— Особенностей? — нахмурился Тар, и это было столь мило, что Игнис едва не запищала от восторга. Лишь полная неуместность подобного поведения на столь серьезном собрании остановила ее от этого.
— Да, — кивнул барон. — У вас, в старых королевствах, мало что знают про восток. Многие даже не представляют, какова территория Воллиса с Финбусом, а ведь наш восточный сосед простирается едва ли не до самого Темного Леса!
Для Игнис в этом не было ничего странного — восточная граница Волукрима также проходила по этим страшным и гибельным местам, а вот принц, кажется, слегка удивился.
— Я слышал об этом и раньше, но всегда считал преувеличением. Разве можно жить возле тех мест, не подвергаясь постоянным нападениям тварей, непрерывно лезущих из чащоб?
— Нельзя, — кивнул барон. — Именно поэтому те, кто избрал своим домом восточное пограничье, не облагаются налогами и всегда готовы к войне, а мы все, — и тут он хлопнул себя по груди, — в том числе и я, помогаем им деньгами, оружием и продовольствием, несмотря даже на то, что они, по крайней мере формально, вассалы графа Микаэля Воллисского. Но речь сейчас идет не о восточной границе, а о графствах в целом. За последние сто лет мы сумели расселиться по очень большой территории, но нужно понимать, что людей тут обитает не слишком много — земли гораздо больше. И далеко не все крестьяне желают кучковаться, особенно, поблизости от нас — аристократов, ведь многие из них бежали от гнета и унижений, которым подвергались в Дилирисе, Аэтернуме и прочих старых королевствах. Они селятся в небольших деревнях, обнесенных зачастую частоколом и рвом, охотятся, ловят рыбу и живут, в общем-то, в свое удовольствие, имея нас всех ввиду. Понимаете, о чем я толкую, ваше высочество?
— Ага, — кивнул Тар. — Если армия Волукрима, присланная Вороньим королем, станет защищать лишь реку, то она, может быть, и не пропустит изначальных в центральные земли, зато оставит им на съедение добрую половину жителей графств.
— Именно, — кивнул барон. — Поэтому господин Паллидий был вынужден отправиться к столице Финибуса, выделив добрую половину армии для наведения порядка в Воллисе.
Он указал на карту.
— Сами видите, как обстоят дела. Правда, за последнюю неделю ситуация могла и измениться, но я не думаю, что кардинально. Когда до меня в последний раз добирался почтовый голубь, в письме говорилось, что почти треть сил волукримцев занята спасением жителей маленьких независимых поселений на севере и востоке страны. Что творится в Воллисе, увы, я не знаю.
— Стало быть, — медленно произнес принц, подходя к столу и беря в руки фигурку, символизирующую воина Волукрима, — господину Паллидию пришлось дробить силы.
— Да.
— Не самая удачная тактика, замечу.
— Не могу не согласиться, ваше высочество, — кивнул барон. — Из-за этого у него не хватает людей, чтобы дать изначальным решительный бой, и максимум, что получается, так это очистить часть графства и держаться, укрепившись там.
— И продолжать спасение людей, — добавила Орелия.
— Конечно же, Целительница, — с уважением в голосе согласился барон. — Насколько я знаю, счет спасенным идет уже на сотни тысяч и часть из них пополняет войска графа, вот только...
Барон отвел взгляд, но его мысль была понятна и без слов.
"Вот только, отсиживаясь за стенами войну не выиграть", — закончила мысль Игнис. — "Пока Паллидий спасает жителей графств, собирая их в одном месте, изначальные имеют возможность распространяться по континенту. Они уже бродят по Ничейным Землям, и через неделю-две окажутся на востоке Дилириса. А отцу наверняка пришлось отправить еще тысяч тридцать для защиты южных рубежей — готова побиться об заклад, что и Бесконечные горы не остановили тараканов-переростков".
