Последние слова были произнесены тоном, не оставляющим ни малейшего сомнения в том, что перед Лариэсом сидит человек, безгранично влюбленный в свою госпожу.
"Интересно, а почему он не попытался добиться взаимности"? — подумал Лариэс, разглядывая Вилнара. — "Лично я встречал не так много столь же статных мужчин, как и он. По крайней мере, среди простых людей. А если бы Блаклинт смогла забеременеть от своего Щита, то их судьба вообще круто изменилась бы. Любая чародейка стихий, способная выносить ребенка, ценится на вес даже не золота, а алмазов".
И этот вопрос он не стал задавать вслух, а просто кивнул, соглашаясь с доводами северянина.
— Я сделаю все, что в моих силах и, если хочешь, могу переговорить с Игнис, кажется, мы с ней нашли общий язык.
— Буду признателен. Огнерожденная по какой-то причине перестала гневаться на мою госпожу, быть может, она сумеет стать ей кем-то вроде подруги.
— Стоит ли нам пообщаться еще и с Древними? Они наверняка могли бы помочь.
Вилнар покачал головой.
— Нет, пока хочу обойтись без этого. Ступившие на Путь Вечности... другие, не такие как мы. Тьма веков, сквозь которые они ступали, их потери и жертвы, их опыт и знания... — Вилнар с трудом подбирал слова, запинаясь и путаясь, словно не знал, как лучше донести то, что он хочет сказать, до собеседника. — Они ощущают все не так. Понимаешь?
Лариэс, чуть помедлив, ответил утвердительно. Он и сам успел заметить, как непохожи Ридгар с Орелией на обычных людей.
"Вот ты болтаешь с ним, и даже на какой-то миг забываешься, а потом — раз, и тебя обдувает ветром Вечности. Как такое не понять-то"?
Они еще некоторое время сидели, вглядываясь в темноту, и Лариэс, наконец, решил задать мучавший его вот уже несколько дней вопрос:
— Как думаешь, откуда они узнали о месте встречи?
Вилнару не нужно было объяснять, о ком шла речь.
— Оборотень, — не сказал, выплюнул он.
Лариэс и раньше замечал, что Щит принцессы недолюбливает Непобедимого, но теперь он столкнулся со столь неприкрытой ненавистью, что не смог скрыть своего удивления.
— Да, Мелис — первый подозреваемый, но могут быть и другие варианты, с ним ведь отправились два бойца гвардии.
Лариэс и сам не верил в сказанное. На первом же привале после того, как отряд покинул сгоревший постоялый двор, он, Марк и Мислия устроили бедолагам перекрестный допрос. Лейтенант гвардии ее величества, правда, не произнес ни слова, но один только его внешний вид был способен развязывать языки, к тому же, среди подозреваемых все же числился его подчиненный.
Оба гвардейца — и Ларс и Галит были понуры и угрюмы, напуганы сверх всякой меры и сбиты с толку, но, скорее всего, они говорили правду. Быть может, его самого и даже Марка у этих двоих и получилось бы обмануть, но не оставалось никаких сомнений в том, что Мислия вывела бы предателя на чистую воду.
Так или иначе, но обе истории были одинаковы: ехали к месту встречи, ни на минуту не упуская оборотня из вида. Тот, впрочем, и сам никуда не отлучался. Останавливались только в постоялых дворах, спали в одной комнате. Когда добрались до места, Непобедимый устроил гулянку, в которой каким-то непостижимым образом, несмотря на строжайший запрет как Лариэса, так и Марка, приняли участие и они. Возлияние продолжалось несколько дней, но в это время оборотень не был замечен ни в каких странных беседах и не пропадал.
Естественно, он с легкостью мог дождаться, пока воины упьются до потери сознания и отправить сообщение, однако прямых доказательств не было, а потому приходилось рассматривать и иные возможности.
Вилнара это, впрочем, не слишком убедило.
— Какие варианты? — уточнил он. — Вороний Король отправил убийц, чтобы те постреляли по его обожаемой дочери?
