— Не очень, мой принц.
— Возможно, тебе и не следует этого знать, — задумчиво произнес он, — но я, так и быть, расскажу. Все достаточно просто. То, что Аэтернум с Ривеландом и пальцем не пошевелят для помощи восточным землям, было очевидно с самого начала. Но вот от нас, от Дилириса, графства ждали действенной помощи. Тут и некоторые подписанные ранее договоры, и исторические связи, и много что еще. Вот только...
Он сделал несколько шагов по балкону, скрестив мускулистые руки на широкой груди, затем резко повернулся, и с его лица пропало всякое добродушие и расслабленность.
— Вот только плодами этой помощи все равно воспользуется Волукрим. Вороний Король — страшная угроза, которая никуда не пропала. Маме приятно слушать про то, что Корвус — лишившийся всех сил старик, неспособный ни на что, и больше сотни лет не высовывающий носа из своего замка, а Амандус подпевает ей. Но и она, и он, и мы с тобой понимаем, как дела обстоят в действительности. Корвус — это Ступивший на Путь Вечности, разменявший уже третью сотню лет. Он просто не может не быть смертельно опасной тварью! А если к этому добавить его многочисленных союзников, и то, как он спокойно и вдумчиво копит силы, то можно утверждать лишь одно: Вороний Король обязательно устроит еще одну — Четвертую — Войну Гнева. Может, не сейчас, может, через десять лет, или через пятьдесят, а может, через сто. Что пара лишних десятилетий тому, кто привык мерять время веками? А раз так, то мы должны сделать все, — он поднял указательный палец вверх, — чтобы помешать ему. Ты понимаешь?
До Лариэса начал доходить смысл сказанного, а также — не сказанного.
— Поэтому вы хотите, чтобы Волукрим тратил силы в борьбе с изначальными, в то время как вы, используя его же помощь, покончите с королевой? Таким образом, нам удастся не просто ослабить потенциального врага, но еще и утащить триумф из-под носа Вороньего Короля. Более того, весь мир увидит, что небольшой отряд, ведомый наследным принцем, добился успеха там, где прославленный Ступивший на путь Вечности, запершийся в своем горном замке, потерпел позорное поражение. И тогда мы сможем включить восточные графства в свою сферу влияния, а заодно — рассеять легенду о непобедимости вороньих армий. Я ничего не упустил?
Лицо Тариваса просияло.
— Ни единой мелочи. А теперь, когда ты понимаешь, что стоит на кону, скажи, ты все еще хочешь отменить нашу поездку?
Лариэс ответил, почти не задумываясь.
— Да, мой принц.
— Но почему? — изумление Тариваса было неподдельным и искренним. Он широко распахнул глаза, не веря услышанному.
— Это слишком рискованно. Даже без учета таинственных убийц, устраивающих взрывы посреди бела дня, остаются глухие лесные дороги, опаснейшие Ничейные земли, вольные графства, заполоненные изначальными, и, кстати говоря, Волукрим, в столицу которого мы намереваемся наведаться, да не просто так, а через Лес Гарпий. К тому же, я не понимаю, каким образом мы убедим Вороньего Короля расстаться с одним из своих ценнейших артефактов. Что будем делать, если ничего не получится?
Принц грустно покачал головой.
— Лариэс, Лариэс, ты все равно продолжаешь слишком много думать, и слишком мало верить. — Он вздохнул. — Ты вынуждаешь меня приказывать. Ну, ничего не попишешь. Мой Щит, я повелеваю: повинуйся.
— Слушаюсь, о мой принц, — Лариэс машинально опустился на одно колено и склонил голову. — Будет так, как вы пожелаете.
— Вот и славно. А теперь я желаю, чтобы ты пошел умыться, отдохнуть и попрощаться с подчиненными. Мы выступаем ночью.
Когда юноша вернулся в свои покои, Мислия ожидала его там. Сковывающая сидела за столом со скучающим видом.
