— К несчастью для Багряного Культа, они о многом не знали. Например, о том, что мы еще до перемещения в Интерсис долгое время занималось искоренением демонической погани везде, где только можно. Они и не представляли, как хорошо мы отправляем демонов обратно домой, или даже полностью развоплощаем их, обращая в ничто. Не догадывались демонологи и о том, что мы умеем призывать светлые сущности. Это понимание пришло вместе с болью, с испепеляющим светом, сжигающим демонов и людей.
— Но они не сдались? — прошептала Блаклинт.
— Нет. Бойня выкосила наши ряды. Когда война начиналась, я была едва-едва закончила обучение и принадлежала третьей сфере. Когда окончилась, оказалась в первой сфере и вошла в Совет Семи, а спустя какую-то сотню лет стала Первым Серафимом Церкви Света — фактически, аналогом вашего наместника Господа на земле. Этот город сожгли мои полки, именно тут демонопоклонники попытались дать нам решительный бой, собрав все, что у них оставалось. Вы видели, что стало с Нашарской равниной? Черная земля тянется отсюда и на юг почти на двадцать лиг. Адепты Багряного Культа дрались, словно безумные, они выставляли послушников, успевших выучить лишь пару заклинаний призыва, и жертвовали ими, лишь бы привести в Интерсис нового демона. Они ставили в строй безусых юнцов и дряхлых стариков. Они превратили свою цветущую страну в выжженную пустыню, но не сдались... Они к тому времени вообще разучились сдаваться.
— А что насчет штурма Золотостенного Карша? — задал вопрос Лариэс.
— Последний бой. Последний кошмар. Последние культисты. Когда стены были взяты, они сражались на улицах, устилая их своими телами. Когда мы взяли второй ряд стен, в дело вступили остатки личной гвардии Высшего — верховного жреца Культа. Дворец же правителя защищал сам демон, ставший причиной этого безумия. — Тут Орелия покачала головой. — Хотя я несправедлива к твари Изнанки. Культ, и только он виноват в произошедшем, они преступили черту, к которой не следовало даже приближаться. Не этот демон, так другой, не все ли равно? А даже если бы не было могущественного демона, в один прекрасный день высокомерие культистов, поверивших, что для них нет ничего невозможного, все равно привело бы к катастрофе...
— Это печально, госпожа, — пискнула Блаклинт. — Но что произошло потом? Почему ваша церковь исчезла с лица Интерсиса?
— Мы слишком ослабели за время войны, нас стало слишком мало, кровь разбавилась, и все меньше мы находили детей, способных подняться хотя бы на третью сферу, не говоря уже про более высокие. Не меньшие потери мы понесли и в знаниях. Наг-тор — наша столица, дом тысячи тысяч свитков, — был сожжен дотла, и я до сих пор оплакиваю бесценные труды, доставшиеся всепожирающему пламени. Мы победили в войне, но в итоге разделили судьбу Культа, пережив их всего на пару сотен лет. Уже к Третьему Переселению от нас осталось лишь жалкая тень, ну а войну Великих Жнецов помимо меня застали лишь четверо. Пережила ее я одна. Последняя из Церкви Света в Интерсисе.
— Скажите, госпожа, — разорвал тягостное молчание Лариэс. — Тяжело было сражаться против демонов? Ведь этих тварей, наверное, нельзя поразить обычным оружием.
— Мы дрались с ними не сталью, виконт. Нашим оружием была вера в свет и добро, в то, что порождениям Бездны нет места в материальном мире, и что их всех, а также и тех, кто осмеливается приводить подобную мерзость в Интерсис, следует уничтожить безо всякой жалости.
— Вот она — доброта святош, — фыркнул Мелис. — Я-то думал, чего ты так легко спелась со старой вороной. А ведь он ровно тоже самое вещает, один в один.
Орелия пожала плечами, ничуть не задетая словами оборотня.
