— Мы победили, — еще раз прошептала Игнис.
— Да, — согласилась Орелия. — Убили это несчастное существо.
— Ты же знаешь, другого выхода не было.
Их отвлек стон и звук падающего тела. Игнис с трудом перевела взгляд в сторону и увидела Ридгара.
Кающийся валялся на земле и слабо стонал. Вот и все, действие дара или проклятия — это как посмотреть — богини закончилось; в ближайшие сутки Ридгар не сможет пошевелить даже пальцем, а все его тело будет испытывать страшную боль.
— Надеюсь, — прошептала Игнис, — остальные подойдут скоро.
Она дышал тяжело, через силу, то и дело сплевывая кровь, которая норовила скопиться в горле.
— Госпожа, скажи, как такое возможно? Почему кислота преторианцев разрушила твое тело?
— Я... — Орелия говорила тихо, с ощутимым трудом подбирая слова, — дошла до края. Слишком много воскрешений, слишком много исцеленных, слишком много сражений. Сил практически не осталось.
Металлические губы изогнулись в саркастической улыбке.
— Я уже видела такое однажды. Когда умер мой наставник.
Игнис из последних сил сдерживала слезы.
— Ты не умрешь, госпожа моя. Ты нужна нам всем, ты нужна мне!
Орелия прикрыла глаза, и произнесла:
— Умру, но не сегодня. Не волнуйся, девочка. Сейчас мне следует немного отдохнуть, а ты — подбери свою маску, скоро придут остальные.
Двигаться было невыносимо тяжело, но Игнис нашла в себе силы, чтобы доползти до маски и кое-как приладить ее на лицо, использовав специально припасенную для таких случаев шелковую ленту.
— Теперь нам осталось только выбраться из этих проклятых пещер, — заметила Орелия.
— А что потом? — спросила Игнис.
Целительница сразу поняла, что имеет в виду ее подопечная.
— Потом у Дилириса будут проблемы. Кажется, Вентисы не все рассчитали, хотя надо отдать им должное, план они придумали отличный.
— С этим не поспоришь, — подтвердил Ридгар. — Но как только я приду в себя, то пообщаюсь с его высочеством лично, и тут уж даже Лорий не сможет остановить меня, даю слово.
Он был настроен очень серьезно, а потому Игнис ничего не возразила, тем более, что, в общем и целом, Кающийся был полностью прав. Принц бросил их всех умирать, а сам сбежал, прихватив один из ценнейших артефактов отца. Страшно представить, что Мислия сможет сотворить с его помощью, когда полностью возьмет шедевр под свой контроль. Правда, конечно, если они пожелают использовать могущество Звериного Амулета против Волукрима, то узнают одну весьма неприятную вещь... и все-таки, оставлять артефакт четвертого уровня погружения в руках первой Тени было недопустимо!
А это значило лишь одно — Кающийся и Охотник будут вынуждены покарать изменника
"Но как сделать так, чтобы Генерал понял правильно? Чтобы он, как и в случае с оборотнями Темного Леса, согласился с доводами отца"? — подумала девушка. — "Их противостояние длится уже несколько веков и силы двух великих магов близки, именно поэтому никто так и не решился навязать миру свое видение правильной жизни. Оба они застали Последнюю Войну на самом ее излете, а потому прекрасно помнят ужас, пережитый в детстве. Оба понимают, к чему приведет открытая конфронтация" ...
Но и отец и Генерал стараниями принца и его дурной мамочки оказались в шаге от открытого противостояния.
"Надежда еще есть — не только Волукрим, но и Ривеланд оказался в дураках. Если Блаклинт расскажет матери все, что тут случилось, она просто обязана будет отреагировать. Эта водная сука может быть сколько угодно чокнутой, но она попросту не сможет проигнорировать такой серьезный вызов".
Эта мысль немного успокоила девушку, однако вслед за ней в голову полезла какая-то неясная тревога. Казалось, Игнис упускает нечто важное, нечто, способное перевернуть все ее умозаключения с ног на голову. Вот только додумать она не успела — из коридора донеслись голоса, и вскоре в зал вошли Мелис с Блаклинт и Вилнаром.