— Заметь, по ней никто не стрелял, а яд не оказал почти никакого действия.
Да, Лариэсу понравилась Игнис, но, как профессиональный телохранитель, он просто не мог перестать подозревать ее.
— Это так, — Вилнар тоже был профессионалом, а потому не мог не признать очевидного, — но, тем не менее, оборотень — главный подозреваемый. Он был на постоялом дворе несколько дней и не заметил ничего странного? Говори, что хочешь, но его величество Корвус никогда не рискнул бы жизнью дочери, подстраивая такую ловушку. Да и, к тому же...
— Да?
— Какая ему была выгода от этого? Рисковать жизнью единственной уцелевшей огнерожденной, тратить силы своей верной сторонницы Орелии, для чего?
На этот вопрос Лариэс не сумел найти ответа, однако у него был симметричный вопрос:
— А какая выгода от этого Мелису?
Вилнар развел руками, показывая, что если бы знал, то уже сказал бы что-нибудь.
— И вот мы приходим к выводу, — проговорил северянин, — что главное — это понять мотивы фанатиков, а точнее тех, кто стоит за ними. Пока этого не произошло, логичнее всего будет предположить, что они, а точнее — тот сковывающий, обнаружил нас в последний момент и удачно импровизировал. Не поступим так, обречем отряд на склоки, которые меньше всего нужны нам на подходе к Ничейным Землям. Согласен?
Лариэс с уважением посмотрел на собеседника. Он и раньше замечал, что Вилнар — внешне больше всего походивший на безмозглого морского разбойника — не так прост, как кажется. Северянин умел не только отлично стрелять и драться, но и делал правильные выводы.
"Все-таки, он тоже Щит, а ни один король и ни одна королева не доверит своего ребенка идиоту", — пришел к выводу юный полукровка.
— Ты прав, — сказал он. — Но я отказываюсь верить в совпадение, слишком уж много их было в последние недели. К тому же, тот сковывающий, что едва не отправил нас к Господу, не выглядел дураком. Допустим, в первые два раза он просто проверял наши возможности, а потому использовал всякий сброд. Но на этот раз покушение было по-настоящему серьезным, а такой опасный человек, как он, просто не мог понадеяться на удачу.
— Стало быть? — ухмыльнулся Вилнар.
— Не высовываемся и приглядываем за всеми, — закончил за него Лариэс.
Вилнар кивнул и поднялся.
— Я отойду, — чуть улыбнувшись произнес он, — а ты пока можешь пообщаться со следующим просителем.
— Ага, — вздохнул Лариэс. — Кларисса, хватит прятаться, мы услышали тебя еще в начале разговора.
От дерева отделился темный силуэт. Несколько секунд постояв в неуверенности, он направился к Лариэсу. Вилнар, как и обещал, покинул Лариэса, и когда графиня подошла к своему командиру, их никто не беспокоил.
— Солнышко, знаешь, — задумчиво начал Лариэс, — я как раз хотел поговорить с тобой. Но, все-таки, не стоило прятаться.
Девушка смущенно улыбнулась, и уселась рядом с виконтом.
— Тебя что-то гнетет, — предположил он. — Я вижу это.
Кларисса кивнула.
— Это наше путешествие... Лар, с ним что-то серьезно не в порядке.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Щит принца. — Как по мне, так все просто: мы пытаемся прикончить королеву изначальных, культисты пытаются нам помешать. Что такого?
Виконт и сам не слишком верил в то, что говорил, а потому Кларисса легко уловила фальшь в его голосе. Девушка грустно улыбнулась, став от этого еще прекраснее, чем обычно, и осторожно накрыла его ладонь своей.
— Лар, не нужно меня обманывать, у тебя это не получится. Я чувствую, когда ты неискренен.
— Прости, — искренне извинился он. — Понимаю, что ты имеешь в виду, мне и самому это путешествие не по душе...
Он помолчал несколько секунд, глядя на теплую девичью ладонь. В ночи Лариэс видел хуже, чем при свете дня, но не слишком, а потому заметил, что рука Клариссы немного дрожит.