— Вижу, прогулка у тебя была насыщенная, — заметила она, когда Лариэс закрыл за собой дверь. — Стало быть, Руфин наконец-то доделал твой заказ?
— Он тут не причём! — резко — резче, чем следовало, — оборвал ее Щит принца.
Первая Тень закатила глаза.
— Я еще ни в чем не обвинила его.
— Но подозреваешь.
— Я всех подозреваю, такая у меня работа. Пора бы уже привыкнуть.
Тут чародейка, как ни крути, была права.
— Да, я забрал оружие, — пошел он на мировую. — Извини, тяжелый день.
— Еще бы, не каждый раз удается попасть под столь милое заклинание.
— Ты поняла, что это было?
— Лишь отчасти. Наша магия куда сложнее и тоньше стихийной, она очень индивидуальна. — Мислия задержала взгляд на его ножнах. — Можно взглянуть?
Лариэс пожал плечами и передал ей меч. Первая Тень восхищенно приняла оружие, после чего внимательно исследовала клинок, одобрительно цокнув языком при виде рун.
— Отменная работа, надо будет заказать что-нибудь такое и себе.
— Не отвлекайся от темы, — Лариэс, решивший, что может получиться выудить кое-какую информацию о магии сковывания, решил немного надавить.
Мислия легкомысленно отмахнулась.
— Обычная одноразовая побрякушка второй ступени, у меня есть похожая. Хотя сделана изящно, тут ничего не скажешь: мощный взрыв и дикое количество мелких осколков. Изготавливалась специально для того, чтобы прикончить побольше народу, собравшегося в плотном строю.
— Или толпой на улице, — мрачно заметил Лариэс.
— Или так, — охотно согласилась первая Тень. — Не все ли равно?
Это ее бессердечие не должно было задевать Лариэса, он был знаком с главой тайной службы Дилириса не первый год, и знал, какая гадина таится за внешностью добродушной простушки, но, тем не менее, ощутил укол злости.
— Они были ни в чем не повинными людьми.
— Когда подобные эксцессы происходят, — глубокомысленно заметила Мислия, — всегда страдают невинные. Уже не маленький, должен бы знать. Но ты меня удивил: думала, начнешь вызнавать, что это за вторая ступень такая.
— А ты объяснишь?
— Нет. Я уже не раз говорила, что магия сковывающих — не твое дело.
— И не только ты, — буркнул Лариэс. — Небось, всех Сентийских артефакторов подговорила?
— Делать мне больше нечего, — первая Тень даже бровью не повела. — Просто каждый из нас бережет свои секреты от непосвященных, которые суют любопытные носы туда, куда не следует.
— Ладно, я все понял. И принц мне все объяснил, если ты пришла сюда за этим. Поход состоится по политическим причинам и все такое. Так что давай поговорим о главном. Я — телохранитель его высочества, но не смогу выполнить свою работу, если не буду знать всего, что знать должен.
Он выжидающе посмотрел на Мислию, которой, кажется, стало неуютно под этим пристальным взглядом. Пухленькая женщина передернула плечами, скривила губы, и, наконец, почесала кончик носа. Не найдя ни одного весомого аргумента, она была вынуждена согласиться.
— Тут ты прав. Ну что ж, поделюсь тем, что выяснила. Напавших опознать не удалось, черт его знает, откуда вылезли. Точно известно, что все они прибыли в город вчера, маленькими группами или поодиночке. Где были до того мы выясняем, но ты же сам понимаешь...
— Нужно время, а его нет.
— Именно, так что перейдем к главной угрозе. К магу.
— И что же?
— Он крайне опасен, — серьезно ответила Мислия. — Возможно, столь же силен, как и я, а может, сильнее.
Лариэс подошел к столу и навис над нею — при его росте это было несложно.
— Ты сообщила об этом ее высочеству?
— Да, — резко пресекла дальнейшие расспросы Тень. — Это ничего не меняет.
Юноша взял стул и уселся напротив Мислии.
— А почему ты столь высокого мнения о нашем таинственном противнике?