— Любой лекарь знает, что иногда для спасения жизни следует отсекать пораженные гангреной конечности. Багряный Культ, да и твой народ, Мелис, стали этой самой гангреной. Всегда найдется хирург, готовый взять на себя ответственность и провести опасную операцию. Тогда этим хирургом стал Совет Семи и Церковь Света. Во время Третьей Войны Гнева — один лишь Вороний Король.
Лицо оборотня потемнело от гнева, и он собрался уже сказать что-то едкое, как вдруг Лариэс вскочил на ноги и, навострив уши призвал всех к тишине. Затем, спустя мгновение, его глаза расширились от удивления, а уже в следующую секунду он несся к лежавшим на земле доспехам.
— К оружию! — заорал Щит принца не своим голосом. — Быстрее, если хотите жить!!!
Глава 17.
Лариэса, как и остальных членов отряда, заворожил расказ Целительницы. Бездна времени, разверзшаяся перед его внутренним взором благодаря сухому, лишенному эмоций голосу Древней, завораживала и грозила затянуть любопытного лункса, точно трясина.
Юноша словно наяву представлял себе величественные шпили Наг-тора — жемчужины Древнего Мира, хранилища всех знаний Интерсиса. Он видел могучие, выстроенные порабощенными демонами, золотые стены Карша, подпиравшие небеса.
Видел он, как в страшном бою сходились армии, ведомые могучими чародеями, как друг с другом сражались создания света и порождения тьмы, как падали замертво, непобежденными, серафимы Церкви, как умирали в мучениях демонологии, чьи души отправлялись на корм тварям настолько ужасным, что одна только мысль о них могла свести с ума...
И все же, наученный горьким опытом последних недель, Лариэс не позволял себе полностью расслабиться и с головой уйти в повествование. Где-то на краю сознания остался небольшой участочек, отвечающий за взаимодействие с внешним миром, и главное — за слух. И когда чутких ушей, ушей лункса достиг странный, непонятный звук, Лариэс тотчас же сбросил с себя сонное оцепенение и прислушался.
Звук этот, напоминавший тихий шелест песка, сминаемого маленькими ножками. Большим, очень большим количеством маленьких ножек.
Осознание беды пришло к юноше и затопило его целиком и он, вскочив на ноги, остановил разгоравшийся спор между Мелисом и Орелией, подняв руку вверх.
Прикрыв глаза и напрягая до предела свой слух, Лариэс сумел разобрать еще кое-что — щелканье чего-то, сильно напоминающее клыки или... жвала. Сомнений у него не осталось!
Щит принца метнулся к своим доспехам, заорав благим матом:
— К оружию! Быстрее, если хотите жить!!!
А в следующий миг в тон ему раздался не менее истошный вопль Вилнара:
— Тревога!!! На нас напали!
Следом заорал кто-то из дозорных, а уже в следующую секунду его крик перешел в булькающий вопль, который превратился в хрип агонии и затих.
Лариэс не успел понять, что именно происходит, но это было и неважно, с феноменальной даже для себя скоростью он нацепил доспехи и перевязь, после чего схватил пистолет.
Бойцы один за другим вооружались. Слишком медленно.
— Посвети! — виконт крикнул Игнис, оказавшейся рядом.
Огнерожденная, не задавая лишних вопросов, подняла левую руку вверх. Ночной мрак разорвал ослепительный всполох огня и у Лариэса от увиденного едва не отвисла челюсть. Со всех сторон к лагерю стекались невообразимо кошмарные твари. Они напоминали какую-то дикую помесь муравьев с тараканами, причем размером эти милые существа доходили юноше до пояса.
У каждого из них имелось по восемь ног, длинные усы, растущие из головы, хитиновый доспех, передние конечности, отдаленно напоминающие человеческие руки, а также — здоровенные жвалы. Именно их тихое щелканье и расслышал юноша. Двое дозорных со всех ног улепетывали от монстров, Вилнара и еще одного гвардейца нигде не было видно, и оставалось лишь верить в то, что, хотя бы Щит принцессы жив.
— Это изначальные? — выдавил из себя Лариэс.
