Все же к началу сумерек "урал" был замаскирован вполне приемлемо. Во всяком случае, чтобы его разглядеть, требовалось подойти совсем близко. И при этом именно что пытаться разглядеть в этой куче неповрежденную машину, а не просто бросить взгляд на груду мусора, проходя мимо.
К ночи похолодало и дождь перестал. Однако было ясно, что, если не приморозит, к утру снега в округе практически не останется. Его это вполне устраивало. Большой грязи все равно не будет, а вот следам лучше исчезнуть. Ладно, контрольный круг по периметру — и отдыхать. День завтра может быть очень длинным.
Вернувшись в убежище, когда уже совсем стемнело, он понял, как устал за день и как надоела эта всепроникающая сырость. Однако печь растапливать не стал. То, что и сегодня на место вчерашнего побоища не принесло ни бандитов, ни безопасников, не означало, что это не случится завтра. Дня три-четыре придется обойтись без тепла. У незваных гостей вполне может оказаться при себе тепловизор, и даже погашенная, но толком не остывшая печь будет им как маяк. Нет уж, пусть сами ищут.
Сбросил насквозь мокрую одежду, вытерся какой-то условно чистой тряпкой. Натянул с утра отложенное сухое, развесил мокрые вещи возле печи. Высохнуть не высохнут, но хоть гнить не будут. Среди собранного было не так много шмотья подходящих размеров, так что то, что налезало, стоило поберечь.
Поужинав, вытащил атлас дорог области, найденный в кабине "урала". В планшете тоже была карта, но возится с ним, практически не реагирующим на нажатия стылых пальцев, не хотелось. С бумагой проще. Нашел Стражев, Озерск, потом синевато-серый палец по линиям местных трасс доскользил до Александровки, оттуда — до поселка, где сейчас находился, и...
Уткнулся в название, которое до сих не удосужился выяснить.
Поселок назывался Остров.
Остров, ага.
Необитаемый. А он — последний Робинзон.
Палец нарисовал неровную окружность вокруг поселка. Бандиты, похоже, пришли по этой дороге. Семь километров петляний по лесу — и деревня. Боровино. Довольно большая, главная улица почти на километр тянется. Угу, не простая деревенька. Церковь. Школа. Магазин. Что-то административное, видимо колхозная контора или что-то вроде того. Хоздвор. С дальнего края обозначена молочно-товарная ферма. Впрочем, вряд ли там осталась хотя бы одна корова. А вот хоздвор — это хорошо. От церкви нарисована прямая дорога к шоссе. Любопытно. Дорога-то эта выходит на шоссе ближе к Стражеву, чем дорога через Остров. И если Боровино под бандитами, почему его до сих пор не зачистили?
Взгляд скользнул в другой угол квадрата.
Хутор Марфинка. Под названием пометка — нежилой. То есть, постоянного населения там уже пять лет назад не было, судя по году издания атласа. И Марфинка вдвое дальше будет, чем Боровино.
Еще несколько деревень, попадавших в радиус пятнадцати километров — иначе говоря, доступных для пешей разведки в течение светового дня, он решил оставить на потом. Сначала Боровино, как наиболее крупное поселение в округе, потом хутор — как убежище на случай, если с Острова придется "уплыть".
Но сначала надо дождаться гостей, решил он. Все равно по такой погоде лучше дома сидеть. А вот если завтра-послезавтра никто не появится, можно будет и прогуляться по окрестностям. Пятницу поискать.
Он привычно поднялся наверх и прошелся вдоль окон. Сегодня снаружи еще темнее.
Снова пошел дождь.
Пусть идет. Меньше следов — меньше вопросов.
Едва он закрыл глаза, откуда-то вылезла мысль: "А если завтра сюда заявятся не бандиты, не стражевские, не еще кто-нибудь, а озерские? Свои, так сказать?"
Он мысленно скривился. Увидев его сейчас, любой — даже воевавший прежде рядом — сначала пальнет, и только потом спросит: "Что у тебя с лицом?" Нет. Какие они теперь ему свои?
