Льва узнают по когтям

— Время? Ты думаешь, у тебя слишком мало времени?

— Да, — он вновь посмотрел в словарь.

— Опять С?

— Да.

Регулус вновь начал перечислять слоги, а затем с помощью словаря нашел следующее слово.

— Страх. Ты боишься, что не успеешь до моего совершеннолетия и оставишь меня без ничего?

— Да.

— Дедушка, я в любом случае буду надеяться только на свои собственные силы, — спокойно и строго, точно маленькому ребенку начал говорить Регулус. — Я благодарен тебе, что даже в таком состоянии ты пытаешься помочь мне. Но, прошу тебя, не переживай. Я не пропаду. У меня достаточно талантов и разума, чтобы ими верно распорядиться и занять достойное место в жизни. Возможно, первое время мне будет тяжело, но я все переживу. Обещаю.

Старик смотрел на него странным взглядом, в котором смешалась щемящая грусть и страх, а вместе с ними осознание всей ситуации, гордость и одобрение.

Поздно вечером, когда все жители дома на площади Гриммо, 12 разошлись по своим комнатам, Регулус лежал на кровати, заложив руки за голову, и усиленно размышлял. Уже, перед тем как уснуть в голову пришла до одури странная, нелепая, опасная, но безумно притягательная идея.

На следующее утро он посчитал её бредом. Через три дня начал взвешивать все возможные риски. Через неделю решил действовать.

* * *

7 сентября 1975 года

Вокруг один только лес без конца и края. Древние дубы, ясени, сосны и ели росли везде, раскидывали свои кроны во все стороны, стремились вверх, пытаясь забрать себе как можно больше места. Этот бесконечный живой купол из листвы и игл нависал над головой, закрывая небо. Запретный лес пах хвойной горечью, диким разнотравьем, смолой и гниющими яблоками.

Регулус крался среди зарослей чертополоха с палочкой наготове, обвешанный заклинаниями бесшумности и ночного зрения. Идти в столь опасное место без соответствующей подготовки он не собирался.

Влажная, поросшая мхом трава приглушала шаги, когда он шел все дальше вглубь леса. Густые тени погружали лес в беспроглядный мрак. С каждой секундой идея посетить лес казалась ему все более глупой и самоубийственной, свойственной скорее безбашенному Сириусу и его друзьям-гриффиндорцам. Но, видимо, помимо одних родителей, крови и фамилии, между двумя братьями было куда больше схожести, чем могло показаться на первый взгляд.

Хотя сумка, доверху наполненная разными ингредиентами, грела и успокаивала сердце. Тут было бессмысленно кривить душой. Бадьян, аконит, белладонна, плоды волшебной рябины, волос фестралов и единорогов, а также самая главная находка — крайне редкие и дорогие бобы дремоносного растения. Уже ради них одних стоило лезть в Запретный лес.

Несколько раз он натыкался на кентавров и единорогов, но успевал уйти с места их стоянки быстрее, чем те осознавали, что рядом находится чужак.

В детстве дед брал его и Сириуса в свой дом в Уэльсе. То место окружали плотные волшебные леса, в которых два брата, тогда ещё маленькие и дружные, проводили все время с раннего утра и до поздней ночи, играя в прятки или представляя себя то охотниками на драконов, то отважными исследователями, то сказочными разбойниками или рыцарями. Возможно, от тех глупых игр был какой-то толк, раз сейчас он ещё не перебудил половину диких зверей.

Рядом раздался шорох, клацание хелицер, шум множества лап. Акромантулы — единственные, кто может издавать такие звуки. Регулус затаился среди корней одного из деревьев.

