Так или иначе, но люди ушли. Он выждал еще немного, осторожно заглянул за угол — их еще было видно, но ушли они уже далеко и заметить его не могли. Постоял еще немного, прислушиваясь. И, ощутив лишь тишину, пошел обратно к зданию администрации. Надо ехать, пока еще кого-нибудь не принесло.
Спустя час "Урал" медленно выполз из гаража и встал перед выездом со двора.
Он уже убедился, что улицы пусты и в радиусе пары сотен метров точно нет ни мертвяков, ни живых. Но выезжать медлил.
Что дальше? На этих сорока километрах дороги, отделяющих его от границы загадочного анклава, наверняка найдется несколько живых поселений, и чем ближе к границе, тем лояльнее жители будут к... кедровским. И ведь от границы вглубь их территории тоже не пять минут ехать до "непризнанной столицы".
А ведь и карты у него для этих земель нет.
Дальнейшее продвижение на юг утратило смысл. Жаль уже потерянного времени, но вряд ли удастся узнать больше, чем рассказал Василич. Намного больше, во всяком случае. Не встреться ему даниловские "сталкеры", пожалуй, поехал бы все-таки дальше по трассе, пусть и наугад. А так... Воевать с целой армией он действительно не собирался. Ну, "ниву" изувечили. Жалко, да. Зато благодаря их столкновению со стражевскими безопасниками у него есть бронетранспортер. Дырявый, правда, зато на ходу и вполне боеспособный. В качестве транспорта последнего броска он куда вкуснее "нивы". Конечно, интересно посмотреть, что за "государство" складывается вокруг неизвестного ему городка. Но, пожалуй, для него лично гораздо ценнее сохранить ситуацию, при которой кедровские даже не подозревают о его существовании. Прямого контакта до сих пор не было. Так зачем подставляться самому? Ведь заметать следы в заснеженном лесу на чужой территории — если проявить упорство и добраться хотя бы до границы — куда труднее. Конечно, не хочется бросать хутор, на котором уже обжился. Но, видимо, придется. По крайней мере,технику и оружие стоит перепрятать подальше, пока не припекло.
А услышанным и увиденным стоит поделиться и с Сергачевым, и с полковником из Стражева. Информации, конечно, немного... Но это гораздо больше, чем ничего. Будет им хоть от чего плясать. И нужно будет предупредить командира, чтобы не делился с коллегами — не стоит давать тем намек, что он как-то связан с озерской безопасностью.
Ладно, поехали. Хорошо бы до темноты и добраться, и спрятать машину. Прямо на хутор "урал" гнать, пожалуй, пока не стоит. Значит, нужно найти укрытие где-то в стороне. Плохо, что мороз держится. Снегопад сейчас был бы кстати.
"Урал" рыкнул, дернулся, но довольно плавно тронулся с места, выполз за ворота и неторопливо покатился по улице. Прочь из мертвого города. Домой.
К востоку от бывшей эстонской границы
Они ждали долго, хотя Карвер прекрасно понимал, что еще час-полтора — и начнет темнеть. Но Вики настаивала — в город лучше въехать с колонной, меньше будет косых взглядов и ненужных вопросов. Карверу не хотелось ночевать в городе, но эстонка и здесь ему возразила — правильнее будет провести тут хотя бы одну ночь, чтобы ни у кого не возникло подозрения, что они почему-то очень спешат. Движение на дорогах нынче вялое, любая машина на виду, такая тем более. С этим были согласны все. Накануне Джелла засек три одиночные машины, да один раз проехала связка из двух грузовиков. Здесь организованные колонны ходили намного реже — раз-два в неделю, на эстонскую сторону — хорошо, если так же, обычно пару раз в месяц. Нет, одиночки ездили довольно часто, но вот колонны — да, собирались долго. Торговля, по впечатлению Вики, сводилась к обмену продуктов, ширпотреба и запчастей с эстонской стороны на оружие, патроны и горючее с русской. Объяснялось это просто — в "натовской" Эстонии собственые запасы оружия были невелики — что гражданского, что армейского, к тому же многое сгинуло в смутные месяцы. С горючим, которое все было импортным, обстояло еще хуже. Зато шмоток, консервов, запчастей или машин, пригодных для разборки на запчасти, уцелело куда больше, чем требовалось выжившему населению. Так что такая торговля устраивала обе стороны.
