Похоже, кто-то едва не последовал его примеру, но успел остановиться. Доносилось тяжелое дыхание минимум десятка человек, время от времени неразборчивое бормотание.
— Ну, и куда он подевался? — спустя минуту сказал кто-то по-английски прямо над ним. Ответ был не так разборчив, но вполне расчитывался как "Не знаю, сэр, но дальше следов нет".
— Райли, что там у тебя? — снова голос над головой. — Сигнал есть? Нет? Черт... Кейси, как по-твоему, куда он пошел дальше?
Суть ответа "Кейси", если, конечно, слух его не подвел и фамилию он расшифровал верно, сводилась к тому, что, мол, объект сумел оторваться, сигнал потерян, а они и так забрались дальше запланированного. И не лучше ли, мол, вернуться?
Что сказал обладатель командного голоса, на этот раз не услышал, но, похоже, со своим бойцом он согласился. Еще несколько фраз, серия непонятных звуков, пауза в минуту, если не две, после чего, наконец, донесся медленно удаляющийся хруст снега в ритме чьих-то тяжелых шагов.
Головоломка еще не сложилась, а у него уже были ответы на вопросы, в том числе и не заданные.
Услышанное означало, что они действительно могут его отслеживать, пусть и с невысокой точностью. И тут в голове словно щелкнуло. Головоломка сложилась.
Эти люди не случайно оказались у него на пути. Они пришли сюда ради него. Михальчук, судя по всему, не случайно подвернулся ему задолго до того, как рухнула прежняя жизнь, и вовсе не по доброте душевной принял в свою команду, когда его не хотели брать другие. Но почему, если все, и даже тот же Михальчук, знавший больше остальных, посчитали его погибшим, эти все равно продолжили поиски?
Ответ прост.
Они знали, как должен был повести себя его организм в случае заражения. Почему пришли именно за ним, наверняка ведь были другие, возможно, гораздо ближе? Непонятно. Правда, если из подопытных выжили считанные единицы — в конце концов, даже их можно убить, тогда каждый сегодня на вес золота. Сойдет, в качестве рабочей гипотезы. И очень хорошо стыкуется с версией о том, что пандемия не была случайностью... Ладно, черт с ней, версией. Разобраться с сигналом сейчас важнее.
Сигнал, судя по всему, фиксируется только на небольшом расстоянии или легко глушится. Значит, передатчик маломощный и малоразмерный. И, скорее всего, вживленный — если, конечно, такое технически возможно. Для этих людей — наверное, возможно. Снабдить передатчиком его одежду или оружие они не могли — все его имущество из прежней жизни или уничтожено, или находится в других руках. О Марфинке им ничего не известно, месяц назад он сам о ней ничего не знал, перед выходом он переоделся, оружие тоже взял почти наугад, а учитывая, как используется топор — единственная вещь, которая была при нем больше двух суток, — в его рукоятке не выжила бы ни одна микросхема. "Китаец" отпадает по той же причине, что и Марфинка, а еще потому, что внедорожник сейчас стоит самое меньшее в трех километрах от оврага.
Когда же вживили передатчик? Даже если включить в схему Михальчука как их сообщника и допустить, что вживление стерли из его памяти — не меньше месяца назад. Если убрать амнезию и добавить реализма — срок отодвигается гораздо дальше. Черт, но со времен, когда он подрабатывал подопытным кроликом в тех медицинских экспериментах, прошло столько времени, сколько не выживет ни одна батарейка. И почему-то ни один рентгеновский снимок не выявил ничего постороннего в его организме. А ведь флюорографию он проходил, причем не раз. Или стоит вспомнить, где проходил и как?
Все же — батарейка... А что, если батарейкой является... он сам?
Нет, не сходится. Ладно, для обычного человека могли создать такой преобразователь энергии, как бы фантастично это не звучало. Но ведь химические процессы в организме изменились, и очень сильно, пусть он и не превратился в мертвый кусок мяса. А такое устройство, учитывая его микроскопические размеры и требуемую живучесть, не может быть универсальным. Или у передатчика все-таки есть на такой случай какой-то аккумулятор, позволяющий ему продолжать какое-то время обозначать местоположение даже мертвого тела? Тогда какой у него ресурс? Месяц точно, если все еще излучает. Знать бы, сколько еще продержится...
