Так что Орелию юноша распознал бы даже ночью, а вот ее спутника Щит принца узнал не сразу. Нет, он догадался, кто ступает рядом с Целительницей, а кто бы не понял этого? Каждый из Ступивших на Путь Вечности был героем десятков мифов, песен и сказаний. И все же, одно дело слышать, и совсем другое — видеть живую легенду, идущую под ручку вместе с великой врачевательницей.
Этого худого и высокого человека, затянутого во все черное, звали Ридгаром Кающимся. Никто не знал, что же именно тот натворил в прошлом — об этом ходило множество слухов — но факт оставался фактом: Ридгар посвятил вечность уничтожению несправедливости во всех ее проявлениях. Говорили, он видел все зло, творившееся в мире, и карал самых отъявленных головорезов, не обращая внимания на титулы, звания и размеры сокровищниц.
Говорили также, что, если в полнолуние прийти к старому дубу, растущему в паре миль от Сентия, сжечь там прядь волос и рассказать о своей беде, Кающийся рано или поздно придет, чтобы восстановить справедливость. Так это или нет, Лариэс не знал, но пару раз даже среди дворцовых стражников видел людей с испорченными прическами. Что уж говорить про простолюдинов, чья жизнь не отличалась ни обилием счастливых дней, ни излишками справедливости.
В одном Лариэс был уверен: по умению отправлять смертных в мир иной этот Ступивший на Путь мало чем отличался от Охотника, а может даже превосходил его. И юноша просто не мог представить, каким образом королева сумела заручиться поддержкой такого воина.
В дверь постучали и Лариэс, прекратив созерцание, торопливо вернулся в комнату. Он раздраженно покосился на неоконченный список, накинул рубаху на тело, и отворил.
— Какая честь, — иронично приподнял брови виконт. — Первая Тень собственной персоной. Приветствую уважаемую Мислию.
Пухленькая чародейка фыркнула.
— И тебе не хворать. Собирайся, познакомишься с членами отряда.
— Двоих я уже видел. Шли ко дворцу прямо через парк.
— Не одобряешь?
Вместо ответа он молча посмотрел на собеседницу.
— Ладно, мне тоже не слишком нравится, теперь доволен?
— Да.
— Ну тогда идем. Не стоит заставлять королеву ждать.
Они прошли по длинному коридору, но вместо того чтобы свернуть, Мислия сделала еще несколько шагов, поравнявшись с неприметным участком стены, и нажала на небольшой камешек. Без единого звука открылся потайной ход.
Мислия достала небольшой круглый предмет, прошептала пару слов, вызывая свет, после чего первой ступила на узкую лестницу, ведущую вниз.
— Не понимаю, — проговорил Лариэс, когда они прошли пару пролетов. — К чему вся эта секретность, если двое Древних средь бела дня вошли во дворец? Враги не идиоты, если у них есть сведения о походе, они все поймут.
— Мне это тоже не очень понравилось, я предлагала собраться сегодня ночью в городе, — пожаловалась Тень. — Но у королевы и принца свои соображения. Они, судя по всему, желают, чтобы весь мир знал: трое Древних поддерживают замысел Вентисов.
Они спустились еще на этаж, и Лариэс задал следующий вопрос.
— Отговорить ее величество точно не выйдет?
— А у тебя получилось проделать этот трюк с принцем?
Лариэс припомнил, как попытался поговорить Таривасом, воззвать к рассудку и осторожности последнего. Наверное, легче было бы голыми руками вычерпать море.
— Да уж, — согласился он. — Чувствую, нам предстоит веселая поездка.
— О да, — загадочно улыбнулась Мислия. — Я уверена в этом, как и в том, что ты даже себе не представляешь, насколько веселой она окажется!
Зал собраний, в который они вошли, предназначался для встреч малого королевского совета и располагался в потайной комнате, упрятанной где-то в обширных подвалах дворца. Это было небольшое овальной формы помещение, чей невысокий потолок поддерживался восемью резными колоннами. Мягкий свет магических ламп разгонял вечный полумрак зала и делал атмосферу загадочной и уютной.
