А то, что костяком армии станут гигантские разумные насекомые... Что ж, приходилось командовать и куда худшими бойцами.
Его губы сами собой разошлись в улыбке.
— Кажется, ближайшие дни будут крайне веселыми, — довольным голосом проговорил маг.
— Рада, что вы оценили идею господина по достоинству, но на этом позвольте откланяться, дела.
— Всего хорошего, госпожа Питиа.
— До свидания, господин Галий.
Сказав это, слепая легко и непринужденно двинулась прочь, но сковывающий не стал провожать ее взглядом, у него была куда более важная задача.
— Все слышали? — громко поинтересовался он у фанатиков, пребывающих в благоговейном оцепенении.
— Да, о Избранный! — проревели они.
— Вот и славно. Не будем терять время, там, — он указал на другую сторону реки, — нас ждет славная драка. Проклятая железная кукла наконец-то израсходовала свои силы и не сможет больше оживлять еретиков, жаждущих смерти королевы. А значит, теперь все в наших руках. Найдем их и сокрушим всех до одного!
Ответом ему был яростный рев множества глоток.
"Все-таки", — подумал Галий, — "управлять идиотами — до смешного просто. Ну что ж, настало время закончить начатое и попрощаться с его высочеством. Да, время пришло".
Глава 21.
Лес графства Финибус заметно отличался от точно такого же скопления деревьев из Дилириса или, к примеру, Аэтернума. В первую очередь — полным отсутствием, каких бы то ни было дорог. Ну, то есть на карте они были, да и разведчики отчитались о тропе, имеющей рукотворное происхождение. Вот только на деле все оказалось не столь радужно. Они вступили в чащобу, продираясь через кусты, коряги и поваленные деревья. Казалось, что весь лес состоит из одних только препятствий, которые кто-то щедрой рукой разбросал тут и там. Пресловутая "тропинка" оказалась невнятной тоненькой ниточкой, вьющейся меж могучих стволов в пару Лариэсов обхватом, временами перегороженная поваленными деревьями.
И все же, она оказалась единственным нормальным путем сквозь лес, а потому отряд ничего не мог поделать и двигался вперед. Ни о какой верховой езде на столь узкой дорожке и речи быть не могло, а потому всем пришлось спешиться и вести коней под уздцы, привязав запасных к седлам основных скакунов. Естественно, растянувшийся тонкой цепочкой отряд представлял просто идеальную мишень, именно поэтому Лариэс с одобрения его высочества отправил во все стороны небольшие группы разведчиков, к которым присоединились и Мелис с Ридгаром, из-за чего по тропе шло не больше трех десятков человек. И все равно настроение у виконта было не самым лучшим — все их предосторожности уже не один раз не давали никакого результата, поэтому юноша, напряженный и мрачный, то и дело поглаживал рукоять пистолета, который перевесил себе на левое бедро вместо меча, то и дело ожидая нападения.
— Ну и чащоба, — возле него появилась Игнис.
Принцессе шла налегке, и не думая вести своего странного коня. Тантибус вообще не нуждался в указках и гордо шел в самом арьергарде, подгоняя, как показалось Лариэсу, отстающих лошадей получше всяких конюхов.
— Я тоже не ожидал, что Финибус окажется настолько заросшим местом, хотя и слышал про это графство много всякого, — согласился Лариэс, и сам не зная зачем, добавил, — странно, что ты не пошла к его высочеству.
— Думаю, Тар сейчас занят, не хочу ему мешать, — проворковала девушка.
И от ее интонаций Лариэсу стало не по себе — виконт буквально ощущал, с какой любовью в голосе говорила Игнис о принце. Он понял одну нехорошую вещь: события зашли куда дальше простой интрижки, в результате которой любовники немного порезвятся и разбегутся, оставив друг о друге приятные воспоминания. У Игнис все очень и очень серьезно, а его высочество... Его высочество не создан для одной женщины, он любит их всех, а уж дочку Вороньего Короля принц откровенно использует.