— Да, сервы, — ровным тоном отозвался Ридгар, стягивая перчатки. — Щит, готовься сразиться за свою жизнь, потому как эти противники не знают пощады!
И с этими словами Древний растворился в тенях.
— Кларисса, за мной, Эрик, Марк, следите за его высочеством! — выкрикнул Лариэс. — Все в круг!
Он надеялся, что гвардейцы, опираясь на остатки древних укреплений, сумеет сформировать нечто вроде строя, но увы, враги напали слишком внезапно и было уже поздно — хитиновый поток рассек отряд на части, и за считанные секунды все превратилось в сумасшедшую свалку.
Вслед за Ридгаром в гущу боя влетел, яростно вращая своим страшным мечом, Мелис, спину которого прикрывали три бойца, затем Игнис, не раздумывая, шарахнула пламенем по атаковавшим ее монстрам, превращая их в хорошо прожаренные комки спекшейся плоти.
Водорожденную и семерых гвардейцев, столпившихся возле нее, изначальные оттеснили в дальний угол лагеря и прижали к каменным блокам.
— Я за Блаклинт! — крикнул принц, рассекая двух ближайших монстров воздушным ножом. — Помоги дочери Вороньего Короля!
Тон его подразумевал безоговорочное подчинение и Лариэс, как всегда, выполнил приказ, не задумываясь. Он в два прыжка достиг огнерожденной и замер у нее за спиной, прикрывая девушку от атак сзади. К нему прибилась Кларисса с Ирджихом, Циллой и еще двумя гвардейцами — Ирениусом и Джорном.
Его высочество же в сопровождении двух лейтенантов и дюжины бойцов, устремился на помощь водорожденной, положение которой ухудшалось с каждой секундой.
— Игнис, мы тут! — предупредил он огнерожденную, перекрывая шум боя. — Прикроем тебя с тыла!
— Отлично, не подпускай их ко мне!
И Лариэс с товарищами честно принялся исполнять распоряжение.
Он тыкал мечом в сочленения хитиновых доспехов двух изначальных, выбравших его своей жертвой и двигался почти вплотную к Игнис, не позволяя чародейке отдалиться от себя. Пистолет телохранитель держал наготове, прекрасно понимая, что перезарядить его не успеет, а значит, пулю следует потратить с максимальной пользой.
За его спиной Индржих крутил свой двуручный меч, подрубая клешни, оказывающиеся слишком близко к нему, Кларисса справа, сражалась, зажав меч в одной руке и кинжал — в другой. Девушка не успела подхватить свою укороченную аркебузу, и теперь попросту не могла до нее добраться, предоставив Цилле прикрывать ее пистолетами. Тот уже выпустил две пули, каждая из которых прикончила по одной твари, и сейчас спешно перезаряжал свое оружие, в то время как его самого защищали оказавшиеся в арьергарде Ирениус с Джорном. И первый — сын мелкого барона, и второй — сын булочника, сражались с мечом в одной руке и щитом во второй, а потому они идеально подходили для того, чтобы защищать тылы их небольшого отряда.
К сожалению, будучи простыми людьми, к тому же, впервые столкнувшимися с изначальными, все они не могли двигаться достаточно быстро, поэтому Игнис, поймавшая кураж битвы, отдалялась от товарищей, щедро расплескивая пламя во все стороны вокруг себя.
Лариэс заметил, как Таривас, державший Блаклинт, точно куль с картошкой, взлетел — сильный маг ветра вроде него вполне мог подниматься над землей, причем достаточно высоко, — и уже оттуда, с безопасного расстояния, вызвал небольшой ураганчик, в который затянуло всех изначальных вокруг. Затем его творение по самому краю обогнуло гвардейцев, втягивая в себя изначальных и позволяя Марку с Эриком сформировать кольцо. Монстры взлетели в небо и спустя несколько секунд рухнули на землю с высоты в десяток человеческих ростов, расплескивая во все стороны внутренности и давя нерасторопных товарищей.