Во тьме леса показались два глаза, полыхающих багрянцем. Они сверкнули адским пламенем и их обладатель — высокая гибкая тень с вытянутой головой — вышел вперёд. Вновь раздался шум множества ног. На существо с красными глазами бросился акромантул. И промахнулся. Все восемь лап чудовища коснулись земли, а незнакомец, стрелой рванувший с места, взмахнул палочкой на бегу и быстро зашептал одно заклинание за другим. Гигантский паук увернулся, затем потерял обе передние лапы, упал и умер, когда его брюхо лопнуло, точно перезревший плод.

Тень с красными глазами при ближайшем рассмотрении, своими очертаниями больше походила на человека, чем на одно из чудовищ Запретного леса. Она остановилась, опустилась перед трупом поверженного противника и застыла как каменное изваяние, словно почувствовав присутствие незнакомца, втянула воздух и вновь исчезла среди тьмы ветвей.

Тишина. Ни шагов, ни скрипа ветвей, ни шума дыхания. Регулус внимательно следил за окружением, но тень все равно оказалась проворнее. Чужая палочка у горла — последнее, что он мечтал почувстврвать.

— Ответь мне, если ты человек, — голос у черного существа с алыми глазами оказался женским. Не прозвучи он за спиной в месте полном хищников и полночных тварей, Регулус сказал бы, что он даже красив.

— Я человек, — повторил он.

Тень убрала палочку и скинула глубокий капюшон. Регулус повернулся. Красные глаза на деле оказались двумя круглыми очками с цветными линзами, а эффект монструозности фигуре давала куртка из толстой чёрной кожи. Помимо этих двух деталей следовало отметить, что незнакомка была ненамного старше него самого. Наверно, шестикурсницей.

— Хорошо, что я не ударила на поражение, — она хотела добавить что-то ещё, но рядом послышался стук копыт и тяжёлое дыхание. — Тихо, — прошептала она, легко перемахнула через корни дерева и оказалась совсем рядом, не издав при этом ни звука, затем взмахнула палочкой. Заклинание невидимости накрыло их обоих, нужно было лишь держаться ближе, чтобы оно не спало.

От девушки пахло крепким кофе, железом и свежей кровью.

Мимо прошёл кентавр, посмотрел на землю и акромантула. Следом за ним вышел школьный лесничий. Регулус не знал его имени или возраста, но одно взгляда хватило, чтобы понять, что в его родословной были великаны.

— Опять акромантул, — вздохнул полукровка. — Арагог разозлится.

— Пауки мешают нашим табунам. Ты не хочешь убивать их, Хагрид, поэтому это приходится делать другим, — кентавр посмотрел на небо, словно видел сквозь листву. — Марс сегодня красный.

— Да-да, это я уже слышал, — без всякого интереса отозвал лесник. — Ты лучше подумай, кто по лесу сейчас будет шарахаться, а? Может, кто чужой, а может, кто из своих. А если это из детей? Особенно гриффиндорцев. С них станется. Они ж это, совсем без башки. Я-то хорошо знаю, сам таким был.

Он опустился на колени и провёл руками по притоптанной земле.

— Свежие следы. Ну-ка, Альма ищи.

Большая чёрная собака навострила уши, принюхалась и прежде, чем успела взять след, девушка рядом тихо достала из кармана что-то и размахнулась, как могла, закинув что-то вдаль. Собака навострила уши, а затем с оглушительным лаем понеслась в кусты.

— О, ты только посмотри, кажется, она взяла след! — обрадовался лесник и бросился прочь. Кентавр последовал за ним.

Некоторое время они сидели тихо, выжидая. За это время Регулус успел заметить, что девушка блондинка, а с её ладоней и колен начисто содрана кожа. Как она при этом может не кричать от боли, было настоящей загадкой. За очками не было видно, но, кажется, она проследила за его взглядом и ответила на не озвученный вопрос:

— Это из-за битвы с пауком. Яда нет. Я просто разодрала ладони и колени о камни. Ничего серьезного.

— Просто? — с непередаваемым выражением повторил Регулус. Девчонка перед ним явно была ненормальной, раз с такой легкостью говорила о подобного рода травмах. — Дай посмотреть.