Лариэс, которому еще ни разу не приходилось бывать тут, рассматривал комнату во все глаза. Обстановка была достаточно скромной, по меркам Вентисов, конечно же.
Эта самая "скромность" подразумевала стол из красного дерева в центре комнаты, рядом с ним — обитые бархатом резные кресла с позолоченными подлокотниками. Шесть магических светильников являли собой работу сковывающих, возможно даже, что из Волукрима. На стенах висели картины и гобелены, выполненные настоящими мастерами своего дела.
Во главе стола сидела королева, одетая ради такого случая в скромное ярко-зеленое платье с высоким воротом. Ее волосы были спрятаны под серебряной сеточкой, в которой сверкали изумруды.
Зоркий взгляд Лариэса заметил несколько перстней на пальцах и колье на шее.
Справа от нее разместился принц, решивший одеться по-походному: темные штаны и рубаха, изящные перчатки и легкий плащ темно-оливкового цвета. Конечно же, каждая часть гардероба была новой, еще не ношенной, и, конечно же, уже завтра принц будет щеголять в новой одежде. А может, и сегодня.
По левую руку от королевы находился Амандус. Канцлер был одет элегантно, но без вычурности и вообще старался не привлекать лишнего внимания. Ему, определенно, было не по себе рядом с Древними.
Парочка, увиденная Лариэсом, также успела прийти. Орелия покоилась в своем кресле, не шевелясь, и, если бы не алый блеск, чуть заметный из-под капюшона, можно было бы подумать, что кто-то просто накинул на спинку кресла монашескую рясу. Ридгар замер, буравя недобрым взглядом королевскую семью, и время от времени поворачивал голову, точно смотря на кого-то, стоявшего за левым плечом.
У Лариэса по спине прошел холодок — он вспомнил несколько мрачных легенд о Кающемся, в которых повествовалось о душах невинно убиенных, преследующих Древнего по пятам и молящих о правосудии. Что-что, а смерти тех, кто ни в чем не виноват, во дворце происходили регулярно, и за века тут могло накопиться немало призраков.
К счастью, развить эту мысль дальше, Лариэс не успел — принц заметил его с Мислией.
— А вот и они, — чуть поспешнее, чем следовало бы, проговорил Амандус.
"Нервничаешь, всесильный фаворит", — не без ехидства подумал Лариэс, однако на его лице не дернулся даже мускул.
Он чинно приветствовал его высочество и упал на колено перед королевой.
— Встань. Подойди. Сядь.
Три короткие рубленые фразы. Будто погонщик скота хлестнул бичом, направляя непослушную корову обратно в стадо.
"Но я — не корова, я — сторожевой пес", — чуть улыбнувшись, подумал Лариэс, выполняя приказ.
Кресло оказалось на удивление мягким и удобным, однако же, он не позволил себе расслабиться ни на миг. Усевшись, молодой человек замер, словно копируя Ридгара Кающегося.
— Они — последние? — раздался из-под капюшона ровный, лишенный всяких эмоций, голос Орелии.
— Нет, сейчас подойдут представители Речной королевы, — поспешно сообщил Амандус, которому был адресован вопрос.
Он не ошибся — точно по заказу одна из незаметных дверей, ведущих в потайной зал, открылась, и в нее прошли двое. Первой шла грудастая блондинка, этакая молоденькая копия Кайсы Иссон Ривеландской, разве что в голубых, как небеса, глазах, плескались наивность и неуверенность, а не цинизм, помноженный на знание жизни. Вслед за ней вошел невысокий широкоплечий юноша с раскосыми глазами и огненно-рыжими волосами. Полукровка, как и сам Лариэс, вобравший в себя черты дикарей Западных островов и даттов Хавланда. При виде этого человека виконту сразу же захотелось взяться за кинжал, столь опасно выглядел незнакомец. Шрам, пересекавший щеку и заканчивающийся на полдюйма ниже левого глаза, а также натруженные, покрытые рубцами руки, не оставляли сомнений в роде деятельности юноши.