А защищать на Великой Равнине было что — сотни городов и тысячи деревень, огромные стада, десятки тысяч квадратных миль полей, пастбищ и садов. Рукотворный рай на земле, полторы сотни лет очищавшийся от порождений Темного Леса, заложивший основу могущества Волукрима. Мало кто на континенте знал, насколько же королевство отца велико и сильно на самом деле, и тот прилагал огромные усилия для того, чтобы эта ситуация не менялась. Правда, ей было неясно, почему отец до сих пор не нашел логово изначальных и не выжег его каленым железом.
"Пускай у него и нет медальона Архитектора, но ведь наверняка есть иные способы", — задумалась девушка. Она поняла, что эта мысль отчего-то раньше не приходила в голову, хотя должна бы. — "И почему он все-таки позволил мне уйти вместе с Таром, почему не заставил всех двигаться через Волукрим? Только ли дело в моих словах, или тут прячется нечто большее"?
Она украдкой взглянула на северянку, которая все это время сидела с задумчивым выражением лица и сосредоточенно слушала барона.
"Такое ощущение, что я по своей воле оказалась пешкой в игре, смысла которого не понимаю", — грустно подумала девушка. — "Надеюсь, эта игра окончится хорошо".
А барон с принцем, меж тем, принялись обсуждать чисто военные вопросы, и потому Игнис слушала их в пол уха. Неожиданные мысли, которые только сейчас пришли ей в голову, все больше и больше захватывали огнерожденную, не позволяя ей отвлечься ни на что другое.
"А что насчет Ридгара и Орелии? Они тоже понимают правила игры? Именно поэтому и согласилась стать частью отряда Тара? А... Тар"? — мысль о том, что принц: такой красивый, такой благородный, такой мужественный, может плести какие-то мерзкие козни, показалась Игнис абсурдной, и та быстро отмела ее, как невозможную. — "Нет, Тар и вправду хочет помочь, а вот за его мать поручиться нельзя. Кэлиста — эта укушенная бешеным хорьком сука — всегда ненавидела отца и могла выдумать какую-нибудь гадость. Но, с другой стороны... Отправить сына за тридевять земель в сопровождении лишь горстки верных людей" ...
Девушка поняла, что ей ощутимо не хватает сведений и впервые с момента присоединения к отряду пожалела о том, что отец сейчас далеко. Его мудрый совет был бы очень полезен.
"Ну, ты сама хотела взрослых приключений, милая моя", — пожурил ее внутренний голос. — "Теперь нечего хныкать".
Хныкать Игнис не планировала в любом случае, но вот понять, что же такое творится вокруг, ей хотелось. А то, что за вторжением изначальных крылось нечто большее, чем казалось на первый взгляд, уже стало очевидным. Тут и таинственный убийца, способный убежать от самого Кающегося, и фанатики, чья секта, если верить Мислии до недавних пор считался одной из тысяч маленьких безобидных группок по интересам, и изначальные, охотящиеся за ними, точно по наводке...
По-хорошему, в схему заговора вписывалось и внезапная забота Кайсы об одном из своих опаснейших соседей, вылившаяся в безвозмездную передачу первой Тени бесценного артефакта. С другой стороны, дружба с Блаклинт просто не могла, ну никак не могла быть актерской игрой, в этом девушка не сомневалась. За последние дни они так сблизились с северянкой, что Игнис частенько забывала, кто та по крови, и уже не раз и не два думала о ней, как о лучшей подруге. Нет, Блаклинт и Тар, определенно вне подозрений. А что насчет Непобедимого?
"Мелис всегда ненавидел отца, к тому же он отдыхал на постоялом дворе, в котором нам устроили засаду. Как ни крути, он — главный подозреваемый. Но Ридгар с Орелией терпят его. Хотят вывести на чистую воду? Проклятье, ни черта не понимаю, все так сложно и запутанно"!
Оставалось лишь гадать, почему она не задумывалась над этими вопросами раньше, но что сделано, то сделано. Зато сейчас они не давали Игнис покоя. Очень своевременно, ничего не скажешь.