— Ты разбираешься в лечебной магии? — спросила она. В её голосе не было желания уколоть или поиздеваться. Это был вопрос человека, который просто хочет получить необходимую информацию.

— Знаю несколько заклинаний, — проворчал Регулус.

Он уже представлял, как опробует одно из заживляющих заклятий, которое вычитал из книг. Большую их часть он практиковал сначала на членах слизеринской команды по квиддичу, а затем на себе. Хотел сначала напроситься помогать Помфри, но имелась немалая вероятность, что кто-то из однокурсников или даже брат доложит матери. Одно дело знать пару лечебных фокусов и совсем другое — бегать на каждой перемене к школьной медсестре.

Блондинка послушано закатала штанины брюк до колен и протянула разодранные ладони. Он направил палочку на раны и прошептал заклинание. Травмированная кожа затянулась, не оставив даже шрамов.

— Спасибо, — серьёзно ответила она. — Что ты хочешь взамен за свою помощь?

— Акромантула.

Она удивлённо вздернула брови, затем пожала плечами и махнула рукой в сторону трупа.

— Хорошо. Он твой.

Регулус встал, достал острый нож для разделки, аккуратно отделил хелицеры с ядовитыми железами от остального тела и сложил их в сумку. Кажется, ему сегодня несказанно везёт.

Девушка безмолвно сидела на корнях одного из деревьев. Красные стекла её круглых очков вспыхивали в темноте инфернальными огнями при каждом повороте головы. Когда Регулус закончил, она склонила голову к плечу точно птица и прошептала:

— Так тебе нужен паучий яд. Собираешься кого-нибудь убить? — она улыбнулась. Острые уголки ее губ выражали все что угодно, кроме смеха.

— Яд акромантулов — ценный алхимический ингредиент. Из него делают лекарства и зелья, воздействующие на разум.

— Психотропные, значит. Не знала. Спасибо за информацию, — она коротко кивнула, то ли действительно выражая благодарность, то ли насмехаясь. Лицо у неё в любом случае было спокойным, точно у каменной статуи. Затем она спросила: — Разбираешься в зельеварении?

— Да.

— Ясно, — она вновь кивнула, поднялась и сложила руки на груди. — Хорошо, тогда мне здесь больше нечего делать. Сам выйдешь из леса?

— К чему такое беспокойство?

— Человеческая плоть — слишком желанный деликатес для местных тварей. Один раз попробуют и уже не остановятся. Не хочу попасть под раздачу в следующий раз, — вновь та же жуткая улыбка. Она замолчала и посмотрела вверх. На ветке над их головами сидел авгурей — вестник смерти, если верить старым сказкам.

— Как думаешь, у этих птиц жёсткое мясо? — задала она безумно странный вопрос.

— Как курица, наверное. Жаль, что в них нет никаких ценных ингредиентов.

— Правда? Действительно, жаль, — она сунула руки в карманы тяжёлой кожаной куртки и повернула в сторону просветов между деревьями. — Ну, ладно, тогда пока. Думаю, ещё встретимся.

'Надеюсь, что нет', — подумал Регулус, когда эта странная и жуткая девчонка скрылась за кустами можжевельника. Встречаться с ней второй раз у него не было никакого желания.

Глава 27. Партнеры

8 сентября 1975 года

Все звуки тонули в едином гуле толпы. Школьники со всех факультетов и курсов заполонили коридоры. Регулус шёл в сторону теплиц, а следом за ним увязался Тони Селвин — умный, но довольно ленивый парень. Он отлично знал астрономию и руны, безумно, буквально до умопомрачения любил квиддич, а ещё уже лет семь, начиная ещё с дошкольных времен, звал Регулуса своим другом.

— Кошка опять зверствует. Пять футов к этому четвергу! У меня же руки отсохнут, когда я закончу! — на ходу жаловался он на несправедливое, по его мнению, задание.