"Вот, значит, какой он, Щит северянки. А ведь мы ровесники, может, он на год-другой старше", — подумал Лариэс, кивая коллеге.
Тот, как ни странно, ответил вежливым наклоном головы, после чего склонился в глубоком поклоне, повернувшись лицом к королеве.
— Стало быть, Кайса прислала одну из своих многочисленных дочерей, — тоном, способным заморозить воду, проговорил Ридгар. — Еще какие-нибудь сюрпризы, ваше величество?
Королева скрипнула зубами, но в последний миг сдержалась. Зато принц, не скрывая ехидной ухмылки, ответил:
— Всего один, глубокоуважаемый Древний.
— Зато какой! — сочный гулкий баритон разорвал тишину зала и Лариэс резко обернулся на звук.
Телохранитель так и не понял, как именно этот здоровяк оказался в зале. Нет, он решительно отказывался понять, как такой шкаф вообще может ходить, не создавая шума! Да, сам Лариэс, тоже высокий и широкоплечий, умел передвигаться быстро и тихо, но до вошедшего ему было, как до небес!
К одной из колонн небрежно прислонился гигант в добрых шесть с половиной, а то и все семь футов ростом. Его густые черные волосы доходили почти до плеч, а квадратный волевой подбородок украшала недельная щетина. Из драгоценностей этот облаченный в потертые кожаные штаны, прочные ботинки и длинную рубаху, расшнурованную на могучей груди, тип носил лишь серьгу с жемчужиной.
Лариэс прекрасно знал, кто это такой, а потому моментально понял, что сейчас произойдет. Интуиция не обманула его, однако все случилось столь стремительно, что ни он, ни королева, ни принц, не успели среагировать.
Казалось, прошел лишь какой-то жалкий удар сердца. Казалось, что Кающийся и Целительница сидят на своих местах. Казалось.
В следующий миг они уже были на ногах, готовые к бою. В правой руке Ридгара бледно мерцал короткий меч. У Орелии из рукава торчало длинное и наверняка острое, как бритва, лезвие.
— Мелис, — голос Целительницы был как всегда ровным, однако Лариэсу на миг показалось, что в нем звенят нотки ярости. — Что ты забыл здесь?
— Наверное, хочет оказать услугу Охотнику, раз сам явился, — Ридгар плавно перетек на пару шагов в сторону от стола. При этом его бледное лицо стало, как показалось Лариэсу, совсем как у покойника. — Может, мне следует смыть твои грехи, оборотень? Принести твою голову Изегриму?
— Как страшно, боюсь, боюсь, — фыркнул тот, кого назвали Мелисом. — Я, между прочим, мои ворчливые друзья, тоже хочу принять участие в богоугодном деле.
Он говорил весело и беззаботно, но от Лариэса не укрылось, как сильно напряжен человек, которого в народе называли Непобедимым.
И было отчего. Вступить в схватку с двумя Древними, каждый из которых пережил Последнюю Войну, означало умереть. Даже Целительница, ненавидящая насилие, становилась настоящей фурией, если прогневить ее достаточно сильно.
Ридгар чуть пододвинулся навстречу Мелису.
— Богоугодное дело? Ты издеваешься, оборотень?
Кающийся сделал еще один шаг вперед, замерев прямо на тени, отбрасываемой одной из колонн. Мелис глухо зарычал, оскалив длинные звериные клыки.
— Я погляжу, ты по-хорошему не понимаешь, святоша? — процедил он. — Ладно, давай по-плохому.
— Ридгар, стой, — голос Орелии немного разрядил обстановку, но она все еще оставалась весьма напряженной. — Ваше величество, как нам следует понимать присутствие Мелиса в этом зале?
— Он все сказал, — поспешил вклиниться в разговор канцлер, заметивший, что королева скривила губы — верный признак надвигающейся бури. — Господин Мелис примет участие в походе. Что бы вы ни думали, госпожа Орелия, но его фантастическая сила пригодится в нашем рискованном мероприятии. Или я не прав?