Что произойдет, когда все это вскроется? И, что более важно, почему молчат Древние. Они, однозначно, все понимают, но не предпринимают никаких действий. Будто кто-то запретил им вмешиваться.
Странно и непонятно, если честно. Чем дальше, тем больше странностей. Все умалчивают о чем-то, все носятся со своими тайнами. Из-за этого и так сложное и опасное задание становится лишь сложнее и опаснее.
— Ты какой-то задумчивый сегодня, — заметила Игнис, — что-то случилось?
— Да так, — он попытался улыбнуться, сам понимая, как плохо это выходит. — Мысли всякие в голову лезут.
— Что, — Игнис подмигнула собеседнику, — о девушках?
"И опять она пытается выведать то, чего знать не следует", — с легким раздражением подумал телохранитель. В последние дни Игнис, с упорством, достойным лучшего применения, выпытывала у Лариэса подробности его личной жизни. — "И чего она так зациклилась на этом"?
— Я ведь говорил, у меня нет девушки.
— И не один раз, причем постоянно делал такое лицо, будто тебя ведут на Голгофу, — кивнула принцесса. — Слушай, а точно ли ты не из этих, ну...
— Что? Нет, нет! — воскликнул Лариэс, чувствуя, как кровь приливает к его щекам. — Я не содомит!
Он замолк и огляделся по сторонам, пытаясь понять, не слишком ли громко говорил.
А Игнис, меж тем, задумчиво разглядывала его, и явно о чем-то думала.
— Не содомит, нет девушки. Твои вкусы, я погляжу, весьма специфичны.
Лариэс покраснел еще сильнее.
— Не в этом дело...
— И эти слова я слышала больше одного раза.
— Может, поговорим о чем-нибудь другом? — резче, чем требовалось, спросил он.
Игнис вместо ответа коснулась своей маски и, когда та осталась в ладонях, вручила ее собеседнику.
— Держи.
— Зачем?
Она вместо ответа убрала волосы с лица, открывая свой уродливый шрам.
— Чтобы мы были наравне.
— В смысле?
— Я же вижу, тебя гнетет это. Каждый раз, как речь заходит о любви, ты замыкаешься в себе, но мы ведь друзья, ты сам говорил, разве нет? А для чего нужны друзья, как не для того, чтобы излить душу?
Лариэс уставился на белоснежный материал, теплый и приятный на ощупь, и едва заметно прикрыл глаза. Перед его взором вновь появилось лицо Талиссы.
— Это сложно, — сказал он.
— Просто я не могу поверить, будто бы девушки обходят стороной капитана личной гвардии наследника престола, несмотря даже на то, что он — полукровка. Уже сегодня ты занимаешь слишком важный пост и имеешь слишком большое влияние. В будущем оно лишь возрастет, а потому я не верю, что в Дилирисе не нашлось аристократов, готовых закрыть глаза на твое происхождение ради возможных выгод в будущем. Напомнить, сколько Щитов становились маршалами?
Лариэс скривился. Тут спорить с огнерожденной было не о чем. Действительно, едва ли не каждый Щит после коронации своего господина получал этот чин и Лариэс, откровенно говоря, вряд ли избежит подобной судьбы, даже если очень захочет. Армией должен командовать тот, кому правитель верит.
"Проклятье, как же она настырна"! — раздраженно подумал виконт. — "Вообще не знает, когда нужно остановиться? А черт с ним со всем, пускай узнает"!
— Понимаешь, — медленно и неуверенно заговорил щит принца, — пять лет назад меня угораздило влюбиться в девушку. Она была из простолюдинов — отец держал суконную лавку в Новом Городе.
— Не думаю, что ее происхождение могло стать проблемой.
— Нет, конечно же. От меня отказались семьи и отца, и матери, а значит, такой мезальянс не сумел бы повредить ни чьей чести, кроме моей собственной, — Лариэс почувствовал, как кончики его ушей пришли в движение — верный признак нарастающего волнения — и прервался.