Та неожиданно отдернула ладонь и Лариэсу показалось, что на щеках девушки появился румянец.
— Понимаешь, — мягко продолжил он, — какой бы странной нам с тобой не казалась идея его высочества, мы — его личная гвардия и обязаны выполнять свой долг любой ценой.
— Мы, кажется, уже это обсуждали, — отмахнулась девушка. — И я говорю не про не сумасбродность идеи его высочества.
— А про что же тогда?
Она потупилась и замолкла.
— Клар? Ты ведь хотела поговорить, — мягко подтолкнул ее Лариэс, — я с радостью выслушаю тебя.
Девушка сглотнула и ее дыхание стало чаще.
— В том подвале я осознала, что мы можем и не дожить до возвращения. Одно дело — думать, что можешь погибнуть, а другое — прочувствовать это всем существом. Понимаешь?
Лариэс кивнул, он понимал.
— Даже когда мы дрались с восставшими крестьянами все было иначе, не так. Я тогда не боялась умереть, и это в семнадцать-то лет, — Кларисса невесело усмехнулась и продолжила говорить, быстро, точно боялась, будто Лариэс прервет ее и откажется слушать дальше. — Там все было иначе, не так, как сейчас, ты меня понимаешь? — повторила она.
И опять Щит принца кивнул.
— Так вот, — продолжила графиня, — в том подвале я внезапно поняла, прочувствовала, ощутила: следующее покушение может оказаться более удачным, и тогда... Тогда я не смогу высказать того, что лежит у меня на сердце. Я думала, что это может подождать до лучших времен, но теперь понимаю — нет, не может. Возможно, это мой последний шанс сказать тебе...
Она выдохнула и тряхнула головой, растрепав длинные волосы, не связанные никакой лентой.
Лариэс молча слушал.
— Короче говоря, — девушка издала смешок, — я люблю тебя, причем уже несколько лет. Без памяти влюбилась во время нашей самой первой встречи, ну той, на турнире, когда ты вырубил меня ударом по голове. Вот.
Глаза Лариэса распахнулись, и он пораженно уставился на свою помощницу.
— Что? — только и нашел что спросить полукровка. — Клар, я....
— Молчи! — воскликнула та. — Дай я договорю. Я не прошу у тебя никакого ответа и ни к чему не обязываю. Знаю, что после того, что эта сука Талисса сотворила, ты закрыл свое сердце и не открываешь его никому. Просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок на случай, если я не доживу до конца похода. Вот... — Она невесело улыбнулась, — подумать только, сама призналась в чувствах. Думаю, если светские дамы узнают об этом, при дворе, разразится настоящий скандал.
— Клар...
— Молчи! Ничего и слышать не хочу, — вскочила она. — Я прекрасно знаю, что ты скажешь.
Лариэс стыдливо отвел глаза. Обижать подругу не хотелось, но она была совершенно права — ответить на ее чувства он не мог. По крайней мере — сейчас.
— А потому, — продолжала девушка, — закрой рот и не порти момент. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. На наши отношения это не повлияет — я все также останусь твоей подругой и лейтенантом гвардии. Но если захочешь что-нибудь изменить — просто скажи мне об этом.
Договорив, она быстрым шагом направилась в сторону лагеря, от которого доносились голоса, смех и даже пение — кто-то из гвардейцев, наверное, Игнациус — незаконнорожденный сын священника, унаследовавший от отца голос — развлекал товарищей.
Лариэс протяжно выдохнул.
Он ожидал чего угодно, но только не признания в любви и теперь не представлял, как реагировать.
"Путешествие оказалось куда богаче на события, чем я предполагал", — подумал он, и, поднявшись, направился к Вилнару, продолжавшему патрулированию. — "Подумаю об этом, когда закончится моя смена".
* * *
Игнис с трудом справлялась с яростно колотящимся сердцем. Отчего-то ноги стали ватными, а в горле пересохло, но она все-таки нашла в себе силы подойти к костру, за которым вольготно разместились Таривас с Мелисом. Мужчины обсуждали что-то очень важное, а потому не сразу заметили ее.