Кажется, стало тихо.
Ушли? В самом деле ушли? Смирились с потерей следа того, за кем, собственно, приперлись сюда?
Вылезать он не спешил, хотя уже чувствовал, что тело стало хуже слушаться и тянуть с этим не стоит — холод и неподвижность делали свое дело. Но что-то подсказывало, что ушли не все.
Точно. Он не мог определить, сколько времени прошло, но наверняка не меньше часа, когда услышал чье-то бормотание, потом хруст, шуршание и, наконец, звуки чьих-то шагов. Двое... Нет, трое. Видимо, обшаривать овраг в темноте не рискнули, но и в то, что он перебрался на ту сторону, тоже не поверили.
Шаги растаяли в шелесте ветра. Пора выбираться, иначе можно стать полностью мертвым.
Пришлось скатиться на дно оврага, опять наглотаться снега, но хотя бы ничего больше не потерялось. Оценив обстановку, побрел по оврагу, туда где дно поднималось, а края сходились. Выбирался долго, а когда, наконец, вылез, обнаружил, что вышел практически к шоссе.
Поворот к хутору в любом случае оставался справа, так что, не выходя к дороге, повернул прочь от города и побрел вдоль края леса. При удаче выйдет прямо к замаскированному под сугроб "китайцу", а при большой удаче — тот сразу заведется.
Соваться в Жуков Лог теперь опасно. Оружия практически нет. Шансов перебить полтора десятка обученных, а главное — здоровых и сытых бойцов, хотя бы часть которых отдыхала в тепле, пока он валялся в овраге, тоже. Выход напрашивался один — раз безопасники не услышали "приглашение по радио", нужно их привести туда за ручку. Или же вернуться в Марфинку — черт, казалось, что ушел оттуда целую вечность назад, хотя было это все лишь накануне утром — отожраться, отоспаться и заново вооружиться. Можно даже бэтээр прихватить — чего он там зря ржавеет?
При мысли о "восьмидесятке" вспомнился полковник Гришин, которого он тогда отпустил. Интересно, добрался он до Стражева или нет? И если да, чем для него все закончилось? Вряд ли премией и повышением.
Но это все ерунда, которая потом и только потом. Сейчас надо найти машину и добраться хотя бы до города.
Он слегка промахнулся мимо "сугроба", взяв ближе к шоссе, но это уже не имело значения. Кто-то из чужаков сообразил, что он явно не пешком пришел — возле машины ждала засада. Он почувствовал это, когда до "китайца" осталось метров двести. Трое чужаков — хотя с таким же успехом их могло быть и шестеро, если они заняли позиции по двое — лежали в снегу по ту сторону от "сугроба", правильно рассчитав, что если он двинется от оврага прямо сюда, то вряд ли будет подходить со стороны хутора. Он осторожно опустился в снег за поваленным деревом. Хорошо, если у них нет тепловизора. Хотя прежде он им не очень-то помогал. Пожалуй, все-таки пятеро. Одна из позиций "фонит" заметно слабее, видимо, там залег один.
Минут сорок ушло на игру "кто кого". Первыми нервы сдали у "встречающих". Они поднялись и двинулись к машине. Разгребли снег, пошарились в салоне, посовещались, потом один сел за руль, вывел машину на колею, после чего в салон забрались остальные. Через минуту машина скрылась из виду.
Кейси — он был старшим в этой группе — смотрел на бегущую под колеса колею и думал, что теперь делать. Сначала им показалось, что в салоне нет ничего интересного. Пыль, грязь — чехлы на сиденьях никто не чистил, наверное, с лета. Потом кое-что все-таки нашлось. Термос с чем-то мутным, похожим по цвету и запаху на чай, пакет с сухарями и еще один пакет — с кое-как нарубленными кусками жареного мяса. Фунта два или даже три, судя по весу. За последние несколько месяцев Кейси много чего видел, и лично у него не было сомнений, что это за мясо. Морфятина. И цвет, и запах не оставляли места для сомнений. Но кто мог ЭТО жарить, а главное — есть, ведь зачем еще жарят?