Хотя, конечно, стрельба — дело крайнее. В идеале — полюбоваться издалека на "проверяющих" и помахать им потом ручкой — так, чтоб не заметили. Пожалуй, лучше с самого утра уйти из поселка и заранее, так сказать, занять место на трибунах. С чердака того коттеджа, в который он подумывал перебраться, место боя бандитов с мертвецами просматриваться, по идее, должно лучше всего — но и дом-то бросается в глаза всей округе, и удрать оттуда, если что, будет трудно. И мертвым лучше не прикидываться, как в прошлый раз — без контрольного в голову могут и не уйти. Потому предпочтительнее понаблюдать за шоу из лесу. Если шоу, конечно, состоится.
Еще раз окинул отложенное на завтра оружие. АКМС, "макаров", нож и уже показавший себя топор. Брать что-то еще — смысла нет. Это тоже — на крайний случай. В конце концов, даже если гости, кто бы они не были, сунутся в поселок, то всех схронов все равно не найдут. Пусть даже отыщут весь его автопарк. И что? Все равно ему пока что ездить некуда. Разве что до первого блок-поста. Сначала придется на своих двоих обследовать окрестности. И дороги в том числе. А может, и кое-кого из прежних знакомых навестить.
Вот будет печаль, если никто не припрется.
2 декабря
Остров
Таймер в планшете показывал половину восьмого утра, когда он его выключил и спрятал в тайник. Еще через пять минут, забросив за спину автомат и рюкзак, он вышел на крыльцо. Снега почти не осталось, но все же хватило, чтобы по-быстрому изобразить на ступеньках остатки наметенного сугроба.
Типа никого нет дома, причем давно.
Он вышел из поселка по той дороге, по которой в Остров заявлялись бандиты, но, пройдя мост и оставив позади опрокинувшийся грузовик, свернул с дороги и пошел к лесу. Слегка подтаявшая земля хлюпала под сапогами.
Шустрых по-прежнему не было видно, а вот медленно бредущих куда-то "простаков" по обе стороны дороги можно было насчитать никак не меньше десятка. Довольно много. Тем лучше, будет на ком гостям оторваться.
"И почему я так уверен, что кто-нибудь да приедет?"
Ответить было некому, а сам он ответа не знал. В прежней жизни предчувствия его не посещали.
В лесу двигаться было намного легче. Он не спеша выбрал место, откуда место побоища, включая брошенный грузовик и окраину поселка, просматривалось лучше всего и соорудил себе лежбище из веток и опавшей листвы. Получилось что-то вроде шалаша, похожего на муравейник. Забрался внутрь, засыпал вход. Осталась только узкая горизонтальная щель, натуральная амбразура.
Прошло около часа. С затянутого тучами неба пошел мокрый снег. Лежать в куче холодных сырых листьев — то еще удовольствие. Он уже решил было, что еще немного, и будет выбираться, пока не отсырел весь, как в шум леса вплелся знакомый рык камазовского дизеля. Звук усиливался с каждой секундой, чуть позже стало ясно, что он двоится, и даже троится... Черт, движков там явно больше, чем даже четыре.
Таки гости.
Надо же.
Он взялся за трофейный бинокль. Зрение, конечно, улучшилось, но зачем его перенапрягать?
По дороге, обходившей поселок по берегу реки, прикатили два бэтээра, оба "восьмидесятки", и два "гантрака" (один на базе "урала", во втором за броней просматривался армейский "камаз"). Проскочив через поселок, к ним присоединились еще один "урал" и "уазик". Судя по звукам, в поселке они не останавливались — просто осмотрелись на малой скорости, спихнув в сторону битые "уазы", перегораживавшие проезд. Тоже хорошо. А если и возвращаться не станут — в поселке ведь следов боя нет, если не считать те самые "уазы" — то будет совсем замечательно. Черт, надо было этот хлам запихнуть куда подальше. Могут ведь захотеть обшарить Остров повнимательнее.
Головной бэтээр проскочил метров тридцать за опрокинутый грузовик и встал, поведя стволом в сторону его лежбища.