Первым в сторону девушки посмотрел оборотень. Он осклабился, обнажая клыки.
— Привет, Огонек, присаживайся, у нас найдется немного вина для тебя.
Игнис улыбнулась и машинально поправила волосы, убедившись, что те надежно прикрывают левую половину лица, и без того спрятанного за маской.
— Я точно не помешаю?
— Ну что ты, госпожа моя, — подключился к разговору принц. — Как ты можешь помешать хоть кому-нибудь?
Девушка смущенно улыбнулась и присела рядом.
— Я хотела спросить... — начала она.
— Да? — Таривас обворожительно улыбнулся и заглянул ей в глаза.
Игнис поняла, что начинает тонуть в безбрежном голубом море, и незаметно ущипнула себя за руку, чтобы сбить наваждение.
Это помогло, по крайней мере, к огнерожденной вернулась способность мыслить, и она выдавила из себя:
— Я хотела взглянуть на твой меч.
Брови Тариваса удивленно взлетели в верх, но он не стал задавать лишних вопросов, а просто взял прислоненный к камню клинок в ножнах и протянул его собеседнице.
Игнис аккуратно взяла меч и сперва изучила рукоять так, как ее учил Ридгар.
"Оружие не просто старое, оно — древнее", — сразу же пришла к выводу огнерожденная.
Пальцы Игнис легко пробежались по потертой коже, затем — коснулись яблока в форме головы сокола.
— Герб дома Вентисов? — поинтересовалась Игнис.
— Именно, — широко улыбнулся принц, продолжая внимательнейшим образом наблюдать за своей собеседницей, и от этого взгляда девушку то и дело бросало в жар.
Затем настал черед гарды. Прямая, крестообразная, без единого украшения, вся иссечена и покрыта застарелыми царапинами.
"Сколько же тебе лет, дружок"? — Игнис нежно погладила гарду, после чего чуть-чуть вытянула лезвие из ножен, и с трудом сдержала вздох восхищения.
Сталь, безусловно, древней ковки, и будь этот меч обычным, единственное, что его ждало бы — это переплавка, ведь сотни лет назад металлы обрабатывали не в пример хуже, чем сейчас. Однако обычным он не был. Лезвие выглядело так, словно вчера вышло из кузницы: ни единой выщербинки или царапины, ни следа какого-нибудь дефекта!
Игнис полностью освободила оружие от ножен. Длинный — в полтора фута — прямой, с двухсторонней заточкой и широким — в три пальца — лезвием. На стали — подпись кузнеца. Игнис вгляделась в небольшой символ, выгравированный умершим столетия назад человеком, и на этот раз не смогла сдержать восхищенного возгласа.
— Его сделал сам Рагнар Рыжий? Не может быть!
Таривас с Мелисом переглянулись, и оборотень уважительно присвистнул.
— Огонек, а ты удивляешь меня. Что, Бледный рассказывал?
Девушка кивнула, не сводя восхищенного взгляда с Тариваса.
— Таривас, это же самое настоящее сокровище, во всем мире едва ли найдется десяток его мечей!
— И один из них — перед тобой, — с легкой ноткой самодовольства ответил ей наследник дилирсского престола. — Изготовлен Рагнаром специально для Интилора Первого.
Произвести соответствующие расчеты было нетрудно, ибо имя героя Войны Великих Жнецов и основателя дома Вентисов прочно засело в исторических хрониках.
— Поразительно! — только и смогла что сказать девушка.
Рагнар был не просто великим кузнецом, нет, он еще был одним из сильнейших сковывающих своей эпохи, а также — Ступившим на Путь Вечности. Именно его магия позволила мечу, выкованному так давно, на равных соревноваться с творениями мастеров нынешней эпохи. Игнис перевернула меч, чтобы посмотреть, что же именно легендарный мастер сделал, и присвистнула от удивления. С противоположной стороны меча на стали тускло мерцали шесть рун.