— Ты был слишком беспечен. Думал, она не заметит, как ты чертишь очередную схему, вместо конспекта? Не забывай, Кошка на стороне противника.

— Матч с грифами через неделю! — Тони мгновенно разъярился. — Я не позволю этому оленю снова выиграть.

'Этим оленем' он называл Джеймса Поттера, своего главного противника на поле для квиддича. Они оба были капитанами команд двух враждующих факультетов. И именно их противоборство приводило к тому, что любой матч Слизерин-Гриффиндор называли не иначе как 'побоищем'. Обе команды использовали весь арсенал грязных приёмов, и не раз получалось так, что все оканчивалось дракой стенка на стенку. В такие моменты Регулус был безумно рад, что он ловец и все что от него требуется — это поймать снитч и не попасть под удар загонщика.

— Я, кстати, такую схему придумал! Мы порвём грифов на лоскутки! Ты послушай...

Тони начал описывать тактику боя. Регулус пропускал мимо ушей нудение друга, думая совсем о других, куда более важных вещах. Например, в каких количествах сбыть концентрированный яд акромантула так, чтобы цена на этот весьма редкий ингредиент не упала на рынке. Он уже договорился с сыном владельца одной аптеки, таким же слизеринцем, как и он сам. Разумеется, без взаимных клятв не обошлось, все же оба слишком хорошо представляли насколько сильные галлюциногены можно создать из этого яда. И какими, далеко не самыми законными, путями их будут сбывать.

Он думал обо всем этом, подсчитывал в уме возможную прибыль и риски, отвечал Тони невпопад, и думал, думал...

— Видели, как Сохатый провернул тот финт на тренировке! Я думал, он расшибется в лепешку!

Голос брата. Регулус повернул голову и увидел шумную толпу старшекурсников, среди которых был и Сириус. Он сидел на подоконнике, громко рассказывал о тренировке гриффиндорской команды по квиддичу, активно жестикулируя и смеясь.

Среди учеников промелькнуло что-то красное и блестящее. Взгляд рефлекторно зацепился за яркий предмет.

В толпе помимо брата было ещё одно знакомое лицо. Та самая девчонка из леса. Она молча сидела рядом с Сириусом и рассматривала толпу. Кажется, разговор был ей мало интересен. Её глаза все также скрывали круглые очки с красными линзами, золотистые волосы были убраны в два низких хвостика, несколько вьющихся прядей падали на лоб, а на шее висел небрежно завязанный красный галстук с желтыми полосами.

Гриффиндорка, значит. Это объясняет некоторые особенности характера и поведения.

— Хорошенькая, а? А какая фигурка... Подружка твоего брата?

Кажется, Регулус смотрел на неё слишком долго, раз Тони заметил его интерес.

— Без понятия. Впервые её вижу. — Он быстро перевел тему: — Что ты там говорил о защите?

Они быстро прошли мимо. Регулус спиной чувствовал на себе чужой, пронзительный, изучающий взгляд. Это ощущение длилось всего несколько секунд, затем пропало, когда девчонка повернула голову в другую сторону. Ничем другим она не высказала своей заинтересованности.

* * *

12 сентября 1975 года

На пятницу было назначено традиционное собрание Клуба Слизней, первое в этом учебном году. Помимо самого Регулуса, там присутствовала его кузина Цисси, Рабастан Лестрейндж, племянник Министра магии с Рейвенкло и рыжая маглорожденная гриффиндорка, за которой волочился Снейп. Странная компания людей, которые, как казалось Слизнорту, преуспеют в жизни, и, что самое главное, будут ему полезны. Ведь какой человек откажется помочь 'своему любимому учителю, что так много для него сделал'? Один поможет в Министерстве, второй с готовностью устроит знакомство с прочими влиятельными персонами, третий достанет какую-нибудь редкость, вроде экзотического алкоголя, сладостей или бесплатного билета на лучшие места на Чемпионате по квиддичу.