Хотя, конечно, его больше интересовало, где сейчас хозяин машины. Точнее, тот, кто на ней приехал. Кейси узнал джип — это его он видел в бинокль вчера днем. Вряд ли здесь мог случайно оказаться другой такой же. Но не ждать же его здесь до утра? Холодно, да и шоссе близко, пусть их оттуда и не видно.
Машину решили забрать. Пригодится. На всякий случай, сесть за руль скомандовал одному из русских. Автомобиль, оказавшийся китайским внедорожником, завелся довольно легко, что лишний доказывало, что он не с лета здесь стоит, а от силы пару дней. За поворотом ключа не последовало ни взрыва, ни даже воя сигнализации. Почему Кейси был готов к тому, что его услышит, он и сам не мог сказать.
Индикатор показывал, что бак полон больше чем наполовину. Кейси больше не колебался. Не идти же обратно пешком две мили по такой "дороге", в самом деле. Леджер, правда, предложил заминировать внедорожник и привести сугроб в первозданное состояние, но Кейси ответил, что если этот тип их сейчас видит, то они потратят зря и мину, и собственные силы, и время, а он в любом случае не подойдет к машине, так зачем все усложнять?
Он поднялся, отряхнул снег, посмотрел вслед так некстати потерянной машине. Пожал плечами и пошел к шоссе. Не беда. Недалеко. В любом случае, до рассвета он будет в городе. Даже пешком. И никто ему в этом не помешает.
Жуков Лог
Майор Карвер смотрел на Кейси и думал, как то, что парни притащили китайский тарантас, отразится на развитии событий. Он был согласен с Кейси, что это — машина их "объекта". И очень похожа на ту, что они видели в Озерянке. А то, что нашлось в салоне, как и то, что машина была спрятана, причем развернута в сторону шоссе, — все лишь усиливало уверенность в том, что они не ошибаются. Но кто скажет, что парни не поспешили? Хотя лучше так, чем мерзлые трупы, в которые они бы превратились, если бы ждали до утра. Ладно, чего жалеть.
Отпустив Кейси греться, Карвер еще раз прогнал в голове события последних часов. Джелла прав. Этого парня нужно брать живым. В конце концов, никого из них он еще не убил, они в него тоже не стреляли, вполне можно извиниться за назойливость и договориться — ведь, судя по всему, он пока что держится в стороне от своих, справедливо полагая, что вряд ли сможет найти с ними общий язык. Но это должно лишь облегчить разговор. А если еще и предположение насчет девчонки подтвердится, то тогда...
А что тогда? Они привезут домой вдвое больше, чем от них требовалось? Медаль дадут, кучу баксов отвалят, в звании повысят? Это грело бы душу год назад, но больше — нет. Впрочем, и на то, что имеет теперь ценность, особо рассчитывать не стоит. Вернуться домой? А где его дом? Карвер из последних десяти лет шесть провел за пределами Штатов. Коттедж в Вайоминге, в котором он рассчитывал поселиться, выйдя в отставку, и в котором проводил от силы пару недель в году, весной сожгли мародеры. Да и уцелел бы дом, как там теперь жить? Здравствуйте, дорогие мертвые соседи?
Майор отогнал эти странные мысли. Не сейчас. Джелла дрыхнет? Пора последовать его примеру. Он улегся поудобнее и сказал:
— Ладно, Ридж, до... шести утра ты тут главный. Я, пожалуй, все-таки вздремну.
Уже засыпая, Карвер слышал, как сменились часовые и снова стало тихо. Все-таки, как он ушел? И куда?
Проснувшись, Карвер поискал глазами босса. Лежак пуст. И что же разбудило этого хлыща в такую рань?
— Ридж?
— Сэр?
— Где мистер Джелла?