Джелла насторожился. На вопросительный взгляд майора полумертвец ответил кивком — да, колонна.
Через пару минут далекое урчание моторов дотянулось до ушей остальных. Карвер запустил двигатель и грузовик медленно выкатился на шоссе. Майор считал, что будет лучше, если колонна догонит их, а не они ее. Спорить с ним никто не стал.
Колонна догнала их в паре километров от городской заставы. Какой-то мужик с автоматом, сидевший на броне шедшего впереди бэтээра ожидаемо махнул им, обозначая команду пропустить колонну и пристроиться позади — если есть желание. Их это вполне устраивало, так что Карвер лишь кивнул — понял, мол — и, сбавив скорость, пристроил грузовик за последней машиной.
Кингисепп
Расчет оправдался. На городской заставе их проверили достаточно формально, они проехали до гостиницы, которую выбрала Вики (исключительно за то, что там прежде не останавливалась и ее там не знали), разместились в двух номерах — Карвер с эстонкой и Джелла с Ольгой. От предложенного ужина они не отказались, несмотря на довольно высокую цену — горячая пища всяко лучше смертельно надоевших консервов. Принесенное с собой оружие сдали — так было положено не только здесь, так что никого не напрягло. На вопрос администратора — что, мол, с вашим приятелем? — заданный шепотом, когда Джелла с русской ушли, Карвер ответил — болел, мол, долго, думали, не очухается. А лечился алкоголем в основном. Администратор понимающе кивнул и больше вопросов не задавал.
Уверенности, что он их ни в чем не заподозрил, майор не испытывал. Но вместо тревоги ощущал лишь тупую усталость. Даже после душа полегчало ему ненамного. Да, здесь был душ, пусть и не впечатлявший напором воды. Но хоть сама вода оказалась довольно горячей. Пришлось, правда, постоять в коридоре, предотвращая знакомство прочих постояльцев со своими попутчиками. Конечно, Карвер чувствовал себя лучше, чем когда очнулся после общения с морфом, но до полного восстановления еще далеко. А вот Джелла выглядит ненормально бодро, подумалось ему, когда тот проследовал в свой номер. Пусть и привлекает внимание — и цветом кожи, и наверняка все еще странным запахом (к которому они притерпелись, но который вполне могут чувствовать другие люди — даже за спиртовыми ароматами) и произношением — слава богу, говорил он при посторонних мало, — и вообще каким-то потрепанным видом. Конечно же, с точки зрения не знающих, насколько силен и быстр этот мужик в изгвазданной парке. Но Джелла уже вполне способен добраться до побережья пешком и в одиночку. И горе будет всем, кто попытается ему помешать. Хорошо, пожалуй, что он не считает их команду ненужным балластом. Думая так, майор не испытывал никаких эмоций. Он поймал себя на мысли, что снова не уверен, а надо ли ему возвращаться. Что движется к субмарине просто по инерции, отрабатывая заложенную программу. Как автомат. Хотя прекрасно понимает, что по ту сторону океана его скорее дождется пуля, чем нормальная жизнь. Впрочем, а где сейчас жизнь можно назвать нормальной?
Когда наконец вся их команда разбрелась по комнатам, Карвер, послушав немного доносившиеся из примыкавшего к местной пародии на ресепшн обеденного зала разговоры и не уловив ничего подозрительного, вошел в доставшийся ему номер. Закрыв за собой дверь и раздевшись — в комнате было неожиданно тепло, — Карвер, не говоря ни слова, забрался под одеяло. Вики, чуть замешкавшись, последовала его примеру. Карвер повернулся к ней спиной, словно показывая, что не намерен сейчас напоминать ей о ее обещании. Но Вики явно была настроена на другое окончание вечера. Выждав немного, подвинулась ближе. Прижалась. Обняла.