А больше всего бесило то, что нечто важное ускользало от девушки, и она никак не могла взять в толк, что же именно. Казалось, что еще чуть-чуть, еще одно мысленное усилие, и тайна откроется для нее.
— Игнис... Игнис... Игнис!
Огнерожденная дернулась и густо покраснела.
— Прошу меня простить, задумалась, — она изобразила нечто вроде улыбки — вышло жалко — и обернулась к Таривасу, который и обращался к ней.
Принц задорно улыбнулся и подмигнул ей.
— Мы все устали, ага?
Этой улыбке невозможно было отказать! Так заразительно и задорно не могли улыбаться даже дети, что уж говорить про наследников целых королевств! Такой человек просто не мог быть связан ни с какими тайными планами и интригами. Это было просто невозможно.
— Да?
— Скажи, нет ли у тебя какого-нибудь возможности связаться с командующим экспедиционного корпуса?
Этот вопрос застал Игнис врасплох.
— С Паллидием, зачем? — не думая сболтнула она, и лишь через секунду поняла, что принц имеет в виду. — А, ты спрашиваешь, могу ли я позвать его на помощь?
— Ага, — еще шире ухмыльнулся Тар.
— Увы, — покачала она головой и виновато улыбнулась. — Тут мы все в одной лодке.
— Жаль, — по лицу Тариваса нельзя было понять, расстроен он или нет, юный принц был все таким же веселым и жизнерадостным. — Тогда, полагаю, у нас остался лишь один выход.
— И какой же? — насупился барон.
— Пережить осаду, ага.
После того, как совещание закончилось, Игнис отловила Ридгара и, отойдя с ним в укромный угол, спросила.
— Почему ты не предложил отправиться за помощью? Сколько времени потребуется на прогулку по Грани? Час, два? Ты успеешь передать весточку и вернуться до того, как изначальные соберутся штурмовать нас.
— Не все так просто, — неохотно ответил Древний. — Время на Грани течет иначе, да и пространство иногда проделывает странные фокусы.
— Не с тобой, — оборвала его принцесса. — Тебя не просто так звали гранерожденным, отец говорил, что ты живешь сразу в двух мирах.
Ридгар нахмурился.
— Корвусу не следует раскрывать детям некоторые секреты, — пробурчал он.
Эти слова не поколебали Игнис. Она продолжала смотреть все так же упрямо и уверенно, ожидая ответа, и Древний, наконец, сдался.
— Ни я, ни Орелия не сумеем пробиться отсюда. Что-то перекрыло все проходы: сильная, древняя магия, с которой я сталкивался несколько раз раньше. Я могу входить на Грань здесь, могу шагнуть за пределы крепости где-то на половину мили, но это и все.
Игнис в очередной раз поблагодарила отца за то, что ее маска не умеет менять цвет, потому что новость эта была поистине страшной и девушка буквально чувствовала, как кровь отлила от лица.
— Но кто, во имя Господа, в состоянии запретить тебе — тебе! — путешествовать через Грань? И как?
— Способы есть, — на этот раз в словах Кающегося звучала настоящая тревога, — их немного, но они есть. В былые времена, когда я и мои товарищи совершили... большую глупость, Айнрит создал несколько многоразовых артефактов, защищающих своих друзей от... — он вздохнул и закончил, — меня.
— А кто-нибудь помимо Архитектора может воспроизвести их?
— Твой отец может, причем без особых проблем. Неназываемый мог, когда был жив, Архимаг — тоже. Быть может, Швея в состоянии изготовить нечто подобное. Как ни крути, но она помимо всего прочего — сильный артефактор.
— А кто-нибудь из живых и не Ступивших на Путь Вечности?
— Полагаю, наш таинственный преследователь достаточно одарен для подобных манипуляций, ну и, с десяток сковывающих на континенте, помимо него. Получи они книгу с необходимыми сведениями, думаю, сумели бы повторить старые приемы. Но это и все.
— И как этот артефакт работает?