Он перевел дух, вглядываясь вперед, словно на узкой лесной дороге можно было заметить что-нибудь важное, кроме крупа впередиидущей лошади. Говорить с одной стороны хотелось, с другой — решительно нет. Все, что было связано с Талиссой, Лариэс всегда старательно прятал на самое дно своей памяти, рядом с кошмарными видениями повесившейся женщины и разорванного на куски лункса, а также — с таинственными полетами во снах. Впрочем, последнее внезапно выбралось из запертого чулана и загнать его туда больше не получалось. Да и желания такого, говоря начистоту, телохранитель больше не испытывал.
— И что было дальше? — спросила Игнис.
Лариэс открыл было рот для того, чтобы продолжить, как вдруг неожиданный звук заставил юношу насторожиться. Он резко вскинул руку, призывая к тишине, после чего вернул собеседнице ее маску и извлек из кобуры пистолет. Игнис, понимавшая все с полуслова, вернула защитный артефакт на место и достала из ножен отцовский меч.
Точно также поступали и товарищи — колонна ощетинилась сталью, готовясь к бою.
Они прошли с десяток футов, после чего сбоку, ломая кусты, показался громадный бок лося. Животное перепугано уставилось на путников, после чего незамедлительно скрылось в буреломе.
"Какие они тут непуганые", — промелькнуло в мыслях Лариэса. — "Его высочество, думаю, оценит охоту в этих местах по достоинству. Если, конечно, у нас будет на нее время".
Лариэс подождал немного, но ничего, кроме затихавшего вдали топота лося, да пения птиц, не нарушало тишины леса.
— Все в порядке, — облегченно вздохнул он, убирая пистолет.
Меньше всего на свете телохранителю хотелось шуметь и сражаться здесь, на земле, пораженной болезнью, имя которой — изначальные. Они не добрались еще даже до первой деревни, а потому никто не мог и представить, сколько именно тварей может прятаться буквально за каждым деревом и каждой кочкой.
Игнис деликатно кашлянула, напоминая о себе.
— А, да? — Лариэс встрепенулся.
— Все нормально? Ничего опасного не слышишь?
Он отрицательно покачал головой.
— Нет, ложная тревога.
Девушка вздохнула.
— Иногда я завидую вам — лунксам.
— Почему же это?
— Феноменальный слух, отменное зрение, реакция лучше, чем у любого человека.
— То-то оно помогло нашему народу, когда в Интерсисе появились люди, — саркастически заметил молодой воин.
— У них не было боевых магов, лишь сноходцы, — Игнис вытянула вперед ладонь, и на ней распустился огненный цветок. Пальцы в кожаной перчатке сжались, и пламя исчезло. — Магия позволила сампманам, бежавшим прочь от мощи Рима, закрепиться в Интерсисе.
— А спустя какое-то время вслед за ними пожаловали и недавние гонители, — криво усмехнулся Лариэс
— Какое-то время — это четыреста или даже пятьсот лет, — заметила Игнис. — Большой срок, не находишь? И все это время первые люди худо-бедно уживались с твоим народом.
— Скорее, худо, — заметил Лариэс. — Даже те обрывочные сведения, что дошли до нас, говорят о большом количестве войн.
— И все-таки, истребления не было, — заметила огнерожденная.
— Земли хватало, — пожал плечами Лариэс. — Потом стало тесно.
Игнис согласилась с этим его доводом, а затем губы принцессы изогнулись в коварной улыбке.
— Слушай, мне отчего-то кажется, будто ты пытаешься сменить тему разговора.
— Да там особо и не о чем больше говорить. Все просто до невозможности: я в нее влюбился, а она полюбила другого.
Лариэс старался говорить невозмутимым тоном, убеждая не столько Игнис, сколько себя, но получалось у него не слишком хорошо, и девушка заметила это.
— Извини, видимо, я все-таки слишком сильно на тебя давлю. Больше не буду.