— Он... беседует с пленными. И... просил ему не мешать... Без особой нужды, — новость майору не сказать чтобы понравилась, но срывать злость на ни в чем не повинном лейтенанте не хотелось и он, зевнув, сказал:
— Ясно. Который час, лейтенант?
— Шесть-семнадцать, сэр. Простите, что не разбудил, но мистер Джелла попросил этого не делать. Сказал, что вы должны поспать.
— Будем считать, что я выспался. Ладно. Если будильник из тебя не вышел, то хотя бы кофе у тебя есть?
До поворота на Озерянку оставалось не больше двух километров, чуть впереди шоссе делало небольшой загиб влево. И упиралось в мост через Каменку. Не дойдя совсем немного до этого загиба, он увидел следы колес, уходящие через обочину и вал, оставленный снегоочистителями, вниз, по склону, к реке. Следы заканчивались у почти затянувшейся полыньи.
Вот, значит, где теперь та "газель". Чистая работа, ничего не скажешь. Вряд ли кто-то полезет в реку сейчас, когда начинаются настоящие морозы — даже если Сергачев отыщет где-то водолазов вместе со снаряжением. Осколки стекла и какие-то ошметки, видимо, вышвырнутые взрывом из кабины, мало чем помогут следствию. Впрочем, если безопасники и доберутся до "газели" сейчас, мертвый Михальчук вряд ли сможет ответить на интересующие их вопросы.
Придя к такому выводу, он продолжил свой путь. От идеи подойти к мертвой деревне через лес отказался — снегопада явно не будет в ближайшие дни, а следы, уходящие от шоссе к лесу, хорошо с этого шоссе видимые, вполне могут привлечь чье-нибудь внимание. Уж лучше по трассе. Да и не нужно ему в Озерянке ничего. Разве что пересидеть светлое время суток в одной из уцелевших изб или в том самом подвале. В город сейчас лучше не соваться.
Черт, но как тогда заставить безопасников нагрянуть в Жуков Лог? В одиночку с этой оравой не справиться. Ждать до темноты нельзя, рассчитывать, что эти будут тупо сидеть и ждать, пока он смотается в Марфинку за бронетранспортером. Им вполне хватит часа, ладно — двух, чтобы убраться из Жукова Лога и перебазироваться в другое место, которое уже так легко найти не удастся. Хотя нет, они ведь здесь из-за него. Значит, так сразу не смоются, будут ждать. Но чтобы пощекотать им и себе нервы еще раз, у него нет оружия — если не считать пистолета и топора, плюс четыре рожка к АК-74. Сам-то автомат остался в овраге, как и СКС.
Нужно оружие. И ближе, чем в городе, взять его сейчас негде.
Забавная все же ситуация. Этих много, но он нужен им живым. Он тоже не может просто взять и выкосить их всех. Там сестра. Там бывшая жена. Ее не жаль, но и желания придушить нет. Те русские, явно мобилизованные силой — вряд ли идейные пособники или им могли чем-то заплатить, только страх за чью-то жизнь, свою или чужую. Эти коммандос, которые в большинстве своем, скорее всего, понятия не имеющие, за кем они тут охотятся. Впрочем, это будет в большей степени их проблема, если они встанут на его пути.
Стоп. Это все лирика. Зачем они пришли в его дом? Зачем туда приперлась Ольга со своей бандой, понятно и ежу. А эти? Почему они пришли именно туда, сильно рискуя, между прочим? За ним? Михальчук ведь наверняка сообщил им, что он погиб или пропал без вести. Официально мертв, во всяком случае. Думали, что он прячется в доме? В городе? Практически у всех на виду? Так, что-то он упускает. Кто был в доме? Сестра и дочь. Обе они могли послужить стимулом для того, чтобы он к ним сам пришел и сдался без боя. Но для этого ищущие должны были точно знать, что он где-то рядом. А об этом не знал никто. Сигнал вживленного маячка? Слишком слаб, чтобы они могли строить на нем всю поисковую операцию. А встретиться с тем же Михальчуком им было куда проще в Озерянке или том же Жуковом Логе. Или хотя бы в каком-нибудь заброшенном доме в городе. Непонятно. Слишком много неизвестных величин.