Дочка Кайсы опиралась на плечо своего Щита, оборотень же, несмотря на многочисленные заживающие на глазах раны, выглядел бодро и весело, впрочем, как и всегда.
"Поразительная живучесть и феноменальный талант", — вспомнила Игнис слова отца.
И тут не было ни малейшего преувеличения — за все время путешествия, полного смертельных опасностей, он лишь единожды призвал своего внутреннего зверя, обратившись к тотемному божеству.
"Да, все-таки Непобедимый — отличное прозвище для него", — подумала Игнис.
— Хороши, нечего сказать. Не думал, что кто-то может даже поцарапать металл нашей Куколки, — расхохотался Мелис, — впрочем, по сравнению с тобой, Бледный, она держится бодрячком. Я б сказал, что краше только в гроб кладут, но тогда получится, что я совру. У тебя такой видок, будто в гробу ты успел изрядно помариноваться, прежде чем выползти оттуда.
И он, к сожалению, не был далек от истины — мертвенная бледность Ридгара начала походить на трупную синеву, под покрасневшими глазами — а потустороннее зеленое сияние исчезло из них — набухали синяки; многочисленные царапины и кровоподтеки, взявшиеся непойми откуда, также не добавляли Кающемуся привлекательности.
— А иди ты куда подальше, — вяло отозвался тот, — лучше помоги встать, я не могу идти.
— А вот и нет, тащить тебя придется кому-нибудь другому, — осклабился Мелис, — или ты забыл, что я — единственный следопыт, оставшийся у вас.
— Есть еще Вилнар, — возразила Орелия.
— Пф, — фыркнул оборотень, — наш раскосый друг, может проявить себя на море или в лесу, но мы оба знаем, что в этих пещерах толку от него, как от козла — молока.
— Он прав, Ори, — согласился Ридгар, пытаясь перевернуться на спину.
— Вот и славненько, — осклабился Мелис, — ладно, не тратим время, вы понимаете, что оно дорого, и отнюдь не из-за того, что сейчас коронованный засранец уже возвращается в свои покои.
И снова он был прав — у путников почти не оставалось припасов, еды же, пригодной для людей, не стоило искать в этих проклятых подземельях. А если добавить к этому крайнюю усталость, вызванную многочасовым переходом и сражением, то не нужно было обладать выдающимся интеллектом, чтобы понять очевидную вещь: чем дольше они будут оставаться под землей, тем призрачнее шансы на спасение.
"Стало быть, мы должны как можно быстрее выбраться наружу, и тут уж мало что поможет нам так, как чуткое обоняние Мелиса".
Кое-как собравшись, они двинулись вслед за оборотнем, регулярно останавливаясь на привалы, во время которых неутомимый Идущий по Тропе Вечности отправлялся вперед и разведывал, расчищал, и добывал сведения.
Сеть подземных тоннелей под Бесконечными и Восточными горами поистине была нескончаема. Часть тоннелей были проделаны природой и разнообразными подгорными монстрами, часть же, определенно, создавали разумные существа. Никто, даже отец не знал, в какие невообразимо далекие времена были прорублены эти многочисленных ходы, и кем были те таинственные зодчие, что создавали устланные плитами залы, возводили воздушные арки и высекали в камне величественные барельефы, от которых, впрочем, за прошедшие столетия почти ничего не осталось.
Искусственные ходы соединялись с естественными, и в этом хитроумном лабиринте сломил бы ногу сам дьявол, тем более теперь, когда пропал голос, звучащий в голове, но Мелис каким-то невообразимым способом вел отряд вперед, повинуясь одному ему ведомым чувствам.
Все они неимоверно устали, но никто и не думал сдаваться — спасение было так близко, что, казалось, протяни руку, и все будет хорошо.
— Я чувствую свежий воздух, — проговорил Мелис, продемонстрировав в широкой ухмылке свои острые зубы, — мы на верном пути.