— Во-первых, как я уже говорила, его бомба была крайне искусно изготовлена, — Мислия начала загибать пальцы. — Во-вторых, он использовал дротики с магическим ядом, очень и очень опасным ядом, для изготовления которого недостаточно быть хорошим сковывающим. Нужно еще разбираться в алхимии.
— Но это не все? — догадался Лариэс.
— Да, есть еще одна мелочь. Этот тип сумел удрать от самого Кающегося, а это, я замечу, задача не из легких. — Мислия загнула третий палец и мрачно усмехнулась. — Ты видел, что Бледный может сделать?
Лариэс кивнул.
— Устрашающее зрелище.
— Поверь, он не показал и сотой части того, на что способен. Можно говорить с уверенностью, что после Охотника Кающийся — самый преданный и полезный человек Вороньего короля. И, замечу, Ридгар занимает второе место лишь потому, что у него в подчинении нет толпы фанатиков, убивающих любого, на кого укажет его перст.
— А как же Отшельник с Викингом? Они ведь тоже его друзья, — заметил Лариэс.
Мислия фыркнула.
— Отшельник, Мойра, Викинг, роднит их одно. Они — персонажи сказок и легенд.
— В каком смысле?
— В таком же, что и Кукловод. Раньше эти люди творили настоящие чудеса, но где они сейчас? Не одну сотню лет о них не было слышно ни единого слова. Бьюсь об заклад, что эта троица давным-давно отправилась на тот свет. Возможно, Мойра таки отомстила Викингу, но и сама погибла при этом. Отшельник наверняка вознесся на небеса и восседает подле трона Господнего, ведь ради этого он много лет назад отказался от титула и ушел в пещеры, не так ли? А вот Охотник с Кающимся — вполне себе живые и смертельно опасные Ступившие на Путь Вечности. Они — мастера, преследования и убийства. А теперь ответь, кто может убежать от одного из подобных, — она сделала паузу и закончила предложение, — существ?
— Нечто, столь же опасное? — ошарашено спросил Лариэс. — Но настолько сильных сковывающих единицы, не сам же Вороний Король пришел по нашу душу?
— Нет, конечно же! — Мислия всплеснула руками. — Хотя твои мысли движутся в правильном направлении — у Корвуса много хорошо натренированных ручных магов, один из которых вполне может быть натаскан на устранение целей. И, чтобы отвести от себя подозрение, Вороний Король вполне мог бы послать его на дело.
— Ага, — поддакнул Лариэс. — Выполнить важное и сложное поручение: похитить телохранителя принца. Ну, это же такой незаменимый воин.
— Зря смеешься, — оборвала его Мислия. — У Древних свой взгляд на вещи. Они видели больше, чем каждый из нас может даже надеяться, а потому в мастерстве плетения интриг с ними очень тяжело соперничать.
Она вздохнула и прикрыла глаза, собираясь с мыслями.
— Но я все-таки подозреваю не его, а Аэтернум.
— Наши отношения с империей оставляют желать лучшего, — согласился Щит принца. — Я тоже думал об этом, но все-таки, заказные убийства, кажется, не метод Генерала.
— Я только что говорила, — предостерегающе заметила Мислия, — что у Древних — особое видение. Кто знает, что взбрело в голову Лория? А даже если он не причем, то где доказательство, что Швея не выдумала очередную хитрость? А может, император решил проявить инициативу.
— Ты сама-то в это веришь? — скептически заметил Лариэс. — Я уж скорее поверю в то, что Вороний Король лично посетил Сентий, чтобы похитить меня. Напомни, что случилось с последним правителем Аэтернума, решившим, будто он может не плясать под дудку Генерала?
— Разорвали конями на главной городской площади, — тотчас же отозвалась Тень. — А у тебя есть варианты получше?