Очистив пространство, принц приземлился в центр кольца, образованного солдатами, и посадил Блаклинт рядом с собой, прокричав ей что-то на ухо. А уже в следующую секунду и во все стороны ударили водные жгуты, рассекающие плоть монстров ничуть не хуже, чем воздушные ножи принца.
— Игнис, куда мы? — поинтересовался Лариэс, отбивая атаку одной из тварей, подобравшихся ближе, чем нужно. При этом он сумел удачно извернуться, и достать глаз монстра кончиком своего меча. Как и рассказывала Орелия, глаза являлись едва ли не самыми уязвимыми частями тел гигантских насекомых.
Изначальный взревел и отшатнулся, но ему на смену пришли двое других.
— Помочь Вилнару и второму дозорному!
— А что с остальными?
— Они справятся!
И тут раздался голос Орелии:
— Игнис, Лариэс, на землю!
Не раздумывая ни секунды, молодые люди пригнулись и над ними что-то просвистело, а в следующий момент рядом упали две половинки изначального, разрезанные с хирургической точностью.
К ним совершенно спокойно — точно вокруг и не кипел смертельный бой — подошла Целительница, в руках которой Лариэс увидел невероятно красивые лезвия без рукоятей. Длинные и тонкие, покрытые изящными узорами, они, вместе с тем, были феноменально остры и прочны — еще один серв попытался было наброситься на Древнюю, однако первый короткий взмах оставил его без жвал, а второй окончил существование твари.
Целительница позволила им всем немного перевести дух и Цилла наконец-то подготовил свои пистолеты к стрельбе.
— Вы направляетесь к Вилнару? — осведомилась Целительница.
— Да! — согласилась Игнис, выпуская серию небольших огненных шариков в направлении пары ближайших изначальных. — Проверим как он, затем — вернемся к основным силам.
— Разумное решение. Юноше может понадобиться моя помощь, — решила Ореля, — я с вами.
И они продолжили движение уже ввосьмером. Клинок полукровки не был волшебным оружием вроде Жала Игнис или таинственных лезвий Целительницы, но над ним поработал славный мастер, а потому юноше удалось не раз и не два цеплять очередного монстра, лезущего на него, щелкая жвалами. Кларисса, чье оружие мало чем уступало его собственному, также старалась не отставать, но больше всех лютовал Цилла, получивший возможность относительно спокойно перезаряжать свои пистолеты. Его оружие на такой дистанции великолепно пробивало хитиновую броню монстров, правда, платой за эффективность был оглушающий грохот, но Лариэс считал, что уж это неудобство они уж как-нибудь переживут.
Там, где изначальные оказывались быстрее людей, на помощь приходила Орелия, чьи лезвия резали броню магических насекомых, точно бумагу, а потому до сих пор никто не получил даже единой царапины, что несказанно радовало виконта.
При этом Лариэс отчетливо понимал очевидное — без товарищей даже пять изначальных, скорее всего, отправили бы его на тот свет. Эти твари были поразительно быстры для своей комплекции, снабжены природным оружием, а еще — невероятно тихи. Именно благодаря своей поразительной бесшумности они смогли подобраться к дозорным фактически на расстояние броска и разделили отряд на несколько групп, яростно пытающихся соединиться и сформировать единый фронт обороны.
Наконец, они отдалились от лагеря, в котором продолжалась пляска воды, ветра и стали. Тут и там из теней возникал Ридгар. Кающийся не рубил и не колол, он просто касался изначальных, отчего хитин тех чернел и съеживался, обращаясь золой.
"А он не шутил, когда говорил, что в его ладонях — смерть", — подумал Лариэс, ища глазами Мелиса.
Оборотень дрался в гордом одиночестве. Он был покрыт кровью, как своей, так и вражеской, но на лице Непобедимого в этот миг не было и тени страха. Вот один из монстров схватил оборотня за предплечье своими кошмарными жвалами, и сдавил их так, что даже Лариэс расслышал хруст сминаемой кости.