— Все нормально, — вздохнул виконт. — В жизни такое случается часто. Кажется, что все хорошо, что нашел свою вторую половинку, проводишь с ней вечера под луной, болтаешь обо всем на свете... А она предает и ложится под того, кто ее даже не любит, того, для кого она всего лишь игрушка, мимолетное увлечение.
— О-о-о, — Игнис отвернулась и тихо прошептала. — Прости.
— Все хорошо, — Лариэс вымучил еще одну улыбку, но разговор затих сам собой.
Несмотря на то, что прошло уже пять лет, воспоминания немилосердно терзали его сердце, стоило только вспомнить произошедшее. Даже когда Лариэса ранили в бою, было не так больно.
"Интересно, а раны эти затянутся когда-нибудь"?
От горестных размышлений его отвлекло то, что стало заметно светлее. Более того, голова колонны оживилась и откуда-то спереди доносились многочисленные возбужденные голоса.
— Что, интересно, происходит? — пробормотала Игнис.
— Сейчас выясним, — отозвался Лариэс, ускоряя шаг.
Лес, действительно, заканчивался, причем резко, неожиданно, точно все деревья вдруг поднялись из земли и убежали куда-то по своим делам.
Лариэс вывел своего коня на опушку, заполненную бойцами, которые с широко раскрытыми глазами смотрели на...
— Господь милосердный! — воскликнул Щит принца.
— Что такое? — взволнованно осведомилась Игнис из-за его спины.
— Сейчас увидишь.
Девушка поравнялась с ним и произнесла лишь одно слово. Слишком неприличное для благородной особы ее кровей, но лучше всего отражавшее сложившуюся ситуацию.
Принц и его люди оказались на вершине поросшего чахлым кустарником холма, внизу раскинулась аккуратная небольшая равнина, упиравшаяся сразу в несколько гигантских лесных массивов. И куда не кинь взгляд, всюду можно было увидеть черные столбы, тянущиеся к небесам. Вблизи, на среднем расстоянии, вдалеке — на границе видимости чутких глаз Лариэса. Везде к небу поднимались дымы от пожаров. Много, очень много деревень и полей горело сейчас в Финнибусе. Лариэс прищурился и взглянул на север, где вид был хуже всего.
"Сухое лето сослужило графству плохую службу. Если зрение меня не подводит, там горит лес".
Не то, чтобы лесной пожар так сильно мог помешать им, но и хорошего в нем не было ничего. Придется объезжать место бедствия, а при условиях практически полного отсутствия дорог это все означало потраченное впустую время.
— Кажется, добраться до цели будет сложнее, чем мы думали, — задумчиво произнес Лариэс.
— И это еще мягко сказано, — нервно хихикнула Игнис.
— Согласен с вами, ага. — Рядом остановился Таривас, а чуть поодаль — Блаклинт.
Принц взглянул на солнце, застывшее в зените, и произнес:
— Предлагаю разбить лагерь. Обсудим сложившееся положение на привале.
* * *
Игнис замерла возле Кающегося, с мрачным выражением лица разглядывавшего подробную карту Финибуса. Отряд отдыхал уже около получаса, но никто так и не смог выдвинуть единогласно одобренного ответа на вопрос: "куда дальше". Магический компас Мислии показывал, что ехать надо все так же на северо-восток, но никому не хотелось опять продираться сквозь глухую чащу, в которой не то, что кони, а люди застревали намертво!
Буреломы в Финибусе были такие, что Игнис начинало казаться, будто в этом всеми богами забытом месте нет ничего, кроме толстенных сосен и елей, поваленных стволов, переплетенных корней, оврагов и, конечно же, камней, обожающих перекрывать все, что хотя бы отдаленно напоминало тропинку. Помимо этого, отряд изрядно истощил свои запасы и следовало подумать об остановке в каком-нибудь спокойном месте, где получится переночевать под одеялом, поесть горячей пищи и, хотя бы одну ночь не выставлять дозоры! Но при этом, лишнего времени у них тоже не было — каждый день гибли люди, и черные дымы в небе являлись лучшим тому свидетельством.