— Ривеланд, — пожал плечами Лариэс. — Слишком уж странно они ведут себя в последнее время. Сперва ее величество Кайса, презрев все правила и приличия, отзывается на письмо ее величества и стрелой мчится в Дилирис. Затем она же предлагает хитрый и рискованный план, а заодно достает совершенно случайно завалявшийся у нее магический артефакт, созданный самым талантливы из сковывающих древности. Артефакт, продав который можно легко купить себе целое графство. Да, в случае чего она потеряет одну из своих дочерей, но, думаю, Дикая Роза Севера может это пережить. Сколько у нее детей, двадцать или тридцать?
— Всего лишь четырнадцать, — сухо заметила Мислия.
— Неважно. Конечно, на первый взгляд нам нечего делить, но, с другой стороны, Ривеланд в последние годы стремится завоевывать новые земли, взять хоть тот же Фейрлинд, так что, может, они нацелились на север Дилириса. Как такая версия?
— Логично, — кивнула его собеседница. — Стало быть, в нашем списке появляется третий подозреваемый. Улик нет, мотивов у всех хоть отбавляй. А что из этого следует?
— Что? — тупо переспросил Лариэс.
— А то, что один не в меру проницательный юноша смешанных кровей должен отдохнуть — до выступления остается все меньше и меньше времени.
Глава 4.
"Не верится, мы это происходит наяву. Мы действительно начали путешествие на восток"!
Лариэс удобнее устроился в седле и с интересом разглядывал окрестности, изменившиеся до неузнаваемости в ночной мгле.
Их отряд покинул ворота Нижнего города и выбрался в Пригород — колоссальных размеров район, который еще несколько лет назад действительно был пригородом Сентия, а теперь вот стремительно превращался в новую его часть. Уже виднелись силуэты укреплений, возводимых там, где Пригород заканчивался. Эта четвертая защитная линия разительно отличалась от воздвигнутых ранее. Стены были не очень высоки, зато чудовищно толсты и расположены под наклоном. Они не тянулись ровной прямой линией, а ломались и петляли, причем на каждом углу стоял бастион, острием своим направленный в одно из мест вероятной атаки. Перед обширным рвом были подготовлены земляные валы, облицованные гранитом, которые, по идее, должны были прикрывать стены от прямого артиллерийского огня и вообще всячески мешать противникам штурмовать город.
Но главным элементом защиты, конечно же, являлись пушки. Десятки орудий и сотни тяжелый аркебуз могли отбить желание штурмовать Сентий у любого — даже самого невменяемого — врага.
Страшно было даже подумать о том, во что обошлось и без того истощенной казне все это великолепие, и насколько сложно оно была с инженерной точки зрения, но Лариэс размышлял именно об этом, стараясь выгнать из мыслей тревогу, нараставшую с каждым сделанным лошадью шагом.
"Поразительно, стройка идет уже четвертый год, а ее все никак не закончат. Хотя, основные работы сделаны, что не может не радовать. Глядишь, вернемся из похода, а все уже будет готово. Сможем хвалиться, что мы ничем не хуже Аэтернума".
Он мотнул головой, и та сразу же острой болью напомнила о некоторых ошибках, совершенных перед выездом. Поморщившись, Лариэс тихо выругался, надеясь, что от него не сильно пахнет спиртным.
Когда Мислия ушла, юноша решил остаток дня посвятить молитвам и направился во дворцовую часовню, где исповедался, причастился и вообще — подготовил свою душу к возможному переходу в мир иной. Увы, подчиненные нашли его там и под благовидным предлогом затащили на прощальную пирушку. Лариэс отнекивался, как мог, но его все-таки уломали выпить один большой кубок вина, которое тотчас же оказало свое тлетворное влияние на совершенно не переносящего спиртное юношу.
И все-таки, ему было приятно. В гвардии действительно служили хорошие люди, которые приняли Лариэса таким, каков он был, и уважали не за происхождение или близость к монаршей особе, а за профессионализм.
"А ведь поначалу они — лейтенанты особенно — даже слышать не желали о командире лунксе", — с теплотой подумал виконт. — "Как же много всего изменилось за эти годы... Как сильно всех нас изменила война Мотыги" ...