Остальная колонна тоже остановилась. На дорогу посыпались люди, защелкали выстрелы, укладывая потянувшихся на звуки и запахи мертвяков. Активная стрельба вскоре стихла — все-таки в пределах видимости мишеней было немного, — лишь время от времени очередной искатель пули в голову выбирался из-за деревьев.
Шустрых или морфов видно не было. Странно, но ладно. Пока и без них интересно.
Те, кто не охранял периметр, ковырялись внутри "зила" и осматривали землю вокруг. О, зашевелились. Похоже, кто-то выяснил, что бак грузовика пуст, хотя и не пробит.
Черт, черт, черт! Надо было изобразить, что солярку не слили, а она вытекла. Бак пробить в подходящем месте, чтобы проще потом заделать было, и какой литр на землю вылить. Ну, будем надеяться, что поверят, что хозяева грузовика или просто мародеры успели здесь побывать до них и забрали все, что можно было слить или отвинтить. Оружия ведь тоже вроде не оставил, даже ломаного, ни в грузовике, ни вокруг.
Тем временем "зил" зацепили тросом и принялись ставить на колеса. С хрустом и скрежетом, но грузовик подчинился. Лобовое стекло пошло трещинами, будка покосилась, но в целом грузовик выглядел вполне пригодным для ремонта. Залили солярку, повозились немного под капотом. Через несколько минут движок бодро затарахтел, выдавая свое тракторное происхождение. "Зил" тут же развернули и выкатили на дорогу. Похоже, углубляться в лес по дороге на Боровино гости не собирались. Хотя нет, группа бойцов под прикрытием бэтээра двинулась к лесу. Не спеша так двинулась. Похоже, дойдут до опушки и вернутся.
Так и случилось.
Колонна, пополнившаяся бандитским "зилом", поползла обратно.
Наступал момент истины — головной бэтээр подъехал к мосту.
Колонна встала. Похоже, командиры совещались — лезть во вроде бы давно зачищенное от всего ценного место или нет. Тем временем снег повалил гуще. Погода определенно намеревалась испортиться по максимуму.
Пожалуй, можно выбираться. "Проверяющим" его уже не заметить, да и ему самому за снегопадом скоро ни черта не будет видно. Он выбрался из укрытия, забросил за спину рюкзак, автомат, взялся за топор и услышал хруст где-то за спиной. Хрустнуло еще раз. Обошли-таки. Он осторожно выпрямился и повернулся.
Ага. Обошли. Только не люди.
Шустрые. Трое. Двое явно мутировали сильнее, уж не они ли тут недавно отъедались? Черт, как близко подобрались. Были бы на открытом месте — так на расстояние одного хорошего прыжка.
Но почему-то все еще стоят полукругом. Пялятся. Не атакуют. Что их смущает? Запах?
Осторожно опустил на землю рюкзак, потянул с плеча автомат, собираясь и его положить рядом с рюкзаком. Стрелять все равно нельзя — люди слишком близко, а выстрелы, наверное, даже на шоссе слышны будут... Черт, что-то звякнуло.
Неподвижно стоявшие мутанты напряглись. И тут до них донесся рык набравшего обороты дизеля. Все три морды дружно оскалились и повернулись на более громкий звук.
И что делать ему?
Позволить шустрым напасть?
А почему, собственно, нет? Шансов у этой тройки против стольких стволов немного. Снегопад всего лишь позволит им подобраться поближе. Зато если шустрые нападут, "проверяющие" будут думать лишь о том, как унести ноги.
Правофланговый, имеющий вид самого продвинутого (и отожравшегося, само собой) поворачивает морду обратно и двигает ей, словно принюхивается.
Потом подходит ближе. На пару шагов. Двое других словно делают вид, что до происходящего рядом им нет никакого дела. Хотя, наверное, так оно и есть. Там, за снегопадом, где шум, они чуют мясо. Много свежего мяса.
И эти двое срываются с места, и скачками уносятся в белую пелену.
Третий замирает в нерешительности. Смотрит вслед тем двоим, потом на него, снова в сторону дороги.