— Джон? Как вы, Джон? — прошептала она.
Карвер замер. Да, он здорово устал. И не восстановился до конца после поединка с монстром. После сытного ужина и душа хотелось спать. Да, ему требовался сейчас простой, ничем не отягощенный сон. Да, он обещал себе, что не воспользуется Вики. Но, черт возьми, он же мужчина. У него долго не было женщины. А эта женщина ему нравится. И он нравится ей. И неизвестно, что будет завтра. Так, черт возьми, почему нет?!
— Джон? — пальцы Вики, остановившись у него на груди, попытались скользнуть обратно, но майор перехватил ее руку. И, не отпуская, повернулся к ней. Глаза в глаза.
— Ты действительно этого хочешь? — медленно проговорил Карвер. Она молча кивнула и как-то совершенно неуловимо изогнулась, а потом майор обнаружил себя на спине, а Вики — лежащей у него на груди. Он хотел что-то сказать, но ее губы закрыли ему рот.
Что ж, когда не нужно было говорить о любви, он знал, что делать.
Когда они наконец оторвались друг от друга, совершенно обессиленные, Вики почти сразу заснула. Чему-то улыбаясь. А Карвер, похоже, проскочил то, что один его приятель называл "уровнем плинтуса" — сил бодрствовать не было, но и провалиться в сон не получалось. Откуда-то доносился едва слышный равномерный шум. Он прислушался. За стеной, похоже, разворачивался настоящий секс-марафон. Надо же, подумал майор, а говорили, морфов секс не интересует. Хотя... а морф ли мистер Джелла? Все обычные "мертвецкие" фазы он, похоже, проскочил. Точнее, в последней явно зашел дальше всех известных ему монстров. Правда, в обратном направлении — в имитации человека.
Причем именно в имитации. Кое-что в поведении босса указывало на то, что он не возвращается к прежней человеческой сущности, а всего лишь воспроизводит внешнюю оболочку, как и мышление, и поведение — исключительно потому, что это облегчает выживание среди людей...
Куда-то меня не туда несет, наконец-то зевнув, подумал Карвер и отвел взгляд от стены. Смотреть на улыбающуюся во сне женщину было куда приятнее.
27 декабря
Марфинка
Проснулся, когда за окнами только начинало светлеть. Прежде чем подняться, прогнал в памяти события вчерашнего вечера.
"Урал" он спрятал самым простым способом — заехал на ведущую к хутору дорогу, проехал с полкилометра, развернулся и оставил, предварительно съехав с колеи чуть в сторону. Вернулся к на дорогу, ведущую к базе, и привычно "заштриховал" оставленные "уралом" следы, уходящие в лес. Успел закончить до того, как сгустились сумерки. Опытного следопыта его художества не обманут, но вот наблюдатель из едущей по дороге машины, тем более мехвод того монстра, который шел впереди кедровской колонны, скорее всего, ничего не заметит ни днем, ни тем более в свете фар в сумерках или ночью.
На хуторе за время его отсутствия никто не появлялся — даже морфы. Похоже, слишком холодно, чтоб они рыскали так далеко от своих берлог, тем более, что здесь людей не встретишь.
Речь, конечно же, о тех морфах, к которым люди привыкли.
Мороз к ночи лишь усилился. Это, среди прочего, означало, что даже самые упертые мародеры на хутор не забредут. Во всяком случае, рассвет уже скоро, а никто не объявился. Он и не ждал, спал спокойно. Независимых поселений в округе не осталось. А "свои" деревни, где ресурсов было в обрез, в Стражеве и Озерске давно поотселяли — где успели опередить мертвяков. Команды вроде той, с которой ходил его недавний знакомец Василич, сюда не сунутся — у них нет карты, про хутор не знают, так что далеко от дороги к базе отходить не будут. Максимум — найдут "урал". Проявят еще немного упертости — нарвутся на ловушки. Не зря же он их сооружал, а потом еще и шел через них от грузовика к хутору.