Он говорил так уже несколько раз, но, дышать, кажется, действительно стало немного легче.
"А может, я просто вру самой себе"? — подумала девушка. — "Но разве это имеет какое-нибудь значение"?
Она знала ответ на этот вопрос, а потому продолжила переставлять налитые свинцом ноги, поддерживаемая вымотанной, но настроенной по-боевому Блаклинт.
Хуже всех, конечно же, приходилось Вилнару: северянин нес на спине Орелию и был вынужден тащить Ридгара на волокушах, сооруженных из копья, двуручного меча Непобедимого и пары одеял. Но он не роптал, стоически перенося тяготы.
Через час, или два часа, а может, половину суток — под землей было весьма непросто следить за временем — они оказались на тропинке, прорубленной вдоль отвесной пропасти, и тут отряд разбил небольшой привал, на котором поровну разделили остатки еды и воды.
Игнис ради интереса подползла к краю и бросила камешек, затем, напрягла слух и принялась дожидаться звука. Она досчитала до ста, но так и не услышала ровным счетом ничего. То ли камень приземлился на что-то мягкое, то ли глубина расщелины оказалась слишком большой.
"Интересно, как далеко к недрам земли уходит эта пропасть? И не обитает ли там — в невообразимой дали — нечто столь кошмарное, что изначальные со своей омерзительной королевой покажутся милыми и безобидными существами"? — подумала девушка.
— Отдохнули, и хватит! — скомандовал Мелис, первым ступая на узкую тропинку. — Вперед, я просто уверен, что мы движемся в правильном направлении. Я определенно чувствую свежий воздух.
Никто ничего не ответил ему — все были слишком измучены для этого.
Тропинка была очень ровной и очень узкой. По ней в ряд мог идти лишь два человека, но этого, в целом, хватало. Пугало другое — длина этого подземного серпантина, зависшего на краю бездны. Сколько им предстоит двигаться вот так — с бездонной ямой слева?
Как ни странно, не так уж и долго. Буквально спустя еще тридцать минут тропинка расширилась, и лица Игнис коснулся робкий теплый ветерок. И на этот раз девушке точно не показалось!
Сомнений быть не могло — они направляются к выходу.
— Спасены, — это воскликнула Блаклинт позади нее.
— Кажется, Мелис действительно вывел нас, — заметила Орелия.
Еще десять минут, и они оказались на широкой площадке, в полусотне шагов от которой зияла выход из пещеры. На дворе стояла глубокая ночь, но вид звезд в таком близком проеме, мигом лишил Игнис всех сил. Она грузно опустилась на колени и ощутила теплую влагу, скопившуюся в уголках глаз.
Вилнар положил Ридгара и Орелию рядышком, а Блаклинт сама рухнула возле Игнис, положив той голову на плечо. Вилнар, как всегда, как всегда собранный и настороженный, сделал несколько шагов по направлению к выходу. Щит принцессы, точно также, как и Щит принца никогда не расслаблялся.
Мысли о Лариэсе наполнили сердце Игнис печалью — она хотела верить, что друг не предал ее, и что он сумел обуздать свое чувство справедливости и сделать вид, что все в порядке. Не было ни малейшего сомнения, что при любом признаке неповиновения от него избавятся, как от старой собаки, неспособной больше охранять двор.
— Эй, Куколка, погляди-ка, — раздался от пропасти голос Мелиса, — клянусь, такого ты еще не видела.
Игнис обернулась и посмотрела на оборотня. Тот как раз подхватил раненую Целительницу на руки и поднес ее к самой пропасти. Целительница склонила голову, смотря вниз.
— Что ты хотел мне показать? — спросила она своим ровным механическим голосом.
— Вот это, — равнодушно ответил Мелис и легко, словно так и надо было, отправил ее в полет.
Крик замер во рту у Игнис, да и остальные тоже на миг оторопело смотрели на оборотня, который, привычно осклабившись, провожал падающую Целительницу взглядом.