Никак не определится. Надоел.
Взмах — и лезвие с глуховатым всхлипом входит в голову монстра. Черт, застряло! Монстр, издав сдавленный хрип, валится на спину, мотая головой, откатывается в сторону, пытается подняться. Чего доброго, сейчас сбежит вместе с топором. Он вспоминает о пистолете, выхватывает его, но треск донесшихся от дороги автоматных очередей заставляет его броситься на землю. Хрипящий монстр поднимается на ноги и... валится обратно. Вместе с ветками, срезанными пулями. И больше не пытается шевелиться.
Стрельба стихает так же быстро, как и вспыхивает.
Он, стараясь держаться за деревьями, отходит от упокоенного монстра метров на тридцать глубже в лес, не забыв выдернуть из его башки топор и прихватить рюкзак и автомат.
Вовремя.
В мутно-белой пелене прорисовываются несколько силуэтов, явно с оружием. Слышен какой-то шум, потом из него выделяются голоса.
— Отсюда они перли, — говорит кто-то.
— И что мы хотим тут найти? Тех, кто оказался умнее и на пулеметы не попер?
— Тихо! — затыкает их кто-то третий. — Шустрые сами по себе — одиночки. Если они действовали парой, должен быть вожак.
— Морф... — выдыхает тот, кто говорил первым.
— Именно.
Бойцы уже совсем близко от мертвого монстра. Главное, прямо на него идут. Следы так хорошо видны, что ли? Или просто угадали?
— Опаньки! — раздается голос второго — того, что интересовался, что они здесь потеряли. — Нашли-таки умника. Затихарился, гад.
— Ну, уйти с линии огня мозгов ему все же не хватило.
— Так что делать будем?
— Сам подумай. Морф, хоть и не отожравшийся. Притащим — премию дадут, — снова третий. Похоже, он старший. — Побольше, чем за двоих шустрых.
— А что это у него с башкой? — снова вклинивается второй. Знакомый какой-то голос.
— Наверное, из КПВТ задело. По касательной, — предполагает первый, второй не соглашается, третий предлагает им заткнуться. Обоим.
Спорщики смолкли. Трое других и вовсе не открывали ртов. Старший общался с кем-то по рации.
Минут через пятнадцать все закончилось. Тушу полуморфа привязали к вызванному командиром бронетранспортеру, и тот уволок и трофей, и трофейщиков.
Чуть позже в хоре моторов резко прибавилось голосов, и затихли они очень скоро. Видимо, сразу рванули к шоссе, а на поселок махнули рукой.
Надолго ли?
Ладно, пора возвращаться. Надо готовиться к завтрашнему походу.
Озерск
— Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — сказал Барышев, когда за Матвеевым закрылась дверь. Майор пожал плечами. А и в самом деле, подумал "глава администрации Озерского автономного округа", — как гласила табличка на двери кабинета, — что тут думать? Мутная какая-то история.
Согласование рейда со стражевскими закономерно вылилось в совместную операцию. Две группы встретились у поворота к Острову, где до сих пор стоял никем не поваленный указатель, и, перестроившись в одну колонну, двинулись к предполагаемому месту боя. По общему решению основная часть пошла в обход поселка, через Остров двинулись две машины — по одной от каждой группы, "урал" из Озерска и стражевский "ниссан-патруль". Никаких признаков недавнего боя они там не заметили, хотя в целом поселок выглядел... печально. При этом стражевские почему-то не придали никакого значения тому, что оба въезда были перегорожены помятыми и опрокинутыми на бок "уазиками". Хотя один из их бойцов, как оказалось, в июле участвовал в в вывозе имущества из Острова и помнил, что они эти машины там не оставляли. Наоборот, брошенные легковушки погибших жителей поотодвигали к заборам, чтобы проезду не мешали. Да и не выглядели "уазы" так, словно с лета тут ржавеют — месяц, самое большее. В общем, "урал" озерских поработал бульдозером, сдвинув их в сторону. В поселке не задержались, никаких иных признаков того, что поселок обитаем или служит логовом для мертвяков, не заметили.