Растопил печь — дом успел основательно выстыть за время его отсутствия. Того, что столб дыма виден в такой мороз далеко, он не опасался — тут километров на двадцать в любую сторону не должно быть никаких живых наблюдателей. Да и морфов, скорее всего, тоже — либо пережидают самый холод в укромных местах, либо держатся поближе к потенциальной добыче. Поужинал, настроение заметно приподнялось. Но все же тело слушалось не слишком хорошо. Холод и усталость делали свое дело. Возиться с постелью не стал, просто забрался на печь — там было тепло дольше всего.
Пожалуй, пора начинать шевелиться.
Снова растопил печь, нагрел воды, помылся. Закончив с водными процедурами, подошел к зеркалу. И замер. С последнего взгляда на свое отражение в этом зеркале прошло всего трое суток. Казалось бы, могло разве что щетины прибавиться.
Ее, конечно, прибавилось. В принципе, это уже тянуло на бороду, учитывая, что не брился он уже дней пять. Но вот кожа, там, где щетина ее не закрывала... Выглядела почти нормальной. Уже даже не ожоговая розоватость, а так, легкое обморожение. Понятно теперь, почему Василич так и не заподозрил в нем мутанта. В первый раз помешало расстояние и краткость общения, а вот во второй... одного запаха мужику показалось мало, чтобы признать в нем монстра. Почему? Взгляд осмысленный, вполне внятная речь, оружие опять же, да и двигался как человек. А запах... Мало ли, может, опять "альтернативно живущих" упокоил, как тогда в лесу. Он присмотрелся к отражению внимательнее. Снял рубаху. Черт, да живые люди порой хуже выглядят.
"Так я живой или нет?"
Запаха он сейчас не ощущал. Видимо, вода даже без мыла смывает с кожи "ацетоновые" выделения и на какое-то время избавляет от него. Пожалуй, он все больше походил на себя прежнего. Только слегка увеличившегося в размерах. Причем это ему не казалось — нынешний гардероб был на размер больше, причем это касалось и обуви. Забавно. Физическая сила и выносливость выросли куда больше, чем можно было предположить по изменению внешнего вида. Впрочем, это как раз хорошо.
Черты лица вроде бы сохраняли прежний рисунок — он узнавал себя без труда, — но стали грубее и резче, при том, что шрамы, рубцы и пятна на коже все меньше бросались в глаза. Странно, но старше он при этом выглядеть не стал.
Пожалуй, происходившие изменения его устраивали. Немного напрягало только совершенно спокойное отношение к вещам и ситуациям, которые раньше бы вогнали в ступор или выбили из колеи. Во всем, что не касалось дочери и сестры, он, похоже, был эмоционален чуть более чем Терминатор. Впрочем, уцелеть это, скорее, поможет, чем помешает.
Любопытно, где сейчас американцы с его бывшей? По времени уже вполне могли добраться до "точки эвакуации". Если, конечно, никто им не помешал. Только что это за "точка"? Вряд ли аэродром. И уж точно не бывшая военная база, где их будет ждать мобильная группа на бронетехнике. Скорее, место, где их может забрать надводное судно, необязательно военное, или подводная лодка.
Какая, впрочем, разница? Главное, чтобы оттуда больше никто за ним не пришел.
Кингисепп
Карвер проснулся первым. Вики еще спала. Майор разбудил ее, она с улыбкой чмокнула его и убежала в душ.
Выйдя вслед за ней в коридор, Карвер постучался в соседний номер. Дверь открыл Джелла.
— Шшто-то сслучилоссь?
— Нет, но мы же не собираемся здесь задержаться?
— Ссоглассен, конешшно, нет. Сспроссите, мошшно ли закассать заффтрак в номер? Не ххотелоссь бы прривлекатть внимание...
— Ладно, я узнаю, — Джелла прав, ему лучше не отсвечивать. С утра все будут бдительнее, особенно в отношении приезжих.