— Если мы рассмотрим самый просто вариант, то так: несколько камней, которые следует собрать возле одной из прорех, ведущих на Грань, и обработать должным образом, ставятся на равном расстоянии друг от друга, чтобы получить пентаграмму, в центре которой окажется изолируемая зона. Таким образом формируется барьер, накрывающий участок реального мира и связанный с ним кусок Грани. Есть еще, к примеру, способ: использовать всего один камень, выступающий в роли печати. Тут все сложнее — специальная печать полностью изолирует отдельный объект: город, лес, остров, что-нибудь еще, от его отражения. В принципе, имеются и другие варианты, но эти два — самые распространенные. Проблема в другом. Игнис, ты ведь понимаешь, что это значит?
— Нас вели в эту крепость, — с ужасом произнесла огнерожденная.
— Именно.
— У этого места толстые стены и много пушек.
Ридгар пожал плечами.
— Если он пригонит всех изначальных в округе, пушки не спасут.
— Но Паллидий может понять, что происходит.
— У него не хватит времени для того, чтобы добраться сюда. Ты же слышала, что сказал барон: половина армии отправилась в Воллис, а третья часть от оставшихся — рассеяна по графству. Рассчитывать мы можем лишь на себя.
— И на тебя.
Ридгар помрачнел.
— Ты обещал, — напомнила Игнис.
— И я исполню обещание, когда станет понятно, что иначе нам не выжить.
Требовать от Ридгара большего не имело смысла. Да, примени Кающийся всю свою силу, он без проблем уничтожил бы вообще всех изначальных, окруживших крепость. Говоря начистоту, во всем мире лишь несколько человек могли выстоять против его магии. Да, отказ от подобного могущества можно было назвать глупостью и эгоизмом, ведь увеличив свое наказание, он спас бы сотни жизней. Да, она могла попытаться надавить на это, но...
"Но мучать человека, для которого каждый новый день — ад, а каждая новая ночь — погружение в один бесконечный кошмар, просто выше моих сил".
Так считала она, так считал отец, даже Изегрим, который на дух не переносил Ридгара, придерживался того же мнения. Лишь Лорий Солум, бывший друг Корвуса, полагал иначе. Он считал, что следует поддерживать баланс сил, и во имя этого самого баланса, будь он неладен, Кающийся перестал наказывать благородных мерзавцев, то есть тех, чья смерть очищала его душу сильнее всего.
"Он и так сотни лет расплачивается за свое преступление, и я просто не могу просить его бездумно увеличить долг".
Именно поэтому она сказала:
— Спасибо, Ридгар.
— Пожалуйста, Игнис. А теперь иди и отдохни немного, очень скоро нам понадобится каждая капелька твоей чудесной силы. Фейргеборы были рождены для сражений.
Принцесса согласно кивнула и направилась в свою комнату, где обнаружила две вещи: во-первых, на столе имелась отличная корзина с винами, а во-вторых, Лариэса на горизонте не было.
"Ну уж нет", — ухмыльнувшись, решила она. — "Этот рысеухий не убежит от долга, и я даже знаю, что пожелать. Все ужасно? Ну что ж, тогда будем пить и веселиться, как в последний раз".
Ухмыльнувшись до ушей, она взяла бутыль и быстро закрыла за собой дверь.
* * *
"А точно ли будет нормально просто так войти к ней в покои"? — размышлял Лариэс, меряя комнату шагами. — "С одной стороны, мы сдружились за это время. Не скрою, с Игнис приятно общаться, но, с другой стороны, она — великая герцогиня по крови и приемная дочь короля. Не очень правильно будет вваливаться к ней — могут пойти компрометирующие честь и достоинство огнерожденной слухи. Но, опять же, я обещал".
Он вздохнул и, дойдя до стены, круто развернулся и зашагал в противоположную сторону. Эти метания продолжались уже добрых полчаса, и за время, которое Лариэс придавался рефлексии, слуги уже успели унести таз с водой, подготовили столовые приборы для ужина и даже вымыли пол!