— Прав, — почти сразу же ответила прославленная лекарка. — Ридгар, спокойней, прошу тебя.
Эти слова каким-то волшебным образом подействовали на Древнего. Кающийся, бросив убийственный взгляд на Мелиса, убрал оружие и вернулся на свое место.
Непобедимый же уселся возле принца, скалясь всеми тридцатью двумя зубами.
"Или сколько их там у оборотней"? — подумалось Лариэсу. — "Может, сотня расположенных в три ряда, как у акул"?
— Итак, все участники экспедиции в сборе, — важно произнесла королева.
Ее величество явно была раздосадована безобразной сценой, разыгравшейся буквально минуту назад, но, насколько Лариэс знал правительницу Дилириса, куда больше Кэлисту Вентис взбесило то, что никто не обращал на нее почти никакого внимания. Так, пара фамильярно заданных вопросов, не более.
Для Кэлисты Вентис — женщины, любившей всегда находиться в центре — подобное, конечно же, было страшным оскорблением.
"Надеюсь, ее величество все-таки не устроит скандал", — подумал Лариэс. — "В нашем деле, и правда, пригодится любая помощь".
Королева, меж тем, кое-как справилась с собой и продолжила.
— Как вы знаете, некоторое время назад на востоке пробудилось старое зло — изначальные. Они терроризируют вольные графства, и, если ничего не предпринять, пронесутся подобно чуме по всему континенту. Такое уже случалось раньше, верно ли я говорю, госпожа Орелия?
— Да, ваше величество, я застала последнее пробуждение этих существ, — согласилась Целительница.
— И вы, наверное, помните, сколько горя они причинили людям?
— Да, ваше величество.
— Полагаю, что столь благочестивая, как вы, особа, использует любую возможность для того, чтобы погасить пожар в зародыше?
И в третий раз прозвучало:
— Да, ваше величество.
Королева победно улыбнулась.
— Хочу всех поздравить. У меня есть способ разобраться с изначальными. Но для этого придется действовать быстро и решительно.
— И что же это за способ? — поинтересовался Ридгар.
— Небольшой отряд, командовать которым будет мой сын, проберется в их логово и уничтожит королеву, — мило улыбнувшись, произнесла королева.
Она уже полностью успокоилась и сейчас наслаждалась всеобщим вниманием.
— Правда, просто?
Повисло молчание, и королева вздохнула.
— Это всего лишь небольшая шутка. Я прекрасно знаю, что в обычной ситуации найти гнездо и королеву изначальных почти невозможно. Однако, совсем недавно ситуация перестала быть обычной.
— Что вы имеете в виду? — задала вопрос Орелия. — И связано ли это как-нибудь с принцессой Ривеланда?
— Напрямую, — и, сделав широкий приглашающий жест рукой, Кэлиста проворковала, — моя дорогая Блаклинт, прошу.
Принцесса Ривеланда сразу же залилась нежным румянцем, который лишь очертил великолепную белизну кожи, и в зале зазвенел ее нежный и чистый, точно колокольчик, голос.
— Матушка, как вы знаете, лично прибыла на совет, отложив для этого важные государственные дела. Она была единственной из владык, кто откликнулся на призыв ее величества и мольбу жителей вольных графств. Результат переговоров тоже известен: помощь окажут лишь Дилирис и Волукрим, никто больше не пожелал предоставить свои силы.
— Включая и Ривеланд, — ехидно хихикнул Мелис.
Принцесса Блаклинт проигнорировала его столь демонстративно, что Лариэс даже восхитился. Надо было родиться и вырасти во дворце, чтобы так тонко владеть своим лицом, и дочка Дикой Розы Севера, определенно, кое-что смыслила в этой сложной науке. Хотя, конечно, до настоящих мастеров ей еще было очень и очень далеко.
"Его высочество никогда не покраснел бы от смущения"!
