себе растечься и потерять способность мыслить, и, вернувшись обратно, знатно погулял в лесу между защитной полосой у фортов и позициями иномирян, ломая деревья и выворачивая их с корнями. Невиданный ураган наверняка напугал не только врагов, но и своих, но зато к утру проходимость на нескольких километрах леса стала почти нулевой. Конечно, это не остановит тех же тха-охонгов и раньяров, но хорошо замедлит продвижение вражеской армии.
Звезды еще сияли на черном и чистом небе, когда он полетел обратно к Третьему форту. И издалека увидел сияние прохладной и текучей, как огромный фонтан, ауры на берегу моря.
Нории ждал его, сидя на песке у кромки воды. Услышал, как он приземлился, повернул голову, махнул рукой, подзывая.
— Успел соскучиться по мне, Владыка? — с ироничным удивлением спросил Люк. — Суток не прошло, как виделись.
Нории усмехнулся.
— Мне тяжело было отпустить тебя без помощи. Я принес тебе подарок, — сказал он. — Садись. Дай руку.
Люк опустился рядом, скрестил ноги, и протянул дракону ладонь. Тот вложил в нее что-то круглое — в темноте трудно было разглядеть, и его змеиная светлость поднял ладонь выше, к луне. В руке светился золотой кругляш на цепочке, с выгравированным знаком воды — двумя параллельными волнистыми линиями.
— Это зачарованный амулет, — проговорил Нории. — Я не могу помочь тебе сам, но они -могут. Сожми и скажи "аншаварах тер-сели".
Люк повторил, чуть не сломав язык — амулет мгновенно похолодел, а волны, набегающие на берег с шуршанием, вдруг стали подниматься покатыми мутными горбами — со всех сторон, окружая сидящих полукругом. Выше и крупнее, пока Люку не стало несколько неуютно. Ничего уютного, надо сказать, нет, когда на тебя с утробным рычанием надвигаются несколько десятков громадных, размером с быков, похожих на бульдогов полупрозрачных псов со светящимися красным глазами. У одного из них, ближайшего, герцог точно разглядел внутри большую медузу, наверняка озадаченную не меньше его самого. Псы рычали, сжимая кольцо.
— Сидеть? — нервно предположил Люк. Дракон засмеялся, а морские собачища как один плюхнулись на песок и замерли. Его светлость едва удержался, чтобы не вытереть со лба пот.
— Это тер-сели, водные духи. Они будут послушны тебе, — пророкотал Нории. — Я оплатил их помощь. Но помни — они не вечны. Они не могут долго находиться вне родной стихии, и чем интенсивнее их движения и сложнее раны, тем быстрее им нужно вернуться. Они помогут, но только на них не рассчитывай.
— Спасибо тебе, — просто сказал Люк. Опустил голову и устало потер ладонью глаза, но тут же снова посмотрел на Владыку.
— А воздушных духов так привязать нельзя?
— Может и можно, — задумчиво проговорил Нории, подманивая одного из огромных тер-сели — тот опустил гигантскую башку рядом, на песок, и Владыка начал почесывать его за ухом. — Но большие воздушники неохотно спускаются с высоты вниз. Нужно им пообещать что-то очень привлекательное и зачаровать еще один амулет. Боюсь, на это нет времени.
— Нет, — согласился Люк тяжело. Поднялся — встал и дракон, хлопнул Люка по плечу.
— Береги себя, брат. Отпусти их, — он кивнул в сторону псов, — теперь они придут к тебе, где бы ты ни позвал. И пусть твоя война будет славной.