Первым в себя пришел Вилнар. Телохранитель, изменившись в лице, бросился на оборотня, метнув в прыжке камень, который успел подобрать с земли. Его рука пропала за поясом и появилась уже с кинжалом, в рукояти которого поблескивал камень бирюзового цвета.
Но Непобедимый был готов к этому — он не стал уворачиваться, позволив камню столкнуться со лбом, а все для того, чтобы второй рукой перехватить кинжал, направленный ему в сердце.
— Ты шустрый мальчик, — хмыкнул оборотень, — небось, третья ступень посвящения, не меньше.
Вилнар ничего не ответил, вместо этого он, приземлившись в пол оборота к Мелису, извернулся и со всей силы впечатал ему каблук сапога в висок. Оборотень пошатнулся, но хватку не ослабил, и тогда Вилнар, точно белка, вцепился оборотню в руку и, навалившись всем своим весом, попытался повалить его.
Но Мелис оказался проворнее — сокрушительный удар обрушился на затылок телохранителя Блаклинт и когда его тело обмякло, оборотень отправил своего противника вслед за Орелией.
Игнис взвыла от ужаса и обиды.
— Блаклинт, что ты стоишь, сделай что-нибудь! — истошно завопила она, едва не плача от полной своей беспомощности.
— Мелис, — губы Блаклинт дрожали, — что ты наделал?
— А ты еще не поняла? — презрительно расхохотался оборотень. — Боже мой, ну и наивна же ты, Василек. Неудивительно, что тебя столько времени пялил Таривас. — Ничего, сейчас появится та, кто все объяснит.
И действительно, снаружи послышались шаги и луну закрыла тень.
— Я вынуждена признать, что ты справился великолепно. Пленные Игнис Фейргебор и Ридгар Кающийся, убитые Орелия и шпион Охотника при моем дворе. Просто замечательно.
Игнис, задрожала от ужаса. Лишь один раз в жизни она слышала этот голос — когда сопровождала отца на переговоры — но была уверена в том, что никогда на забудет его. С трудом сдерживала она рвущийся наружу вопль ненависти и отчаяния...
Все было не просто плохо, а куда хуже, чем можно было ожидать.
— Матушка, почему вы здесь? — дрожа всем телом, спросила Блаклинт. — Я ничего не понимаю...
— Куда уж тебе, — со вздохом ответила вошедшая. — Все мозги в сиськи ушли. Спроси у своей горячей подружки, быть может, она объяснит.
Кайса Ривеландская Иссон, а это была именно она, сделала еще пару шагов вперед и теперь, заложив руки за спину с любопытством — точно какое-то диковинное насекомое — разглядывала огнерожденную.
За ее спиной с факелами стояли многочисленные телохранители, причем Игнис, несмотря на боль и путающееся сознание сразу же определила, что трое из них — сковывающие, и еще двое — маги стихий.
Королева не желала рисковать даже в мелочах, она готовилась к любым неожиданностям.
— Все было спланировано с самого начала, — процедила принцесса. — И вероломство принца, и атаки культистов, и даже изначальные...
— Умная девочка, — согласилась Кайса, — правда, замечу, про культистов эти дурачки Вентисы ничего не знали, они, наверное, сейчас пытаются понять, кто же это так получилось, что фанатикам было известно о каждом вашем шаге.
— Зачем?
Широкая улыбка расцвела на лице Дикой Розы Севера. Она наклонилась к Игнис и сняла с нее маску, которая держалась исключительно на шелковой ленте.
— Какая прелесть, не находишь? — вместо ответа проворковала водорожденная. — Я так рада, что ты, наконец-то сможешь погостить в моем дворце. А уж какие отменные покои приготовлены для тебя... М-м-м.
Улыбка стала еще шире и в ней появились незначительные нотки безумия.
— Ты задала хороший вопрос, Игнис, уверенна, тебе о многом еще хочется спросить, и я обязательно, обязательно отвечу, мой славная, моя сладкая девочка.
